บทที่ 28 ปาฏิหาริย์ที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 28 ปาฏิหาริย์ที่เหนือความคาดหมาย

"เนลสันปะทะกับจอห์นเซนเข้าอย่างจัง! เขาใช้แรงปะทะหมุนตัวอย่างงดงามสลัดการเกาะแกะของจอห์นเซนจนหลุดกระเด็น! เนลสันใช้ความคล่องตัวแหวกทางผ่านการเข้าสกัดหน้าตรงได้อย่างยอดเยี่ยม! ฟรีแมนขว้างลูกออกมาแล้ว! เนลสันกำลังมองหาตำแหน่งรับลูก! เบิร์นส์! เบิร์นส์กำลังเข้าประจันหน้ากับเนลสัน..."

เสียงพากย์จากวิทยุดังก้องผ่านคลื่นสัญญาณ แม้จะมีเสียงรบกวนแทรกเป็นระยะจนทำให้คำพูดที่รัวเร็วขาดห้วงไปบ้าง แต่นั่นมิได้ทำให้ความตื่นเต้นของเกมลดน้อยลงไปเลยแม้แต่นิดเดียว

"ขอโทษนะคะ ฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมรถบัสถึงยังไม่ออกรถเสียที เป็นเพราะว่า..."

เสียงอันสับสนที่เอ่ยถามแทรกขึ้นมายังไม่ทันจบประโยค เสียง "ชู่ว!" ก็ดังระงมขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งรถบัส มันดังมาจากทุกหัวมุมก่อนจะหลอมรวมเป็นคลื่นเสียงเดียวที่โถมเข้าใส่เธอ หญิงสาวผู้บริสุทธิ์ถึงกับหดตัวลงที่นั่งราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่ตื่นตกใจ เธอฉวยกระเป๋าถือไว้แน่นพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความเลิ่กลั่ก

จากนั้นหญิงสาวจึงสังเกตเห็นว่า ทุกคนบนรถต่างโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย คล้ายกำลังตั้งใจฟังสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างจดจ่อ การจู่โจมเมื่อครู่มิได้มุ่งเป้ามาที่เธอโดยส่วนตัว ซึ่งนั่นทำให้เธอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะทำตามคนอื่นๆ เธอเงี่ยหูฟังและพยายามค้นหาเบาะแสเพื่อดูว่าเกิดสิ่งใดขึ้นที่นี่ อาการของเธอเหมือนเด็กประถมที่กำลังพยายามเงี่ยหูฟังสัญญาณจากจานบิน ดูแล้วน่าขันแต่ก็เปี่ยมไปด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

"...แซงไปแล้ว! เนลสันแซงหน้าโบเวอร์สไปแล้ว! พระเจ้า! เนลสันทะลวงผ่านไปด้วยพละกำลัง การปะทะนั้นทำให้โบเวอร์สถึงกับเสียการทรงตัวโดยสิ้นเชิง ทว่าแรงเฉื่อยในการพุ่งไปข้างหน้าของเนลสันกลับไม่ได้รับผลกระทบเลย นี่คือการลุยในแบบฉบับของตัววิ่ง! เป็นการแหวกแนวรับที่ยอดเยี่ยมและดุดันที่สุด! เนลสัน! เนลสันกำลังวิ่ง! หลังจากสลัดการป้องกันได้เป็นครั้งที่สาม ฝีเท้าของเขายังคงพุ่งทะยานต่อไป!"

หลังจากพยายามอยู่นาน ในที่สุดหญิงสาวก็จับใจความเสียงนั้นได้

เสียงเครื่องยนต์มอเตอร์ไซค์ที่วิ่งผ่านไป เสียงพูดคุยจ้อกแจ้กของเหล่าวัยรุ่น เสียงเบรกตรงทางแยกไฟแดงที่อยู่ไม่ไกล และเสียงสายลมที่พัดผ่านแผ่วเบา... เสียงต่างๆ นานาพุ่งพล่านอยู่นอกหน้าต่างรถบัส ยิ่งขับเน้นให้ความเงียบสงบภายในรถดูเด่นชัดขึ้น หญิงสาวใช้เวลาครู่หนึ่งจึงตระหนักได้ว่าตนเองจดจ่อผิดจุดมาตลอด เสียงจากวิทยุที่เธอเคยคิดว่าเป็นเพียงเสียงพื้นหลัง แท้จริงแล้วคือศูนย์กลางที่ทำให้ทุกคนถึงกับต้องกลั้นหายใจ

"เปิดให้ดังกว่านี้หน่อยได้ไหมคะ" หญิงสาวถามขึ้นอีกครั้งเพื่อคลายความสงสัย

"ชู่ว!"

ผลลัพธ์คือเธอโดนสั่งให้เงียบแบบเดิมอีกครั้ง แม้แต่สิ่งรบกวนเพียงเล็กน้อยก็ดูจะละเอียดอ่อนเป็นพิเศษเพราะเกมดำเนินมาถึงช่วงวิกฤตที่สุด ทว่าคำแนะนำของเธอกลับถูกนำไปปฏิบัติ นิ้วอันอวบอ้วนของคนขับรถที่นั่งอยู่หลังพวงมาลัยยื่นไปปรับวิทยุที่แขวนอยู่ตรงกระจกมองหลังจนดังสุดเสียง

เดิมทีนี่เป็นเพียง "รายการส่วนตัว" ของเขา แต่เห็นได้ชัดว่าในยามนี้ มันได้กลายเป็นรายการของทุกคนไปเสียแล้ว

"เนลสัน! ไม่มีผู้เล่นฝ่ายรับอยู่ตรงหน้าเนลสันอีกแล้ว! ยี่สิบหลา! สิบห้าหลา! พระเจ้า ผมกำลังดูการทะลวงระดับมหากาพย์! เนลสันกำลังสปีดเต็มสูบ! เนลสันไม่มีใครหยุดได้แล้ว! เนลสันเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีใครขวางเขาได้! ไม่มีใครเลย! เนลสัน! สิบหลา! ห้าหลา! เขตหลังประตู! ทัชดาวน์! เนลสันทำทัชดาวน์ได้สำเร็จ! ทัชดาวน์! นี่คือทัชดาวน์! พระเจ้า ทัชดาวน์ระดับตำนาน!"

ตูม!

"มนต์สะกดแห่งความนิ่ง" ภายในรถบัสถูกคลายออกทันที ผู้โดยสารทุกคนกระโดดตัวลอยและโห่ร้องแสดงความยินดี บางคนถึงกับเผลอไปตบมือฉลองกับคนข้างๆ คนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกันแม้แต่น้อยกลับกลายเป็นเพื่อนกันได้ในวินาทีนี้ เพื่อร่วมเฉลิมฉลองชัยชนะด้วยความปีดี

แม้แต่หญิงสาวที่ถูกสั่งให้เงียบไปสองรอบ เธอก็ยังเผยรอยยิ้มอันสดใสออกมา ผู้โดยสารทุกคนดูเหมือนจะเดินเข้ามาขอโทษเธอด้วยการไฮไฟว์อย่างเต็มใจ ทำให้เธอได้หลอมรวมและกลายเป็นส่วนหนึ่งของงานเลี้ยงฉลองในครั้งนี้

"เฮ้ ลุงครับ เมื่อกี้ทีมแมวป่าเพิ่งทำทัชดาวน์ใช่ไหมครับ" เด็กแสบข้างถนนคนหนึ่งยื่นหัวเข้ามาที่ประตูหน้ารถบัส พลางเคี้ยวหมากฝรั่งและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เจอร์รี่ ครอสโซว์ อดไม่ได้ที่จะลูบเคราแพะสีแดงส้มด้วยฝ่ามืออวบอ้วน เขาฉีกยิ้มกว้างและชูกำปั้นขวาให้เด็กชาย "ใช่แล้ว! ไปเลย! แมวป่า! สู้เขา!"

เด็กชายเริ่มเหวี่ยงหมัดไปมาเช่นกัน "เจ๋งเป้ง! ผมนึกว่าพวกเขาจะทำไม่ได้ซะแล้ว..." ขณะที่พูด ประโยคครึ่งหลังของเขาก็หายไป เขาหันไปหาเพื่อนๆ พลางโบกไม้โบกมือแล้วตะโกนลั่น "พวกเรา พวกเราทำได้แล้ว! เฮ้! พวกเราชนะจริงๆ ด้วย!"

คลื่นเสียงโห่ร้องพุ่งพล่านขึ้นภายนอกรถบัสเช่นกัน เมื่อมองผ่านหน้าต่างจะเห็นหัวของผู้คนโผล่ขึ้นลงราวกับตัวตุ่น

รอยยิ้มของเจอร์รี่ ครอสโซว์ ซึมลึกจากมุมปากเข้าไปถึงขั้วหัวใจ ร่างกายที่หนักเกือบสองร้อยปอนด์นั่งเบียดอยู่อย่างเก้งก้างหลังพวงมาลัย แต่ความรู้สึกของเขากลับทะยานขึ้นไปบนก้อนเมฆอย่างอดรนทนไม่ไหว

เขาเป็นเพียงคนขับรถบัสธรรมดาๆ ตัวตนเดียวที่เขาภาคภูมิใจคือการเป็นแฟนพันธุ์แท้ทีมแมวป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตรุ่นที่สาม ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมาเขาไม่เคยพลาดเกมของทีมแมวป่าเลยแม้แต่นัดเดียว ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออก และวันนี้ก็เช่นกัน

จะมีสิ่งใดที่มีความสุขไปกว่าชัยชนะที่ฟื้นคืนชีพมาจากก้นบึ้งของความพ่ายแพ้เล่า มันคือการได้แบ่งปันช่วงเวลาแห่งชัยชนะอันแสนหวานนี้ร่วมกับเหล่าแฟนทีมแมวป่านั่นเอง

"สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน เราออกเดินทางกันได้แล้วครับ" เสียงอันร่าเริงและตื่นเต้นของครอสโซว์ดังกึกก้องท่ามกลางเสียงเพลงและการเต้นรำ "ปี๊ด! ปี๊ด!" ครอสโซว์บีบแตรสองครั้งราวกับเสียงแตรศึกแห่งชัยชนะ จากนั้นรถบัสก็เริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง เปี่ยมไปด้วยความสุขสำราญที่แผ่กระจายไปตามท้องถนนและตรอกซอกซอยของเมืองแมนแฮตตัน ช่างเป็นค่ำคืนที่งดงามยิ่งนัก

...

"ชัยชนะ! ชัยชนะ! ชัยชนะ!"

เสียงโห่ร้องดั่งอสนีบาตพุ่งพล่านมาจากทิศทางของอาคารหอพักในมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต คลื่นเสียงที่ม้วนตัวมานั้นราวกับระเบิดปรมาณูที่พุ่งเข้าใส่ นาธาน ฟิลด์ ยังไม่ทันได้สติว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ก็มีใครบางคนโผล่มาข้างกาย กระชากเสื้อกั๊กของตัวเองทิ้งแล้ววิ่งผ่านไปพร้อมตะโกนว่า "พลิกนรกชนะแล้ว! พลิกนรกชนะแล้ว!" ทิ้งให้เขายืนบื้ออยู่ตรงนั้นด้วยความสับสนยิ่งกว่าเดิม

พลิกนรกอะไรกัน

ชัยชนะอะไรกัน

...เดี๋ยวนะ เป็นไปไม่ได้ใช่ไหม

สำหรับเกมเปิดสนามวันนี้ ฟิลด์นั่งดูครึ่งแรกกับเพื่อนๆ ในหอพัก แต่มันช่างน่าหดหู่และอึดอัดเกินทน โดยไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้นเลย สุดท้ายเขาจึงทนไม่ไหว เดินสะบัดก้นออกมาที่สนามบาสเกตบอลเพื่อระบายอารมณ์ แล้วตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้น

"ไรอัน! เฮ้! ไรอัน!"

ฟิลด์สังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคยอยู่ไม่ไกล เขา รีบวิ่งไล่ตามไป ในหัวเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามและข้อสงสัยที่ต้องการคำตอบ

ชนะจริงๆ หรือ แล้วชนะได้อย่างไร หัวหน้าผู้ฝึกสอนชั่วคราวนั่นก็แค่ไอ้หนูเมื่อวานซืน อายุมากกว่าพวกเขาไม่กี่ปีเอง ตอนยืนคุมข้างสนามดูท่าทางจะฉี่ราดด้วยความกลัวจนทำอะไรไม่ถูกเสียด้วยซ้ำ แล้วครึ่งหลังมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

"ชัยชนะไงนาธาน! ชัยชนะ! พวกเราชนะแล้ว!" เพื่อนคนหนึ่งวิ่งสวนมาหาเขา เส้นเลือดปูดโปน ใบหน้าแดงก่ำ ตะโกนใส่ฟิลด์อย่างบ้าคลั่ง "พวกเราพลิกกลับมาชนะ! เป็นลูกตัดสินในวินาทีสุดท้าย! ลูกตัดสินเกม! นายรู้ไหม พวกเราชนะด้วยลูกตัดสินเกม! อา! พวกเราชนะแล้ว!"

พระเจ้า นี่เขาพลาดอะไรไป...