บทที่ 7 จิตวิญญาณแห่งการผจญภัย

บทที่ 7 จิตวิญญาณแห่งการผจญภัย

มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?

เควนติน โกรฟส์ ผู้นำของกลุ่มผู้เล่นทีมรับแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์น ยืนหอบหายใจพลางจับจ้องไปยังจอมทัพฝ่ายตรงข้ามอย่าง จอช ฟรีแมน เขาพยายามประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ จุดไหนที่ผิดพลาดจนทำให้แนวรับต้องปราชัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า?

เหตุใดความเร็วในการปล่อยลูกของฟรีแมนถึงเพิ่มขึ้น? เหตุใดความแม่นยำในการขว้างถึงพัฒนาขึ้น? เหตุใดฟรีแมนถึงไม่ส่งลูกให้ตัววิ่งเพื่อบุกทะลวงทางภาคพื้นดินอีกต่อไป? และที่สำคัญที่สุด เหตุใดกระบวนการคิดในการขว้างของฟรีแมนถึงได้เฉียบคมนัก เขามักจะหาพื้นที่ว่างได้อย่างแม่นยำเสมอ

นี่มันไม่ปกติ! มันผิดปกติจนเกินไป! แล้วพวกเขาควรจะทำอย่างไรดี?

โดยทั่วไปแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้มีสองวิธีที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด วิธีแรกคือการเสริมกำลังในแนวหน้า ใช้พละกำลังมหาศาลทลายกำแพงป้องกันของทีมบุกที่คอยคุ้มกันจอมทัพ เพื่อเข้าไปปะทะหรือกดจอมทัพให้จมดินเพื่อหยุดการบุกตั้งแต่ต้นตอ วิธีที่สองคือการใช้กลยุทธ์ป้องกันแบบตัวต่อตัวเพื่อปิดตาย จอร์ดี้ เนลสัน, ดีน เมอร์ฟี และผู้เล่นปีกนอกตัวหลักคนอื่นๆ เพื่อทำให้จอมทัพไร้เป้าหมายในการส่งลูก ซึ่งจะช่วยทำลายเกมบุกได้ในที่สุด

พวกเขาจะเลือกทางใด?

...

โกรฟส์ไม่ใช่ผู้เล่นเพียงคนเดียวในสนามที่กำลังคิดหาทางปรับตัว ฟรีแมนซึ่งยืนอยู่อีกฟากของสนามก็กำลังใช้ความคิดเช่นกัน

"อะไรนะ?"

นั่นคือปฏิกิริยาแรกของฟรีแมน หากคำสั่งของหัวหน้าผู้ฝึกสอนที่ให้เขาเริ่มเปิดเกมขว้างเมื่อครู่สร้างความตกใจได้แปดในสิบส่วน ตอนนี้มันกลับพุ่งสูงไปถึงสิบสองส่วน ซึ่งทะลุขีดจำกัดของความประหลาดใจไปแล้ว คำสั่งทางกลยุทธ์ของหัวหน้าผู้ฝึกสอนนั้นช่างกล้าบ้าบิ่นและเต็มไปด้วยการผจญภัย ราวกับเป็นการจัดวางที่ไร้ระเบียบและปราศจากยุทธศาสตร์ เขาแทบจะสำลักความตกใจจนคิดว่าอาจมีเสียงรบกวนในสนามมากเกินไปจนทำให้ฟังคำสั่งผิดพลาด

"ทำไม? หรือว่าเจ้าไม่กล้า?" สิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ลู่อี้ฉีมิได้อธิบายเจตนาของแผนการรบโดยละเอียด แต่กลับย้อนถามด้วยประโยคที่ท้าทาย

เห็นได้ชัดว่านี่คือการยั่วยุแบบโบราณ แต่บ่อยครั้งสำหรับวัยรุ่นมหาวิทยาลัยที่มีฮอร์โมนพลุ่งพล่าน การยั่วยุคือกลวิธีที่มีประสิทธิภาพและตรงจุดที่สุด และมันก็ได้ผลเสมอมา

"ข้าทำได้!" ฟรีแมนพยักหน้าตกลงทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว "ข้าแค่กังวลว่า..."

"ไม่มีคำว่า แค่" ลู่อี้ฉีขัดจังหวะความลังเลของฟรีแมนอย่างไร้เยื่อใย เขาต้องการให้ฟรีแมนมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า เพราะความลังเลเพียงน้อยนิดอาจทำลายการวางหมากทั้งหมดได้ "ฟรีแมน บอกข้ามาว่าเจ้าทำได้ไหม? อย่าลังเล และที่สำคัญยิ่งกว่าคืออย่าตั้งคำถาม! ถ้าเจ้าทำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ข้าเชื่อว่าคอฟฟ์แมนพร้อมจะลงสนามแทนได้ทุกเมื่อ"

คาร์สัน คอฟฟ์แมน คือจอมทัพตัวสำรองอันดับสองของทีม

"ไม่ ข้าทำได้! ไม่มีปัญหา!" ฟรีแมนตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาและกระตือรือร้นเพื่อพิสูจน์ตนเอง

สมัยมัธยม จอช ฟรีแมน เป็นจอมทัพดาวเด่นของโรงเรียน และได้รับคะแนนประเมินสูงสุดระดับสี่ดาวจากเว็บไซต์คัดกรองนักกีฬาอาชีพทั้งสองแห่ง แต่เขากลับต้องเผชิญกับอุปสรรคเมื่อสมัครเข้ามหาวิทยาลัย ผลการเรียนสมัยมัธยมของเขาไม่โดดเด่นพอที่จะสร้างความประทับใจในระดับทวีปอเมริกาเหนือ มหาวิทยาลัยหลายแห่งแนะนำให้ฟรีแมนเปลี่ยนไปเล่นตำแหน่งตัวรับร่างยักษ์ ซึ่งอาจจะช่วยให้เขามีเส้นทางในสายอาชีพได้ดีกว่า

ทว่า รอน ฟรีแมน พ่อของเขากลับเชื่อว่านี่คือการเหยียดเชื้อชาติ เขามั่นใจว่าลูกชายสามารถเป็นจอมทัพที่ยอดเยี่ยมและเข้าสู่ลีกอาชีพในฐานะตัวจริงได้ เขาปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นและเลือกเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตที่กำลังย่ำแย่ เพียงเพราะที่นี่หยิบยื่นตำแหน่งจอมทัพให้

ดังนั้น ฟรีแมนจึงพยายามพิสูจน์ตนเองอยู่เสมอ ฤดูกาลแรกของเขาไม่น่าประทับใจนัก และเกมแรกของปีที่สองนี้ยังมีการถ่ายทอดสดไปทั่วประเทศ เขาจะพลาดโอกาสเช่นนี้ไม่ได้อีกเด็ดขาด โดยเฉพาะหลังจากผลงานที่เหมือนฝันร้ายในครึ่งแรก เขาต้องการแสดงศักยภาพของตนเองอย่างเร่งด่วน

ลู่อี้ฉีผู้ซึ่งล่วงรู้ความคิดเหล่านี้เป็นอย่างดี ได้ใช้ประโยชน์จากสภาพจิตใจของฟรีแมนอย่างเต็มที่ เขาสามารถปลุกขวัญกำลังใจของฟรีแมนให้พุ่งสูงขึ้น ทำให้เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและแสดงพลังที่มุ่งมั่นออกมาได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ "ดีมาก สำหรับการบุกชุดต่อไป เราจะเล่นกันแบบนี้..." ลู่อี้ฉีเริ่มถ่ายทอดกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นทันที ฟรีแมนได้รวบรวมเพื่อนร่วมทีมฝ่ายรุกและอธิบายแผนการอย่างกระชับชัดเจนเพื่อถ่ายทอดเจตนารมณ์ของหัวหน้าผู้ฝึกสอน

"อะไรนะ?" ปฏิกิริยาของเมอร์ฟีเหมือนกับฟรีแมนไม่มีผิดเพี้ยน ในหัวของเขาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามและเริ่มสงสัยในหูของตนเอง

"เมอร์ฟี เตรียมจัดแถวได้แล้ว" เนลสันเตือนเพื่อนพลางส่งสัญญาณสายตาให้ดูเวลานับถอยหลังของเกมบุก

แต่ละเพลย์มีช่วงเวลาเพียงสี่สิบวินาทีเท่านั้น หากพวกเขาไม่สามารถเริ่มเล่นได้ทันเวลา จะถูกทำโทษฐานประวิงเวลาการแข่งขัน

แม้เนลสันจะเต็มไปด้วยความสับสนมึนงงในยามนี้ แต่เขาก็ไม่ตั้งคำถามกับจอมทัพ และยิ่งไม่สงสัยในตัวหัวหน้าผู้ฝึกสอน เขาทำหน้าที่เรียกเพื่อนร่วมทีมให้เตรียมพร้อมกลับเข้าสู่เกมอย่างตั้งใจ

ในที่สุดเมอร์ฟีก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงพึมพำกับตนเอง แต่ฝีเท้ายังคงก้าวไปตามแผนเพื่อจัดแถว และแล้วทีมข้ามป่าก็พร้อมสำหรับการบุก

จากการจัดรูปแบบและการวางตำแหน่ง ทีมบุกของแคนซัสสเตตไม่ได้ปรับเปลี่ยนอะไรมากนัก โครงสร้างโดยรวมยังคงเหมือนเดิมกับสามเพลย์ที่ผ่านมา สำหรับทีมรับของออเบิร์นแล้ว นี่ถือเป็นข่าวดี โกรฟส์คอยส่งสายตาให้เพื่อนร่วมทีมเพื่อยืนยันกลยุทธ์การป้องกัน

"เริ่ม!"

พร้อมกับเสียงส่งสัญญาณของฟรีแมน โกรฟส์นำทีมรับรุกคืบกดดันอย่างเต็มกำลังราวกับคลื่นที่โหมกระหน่ำ แต่เหนือความคาดหมาย กำแพงป้องกันฝ่ายรุกที่ยืนอยู่หน้าจอมทัพกลับเคลื่อนที่ไปทางขวา ใช้การเคลื่อนที่ด้านข้างเพื่อทำลายจังหวะการพุ่งตัวในแนวตั้งของคู่ต่อสู้ จนทำให้การเผชิญหน้าของทั้งสองฝ่ายกลายเป็นความโกลาหล

ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น โกรฟส์สามารถใช้ความสามารถเฉพาะตัวแหวกช่องว่างออกมาได้ เขาพุ่งออกจากฝูงชนและตะปบเข้าหาฟรีแมนอย่างดุดัน จากนั้นเขาเห็นฟรีแมนถือลูกบอลเคลื่อนที่ไปทางขวาตามทิศทางเดียวกับแผงป้องกัน เขาต้องการเพียงความพยายามอีกนิดเดียวเพื่อจะเข้าถึงตัวและคว่ำฟรีแมนจากด้านหลังให้ได้

พุ่งไป!

พุ่งไป!

โกรฟส์ปลดปล่อยพลังทั้งหมดที่มี แม้เท้าจะยังพัวพันอยู่ในฝูงชนจนความเร็วลดลงบ้าง แต่เขายังคงทะยานไปข้างหน้าด้วยความดื้อรั้น กัดฟันแน่น และพุ่งเข้าใส่ฟรีแมนอย่างรุนแรง

ทว่าในจังหวะนั้นเอง!

ฟรีแมนกลับดูเหมือนมีตาหลัง เขาหยุดชะงัก หมุนตัวตามเข็มนาฬิกา และหลบเลี่ยงการพุ่งเข้าใส่ของโกรฟส์ได้อย่างเชี่ยวชาญ ทั้งสองเฉียดกันไปเพียงนิดเดียว โกรฟส์ทำได้เพียงมองดูด้วยความเจ็บใจที่พลาดโอกาสตะครุบตัวฟรีแมนไปอย่างน่าเสียดาย

บัดซบที่สุด!