บทที่ 22 พลังแห่งจิตวิญญาณ

บทที่ 22 พลังแห่งจิตวิญญาณ

"โอ้โห ใครจะไปคาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น มหาวิทยาลัยรัฐแคนซัส ทีมแมวป่าที่ตกเป็นรองมาตลอด กลับระเบิดพลังงานอันมหาศาลออกมาต่อกรกับทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นได้อย่างสูสีชนิดตาต่อตาฟันต่อฟัน คุณภาพของเกมในครึ่งเวลาหลังนั้นช่างเปิดหูเปิดตาจริงๆ และอาจกล่าวได้ว่าเป็นคู่แข่งขันที่ตื่นเต้นเร้าใจที่สุดในสัปดาห์แรกของฤดูกาลใหม่นี้เลยทีเดียว"

"ทีมเยือนอย่างแคนซัสสเตตที่ตกเป็นฝ่ายตั้งรับมาตลอด เป็นฝ่ายเริ่มขยับเกมรุกก่อนด้วยการทำสองทัชดาวน์ติดต่อกัน จากนั้นพวกเขาก็แสดงฟอร์มอันยอดเยี่ยมในกลุ่มฝ่ายรับ โดยยอมให้คู่ต่อสู้ทำคะแนนได้เพียงสามแต้มเท่านั้นในช่วงเวลาที่ผ่านมาของครึ่งหลัง ส่วนการเล่นเกมรับครั้งอื่นๆ ก็สามารถบีบให้คู่ต่อสู้ต้องเตะทิ้งไปโดยที่ยังบุกไม่ครบสิบหลา ส่งผลให้ผลงานของแบรนดอน ค็อกซ์ ถูกสะกดไว้โดยสิ้นเชิง กลุ่มฝ่ายรุกทีมเจ้าบ้านที่ดูธรรมดาในครึ่งแรก กลับกลายเป็นเหมือนไร้ตัวตนไปเลยในครึ่งหลัง"

"หากมิใช่เพราะกลุ่มฝ่ายรับของออเบิร์นยืดหยัดขึ้นมาในชั่วขณะวิกฤต หลังจากที่เสียสองทัชดาวน์ติดต่อกันจนในที่สุดก็ตื่นจากภวังค์ รีบห้ามเลือดและปรับกระบวนท่าเสียใหม่ พร้อมทั้งแสดงการป้องกันที่ชาญฉลาดอย่างต่อเนื่องจนขัดขวางเกมรุกของคู่ต่อสู้ในจังหวะสำคัญได้ถึงสามครั้ง คะแนนในตอนนี้คงจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง"

"เป็นไปตามคาด สุดท้ายเรายังคงต้องฝากความหวังไว้ที่เกมรับ"

"ออเบิร์นต้องขอบคุณผลงานอันยอดเยี่ยมของเกมรับที่ทำให้พวกเขายังคงปักหลักสู้ศึกอันหนักหน่วงกับคู่ต่อสู้ได้จนถึงช่วงสุดท้าย และยังคงเป็นฝ่ายนำอยู่ที่ 20 ต่อ 26 พวกเขายังคงกุมความได้เปรียบสู่ชัยชนะเอาไว้ได้ และในยามนี้ ภาระหน้าที่อันหนักอึ้งก็ได้ตกมาอยู่ที่กลุ่มฝ่ายรับของทีมเสือโคร่งอีกครั้ง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นภาพที่คุ้นตา ตลอดเก้าฤดูกาลที่ผ่านมา กลุ่มฝ่ายรับนี้เองที่เป็นผู้ก้าวออกมาสู้เพื่อชัยชนะเสมอมา และช่วงเวลาที่ชวนให้รู้สึกเหมือนเคยเกิดขึ้นมาก่อนก็ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง"

"กลุ่มฝ่ายรับของทีมเสือโคร่งยังคงซบเซาต่อเนื่องมาตลอดครึ่งหลัง พวกเขาคว้าน้ำเหลวอีกครั้งและเหลือเวลาให้คู่ต่อสู้ถึงเก้าสิบเอ็ดวินาที ดังนั้น กลุ่มฝ่ายรับของทีมเจ้าบ้านจะสามารถจบเกมนี้ด้วยมือของตนเองได้หรือไม่ และกลุ่มฝ่ายรุกของทีมแมวป่าจะแสดงการประสานงานทางแท็กติกแบบใดออกมา ความตื่นเต้นกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

เป็นอย่างที่ผู้วิพากษ์วิจารณ์จากช่องอีเอสพีเอ็นกล่าวไว้ เกมได้เข้าสู่สภาวะชะงักงัน

มหาวิทยาลัยออเบิร์นสมกับที่เป็นขุมกำลังดั้งเดิมในระดับมหาวิทยาลัยซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในด้านเกมรับ หลังจากพ่ายแพ้ต่อการทำทัชดาวน์สองครั้งติดต่อกัน พวกเขาก็ฟื้นตัวและกลับคืนสู่ฟอร์มได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกับกลุ่มฝ่ายรุกของมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสนั้นมิใช่ทีมระดับแนวหน้าตั้งแต่ต้น ความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ในระหว่างเกมจึงเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ และนั่นทำให้คะแนนหยุดนิ่งอยู่กับที่

ในขณะเดียวกัน มหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสก็แสดงความแข็งแกร่งในเกมรับเพื่อต่อกรกับกลุ่มฝ่ายรุกของมหาวิทยาลัยออเบิร์นที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่า ความตระหนักรู้ทางแท็กติกที่ดูเหมือนจะวุ่นวายแต่แท้จริงแล้วชัดเจนนั้น ได้นำแนวคิดทางแท็กติกของหลู่อี้ฉีไปใช้อย่างเต็มที่ และเมื่อบวกกับผลงานที่น่าผิดหวังของค็อกซ์ ทีมเจ้าบ้านจึงไม่สามารถทำคะแนนเพิ่มได้อีก

สภาวะคุมเชิงกันไปมาจึงดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด โดยสายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่กลุ่มฝ่ายรุกของทีมแมวป่าและกลุ่มฝ่ายรับของทีมเสือโคร่ง

ทว่าสถานการณ์กลับย่ำแย่ ย่ำแย่เป็นอย่างยิ่ง

ในการบุกครั้งแรก จอมทัพ จอช ฟรีแมน หาตัวรับลูกระยะไกล ดีน เมอร์ฟี เจอด้วยการขว้างสั้นอย่างรวดเร็ว แต่เมอร์ฟีกลับถูกคู่ต่อสู้รุมล้อมจนไม่สามารถรุกคืบไปข้างหน้าได้ ทำระยะจากการรับลูกได้เพียงสี่หลาเท่านั้น แถมเขายังเกือบจะทำลูกหลุดมือในเวลาต่อมา แต่ยังดีที่เมอร์ฟีควบคุมลูกฟุตบอลไว้ได้ทันท่วงที

ในการบุกครั้งที่สอง ฟรีแมนส่งลูกให้ตัววิ่ง เจมส์ จอห์นสัน ด้วยการแกล้งวิ่งหลอก แต่แผนการบล็อกขวางทางกลับไม่สามารถหลอกล่อกลุ่มฝ่ายรับของคู่ต่อสู้ได้ มิหนำซ้ำยังทำให้ตำแหน่งของจอห์นสันถูกเปิดเผยและเสียจังหวะการก้าวเดิน ผลลัพธ์คือจอห์นสันวิ่งเข้าไปชนกำแพงมนุษย์จนเสียระยะไปหนึ่งหลา

การบุกครั้งที่สามกับระยะเจ็ดหลา

สิ่งที่อาจจะเป็นการเล่นเกมรุกครั้งสุดท้ายของทั้งเกม หลังจากใช้เวลาไปหกสิบสามวินาที ในยามนี้กลับติดหล่มอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องทำระยะถึงเจ็ดหลาในการบุกครั้งที่สาม หากเสียสมาธิเพียงนิดเดียวอาจส่งผลให้ต้องเตะลูกทิ้ง เปิดโอกาสให้กลุ่มฝ่ายรุกของคู่ต่อสู้ลงสนามมาผลาญเวลาและคว้าชัยชนะไปได้

ความซับซ้อนทางแท็กติกส่วนใหญ่ของเกมฟุตบอลนั้นมาจากตำแหน่งและสถานการณ์ของเกมรุก

การยืนอยู่บนเส้นสิบหลาหน้าเขตทำคะแนนของตนเอง กับการยืนอยู่บนเส้นสิบหลาหน้าเขตทำคะแนนของคู่ต่อสู้เป็นสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง การบุกครั้งที่สามที่ต้องการเพียงหนึ่งหลากับการบุกครั้งที่สามที่ต้องการถึงเจ็ดหลาก็แตกต่างกันอย่างมหาศาลเช่นกัน ระบบแท็กติก วิธีคิด วิธีการ และเนื้อหาของเกมรุกทั้งหมดสามารถเปลี่ยนแปลงไปได้โดยสิ้นเชิง

โดยทั่วไปแล้ว การบุกครั้งที่สามที่ต้องการระยะตั้งแต่ห้าหลาขึ้นไปจะถือว่าเป็น "ระยะยาว" เพราะฝ่ายรุกจะต้องเผชิญกับความท้าทายมากมาย และระดับความยากจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าหรือสามเท่าเลยทีเดียว

เหมือนเช่นในตอนนี้

จะเลือกแผนการวิ่งหรือ ความเป็นไปได้ที่จะถูกสกัดไว้นั้นสูงมาก เพราะค่าเฉลี่ยระยะการวิ่งต่อครั้งของตัววิ่งอาชีพในระดับลีกใหญ่อยู่ที่ประมาณสี่ถึงห้าหลา ซึ่งนั่นคือผลงานของตัววิ่งระดับยอดเยี่ยมแล้ว

จะเลือกแผนการขว้างระยะกลางหรือระยะไกลหรือ จอมทัพมักจะไม่ได้รับเวลาเพียงพอในการขว้างลูก และกลุ่มฝ่ายรับก็มักจะถาโถมเข้ากดดันที่เส้นหน้าอย่างหนัก ดังนั้นความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากการขว้างลูกจึงมิอาจประเมินค่าต่ำได้

บ่อยครั้งที่การขว้างสั้นคือทางเลือกที่ดีที่สุด แต่หากแท็กติกฝ่ายรุกถูกคู่ต่อสู้ตีแตก สิ่งที่เรียกว่าอัตราความสำเร็จก็มิอาจรับประกันได้

สรุปสั้นๆ คือ เนื่องจากการบุกครั้งที่สามจำเป็นต้องทำระยะที่กำหนดให้ได้เพื่อเปลี่ยนเป็นการบุกชุดใหม่และรักษาสิทธิ์การครองบอลต่อไป นั่นหมายความว่ากลุ่มฝ่ายรุกจำเป็นต้องยอมรับความเสี่ยงที่มากขึ้น

หลู่อี้ฉีกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

ท้ายที่สุดแล้ว มันยังคงเป็นปัญหาเดิม นั่นคือเรื่องของเวลา ก่อนเริ่มเกมนี้หลู่อี้ฉีมีเวลาเพียงสามวัน เขาต้องเดินตามแท็กติกของรอน ปรินซ์ ไปทีละขั้นและไม่มีทางที่จะใส่แนวคิดของตนเองลงไปได้ และหลังจากเริ่มเกมนี้ หลู่อี้ฉีก็ตกอยู่ในความวุ่นวายจากการที่ตื่นเต้นและประหม่าเกินไป สมองของเขาว่างเปล่าจนไม่สามารถเข้าสู่จังหวะของเกมได้เลย ในที่สุดเขาก็ต้องบีบบังคับตัวเองให้ตกอยู่ในวังวนของการ "แก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้า"

เมื่อแท็กติกในสนามไม่สามารถดำเนินไปได้ตามแผน พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาความสามารถของผู้เล่นเองเพื่อจบเกม

และนี่คือจุดที่เป็นปัญหา ผู้เล่นของมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสห่างไกลจากคำว่าระดับแนวหน้า และอาจจะยังไม่ถึงขั้นที่เรียกว่ายอดเยี่ยมเสียด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้เล่นกลุ่มฝ่ายรับของมหาวิทยาลัยออเบิร์นเป็นทีมที่แข็งแกร่งและมีชื่อเสียงที่ดีมาโดยตลอดทั้งในกลุ่มสายใต้และสายสิบสองเขต

และแล้ว หลู่อี้ฉีก็เดินมาที่นี่

เหลือเวลาอีกยี่สิบแปดวินาทีก่อนจบเกม

หลู่อี้ฉีรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย เขารีบหยิบลูกอมอีกเม็ดออกมาจากกระเป๋ากางเกง แกะห่อแล้วโยนเข้าปาก รสหวานช่วยให้จิตใจของเขาผ่อนคลายลงบ้าง จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นเรียกเวลานอกและก้าวฉับๆ ลงไปในสนาม เป้าหมายของเขามิใช่จอช ฟรีแมน แต่เป็นจอร์ดี้ เนลสัน

เนลสันซึ่งกำลังดื่มน้ำอยู่นั้นไม่ได้เตรียมใจรับกับการกระทำของโค้ชเลยแม้แต่น้อย เขาเกือบจะสำลักน้ำคำโต รีบวางขวดน้ำลงอย่างเงอะงะ แต่คางของเขายังคงเปียกโชก เขาพยายามเช็ดคางอย่างลนลาน จากนั้นฝีเท้าของโค้ชก็มาหยุดลงตรงหน้าเขา

"...โค้ชครับ" แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ แต่เนลสันก็ยังคงเรียกขานอย่างให้เกียรติ พร้อมกับมองหลู่อี้ฉีด้วยความมึนงง

"ผมต้องการให้คุณเป็นคนรับลูก ผมต้องการให้คุณแบกรับความหวังของทีมเอาไว้ ผมต้องการให้คุณเป็นผู้นำของทีมนี้" แสงเจิดจ้าปะทุออกมาจากดวงตาอันแน่วแน่ของหลู่อี้ฉี เขามองเนลสันด้วยความจดจ่อและเปี่ยมไปด้วยแรงกล้า พลังแห่งจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งกำลังถูกจุดให้ลุกโชน แต่ทว่ากลับมีเครื่องหมายคำถามปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเนลสันมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาเนี่ยนะ

ผู้นำหรือ

ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องเพ้อฝัน ปีที่แล้วเขาพลาดการลงเล่นทั้งฤดูกาลเนื่องจากอาการบาดเจ็บ และจนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่มีผลงานที่มั่นคงในตำแหน่งตัวรับลูกระยะไกลเลยด้วยซ้ำ เขาเริ่มสงสัยเสียด้วยซ้ำว่าตนเองจะถูกรับเลือกเข้าสู่การคัดตัวนักกีฬาอาชีพหรือไม่ และจะมีเส้นทางอาชีพนักกีฬาที่มั่นคงได้จริงหรือ แต่ในตอนนี้ เขากลับกำลังจะเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้ทีมอย่างนั้นหรือ

นี่มัน... ดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่เลยไม่ใช่หรือ

"โค้ชครับ... คุณโอเคไหม" แม้ว่าสิ่งที่เนลสันอยากจะถามจริงๆ ก็คือ "หัวของคุณไปกระแทกอะไรมาหรือเปล่า" ก็ตาม