บทที่ 29 แห่กันเข้ามา

บทที่ 29 แห่กันเข้ามา

“โอเล่ โอเล่ โอเล่ โอเล่ โอเล่ โอเล่”

ภายในห้องแต่งตัวทีมเยือนของสนามจอร์แดน แฮร์ ก้องกังวานไปด้วยเสียงร้องเพลงอันอึกทึกครึกโครม ความตื่นเต้นพุ่งทะยานถึงขีดสุด ความฮึกเหิมเปี่ยมล้นจนยากจะกักเก็บ บรรดาผู้เล่นต่างไม่สนว่านี่จะเป็นเพลงฟุตบอลหรืออเมริกันฟุตบอล พวกเขาเพียงแค่เต้นรำ ร้องเพลง และเฉลิมฉลองให้กับชัยชนะที่ช่วงชิงมาจากปากเหวประดุจการร่ายรำบัลเลต์บนเส้นลวดที่ทั้งหมิ่นเหม่ อันตราย ทว่ากลับงดงามหมดจดจนน่าตกตะลึง และในท้ายที่สุด พวกเขาก็คือผู้ที่หัวเราะได้ทีหลังสุด

ความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจและปลดปล่อยนั้นเปรียบเสมือนอะดรีนาลีนที่สูบฉีดไปตามกระแสเลือด ระลอกแล้วระลอกเล่าที่ส่งผ่านความสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

เมื่อ ลู่ อี้ฉี ผลักประตูห้องแต่งตัวเข้าไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือความวุ่นวายโกลาหลขนานใหญ่ เหล่าชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ต่างกวัดแกว่งเสื้อแข่งและรองเท้า พลางร้องเพลงและเต้นรำด้วยท่วงท่าที่ดูไม่จืด ภาพที่ตระการตาจนไม่รู้จะเอาสายตาไปวางไว้ที่ตรงไหน

ใจกลางห้อง มีชายคนหนึ่งกำลังดึงเสื้อแข่งสลับไปมาตามซอกขาพลางโยกย้ายสะโพกอย่างพริ้วไหว โดยมีเพื่อนร่วมทีมรอบข้างคอยทุบประตูตู้ล็อกเกอร์เหล็กเพื่อส่งเสียงให้เข้ากับจังหวะการคำรามและโห่ร้อง

ที่หน้าตู้ล็อกเกอร์ฝั่งขวา ผู้เล่นเจ็ดแปดคนกำลังต่อแถวเป็นขบวนรถไฟวิ่งวนรอบม้านั่ง โดยมีเพื่อนคนอื่นๆ คอยเข้าร่วมขบวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ส่วนกลุ่มที่กำลังล้างตัวอยู่ในห้องอาบน้ำไกลออกไปก็กำลังเล่นมวยปล้ำกัน เสียงหัวเราะที่เกินจริงสะท้อนก้องท่ามกลางเสียงสายน้ำที่ตกลงมา

รองเท้าของใครบางคนพุ่งเข้าชนผนังดัง ปึก ใกล้กับใบหูของ ลู่ อี้ฉี และทางซ้ายมือของเขา มีชายสามคนกำลังถกเถียงรายละเอียดของเกมคืนนี้ด้วยน้ำเสียงที่เกินจริง ราวกับเป็นการต่อสู้ระหว่างซูเปอร์แมนกับแบทแมนก็มิปาน

ภาพเหตุการณ์ที่ทั้งสกปรกและวุ่นวายนี้ทำให้ผู้พบเห็นแทบอยากจะปิดตา เพราะเกรงว่าจะเป็นตากุ้งยิง

ปฏิกิริยาแรกของ ลู่ อี้ฉี คือการหมุนตัวกลับและเดินจากไป เขาไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความโกลาหลนี้ เขาเตรียมจะปิดประตูลงตามสัญชาตญาณ พลางทำเป็นเหมือนว่าตนเองมองไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น

ทว่า ลู่ อี้ฉี กลับช้าไปเพียงครึ่งก้าว

"โค้ช!"

เมอร์ฟีเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น ลู่ อี้ฉี เขาตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงร่าเริงดังก้อง และราวกับมีเวทมนตร์ ทุกสายตาในห้องแต่งตัวต่างหันมาจับจ้องที่เขาเพียงจุดเดียว

ลู่ อี้ฉี ยังเยาว์วัยนัก เขาจะมีอายุครบยี่สิบแปดปีอย่างเป็นทางการในเดือนพฤศจิกายนนี้ เขาเข้าร่วมทีมเมื่อปีที่แล้วในฐานะผู้ประสานงานทีมบุก และสามารถกลมกลืนกับเหล่าชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ได้อย่างรวดเร็ว เมื่ออยู่นอกสนามแข่งขันและสนามฝึกซ้อม ลู่ อี้ฉี มักจะหยอกล้อกับผู้เล่นและกลั่นแกล้งกันเล่นเป็นครั้งคราว

ดังนั้น แม้จะยังมีความกังวลและสงสัยอยู่บ้างเมื่อ ลู่ อี้ฉี ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ แต่เหล่าผู้เล่นก็ยังเลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวเขา อย่างน้อยในแง่ของการเปลี่ยนกลยุทธ์และการดำเนินงานในวันนี้ ผู้เล่นทุกคนก็ไม่ได้ออกนอกลู่นอกทางจนเกินไป ซึ่งนั่นทำให้แนวคิดของ ลู่ อี้ฉี ถูกนำไปใช้อย่างราบรื่น

ในเมื่อเห็น ลู่ อี้ฉี ปรากฏตัวในห้องแต่งตัวแล้ว มีหรือที่พวกผู้เล่นจะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ

พึ่บ!

บรรดาผู้เล่นต่างพุ่งเข้าหา ลู่ อี้ฉี ประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถม ท่วงท่าที่ดูคุกคามราวกับคลื่นสึนามิที่ม้วนตัวขึ้นมา มวลความร้อนมหาศาลพุ่งเข้าปะทะหน้าของ ลู่ อี้ฉี อย่างไร้สาเหตุ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หาก ลู่ อี้ฉี ถูกผู้เล่นอเมริกันฟุตบอลกลุ่มนี้พุ่งเข้าใส่พร้อมกัน ซี่โครงของเขาคงได้ประท้วงอย่างหนักเป็นแน่ ดังนั้น ลู่ อี้ฉี จึงแสดงพรสวรรค์ทางกีฬาและสัญชาตญาณสัตว์ป่าออกมาทันที

ถอยหลัง ปิดประตู ล็อกกลอน

ท่วงท่าทั้งหมดนั้นลื่นไหลและไร้รอยต่อ เสียง ปัง ดังสนั่นเมื่อ ลู่ อี้ฉี รีบปิดประตูห้องแต่งตัวอย่างรวดเร็วและรุนแรง

เกือบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกัน เสียงกระแทกอันหนักหน่วงก็ดังตามมาติดๆ ปัง! ปัง ปัง ปัง ปัง! แรงปะทะที่เหมือนห่าฝนตกลงบนพื้นทรายทำให้แผ่นไม้ประตูถึงกับครางประท้วง แม้จะมีเนื้อไม้กั้นอยู่ แต่แรงกระแทกอันดุดันนั้นยังคงสัมผัสได้อย่างชัดเจน ราวกับว่าประตูไม้จะถูกทำลายลงได้ทุกเมื่อ

ลู่ อี้ฉี รู้สึกเสียวฟันจนต้องซูดปากออกมา

เมื่อหันศีรษะกลับไป ลู่ อี้ฉี ก็พบกับออกัสตัสและเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ยืนอยู่ด้านหลัง พวกเขากำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความฉงน ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจว่าการกระทำของเขานั้นหมายถึงสิ่งใด

ข้างหน้าคือหมาป่า ข้างหลังคือเสือ แล้วควรจะทำอย่างไรดี

"พวกเขากำลังเรียกหาทีมผู้ฝึกสอนทุกคนน่ะครับ อย่างที่คุณทราบ ชัยชนะครั้งนี้เป็นผลมาจากความร่วมมือของทุกคน แต่ผมคิดว่ามันน่าเสียดายที่มิสเตอร์ลาติเมอร์ไม่ได้อยู่ตรงนี้ด้วย เอาแบบนี้ดีไหมครับ พวกคุณเข้าไปก่อนเลย เดี๋ยวผมจะไปตามมิสเตอร์ลาติเมอร์มา แล้วพวกเราจะได้ร่วมเฉลิมฉลองชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้พร้อมกัน"

ลู่ อี้ฉี กล่าวด้วยความจริงใจอย่างที่สุด ดวงตาสีดำสนิทดุจน้ำหมึกมองไปยังเพื่อนร่วมงานด้วยความนิ่งสงบและมั่นคง เป็นการเชื้อเชิญที่ออกมาจากใจจริง

ไม่มีใครสงสัยในตัวเขาเลย กลับกัน ออกัสตัสยังรู้สึกกังวลเล็กน้อย "แน่ใจนะ? ต้องการให้พวกเราไปเป็นเพื่อนไหม?"

ในเกมนี้ ลู่ อี้ฉี คอยปรับเปลี่ยนกลยุทธ์เกมรับอยู่ตลอดเวลา ใครที่มีตาต่างก็มองออกว่า ลู่ อี้ฉี กับลาติเมอร์และโรเบิร์ตสเตอร์เข้ากันได้ไม่ดีนัก หาก ลู่ อี้ฉี ไปหาลาติเมอร์ตอนนี้ ใครจะรู้ว่าอาจเกิดความขัดแย้งแบบใดขึ้น

"ไม่เป็นไรครับ ไม่จำเป็นเลย นี่เป็นสิ่งที่ผมควรจัดการเอง" ลู่ อี้ฉี น้อมรับหน้าที่ด้วยความขึงขัง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย

เหล่าทีมงานผู้ฝึกสอนไม่ได้สงสัยเขา แต่ยังคงกังวลอยู่บ้าง "พวกเขาจะวางมวยกันโดยตรงไหมเนี่ย?"

"คงไม่หรอก ม้อกับเดวิดไม่ใช่พวกที่ชอบใช้กำลัง"

"พูดเหมือนกับว่าโนอาห์ชอบมีเรื่องอย่างนั้นแหละ"

"ฮ่าๆๆ"

เสียงพูดคุยสนทนาสะท้อนไปตามโถงทางเดิน ฝีเท้าของ ลู่ อี้ฉี ไม่หยุดนิ่ง เขาเดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ และจากนั้นก็มีเสียงโวยวายดังมาจากทางด้านหลัง

"อ๊าก! ช่วยด้วย!"

ราวกับฝูงสัตว์ป่าที่กำลังคลุ้มคลั่ง

อย่างไรก็ตาม ลู่ อี้ฉี เดินอย่างกระฉับกระเฉงมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองผู้ฝึกสอน เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเป็นสูทที่เป็นทางการเพื่อเข้าร่วมงานแถลงข่าว ส่วนเรื่องของลาติเมอร์นั้น ลู่ อี้ฉี ไม่คิดว่าสนามทีมเยือนจะเป็นที่ที่ดีที่สุดในการสะสางปัญหา พวกเขาค่อยคุยกันหลังจากกลับถึงบ้านก็ได้

เพียงแต่ว่า จะสะสางกันอย่างไรดี

แค่คิดเขาก็เริ่มปวดหัวเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน ห้องแถลงข่าวของสนามจอร์แดน แฮร์ ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน นักข่าวจากสื่อแขนงต่างๆ มากมายต่างพากันแห่มายังที่เกิดเหตุ การเปิดฉากฤดูกาล 2007 ในรูปแบบนี้เป็นอะไรที่ระเบิดเถิดเทิงอย่างยิ่ง และอารมณ์ของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะร่าเริงและตื่นเต้น ไม่ว่าจะเป็นทีมเจ้าบ้านหรือทีมเยือน นักข่าวต่างจินตนาการถึงหัวข้อข่าวที่น่าสนใจมากมายเพื่อขุดคุยอย่างช้าๆ มีหรือที่พวกเขาจะไม่ตื่นเต้น

และความจริงก็เป็นไปตามคาด

พวกเขายังไม่ต้องรอให้หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมเยือนปรากฏตัวเลย จิมมี เทรสเซล หัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมเจ้าบ้าน ก็สบถออกมาท่ามกลางการยิงคำถามที่รุกเร้าของเหล่านักข่าว

"ไปลงนรกซะกับคำว่าชัยชนะนั่นน่ะ! นั่นมันคือโชคช่วย! มันคืออุบัติเหตุ! หุบปากเน่าๆ ของพวกแกซะ อย่าเอาไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนนั้นมาเทียบตำแหน่งกับผม ตอนที่ผมเริ่มเป็นโค้ช เขายังเป็นแค่สเปิร์มตัวหนึ่งอยู่เลย ชัยชนะงั้นรึ? สมองพวกแกถูกลาเตะมาหรือไง?"

"นี่มันก็แค่ความบังเอิญเล็กน้อย เขาโชคดีที่เทพีแห่งโชคเข้าข้างจนช่วงชิงชัยชนะไปจากเราได้ แต่ผมจะบอกให้ว่ามันก็แค่นั้นแหละ ถ้าไม่มี รอน ปรินซ์ กับ ม้อ ลาติเมอร์ คอยค้ำหลังอยู่ ไอ้หมอนั่นก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะคุมทีมยังไง"

"พวกหัวขโมยที่สกปรกและน่ารังเกียจ!"