บทที่ 27 การเปิดตัวอันยิ่งใหญ่

บทที่ 27 การเปิดตัวอันยิ่งใหญ่

เสียงนกหวีดยาวดังระงมไปทั่วท้องฟ้า และผู้ตัดสินได้ประกาศสิ้นสุดการแข่งขันอย่างเป็นทางการ

บรูคส์ รอสแมน ประสบความสำเร็จในการเตะเปลี่ยนแต้มพิเศษ เนื่องจากจังหวะเตะเปลี่ยนแต้มนี้จะไม่ถูกนับเวลาการแข่งขัน นั่นหมายความว่าทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นยังคงเหลือเวลาอีกหกวินาที ซึ่งเพียงพอสำหรับการบุกเพียงครั้งเดียว ทอมมี่ ทูเบอร์วิลล์ ยังไม่คิดที่จะยอมแพ้ แม้ความหวังจะริบหรี่เพียงใด แต่พวกเขาก็ยังอยากจะลองเสี่ยงดวงดูเป็นครั้งสุดท้าย

ทว่าทีมแมวป่าแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสไม่ยอมให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น กลุ่มฝ่ายรับร่วมแรงร่วมใจกันวางแนวป้องกันอย่างหนาแน่น บีบให้แบรนดอน ค็อกซ์ ต้องเลือกขว้างสั้นระยะห้าหลาไปให้ตัวรับลูก มอนเทส บิลลิงส์ แต่หลังจากที่บิลลิงส์รับลูกฟุตบอลได้ เขากลับไม่สามารถรุกคืบไปได้ไกลนักก่อนจะถูกผู้เล่นฝ่ายรับสี่คนเข้าล้อมกรอบ และทำระยะเพิ่มได้เพียงสี่หลาเท่านั้น ก่อนจะถูกคว่ำลงกับพื้นดินจนจบการบุกชุดนั้นไป พร้อมกับเวลาการแข่งขันที่หมดลงพอดี

27 ต่อ 26

คะแนนสุดท้ายจึงถูกหยุดไว้เพียงเท่านี้

ออกัสตัสเป็นคนแรกที่เหวี่ยงสมุดแผนการเล่นและสมุดบันทึกในมือทิ้งไปข้างหลัง เขากระโดดตัวลอยและเข้าสวมกอดหลู่อี้ฉีอย่างแรงพร้อมกับแผดเสียงตะโกน "พวกเราชนะแล้ว! ชนะแล้ว!" เขาตบหลังหลู่อี้ฉีอย่างหนักหน่วงจนหลู่อี้ฉีรู้สึกเหมือนจะกระอักเลือดออกมา

แต่ก่อนที่หลู่อี้ฉีจะได้เอาคืน ออกัสตัสก็รีบคลายอ้อมกอดแล้วหันหลังนำเหล่าคณะผู้ฝึกสอน กลุ่มฝ่ายรุก และทีมพิเศษ วิ่งกรูลงไปในสนามเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะอย่างบ้าคลั่งร่วมกับผู้เล่นกลุ่มฝ่ายรับที่ไม่ระย่อในวินาทีสุดท้าย ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังให้หลู่อี้ฉีมองตาม ฝีเท้าที่ว่องไวและปราดเปรียวนั้นทำให้หลู่อี้ฉีอดสงสัยไม่ได้ว่า ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ออกัสตัสวางแผนเอาไว้ล่วงหน้าแล้วใช่หรือไม่

ทว่าเมื่อมองดูร่างของผู้คนที่กำลังเฉลิมฉลองชัยชนะในสนาม หลู่อี้ฉีก็มิอาจตำหนิออกัสตัสได้ลง

"อา!" รอสแมนแผดเสียงคำรามสู่ท้องฟ้าอย่างเป็นอิสระ เพื่อระบายอารมณ์ที่ตึงเครียดออกมา หากจะบอกว่าเขาไม่รู้สึกประหม่าเลยในวินาทีสุดท้ายนั่นคงเป็นการโกหกอย่างแน่นอน แต่ในที่สุดเขาก็เอาชนะความกดดันทางอารมณ์และจบเกมด้วยการเตะคว้าชัยชนะให้ทีมได้สำเร็จ ในยามนี้เขาจึงสามารถปลดปล่อยมันออกมาได้เสียที

"ชัยชนะ! ชัยชนะ!" ฟรีแมน ฮอลล์ วอล์กเกอร์ และคนอื่นๆ ต่างตะโกนคำขวัญเดิมซ้ำๆ พวกเขาควานหาเพื่อนร่วมทีมท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียด ก่อนจะคว้าแขนของเพื่อนร่วมทีมมาประจันหน้ากันและคำรามใส่กันว่า "ชัยชนะ!" เสียงคำรามประดุจราชสีห์ที่ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าทำให้เลือดในกายของผู้คนเดือดพล่าน

เนลสันยังคงยืนอยู่ที่ข้างสนาม เขามองภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ สายตาของเขากะพริบถี่ๆ เพื่อพยายามยืนยันว่านี่คือความฝันหรือความจริง เดิมทีเขาคิดว่าตนเองคงจะหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความดีใจ แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่ารอยยิ้มจะผลิบานขึ้นมาก่อนหยาดน้ำตา ความสุขนั้นช่างบริสุทธิ์และรุนแรงยิ่งนัก มันเหนือกว่าทุกสิ่งทุกอย่างในโลกใบนี้ แม้แต่กล้ามเนื้อน่องที่สั่นเทาเล็กน้อยก็กลายเป็นเรื่องไม่สำคัญอีกต่อไป

ชัยชนะ

ผู้เล่นทุกคนของทีมแมวป่าต่างเฉลิมฉลองชัยชนะอย่างเต็มที่ ราวกับว่านี่ไม่ใช่การแข่งขันระดับมหาวิทยาลัย แต่เป็นศึกซูเปอร์โบวล์และพวกเขาก็เพิ่งจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลก

แต่ใครจะไปตำหนิพวกเขาได้เล่า ชัยชนะครั้งนี้ช่างยากลำบาก วกวน และเต็มไปด้วยอุปสรรคเหลือเกิน

สามวันก่อนเริ่มเกม หัวหน้าผู้ฝึกสอนถูกบังคับให้เปลี่ยนตัวกะทันหันเนื่องจากเข้าโรงพยาบาลด้วยอาการโรคหัวใจกำเริบ ในครึ่งแรกของเกม ทีมตกอยู่ในสภาวะย่ำแย่ราวกับละเมอเดิน ปัญหาเรื่องคะแนนที่ตามหลังนั้นยังเทียบไม่ได้เลยกับสภาวะจิตใจที่ซบเซา ดูเหมือนจะไม่มีใครรู้เลยว่าต้องทำอย่างไรจึงจะชนะ หรือแม้แต่จะทำการแข่งขันนี้ต่อไปได้อย่างไร สัญญาณทุกอย่างล้วนบ่งบอกถึงความจริงอันโหดร้ายว่า ฤดูกาลปี 2007 ของพวกเขาดูเหมือนจะเริ่มต้นด้วยความพ่ายแพ้อีกครั้ง

แต่พวกเขาก็ทำได้ พวกเขาทำได้จริงๆ

พวกเขาสร้างปาฏิหาริย์ในครึ่งเวลาหลังได้อย่างเหลือเชื่อ พวกเขารวมพลังกันเป็นหนึ่งเดียวและเปลี่ยนภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริง พวกเขาบุกไปชิงชัยชนะมาจากถิ่นของคู่ต่อสู้ประดุจการถอนเขี้ยวเสือ และก้าวข้ามคะแนนที่ตามหลังถึงสิบเจ็ดแต้มเพื่อคว้าชัยชนะครั้งนี้มาครอง

กระแสแห่งความปิติยินดีถาโถมเข้าใส่พวกเขาอย่างรุนแรง ทำให้เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายเริ่มส่งเสียงกู่ร้องออกมา

แม้แต่เดวิด โรเบิร์ตสเตอร์ ก็มิอาจระงับอารมณ์ที่พรั่งพรูได้ เขาขบกรามแน่นและคำรามไปพร้อมกับผู้เล่น แต่แล้วเขาก็รีบสำรวมตนเองอย่างรวดเร็ว

เพราะโรเบิร์ตสเตอร์สังเกตเห็น มัว แลตติเมอร์ ที่ยังคงรักษาความสงบและเยือกเย็นเอาไว้ได้ ความมั่นคงนั้นแสดงให้เห็นถึงความฉลาดหลักแหลมของผู้มีประสบการณ์ มันก็แค่ชัยชนะครั้งหนึ่ง ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องตื่นเต้นจนเสียกิริยาขนาดนั้น สิ่งนี้ยังขับเน้นให้เห็นถึงพลังวัยเยาว์ของโรเบิร์ตสเตอร์ ซึ่งในปีนี้เขามีอายุเพียงสามสิบหกปีและยังถือว่าเป็นรุ่นน้องในสายอาชีพผู้ฝึกสอน

ในยามนี้ ความสนใจของแลตติเมอร์ไม่ได้อยู่ที่โรเบิร์ตสเตอร์ แต่เขากำลังลอบสังเกตหลู่อี้ฉี ดวงตาอันลุ่มลึกของเขากำลังขบคิดบางอย่าง แต่ใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งนั่นกลับไม่เผยข้อมูลใดๆ ออกมา ทำให้ยากจะคาดเดาความคิดได้

"ชัยชนะ"

หลู่อี้ฉีกำหมัดแน่นและเหวี่ยงมันอย่างแรงสองครั้ง เพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากผ่านการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทว่าความตื่นเต้นและดีใจนั้นเป็นเพียงการปะทุขึ้นเพียงชั่วครู่และจางหายไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนอารมณ์ทั้งหมดจะถูกปลดปล่อยออกมาตั้งแต่ตอนที่ทำทัชดาวน์พลิกเกมได้แล้ว เมื่อชัยชนะมาถึงจริงๆ เขากลับกลายเป็นคนสุขุมขึ้นมาแทน

นี่เป็นเพียงชัยชนะครั้งแรก เป็นเพียงจุดเริ่มต้นแรกเท่านั้น นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาจะค่อยๆ ปรับตัวให้ชินกับตำแหน่งของตนเอง และค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับรูปแบบแห่งผู้ชนะ อาชีพการงานในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอนได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว และนี่เป็นเพียงธรณีประตูแรกที่เขาก้าวข้ามผ่านไปได้

เขาควรจะเฉลิมฉลอง เขาควรจะรู้สึกขอบคุณ และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือเขาควรจะเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังและความมั่นใจต่ออนาคต

จงปล่อยให้พายุโหมกระหน่ำเข้ามาให้รุนแรงกว่านี้เถิด

ท่ามกลางอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน หลู่อี้ฉีสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังจับจ้องมาที่เขา ความร้อนแรงของมันทำให้มิอาจเพิกเฉยได้ เขาหันไปมองหาจนกระทั่งพบแลตติเมอร์ท่ามกลางฝูงชน

แลตติเมอร์ไม่ได้หลบสายตา เขาเพียงแต่มองลึกเข้าไปในดวงตาของหลู่อี้ฉีด้วยความเย็นชาและสงบนิ่ง สายตาเพียงแวบเดียวนั้นบรรจุอารมณ์ไว้มากมายเกินกว่าจะแยกแยะได้ในทันที จากนั้นแลตติเมอร์ก็ละสายตาออก หันหลังเดินลงจากสนามและมุ่งหน้าไปยังห้องแต่งตัวอย่างเงียบเชียบ

โรเบิร์ตสเตอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามแลตติเมอร์ไปเช่นกัน

หลู่อี้ฉีระบายลมหายใจออกมาเบาๆ และเผยรอยยิ้มอย่างอ่อนใจ เขารู้ดีว่าแลตติเมอร์และโรเบิร์ตสเตอร์ต้องไม่พอใจที่เขาเปลี่ยนแท็กติกการป้องกันอยู่บ่อยครั้ง แต่นั่นเป็นเรื่องที่ต้องกังวลในภายหลังและสามารถวางพักไว้ก่อนได้ ส่วนในตอนนี้ คือช่วงเวลาแห่งการเฉลิมฉลอง

"เป็นชัยชนะที่เหลือเชื่อจริงๆ"

"ทีมแมวป่าแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสได้แสดงผลงานระดับยอดเยี่ยมในครึ่งเวลาหลัง ตั้งแต่เกมรุกไปจนถึงเกมรับ พวกเขาตื่นตัวอย่างเต็มที่และทำลายสถานการณ์ด้วยแท็กติกที่เหนือความคาดหมายและชาญฉลาดครั้งแล้วครั้งเล่า จนทำให้ทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นไม่สามารถรับมือได้ สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นชัยชนะที่แน่นอนของออเบิร์น กลับกลายเป็นการปราชัยต่อการพลิกกลับมาทำคะแนนตามหลังสิบเจ็ดแต้มของคู่ต่อสู้อย่างน่าตกตะลึง"

"พวกเราชื่นชมในความสุขุมของจอช ฟรีแมน พวกเรายกย่องในความแข็งแกร่งของเอียน แคมป์เบลล์ พวกเราโห่ร้องยินดีให้กับผลงานของจอร์ดี้ เนลสัน มีผู้เล่นหลายคนที่ก้าวออกมาในวินาทีวิกฤตพร้อมกับจุดเด่นที่ปรากฏให้เห็นทุกหนแห่ง แต่ผมเชื่อว่าวีรบุรุษที่แท้จริงของชัยชนะครั้งนี้ควรจะเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ หลู่อี้ฉี ที่ยืนอยู่ข้างสนาม"

"หลังจากผ่านพ้นฝันร้ายในครึ่งแรก หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการคนนี้ก็ได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในครึ่งหลัง ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมต่อภยันตรายและปรัชญาการแข่งขันที่ชาญฉลาด เขาได้ช่วงชิงความได้เปรียบมาไว้ในมืออย่างมั่นคง แสดงให้เห็นถึงท่วงท่าของหัวหน้าผู้ฝึกสอนและปลูกฝังความปรารถนาที่จะชนะให้แก่ทีม สิ่งที่ผมสงสัยมากกว่าในตอนนี้คือ นี่เป็นเพียงแรงบันดาลใจชั่ววูบ หรือเป็นการเริ่มต้นของการเผยอัจฉริยภาพที่แท้จริงกันแน่"

ดักลาส ดันน์ ผู้วิพากษ์วิจารณ์จากช่องอีเอสพีเอ็น สรุปการวิเคราะห์ของเขาหลังจากเสร็จสิ้นการถ่ายทอดสด