บทที่ 21 วินาทีชี้ชะตา

บทที่ 21 วินาทีชี้ชะตา

เริ่มการแข่งขัน!

ถอยหลังตั้งหลัก!

ขว้าง!

หนึ่ง สอง สาม จังหวะการก้าวถอยหลังสามขุมนั้นช่างสะอาดตาและเฉียบคม กลยุทธ์การบุกของแบรนดอน ค็อกซ์ นั้นเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ เขากำหนดจังหวะและทิศทางของเกมทั้งหมดด้วยตนเอง ก่อนที่แรงกดดันจากกลุ่มทีมรับจะมาถึง ลูกฟุตบอลก็หลุดจากปลายนิ้วของเขาไปแล้ว มันลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งผ่านอากาศ มุ่งตรงไปยังตัวรับลูก เจมส์ สวินตัน

ในยามนี้ พื้นที่ระยะขว้างสั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้เล่น ราวกับว่านักกีฬาของทั้งสองทีมมาผสมโรงกันจนแยกไม่ออก มองไปทางซ้ายหรือขวาก็เห็นแต่ผู้เล่นเต็มไปหมด

ทว่าสวินตันกลับไร้ซึ่งอาการตื่นตระหนก เขานัดแนะกับเพื่อนร่วมทีมตัวรับอย่าง มอนเทซ บิลลิงส์ วิ่งตัดสลับตำแหน่งกันในระยะเพียงห้าหลา เพื่อทำหน้าที่เป็นฉากกำบังให้แก่กัน ในพื้นที่อันแออัดนั้น พวกเขาใช้การรับส่งลูกแบบชิ่งแล้วไปเพื่อดึงความสนใจของตัวป้องกัน ใครก็ตามที่สามารถฉีกตัวออกจากช่องว่างได้ย่อมพร้อมที่จะรับลูกทันที สวินตันหาช่องว่างในพื้นที่ส่วนกลางค่อนไปทางซ้ายได้สำเร็จ ระยะเพียงสามหลาแม้จะไม่กว้างขวางนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับการขว้างระยะสั้น

หยุด หมุนตัว แล้วเอนกาย ฝีเท้าที่แคล่วคล่องว่องไวประสานกันเป็นหนึ่งเดียว สามจังหวะที่ลื่นไหลช่วยให้เขาปรับท่าทางได้ในพื้นที่อันจำกัด สวินตันกระโดดขึ้นเบาๆ และลูกขว้างของค็อกซ์ก็มาถึงอย่างแม่นยำ เขาขยายฝ่ามือที่กว้างราวกับพัดออกเพื่อตะครุบลูกฟุตบอลเอาไว้

รับได้แล้ว!

แต่ทันใดนั้นเอง!

ระลอกคลื่นแห่งความเกรี้ยวกราดก็โถมเข้าใส่จากทางด้านหลัง มันตะปบและพุ่งเข้าหาสวินตันอย่างรวดเร็วและรุนแรงจนไม่มีเวลาหรือพื้นที่ให้ตั้งตัว ราวกับว่ามันดักรออยู่ตรงนั้นมานานแสนนาน ประดุจเสือซุ่มรอเหยื่อที่พร้อมจะขย้ำเขาให้จมเขี้ยวในชั่วพริบตา!

นั่นคือ โอลู ฮอลล์!

แม้จะยืนในตำแหน่งที่รุกคืบไปข้างหน้า แต่ฮอลล์ยังคงปักหลักอย่างมั่นคง เมื่อไม่มีการเปลี่ยนแผนจากหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ เขาจึงลดศูนย์ถ่วงลงหลังจากเริ่มการแข่งขัน แล้วสไลด์ตัวไปด้านข้างเหมือนปูเพื่อพยายามหลอกล่อจอมทัพ เขากลายร่างเป็นผู้ซุ่มโจมตีที่ยังคงนิ่งอยู่กับที่ รอจนกระทั่งจอมทัพขว้างลูกออกไปจึงเริ่มเคลื่อนไหวป้องกัน และเพียงอึดใจเดียว สถานการณ์ก็ระเบิดออก

ฮอลล์สังเกตเห็นเงาร่างจากหางตา เขาถีบตัวจากพื้นโดยไม่ลังเล และพบว่าด้วยตำแหน่งที่ยืนล้ำมาข้างหน้า ทำให้ท่าทางการป้องกันของเขาดูดุดันยิ่งขึ้น เขาไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการพุ่งเข้าหา ระยะกระโดดของตัวรับลูก แต่แรงระเบิดจากกล้ามเนื้อน่องกลับไม่หยุดลง แรงส่งไปข้างหน้าของเขาพุ่งพล่านจนยากจะเหนี่ยวรั้ง เขาจึงตัดสินใจกระโดดออกไปแต่เนิ่นๆ เปลี่ยนพละกำลังให้กลายเป็นความเร็ว เขาโจนทะยานในแนวนอนราวกับปลาที่พุ่งแหว่งว่าย เข้าเข้าปะทะสวินตันกลางอากาศ แรงปะทะอันมหาศาลทำให้ร่างกายของเขาชนเข้าอย่างจังราวกับตอร์ปิโด จนแทบจะได้ยินเสียงกระดูกลั่นเบาๆ

สวินตันซึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศไม่อาจหลบเลี่ยงได้เลย เขาพ่ายแพ้ต่อแรงปะทะราวกับถูกรถไฟชนเข้าหน้าหงาย

"ปึก!"

หลังจากเสียงปะทะที่หนักแน่น ก็ตามมาด้วยเสียงลมพัดผ่านอย่างรุนแรง พายุที่เกิดจากแรงกระแทกทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน จากนั้นสวินตันก็สัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลจากด้านหลังและด้านข้างที่กระแทกเข้าที่แขนของเขา ขณะที่เขาพยายามกำมือให้แน่น ลูกฟุตบอลกลับลื่นหลุดจากมือไปราวกับภูตพรายที่ซุกซน

แย่แล้ว!

ลูกฟุตบอลสีน้ำตาลแดงตกลงบนผืนหญ้า สีที่โดดเด่นของมันตัดกับสีเขียวขจีราวกับแสงไฟที่สว่างจ้าในยามค่ำคืน ดึงดูดสายตาของทุกคน จากนั้นเหล่านักล่าบนทุ่งหญ้าต่างก็หันมองเป็นจุดเดียวและกรูเข้าหาทิศทางนั้นทันที

เมื่อผู้เล่นฝ่ายบุกควบคุมลูกได้สำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นจอมทัพ ตัววิ่งที่ถือลูกอยู่ หรือตัวรับลูกที่คว้าลูกได้แล้ว ทว่าหลังจากนั้นผู้ถือลูกถูกเข้าปะทะจนลูกหลุดมือจะถือเป็นลูกตาย ในกรณีนี้ ผู้เล่นของทั้งสองทีมมีสิทธิ์ที่จะเข้าแย่งชิงการครอบบอล ใครก็ตามที่ควบคุมลูกได้ก่อนจะได้สิทธิ์ครองบอลไป

สิ่งนี้เรียกว่า การทำลูกหลุดมือ

เป็นเรื่องสำคัญที่ต้องทราบว่า หากผู้เล่นฝ่ายบุกยังไม่สามารถควบคุมลูกได้อย่างสมบูรณ์ เช่น จอมทัพถูกชนขณะกำลังจะขว้าง หรือตัวรับลูกพยายามจะคว้าลูกแต่ยังควบคุมไม่ได้ก่อนที่จะถูกปัดตกลงพื้น กรณีนี้จะไม่ถือเป็นลูกตาย แต่จะนับว่าเป็นการขว้างลูกไม่สำเร็จ และสิทธิ์การครองบอลยังคงเป็นของทีมฝ่ายบุกตามเดิม

ในตอนนั้น ไม่มีใครแน่ใจได้ว่าสวินตันควบคุมลูกได้แล้วหรือไม่ หรือนี่จะเป็นการทำลูกหลุดมือหรือเพียงแค่การขว้างไม่สำเร็จกันแน่ แต่สิ่งที่แน่นอนคือลูกฟุตบอลได้สัมผัสพื้นไปแล้ว ผลที่ตามมาคือทั้งฝ่ายรุกและฝ่ายรับต่างเข้าห่ำหั่นกันเพื่อแย่งชิงการครอบครองผู้เล่นทุกคนพุ่งตัวไปยังจุดที่ลูกบอลตก ทับซ้อนกันจนกลายเป็นภูเขามนุษย์ และผู้เล่นที่ตามมาก็ไม่ยอมหยุด ต่างพุ่งเข้าใส่ราวกับเสียสติ เกิดเป็นภาพเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

"ทำได้เยี่ยม!"

ลู่ยี่ฉีซึ่งยืนอยู่ข้างสนามกำหมัดแน่น เหวี่ยงแขนสองครั้งเพื่อระบายความตื่นเต้น เขาดีใจยิ่งกว่าตอนทำสองทัชดาวน์ก่อนหน้านี้เสียอีก เพราะกลยุทธ์การจัดรูปแบบทีมรับนั้นไม่สามารถปรับเปลี่ยนได้มากนัก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่แน่ใจว่าจะประสบความสำเร็จหรือไม่

แต่ตอนนี้ มันได้ผลแล้ว!

ท้ายที่สุดลู่ยี่ฉีก็ไม่อาจเก็บความรู้สึกไว้ได้ เขากำหมัดอีกครั้งแล้วคำรามออกมา "ทำได้ดีมาก! แบบนั้นแหละ! แบบนั้นเลย!" ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความปรารถนาในชัยชนะอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้ายเขาจะไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด! ให้พวกเขาได้เห็นกันไปเลยว่าทัศนียภาพที่เส้นชัยจะเป็นเช่นไรเมื่อสู้จนถึงที่สุด!

"โฮก! โฮก! โฮก!"

ออกัสตัสและคณะผู้ฝึกสอนคนอื่นๆ ก็ไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นได้เช่นกัน พวกเขาต่างเหวี่ยงหมัดไปตามๆ กัน ผู้เล่นทีมบุกและหน่วยพิเศษต่างชูมือขึ้นสูง โห่ร้องและตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง ความหลงใหลที่พุ่งพล่านแผ่ซ่านไปทั่ว หลอมรวมทีมทั้งทีมให้เป็นหนึ่งเดียว

ชัยชนะ ดูเหมือนกำลังกวักมือเรียกพวกเขาอยู่จริงๆ!

"โฮก! โฮก! โฮก!"

"โฮก! โฮก! โฮก!"

เสียงตะโกนที่ดังกึกก้องแว่วเข้าหู จนแม้แต่ลาทิเมอร์และโรเบิร์ตสเตอร์ยังต้องเหลียวมอง ไม่ว่ามันจะเป็นการทำลูกหลุดมือหรือการขว้างไม่สำเร็จ สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ กลยุทธ์ที่ลู่ยี่ฉีปรับเปลี่ยนนั้นได้ผลจริงๆ เกมรับของทีมไวลด์แคตส์ที่เคยระส่ำระสาย ในยามนี้เริ่มสำแดงอิทธิฤทธิ์ออกมาแล้ว

"หมอนั่นต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ! เขาเถอะว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่? โชคลาภแบบนี้จะทำให้เขามองข้ามแก่นแท้ของกลยุทธ์การเล่นไปเสียหมด เขากำลังลัดขั้นตอน! เขากำลังหลอกตัวเอง! พวกผู้เล่นยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังทำอะไรอยู่ เขาไม่ใช่คนเล่นเองนะ จะมาบงการทีมเหมือนหุ่นเชิดแบบนี้ไม่ได้! ให้ตายเถอะ!"

ลาทิเมอร์บ่นพึมพำไม่หยุด ความอัดอั้นและความโกรธเคืองของเขาในที่สุดก็ระเบิดออกมา แต่หลังจากระบายอารมณ์ เขาก็หลับตาลงและสูดลมหายใจลึกๆ สองครั้ง พยายามสะกดกั้นไม่ให้ตนเองระเบิดอารมณ์ใส่หรือเผชิญหน้ากับลู่ยี่ฉีโดยตรง

การแข่งขัน สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการแข่งขัน โดยเฉพาะในยามที่ขวัญกำลังใจของผู้เล่นกำลังพุ่งสูง เขาไม่ควรและจะไม่ทำอะไรที่ไม่เหมาะสมในเวลานี้เด็ดขาด

สูดลมหายใจลึก อีกครั้งและอีกครั้ง ลาทิเมอร์ฝืนบังคับตัวเองให้สงบลง

ในขณะเดียวกัน ภูเขามนุษย์ในสนามกำลังถูกคลี่คลายลงภายใต้การกำกับของผู้ตัดสิน จากนั้นทุกคนก็ได้เห็น เรจจี้ วอล์กเกอร์ ชูลูกฟุตบอลขึ้นเหนือศีรษะ ประหนึ่งฉากที่ซิมบ้าถูกชูขึ้นในเรื่องเดอะไลอ้อนคิง เพื่อแสดงผลไม้แห่งชัยชนะให้เพื่อนร่วมทีมได้ประจักษ์ เสียงโห่ร้องและคำรามพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดใหม่

ทีมเยือนไวลด์แคตส์ได้แยกเขี้ยวเล็บออกมาอย่างแท้จริงแล้ว บัดนี้ วินาทีชี้ชะตาได้มาถึง ใครกันแน่คือผู้ที่ปรารถนาในชัยชนะมากกว่ากัน!