บทที่ 8 ดาบยาวที่หลุดออกจากฝัก

บทที่ 8 ดาบยาวที่หลุดออกจากฝัก

ถีบส่ง!

ทะยาน!

กระโจน!

พุ่งหลาว!

โกรฟส์ทุ่มทั้งตัวพุ่งเข้าหาฟรีแมนด้วยพละกำลังทั้งหมด หวังจะทำการโค่นจอมทัพลงให้ได้เพื่อหยุดยั้งการบุกครั้งนี้ ทว่าเขาคาดไม่ถึงเลยว่าฟรีแมนจะหยุดและหมุนตัวอย่างแผ่วเบาและคล่องแคล่ว ราวกับการหมุนตัวสลัดหนีในเกมฟุตบอล สามารถสลัดโกรฟส์ให้หลุดไปได้ในพริบตา

ร่างสองร่างที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วพุ่งสวนทางกันอย่างจัง โกรฟส์ถลาไปทางขวา ส่วนฟรีแมนฉีกออกทางซ้าย แรงส่งจากความเร็วของทั้งคู่ที่ซ้อนทับกันสร้างกระแสลมหมุนที่กรรโชกขึ้นอย่างรุนแรง ณ จุดนั้น

โกรฟส์เอื้อมมือออกไปอย่างไม่ยอมจำนน พยายามจะคว้าตัวฟรีแมนไว้ด้วยมือขวา อย่างน้อยก็เพื่อทำลายจังหวะการก้าวเท้า แต่เขากลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ความรู้สึกวูบยามพลาดเป้าทำให้ความตกใจและความผิดหวังขยายวงกว้างในดวงตาของเขา แต่มันก็สายเกินกว่าจะแก้ไขเสียแล้ว

ในเวลานี้ ฟรีแมนไม่มีเวลามาพะวงเรื่องของโกรฟส์ เขามีสมาธิสูงยิ่ง หลังจากสลัดโกรฟส์หลุดแล้ว เขารีบเคลื่อนที่ออกไปทางกราบซ้ายทันที เขาไม่รู้เลยว่าหัวหน้าผู้ฝึกสอนคาดการณ์ได้อย่างไรว่าคู่ต่อสู้จะเลือกใช้แผนรุมกดดันหลายคน และไม่รู้ด้วยว่าเหตุใดหัวหน้าผู้ฝึกสอนถึงกำชับให้เขาระวังการเคลื่อนไหวของโกรฟส์เป็นพิเศษ แต่เขารู้ว่าการจัดวางกลยุทธ์ล่วงหน้าของหัวหน้าผู้ฝึกสอนนั้นมองทะลุแผนการของคู่ต่อสู้ได้อย่างหมดจด ยิ่งไปกว่านั้น หัวใจสำคัญของกลยุทธ์ทั้งหมดอยู่ที่ช่วงท้ายของแผนนี้เอง

ประการแรกคือการดึงดูดความสนใจของผู้เล่นฝ่ายรับด้วยการเคลื่อนที่ไปทางขวาและทำท่าหลอกว่าจะขว้างไปหาเมอร์ฟี หลังจากที่ตรึงประสาทของคู่ต่อสู้ไว้ได้ทั้งหมดแล้ว จึงหมุนตัวกลับและเคลื่อนที่ออกทางซ้าย การขว้างที่แท้จริงจะเกิดขึ้นทางฝั่งซ้าย มิใช่ฝั่งขวา และนี่คือหมัดเด็ดที่จะปลิดชีพคู่ต่อสู้!

ฟรีแมนเห็นได้อย่างชัดเจนจากหางตาว่า ท่าขว้างหลอกที่ดูเก้งก้างของเขา ประกอบกับการวิ่งล่อที่ดูสมจริงของเมอร์ฟี สามารถดึงความสนใจของผู้เล่นฝ่ายรับจำนวนมากไว้ได้หมัด การขยับจุดศูนย์ถ่วงของฝ่ายนั้นปรากฏชัดอยู่ในสายตาของเขา

ฟรีแมนดึงสมาธิกลับมาและรีบเคลื่อนที่ไปทางซ้ายทันที โดยไม่กล้าประมาทหรือผ่อนคลายแม้แต่นิดเดียว

เพราะก่อนที่จะทำการขว้าง เขายังต้องแบกรับหน้าที่ในการเป็นเป้าล่อกระสุนอีกด้วย

เพื่อนร่วมทีมฝ่ายรุกทั้งหมดเคลื่อนที่ไปทางขวา นั่นหมายความว่าพื้นที่ฝั่งซ้ายของสนามถูกเปิดโล่ง หากไร้ซึ่งตัวบล็อกฝ่ายรุกคอยขวางกั้น ฟรีแมนจะต้องเผชิญหน้ากับการพุ่งเข้าปะทะของผู้เล่นฝ่ายรับทั้งครึ่งสนามโดยตรง เขาต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลาและห้ามชะล่าใจเป็นอันขาด

มาแล้ว!

ผู้เล่นฝ่ายรับที่อยู่ใกล้เคียงสังเกตเห็นว่าโกรฟส์พลาดการเข้าทำ สัญญาณเตือนภัยจึงดังระงับ พวกเขารีบเปลี่ยนทิศทางและพุ่งเข้าหาฟรีแมนราวกับฝูงหมาป่าและเสือร้าย เหมือนฝูงสิงโตที่เห็นละมั่งหลงฝูงบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ กลิ่นอายอันดุดันและเหี้ยมเกรียมโอบล้อมเขาจากทุกทิศทาง ฟรีแมนสัมผัสได้ถึงมวลความร้อนที่ถาโถมเข้าหาผิวหนังอย่างชัดเจน จนทำให้ฝีเท้าของเขาเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

"เนลสัน! เนลสัน! เนลสัน!"

ตอนนี้ในหัวของฟรีแมนมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ จอร์ดี้ เนลสัน

"ใช้เมอร์ฟีเป็นเป้าขว้างหลอก เปลี่ยนทิศทาง แล้วมองหาเนลสันเพื่อปิดเกมด้วยการขว้างยาว"

นี่คือการวางกลยุทธ์ของลู่อี้ฉี แม้ฟรีแมนจะไม่รู้ว่าเหตุใดลู่อี้ฉีถึงเชื่อมั่นในความสามารถในการขว้างยาวของเขานัก แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาให้คิดอีกแล้ว สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่เนลสัน ความเชื่อมั่นเพียงอย่างเดียวคือต้องขว้างลูกให้สำเร็จ เพื่อพิสูจน์ว่าเขามีคุณสมบัติคู่ควรกับตำแหน่งจอมทัพ

นี่คือเกมภาคค่ำที่มีการถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ! นี่คือเวทีที่มีผู้คนจับตามอง! นี่คือกุญแจสำคัญที่จะเปิดประตูสู่ลีกอาชีพ!

เจอตัวแล้ว!

ในระยะไกล ฟรีแมนเหลือบไปเห็นร่างในชุดแข่งสีขาวและสีกรมท่าที่กำลังพัวพันกันอยู่ นักรบชุดขาวหมายเลขแปดสิบเจ็ดกำลังวิ่งเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับพายุสีกรมท่าหมายเลขยี่สิบหก ระยะห่างระหว่างทั้งคู่ยังไม่เปิดกว้างนัก ดูเหมือนจะมีพื้นที่สำหรับการส่งลูกไม่เพียงพอ และระยะการขว้างก็ไกลกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย ซึ่งหมายถึงความเสี่ยงมหาศาลที่การขว้างจะล้มเหลว แต่ตอนนี้ฟรีแมนไม่มีเวลาลังเลอีกแล้ว วิกฤตการณ์จากการถูกล้อมกรอบบีบให้เขาต้องตัดสินใจ

ถีบส่ง! ก้าวไปข้างหน้า! บิดตัว! ง้างแขน! ขว้าง!

ท่ามกลางมรสุมที่โหมกระหน่ำ ท่าทางการขว้างของฟรีแมนดำเนินไปอย่างต่อเนื่องในจังหวะเดียว พละกำลังทั้งหมดถูกส่งผ่านไปยังลูกฟุตบอล และแล้วราวกับดาบยาวที่ถูกชักออกจากฝัก ลูกฟุตบอลพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า วาดเส้นโค้งที่สวยงามจนจับตา ทำให้แสงดาวนับหมื่นดวงดูหม่นแสงลงทันตา

...

"เริ่มบุก!"

สิ้นเสียงสัญญาณของฟรีแมน เนลสันซึ่งยืนอยู่ทางกราบขวาของทีมก็พุ่งตัวออกไป เส้นทางการวิ่งของเขาถูกปรับเปลี่ยนเล็กน้อย เขาไม่ได้เร่งความเร็วเต็มสูบแต่แรก ทว่ากลับเคลื่อนที่ไปตามพื้นที่ด้านใน คอยปรับเปลี่ยนจังหวะการวิ่งเป็นรูปตัวเอสอย่างต่อเนื่อง คล้ายกับกำลังรอให้ผู้เล่นฝ่ายรับเข้ามาขวางตำแหน่ง เพื่อสร้างการคุมตัวแบบตัวต่อตัว

เขาไม่เข้าใจเหตุผลในการจัดวางของหัวหน้าผู้ฝึกสอน เพราะนี่ไม่ใช่จุดแข็งของเขาเลย

แม้ว่าปีนี้เนลสันจะเป็นนักศึกษาชั้นปีที่สี่แล้ว แต่เขาก็ยังปรับตัวเข้ากับตำแหน่งปีกนอกได้ไม่เต็มที่นัก และยังไม่แน่ใจว่าตนเองเหมาะกับตำแหน่งนี้จริงหรือไม่

ในปีแรกที่เข้าเรียน เนลสันเข้าร่วมทีมข้ามป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตในฐานะผู้เล่นชะลอการแข่งขัน

คำว่าผู้เล่นชะลอการแข่งขันนั้น เป็นสถานะพิเศษสำหรับนักกีฬาในระดับมหาวิทยาลัย ใช้เรียกผู้ที่ประสงค์จะยืดเวลาหรือระงับการเข้าร่วมการแข่งขัน เพื่อขยายระยะเวลาในการมีสิทธิ์แข่งขันออกไป

โดยปกติแล้ว ชีวิตในมหาวิทยาลัยจะมีระยะเวลาสี่ปี และนักกีฬาสามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้เพียงสี่ฤดูกาลเท่านั้น อย่างไรก็ตาม นักกีฬาสามารถเลือกที่จะเป็นผู้เล่นชะลอการแข่งขันได้หนึ่งปีในช่วงที่ศึกษาอยู่ เพื่อขยายชีวิตนักกีฬาในมหาวิทยาลัยออกไปเป็นห้าปี ในระหว่างปีที่ชะลอนั้น นักกีฬาสามารถเข้าเรียนและฝึกซ้อมได้ตามปกติ และแม้กระทั่งไปปรากฏตัวข้างสนามด้วยชุดแข่งขันในวันแข่งได้ แต่ห้ามลงเล่นให้ทีมเด็ดขาด

ผู้เล่นเหล่านี้มักจะถูกเรียกว่า รุ่นพี่ปีที่ห้า

นักกีฬาหลายคนเลือกที่จะชะลอการแข่งขันในปีแรกที่เข้าเรียน ในแง่หนึ่งคือการข้ามพ้นจากระดับมัธยมสู่มหาวิทยาลัยมีการแข่งขันที่รุนแรงกว่า จึงต้องการเวลาในการเรียนรู้และปรับตัว อีกแง่หนึ่งคือกีฬาฟุตบอลให้ความสำคัญกับสรีระและความแข็งแกร่งอย่างมาก พวกเขาจึงสามารถใช้ปีนี้ในการเสริมสร้างร่างกายเพื่อพร้อมสำหรับการชิงโอกาสลงสนาม

เนลสันก็เป็นหนึ่งในกรณีนั้น

หลังจากผ่านปีที่ชะลอการแข่งขันมาได้ ในฤดูกาลแรกของการลงสนามจริงๆ เนลสันเข้าร่วมทีมในฐานะผู้เล่นฝ่ายรับในตำแหน่งแผงหลัง เขาต้องนั่งสำรองตลอดทั้งฤดูกาลจนกระทั่งช่วงท้าย ฤดูกาล อดีตหัวหน้าผู้ฝึกสอนบิล สไนเดอร์ จึงตัดสินใจย้ายเขาไปเล่นตำแหน่งปีกนอกในที่สุด

ในปีต่อมา หลังจากเริ่มปรับตัวเข้ากับบทบาทปีกนอกได้ ผลงานของเขาก็เริ่มกระเตื้องขึ้น ในฐานะตัวสำรอง เขาสามารถรับลูกได้ถึงสี่สิบห้าครั้งตลอดทั้งฤดูกาล และได้รับการยกย่องว่าเป็นดาวรุ่งที่น่าจับตามองในกลุ่มสายการแข่งขันระดับภูมิภาค หลายคนต่างคาดหวังกับผลงานของเขาในช่วงสองปีสุดท้าย

ทว่าใครจะรู้ว่าในปีที่สาม เนื่องจากอาการบาดเจ็บ เขาจึงได้ลงเล่นเพียงสองนัดก่อนที่จะต้องปิดฉากฤดูกาลไป และเลือนหายไปจากความสนใจของผู้คนอย่างสิ้นเชิง

จนกระทั่งฤดูกาลสุดท้ายของเขามาถึง

ปีนี้เป็นเกมแรกที่เนลสันกลับมาจากอาการบาดเจ็บ เขาแทบไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลยในครึ่งแรก และทำได้เพียงการรับลูกครั้งเดียวในครึ่งหลัง เขาไม่แน่ใจว่าตนเองปรับสภาพกลับมาได้ดีที่สุดหรือยัง และไม่มั่นใจว่าตนเองเหมาะกับตำแหน่งปีกนอกจริงหรือไม่ บัดนี้หัวหน้าผู้ฝึกสอนกลับจัดวางให้เขาเดินหมากด้วยเส้นทางเช่นนี้ แม้จะไม่เข้าใจเหตุผล แต่เนลสันยังคงปฏิบัติตามแผนการอย่างเคร่งครัด วิ่งไปตามตำแหน่งที่กำหนดไว้ตามคำสั่งของโค้ช

สำหรับการบุกในชุดนี้ ทีมเริ่มตั้งแถวที่บริเวณเส้นแบ่งครึ่งสนาม ซึ่งห่างจากเขตทำคะแนนถึงห้าสิบหลาเต็มๆ

หลังจากที่เนลสันเริ่มวิ่ง ความเร็วของเขาก็ยังไม่พุ่งถึงขีดสุด จังหวะการวิ่งที่ขึ้นๆ ลงๆ ทำให้แพทริค ลี ผู้เล่นตำแหน่งตัวคุมปีกของฝ่ายรับคู่ต่อสู้ สามารถเกาะติดเขาได้สำเร็จ แม้ว่าผู้เล่นฝ่ายรับคนอื่นๆ จะถูกดึงความสนใจไปหมดแล้ว แต่แพทริคก็ยังไม่เสียตำแหน่ง เขายังคงตามติดเนลสันราวกับหมากฝรั่งที่สลัดไม่หลุด

ทั้งสองคนจึงรักษาระยะการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าให้สอดประสานกัน ไม่ห่างและไม่ชิดจนเกินไป ดูเหมือนจะสลัดกันไม่หลุด และแล้วทั้งคู่ก็เริ่มเร่งสปีดเข้าหาเขตทำคะแนน

ห้ายหลา!

สิบหลา!

สิบห้าหลา!

เมื่อฝีเท้าก้าวไปถึงระยะประมาณสิบห้าหลา ความถี่และระยะก้าวของเนลสันก็เริ่มเร่งขึ้น และในทันใดนั้นแพทริคก็บีบวงเข้าประชามอย่างกระชั้นชิด ทั้งสองคนเกิดสภาวะคุมเชิงกันอีกครั้ง แต่ในวินาทีนั้นเอง เนลสันที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็ได้ระเบิดความเร็วสูงสุดออกมาโดยไร้สัญญาณเตือน

"ตูม!"