บทที่ 10 วางหมากเป็นอันดับแรก

บทที่ 10 วางหมากเป็นอันดับแรก

"เชื่อสายตาตัวเองกันไหมครับ? จอช ฟรีแมน ที่ขว้างเข้าเป้าครบทั้งสี่ครั้งในชุดการบุกเมื่อครู่นี้ คือคนเดียวกับที่มีอัตราการขว้างสำเร็จเพียงร้อยละ 51.9 เมื่อฤดูกาลที่แล้วจริงหรือ? ตอนนี้ผมเริ่มสงสัยเสียแล้วว่า หัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ... เอ้อ โนอาห์ ลู ร่ายมนตร์บทไหนใส่ลูกทีมในช่วงพักครึ่งกันแน่? เดี๋ยวนา เขามีชื่อว่าโนอาห์จริงๆ หรือ? หรือว่าผมมองผิดไป แต่นั่นเป็นชื่อที่คาดไม่ถึงจริงๆ"

โนอาห์ คือชื่อภาษาอังกฤษของลู่อี้ฉี และเป็นชื่อที่มีที่มาจากคัมภีร์ไบเบิล แม้ว่าผู้อพยพชาวเอเชียจะดูไม่ค่อยมีความเชื่อมโยงกับคริสตจักรคาทอลิกเท่าใดนัก แต่ลู่อี้ฉีได้ศึกษามาอย่างดีว่าผู้คนส่วนใหญ่ในสหรัฐอเมริกามักมีชื่อที่อ้างอิงจากคัมภีร์ เพื่อให้กลมกลืนกับชีวิตในฐานะผู้อพยพได้ดียิ่งขึ้น เขาจึงตั้งชื่อนี้ให้แก่ตนเอง

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ มันอาจจะดูน่าขันไปบ้าง ทว่าคงจะตำหนิเขาไม่ได้ เพราะในยามที่เขาอพยพมานั้น เขาเป็นเพียงเด็กชายวัยแปดขวบ ส่วนบิดามารดาของเขาก็สื่อสารภาษาอังกฤษไม่ได้เลย แม้แต่คำทักทายพื้นฐานก็ยังทำไม่ได้ จนต้องให้เขาคอยช่วยแปลให้เสมอ กับอีแค่ความผิดพลาดเล็กน้อยในการตั้งชื่อภาษาอังกฤษให้เกินพอดีเพื่อปรับตัวเข้ากับขนบธรรมเนียม ใครเล่าจะใจร้ายตำหนิเขาลง

ความสนใจถูกดึงกลับมาที่เกมการแข่งขันอีกครั้ง

แท้จริงแล้ว ลู่อี้ฉีร่ายมนตร์บทใดลงไปกันแน่?

ความจริงแล้วมันหาใช่มนตราไม่ แต่มันคือศาสตร์แห่งการวางกลยุทธ์

ก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับมหาวิทยาลัยออเบิร์น ลู่อี้ฉีได้ทุ่มเทศึกษาเทปการแข่งขันของคู่ต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าร่วมกับรอน ปรินซ์ และคณะผู้ฝึกสอนทั้งหมด

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า มหาวิทยาลัยออเบิร์นเป็นทีมที่สร้างขึ้นบนรากฐานของเกมรับ โดยมีขุมกำลังในแนวป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเกมรุกอย่างมหาศาล

จอมทัพอย่าง แคม นิวตัน ผู้ซึ่งจะเป็นผู้เล่นที่ถูกดัดเลือกเป็นอันดับหนึ่งในปี 2011 และเจ้าของรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าในฤดูกาลปกติปี 2015 ในเวลานี้เขายังเป็นเพียงนักศึกษาปีแรกที่มหาวิทยาลัยฟลอริดา เขายังไม่ถูกขับออกจากสถานศึกษาด้วยเหตุอื้อฉาวเรื่องการลักทรัพย์ และยังไม่ถูกปฏิเสธจากมหาวิทยาลัยต่างๆ เนื่องจากปัญหานอกสนาม ดังนั้นเหตุการณ์ที่มหาวิทยาลัยออเบิร์นจะอ้าแขนรับเขาเข้าทีมเป็นกรณีพิเศษจึงยังไม่เกิดขึ้น ทีมนี้จึงยังต้องพึ่งพาเกมรับในการครองความยิ่งใหญ่ต่อไป

ก่อนจะวิพากษ์วิจารณ์การปะทะกันระหว่างกลุ่มรุกและกลุ่มรับ ควรมีการแนะนำบทบาทหน้าที่บนสนามฟุตบอลสังเขปเสียก่อน

หลังจากเริ่มเกมการแข่งขัน เมื่อฝ่ายรุกเริ่มบุก พวกเขาจะมีโอกาสทั้งหมดสี่ครั้งเพื่อรุกคืบไปข้างหน้าให้ได้ระยะสิบหลา

หากทำสำเร็จ ฝ่ายรุกจะได้โอกาสอีกสี่ครั้งเพื่อรุกคืบต่อไปอีกสิบหลา แต่หากล้มเหลว สิทธิ์ในการครองบอลจะเปลี่ยนมือ และกลุ่มรับของฝ่ายตรงข้ามจะกลายเป็นฝ่ายบุกแทน ในทางกลับกัน หน้าที่ของกลุ่มรับคือการขัดขวางมิให้ฝ่ายรุกของคู่ต่อสู้ทำระยะได้ครบสิบหลาภายในสี่ครั้งนั้น

โดยรวมแล้ว วิธีการบุกในกีฬาฟุตบอลแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก ได้แก่ การเล่นลูกขว้างและการเล่นลูกวิ่ง

การขว้าง คือการโยนลูกฟุตบอลไปให้เพื่อนร่วมทีมที่วิ่งออกไปประจำจุด เพื่อบรรลุเป้าหมายในการรุกคืบ ส่วนการวิ่ง คือการส่งลูกฟุตบอลให้แก่ตัววิ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งจะกอดลูกไว้แน่นและฝ่าฝูงชนไปข้างหน้าด้วยการเข้าปะทะ การวิ่งควบ หรือการขยับหลอกล่อ

การจะเลือกใช้การขว้างหรือการวิ่งนั้น โค้ชจะเป็นผู้กำหนดกลยุทธ์ แต่เนื่องจากสถานการณ์ในสนามเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ยุทธวิธีเฉพาะหน้าจึงต้องถูกปรับเปลี่ยนโดยจอมทัพที่ยืนอยู่บนสนาม นี่คือเหตุผลที่จอมทัพถูกเรียกว่าเป็นผู้บัญชาการ และหมายความว่าบทบาททางยุทธศาสตร์ของจอมทัพนั้นสำคัญยิ่ง ยุทธวิธีทั้งรุกและรับส่วนใหญ่จึงมักจะถูกขับเคลื่อนโดยมีจอมทัพเป็นศูนย์กลาง

เริ่มจากกลุ่มฝ่ายรุกซึ่งมีผู้เล่นทั้งหมดสิบเอ็ดคน

หากไม่นับจอมทัพ จะมีผู้เล่นอีกสิบคนบนสนาม โดยห้าคนเป็นผู้เล่นแนวบุก และอีกห้าคนเป็นผู้เล่นตำแหน่งรุกคืบ

แนวบุกเปรียบเสมือนกำแพงที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าจอมทัพ หน้าที่ของพวกเขาคือขัดขวางผู้เล่นฝ่ายรับมิให้พุ่งเข้ามาปะทะ เพื่อให้จอมทัพมีเวลาเพียงพอในการสังเกตการณ์ก่อนจะตัดสินใจว่าจะขว้างหรือวิ่ง ส่วนผู้เล่นรุกคืบ ซึ่งประกอบด้วยตัววิ่ง ปีกนอก และปีกใน มีหน้าที่รับลูกฟุตบอลจากจอมทัพ แล้วใช้ความสามารถเฉพาะตัวรวมถึงการกำบังของเพื่อนร่วมทีมรุกคืบไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

ถัดมาคือกลุ่มฝ่ายรับ ซึ่งมีผู้เล่นทั้งหมดสิบเอ็ดคนเช่นกัน

พวกเขาสามารถแบ่งออกง่ายๆ เป็นผู้เล่นแนวป้องกันเจ็ดคน และผู้เล่นแนวหลังสี่คน

แนวป้องกันประกอบด้วยผู้เล่นแนวรับและหน่วยระวังหลัง ผู้เล่นแนวรับจะมีหน้าที่ประจันหน้ากับแนวบุกของคู่ต่อสู้ เพื่อกดดันจอมทัพ ขัดขวางการขว้าง หรือแม้แต่บุกเข้าไปคว่ำจอมทัพให้จมดิน ส่วนหน่วยระวังหลังนั้นมีหน้าที่ยืดหยุ่นกว่า พวกเขาจะยืนอยู่หลังแนวรับและสามารถขยับขึ้นไปกดดันจอมทัพ ป้องกันตัววิ่ง หรือคอยคุมปีกในในระยะใกล้ ซึ่งบทบาทจะขึ้นอยู่กับการจัดวางของโค้ช

ส่วนแนวหลังนั้นประกอบด้วยตัวคุมปีกและตัวคุมหลัง หน้าที่ของพวกเขาอาจต่างกันเล็กน้อยในการประสานงาน แต่โดยรวมแล้วพวกเขาต้องช่วยกันป้องกันแดนหลัง ตัดขาดการบุกทางอากาศของจอมทัพ และขัดขวางมิให้ผู้เล่นรับลูกรุกคืบเข้ามาถึงเขตหลัง เพื่อไม่ให้คู่ต่อสู้มีโอกาสเข้าใกล้เขตทำคะแนนได้

ที่กล่าวมาคือการแบ่งหน้าที่ของกลุ่มรุกและกลุ่มรับ แต่ตำแหน่งและยุทธวิธีเหล่านี้หาได้หยุดนิ่งไม่ เมื่ออยู่ในมือของโค้ชที่เชี่ยวชาญ มันสามารถวิวัฒนาการไปได้นับล้านรูปแบบ

หัวข้อสนทนากลับมาที่ทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นอีกครั้ง

กลุ่มฝ่ายรับของทีมนี้ช่างน่าประทับใจยิ่งนัก โดยเฉพาะผู้เล่นแนวรับที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ทั้งกัปตันทีมรับอย่าง เควนติน โกรฟส์ และ แพต ซิมส์ ต่างก็เป็นผู้เล่นที่มีชื่อเสียงในระดับมหาวิทยาลัยของสายตะวันออกเฉียงใต้

สิ่งนี้หมายความว่า มหาวิทยาลัยออเบิร์นมีความสามารถในการกดดันแนวหน้าเหนือกว่าคู่แข่ง ซึ่งถือเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงต่อความสามารถในการสังเกตการณ์และการขว้างลูกภายใต้แรงกดดันของจอมทัพ และนี่ก็คือจุดอ่อนสำคัญของจอช ฟรีแมน นั่นคือความไม่มั่นคงอย่างรุนแรงของอัตราการขว้างสำเร็จ

ด้วยเหตุนี้ รอน ปรินซ์ จึงได้วางยุทธวิธีบุกเอาไว้เฉพาะเจาะจงว่า

ให้เน้นการบุกภาคพื้นดินโดยใช้ตัววิ่ง เพื่อทำลายแรงกดดันในแนวหน้าของคู่ต่อสู้ด้วยการปะทะกันตรงๆ และดึงความสนใจของแนวป้องกันฝ่ายรับ เพื่อสร้างพื้นที่สำหรับการเล่นลูกขว้าง โดยหวังว่าจะค่อยๆ ฝ่าแนวรับของคู่ต่อสู้เพื่อหาทางรุกคืบและโอกาสในการทำคะแนน

ทว่า มหาวิทยาลัยออเบิร์นก็ได้ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ในระหว่างครึ่งแรกเช่นกัน โดยการใช้การป้องกันที่แน่นหนาราวกับกำแพงคอยขัดขวางความพยายามของ เจมส์ จอห์นสัน ตัววิ่งมือหนึ่งของทีมข้ามป่าในการพาบอลวิ่ง ทำลายแผนการของทีมเยือนตั้งแต่ต้นทางประดุจการตีงูที่หัวใจ

เมื่อคณะผู้ฝึกสอนของทีมข้ามป่าไม่อาจหาหนทางแก้ไขที่ได้ผลเพื่อทำลายทางตัน พวกเขาก็ติดอยู่ในกับดักการปะทะของแนวป้องกันทีมเสือโคร่งราวกับติดอยู่ในวงจรที่ไม่มีทางออก โกรฟส์ฉายแสงอย่างโดดเด่นในครึ่งแรก เขาคว่ำจอมทัพได้ถึงสี่ครั้ง และเกือบจะคุมเกมไว้ได้เพียงลำพัง

การคว่ำจอมทัพ คือสถานการณ์ที่จอมทัพซึ่งยังถือลูกอยู่ถูกผู้เล่นฝ่ายรับเข้าปะทะจนล้มลง นอกจากจะขว้างลูกไม่ได้แล้ว ยังต้องเสียระยะหลาและเสียโอกาสในการบุกไปหนึ่งครั้งทันที สำหรับฝ่ายรุก นี่คือความสูญเสียอันหนักหน่วง แต่สำหรับกลุ่มฝ่ายรับ มันคือการตัดไฟตั้งแต่ต้นลม

แล้วลู่อี้ฉีพลิกสถานการณ์ได้อย่างไร? เป็นเพียงการเปลี่ยนจากการวิ่งมาเป็นการขว้างเท่านั้นหรือ? แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงแค่นั้น

นี่คือสนามระดับมหาวิทยาลัย ความซับซ้อนของยุทธวิธีนั้นยังห่างไกลจากลีกอาชีพอย่างเอ็นเอฟแอลมากนัก ที่นี่ส่วนใหญ่จะพึ่งพาพรสวรรค์ทางร่างกายของผู้เล่นเพื่อการเข้าปะทะและเปิดเกม สร้างการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัวที่เรียบง่ายแต่ทรงพลังประดุจการชกต่อยริมถนน ในขณะที่ลีกอาชีพเปรียบเสมือนการชกมวยสากลอย่างแท้จริง ทั้งจังหวะเท้า ไหวพริบ การตัดสินใจ และความสามารถรอบด้านนั้นสำคัญกว่ามาก

อาจทำความเข้าใจได้ว่า ผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัยนั้นยังคงเป็นเพียงนักศึกษา ในขณะที่เอ็นเอฟแอลคือมืออาชีพเต็มตัว นั่นหมายความว่ามีผู้เล่นเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะได้ก้าวเข้าสู่เอ็นเอฟแอล และผู้ที่เข้าไปได้ล้วนเป็นอัจฉริยะ การปะทะกันด้วยพรสวรรค์ทางร่างกายเพียงอย่างเดียวจึงสร้างความได้เปรียบได้น้อยมาก ในจุดนี้ ความสำคัญของยุทธวิธีจึงโดดเด่นขึ้นมา และบทบาทของโค้ชก็ทวีความสำคัญยิ่งขึ้น เมื่อกลับมามองที่ระดับมหาวิทยาลัย มันเป็นเพียงก้าวที่สูงขึ้นมาจากระดับมัธยมปลายเท่านั้น ยังคงมีผู้เล่นมากมายที่สามารถคุมเกมได้ด้วยการพึ่งพาเพียงร่างกาย เพราะคุณภาพโดยรวมของนักศึกษาผู้เล่นนั้นยังคงมีความแตกต่างกันมาก

โกรฟส์และซิมส์คือตัวอย่างที่ชัดเจนของผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัย

ตามความทรงจำของลู่อี้ฉี แม้ภายหลังทั้งคู่จะได้เข้าสู่เอ็นเอฟแอล โดยคนหนึ่งถูกเลือกในรอบที่สองและอีกคนในรอบที่สาม ทว่าเส้นทางอาชีพของพวกเขากลับเรียบเฉย ไม่สามารถสร้างผลงานที่น่าประทับใจได้ในสังเวียนอาชีพ ท้ายที่สุดนั่นเป็นเพราะรูปแบบการเล่นของพวกเขาพึ่งพาพรสวรรค์ทางร่างกายมากเกินไป ในขณะที่ความเข้าใจทางยุทธวิธีไม่อาจตามทันจังหวะและความเข้มข้นของสนามอาชีพได้ การที่พวกเขาค่อยๆ เลือนหายไปจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

ลู่อี้ฉีเริ่มลงมือจากจุดนี้ เขาจับลักษณะเด่นของโกรฟส์และซิมส์ได้ และเปลี่ยนจุดเน้นของกลยุทธ์ทั้งหมดเสียใหม่ การขว้างหาใช่เพียงการขว้างทั่วไป แต่มันคือการขว้างระยะสั้น

ในการแข่งขันฟุตบอล การขว้างในระยะไม่เกินสิบหลาเรียกว่าการขว้างระยะสั้น ระหว่างสิบถึงยี่สิบหลาเรียกว่าระยะกลาง และเกินกว่ายี่สิบหลาเรียกว่าระยะไกล การขว้างระยะสั้นคือการประจันหน้าในระยะประชิดที่ต้องพึ่งพายุทธวิธีอย่างมาก การขว้างระยะไกลเปรียบเสมือนการชักดาบยาวออกมารุกรานซึ่งต้องพึ่งพาสามารถเฉพาะตัว ส่วนการขว้างระยะกลางคือการผสมผสานของทั้งสองอย่างที่มีการนำยุทธวิธีมาประยุกต์ใช้ได้หลากหลายกว่า ซึ่งทั้งหมดนี้คือหลักการโดยสังเขป

มีสองจุดสำคัญในกลยุทธ์การขว้างระยะสั้นของลู่อี้ฉี

ประการแรกคือความเร็ว ฟรีแมนต้องปล่อยลูกออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อบีบเวลาให้แนวป้องกันฝ่ายรับมีเวลาเหลือน้อยที่สุดในการพุ่งเข้ามาปะทะ เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้จอมทัพถูกชนจนเสียสมาธิในการตัดสินใจขว้าง และยังช่วยลดแรงกดดันให้แก่แนวบุกอีกด้วย

ประการที่สองคือความชัดเจน เป้าหมายการขว้างของฟรีแมนถูกลู่อี้ฉีกำหนดไว้แน่นอนแล้วที่เมอร์ฟีหรือเนลสัน นั่นหมายความว่าฟรีแมนไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิดหรือตัดสินใจแยกต่างหาก ขอเพียงเขาหาเป้าหมายพบ เขาก็สามารถปล่อยลูกออกไปได้ทันที การลดเวลาในการคิดยังหมายถึงการตัดความลังเลใจออกไป ทำให้การปล่อยลูกนั้นสะอาดตาและเด็ดเดี่ยว ช่วยเร่งจังหวะการบุกให้สูงขึ้น จนทำให้ผู้เล่นในกลุ่มรับต้องพยายามไล่ตามอย่างหัวซุกหัวซุน

ในช่วงเวลานี้ ลู่อี้ฉียังคอยกำชับให้ฟรีแมนเริ่มแผนการเล่นให้เร็วขึ้นอยู่เสมอ เพื่อบีบเวลาการตัดสินใจของผู้เล่นฝ่ายรับและยกระดับจังหวะของเกมโดยรวม

การเน้นขว้างระยะสั้นติดต่อกันสามครั้งมุ่งหวังผลไปที่อัตราความสำเร็จ เพื่อยกระดับจังหวะเกมพร้อมกับสร้างความเชื่อมั่นให้แก่ฝ่ายรุกและชิงความได้เปรียบมาครอง ส่วนผลของการรุกคืบนั้นถือเป็นกำไรที่ตามมา หลังจากประสบความสำเร็จในการขว้างระยะสั้นอย่างต่อเนื่อง การเปิดสถานการณ์ด้วยการขว้างระยะไกลอย่างกะทันหันจึงทำให้ทีมเสือโคร่งตั้งตัวไม่ติดและไม่รู้ว่าจะรับมือประการใด

ผลลัพธ์ที่ตามมาจึงเป็นไปตามความคาดหมาย

การวางหมาก นี่คือแก่นกลางของกลยุทธ์ทั้งหมดของลู่อี้ฉี

ทว่ายังมีคำถามที่ค้างคาอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือเกิดสิ่งใดขึ้นกับอัตราการขว้างสำเร็จของจอช ฟรีแมน กันแน่?