บทที่ 6 สถานการณ์เริ่มพลิกผัน

บทที่ 6 สถานการณ์เริ่มพลิกผัน

ออกตัวด้วยก้าวสั้นที่รวดเร็วเพื่อฉีกเข้าด้านใน ปลายเท้าจิกลงบนพื้นหญ้าเพื่อพุ่งเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลาง แต่ก่อนที่ผู้เล่นฝ่ายรับจะเข้าปะทะตรงหน้า เขาก็หยุดฝีเท้าอย่างกะทันหันราวกับเบรกฉุกเฉิน จากนั้นจึงหมุนตัวอย่างว่องไวแล้วสลัดหนีออกไปด้านข้างในแนวเฉียง สร้างเส้นทางการวิ่งที่ดูคล้ายรูปตัวอักษรแซด พร้อมกับจัดระเบียบท่าทางเพื่อเตรียมตัวรับลูก

นี่คือหนึ่งในเส้นทางการวิ่งเพื่อรับลูกขว้างระยะสั้นที่พื้นฐานและเรียบง่ายที่สุด สำหรับ จอร์ดี้ เนลสัน ปีกนอกรุ่นพี่ของทีมข้ามป่าแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่งานยากเลยแม้แต่น้อย

แม้เนลสันจะไม่เข้าใจความหมายของการวิ่งในเส้นทางเช่นนี้ และฟรีแมนก็มิใช่จอมทัพที่ขึ้นชื่อเรื่องความแม่นยำในการขว้าง แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของออกัสตัส โค้ชผู้ดูแลปีกนอกอย่างเคร่งครัด เพียงแค่ชั่วอึดใจ เขาก็เข้าสู่ตำแหน่งและหมุนตัวกลับมาได้สำเร็จ

ฟึบ!

เหนือความคาดหมาย วิถีของลูกฟุตบอลพุ่งเข้าสู่สายตาของเนลสันโดยตรง เขาสามารถจับภาพลูกบอลที่หมุนควงสว่านอย่างรวดเร็วและมีความเสถียรได้ชัดเจน สัญชาตญาณการรับลูกที่ผ่านการฝึกฝนมานานหลายปีทำให้เขายกมือขึ้นโดยอัตโนมัติ ปรับตำแหน่งฝ่ามือเพียงเล็กน้อย แล้วลูกฟุตบอลก็พุ่งเข้าสู่เงื้อมมือของเขาอย่างมั่นคง

รับได้แล้ว!

เนลสันตะปบลูกบอลไว้แน่น สองเท้าขยับก้าวอย่างมั่นคงและหมุนตัวกลับเพื่อรักษาแรงเฉื่อยในการทะยานไปข้างหน้า สายตาของเขากวาดมองอย่างรวดเร็วเพื่อจับตำแหน่งของผู้เล่นฝ่ายรับ หาช่องว่างท่ามกลางแนวป้องกันที่หนาแน่นเพื่อบุกต่อ

ฝีเท้าที่พุ่งไปข้างหน้าไม่มีสะดุด แม้จะมีผู้เล่นฝ่ายรับถึงสามคนกำลังพุ่งเข้ามาปิดล้อมจากทิศทางที่ต่างกัน แต่เนลสันยังคงเยือกเย็นและพร้อมเผชิญหน้ากับความท้าทายนั้น

"สวยงามยิ่งนัก!"

"ฟรีแมนประสานงานกับเนลสันได้อย่างรวดเร็วด้วยลูกขว้างสั้นระยะหกหลา! เนลสันซึ่งถูกรุมล้อมด้วยผู้เล่นฝ่ายรับถึงสามคน ยังคงใช้ความสามารถเฉพาะตัวเบียดแทรกหาทางไปต่อ หลังจากช่วยให้ทีมได้เฟิร์สดาวน์สำเร็จ เขาก็ถูกกดลงกับพื้นยุติการบุกครั้งนี้ เป็นการเข้าคู่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

"สำหรับมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตที่เกมรุกติดขัดอย่างหนักในครึ่งแรก การเริ่มต้นครึ่งหลังในลักษณะนี้ถือเป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย ตอนนี้พวกเขาต้องหวังให้ จอช ฟรีแมน รักษามาตรฐานการเล่นที่มั่นคงเช่นนี้ต่อไปเพื่อสร้างจังหวะของเกมรุกให้ลื่นไหล"

...

"โอ้! ได้เฟิร์สดาวน์อีกแล้ว! คราวนี้เป็นทางด้าน ดีออน เมอร์ฟี!"

"กลุ่มผู้เล่นฝ่ายรับของมหาวิทยาลัยออเบิร์นยังคงทำหน้าที่ได้อย่างโดดเด่น เควนติน โกรฟส์ สร้างแรงกดดันมหาศาลต่อ จอช ฟรีแมน เกือบจะเข้าถึงตัวจอมทัพได้แล้ว แต่ฟรีแมนปล่อยลูกออกไปก่อนเพียงครึ่งก้าว ทำให้โกรฟส์มิอาจหยุดยั้งลูกขว้างนั้นได้ทันเวลา"

"ฟรีแมนมองหาเมอร์ฟีที่กราบขวาของสนามก่อนจะขว้างสั้นระยะห้าหลา เมอร์ฟีกระโดดถอยหลังรับลูกได้อย่างมั่นคง ก่อนจะหมุนตัวพุ่งทะยานต่อไปเพื่อเจาะแนวรับ เขาใช้ความได้เปรียบทางสรีระฉีกกระชากช่องว่างออกมาอย่างรุนแรง แม้จะต้องเผชิญหน้ากับการรุมปิดกล่องของผู้เล่นสองคน เขาก็ยังสามารถบุกต่อไปได้อีกห้าหลา ช่วยให้ทีมเยือนได้เฟิร์สดาวน์อีกครั้งและรักษาการครองบอลเอาไว้ได้"

"ว้าว!"

"ดูเหมือนว่าเกมรุกของแคนซัสจะเริ่มจับทางได้แล้ว การบุกด้วยลูกขว้างสั้นสองครั้งติดต่อกันได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม และจังหวะโดยรวมของทีมก็เริ่มเร่งสปีดขึ้นเรื่อยๆ แม้จะไม่มีหลักฐานยืนยันแน่ชัด แต่พอกดเดาได้ว่าต้องมีบางสิ่งเกิดขึ้นในห้องแต่งตัวของทีมเยือนในช่วงพักครึ่งแน่ๆ เป็นไปได้หรือไม่ว่า รอน ปรินซ์ จะส่งคำสั่งวางแผนกลยุทธ์ทางโทรศัพท์มาจากระยะไกล?"

ผู้บรรยายสดของสถานีโทรทัศน์กีฬาเริ่มมีน้ำเสียงตื่นเต้นมากขึ้น เมื่อเทียบกับความน่าเบื่อหน่ายในครึ่งแรก เกมในครึ่งหลังดูจะมีการพัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในเวลาเดียวกัน เกมรุกในสนามยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง ฟรีแมนได้ยินเสียงของหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการดังผ่านเข้ามาในหูฟังอย่างชัดเจน "จังหวะ ฟรีแมน รักษาจังหวะเอาไว้! อย่าคิดมาก! จังหวะ! ทำตามจังหวะ!" ตามด้วยชุดคำสั่งทางกลยุทธ์อีกหลายประการ

ฟรีแมนไม่ลังเล เขาขานแผนกลยุทธ์อย่างเด็ดขาดก่อนจะส่งสัญญาณเริ่มเล่น

"เตรียมพร้อม!"

ฟรีแมนถือลูกบอลด้วยสองมือ จิตใจของเขาแจ่มใส คำสั่งกลยุทธ์ประทับแน่นอยู่ในหัว เขาได้ยินเสียงการเข้าปะทะอันหนักหน่วงระหว่างผู้เล่นแนวรุกและแนวรับ แต่การก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็วของเขาไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย เขายังคงรักษาระยะห่างออกมาได้อย่างมั่นคง

จากหางตา เขามองเห็นใบหน้าที่บิดเบี้ยวของโกรฟส์ที่พยายามพุ่งเข้ามาสุดแรงเกิด แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลในยามนี้ สมาธิของเขาหยุดนิ่งเพียงชั่วครู่ก่อนจะกวาดสายตาไปด้านหน้าจนพบร่างของเมอร์ฟี ในขณะเดียวกันเขาก็ยกมือขึ้นและขว้างลูกออกไป ท่าทางการขว้างที่เฉียบขาดและเด็ดเดี่ยวช่วยระบายความกดดันทั้งหมดออกไปทันที โดยมีสายตาที่มุ่งมั่นจดจ้องตามลูกฟุตบอลลูกนั้นไป

เมอร์ฟีใช้แผ่นหลังยันกับร่างกายของ แซค กิลเบิร์ต ผู้เล่นตำแหน่งหน่วยระวังหลัง ทั้งสองยืนค้ำยันกันราวกับวัวกระทิงที่กำลังต่อสู้ เมอร์ฟีพยายามดันกลับไปเหมือนรถแทรกเตอร์ แรงปะทะของทั้งคู่เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ความตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เป็นการวัดใจว่าใครจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำก่อนกัน

แต่ในวินาทีนั้นเอง เมอร์ฟีก็ออกแรงส่งจากเท้าขวา ใช้กิลเบิร์ตเป็นจุดหมุนแล้วเหวี่ยงตัวตามเข็มนาฬิกาอย่างรวดเร็ว กิลเบิร์ตที่เสียหลักจมดิ่งสู่สภาวะไร้น้ำหนักทันที ขณะที่เมอร์ฟีสร้างช่องว่างได้สำเร็จ เขาเอื้อมมือขึ้นสูงและรับลูกขว้างที่พุ่งเข้ามาใกล้บริเวณหมวกนิรภัยไว้ได้พอดี

เนื่องจากเมอร์ฟีหันหน้าเข้าหาฟรีแมน ขณะที่กิลเบิร์ตหันหลังให้ เมอร์ฟีจึงเห็นวิถีลูกขว้างอย่างชัดเจน แต่กิลเบิร์ตไม่มีทางคาดเดาได้เลย

เมอร์ฟีใช้เล่ห์เหลี่ยมสลัดการประกบของกิลเบิร์ตและคว้าลูกบอลไว้ด้วยสองมือ ทว่าแรงปะทะที่รุนแรงเกินไปทำให้จังหวะการล้มของกิลเบิร์ตส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของเมอร์ฟีด้วย ร่างของเมอร์ฟีจึงเริ่มโอนเอน เขาถลันไปข้างหน้าอีกประมาณสิบหลา พยายามวาดแขนเพื่อรักษาความสมดุลและวิ่งต่อไปให้ได้

"น่าเสียดายจริงๆ! น่าเสียดายที่สุด!"

"เมอร์ฟีเกือบจะหลุดเดี่ยวไปได้แล้ว! กลุ่มผู้เล่นฝ่ายรับของทีมเสือโคร่งคาดไม่ถึงว่าจะเกิดสถานการณ์เช่นนี้ ทำให้การไล่ตามล่าช้าไปเล็กน้อย หากเมอร์ฟีตั้งหลักได้เร็วกว่านี้ เขาอาจจะหลุดเข้าไปทำคะแนนได้สำเร็จ ทว่าจุดศูนย์ถ่วงของเขาเสียไปแล้ว เขาถลันไปข้างหน้าได้อีกสิบหลาก่อนจะถูก แซค เอเทอร์ริดจ์ ผู้เล่นตำแหน่งระวังหลังปีหนึ่งพุ่งเข้าชนจนหยุดการบุกไว้ได้"

"เฟิร์สดาวน์อีกแล้ว! นี่คือการได้เฟิร์สดาวน์ครั้งที่สามติดต่อกันของแคนซัสสเตต!"

"แม้จะยังทำคะแนนไม่ได้ แต่ต้องยอมรับว่าเกมรุกของแคนซัสสวยงามมาก! ลูกขว้างสั้นที่ประสบความสำเร็จสามครั้งซ้อน นำมาซึ่งสามเฟิร์สดาวน์รวด ทีมข้ามป่ากำลังพลิกสถานการณ์กลับมาอย่างเงียบเชียบ ขณะที่ฝ่ายรับของออเบิร์นดูเหมือนจะยังหาต้นเหตุไม่พบ จังหวะการตั้งรับยังไม่สอดประสานกัน ซึ่งนั่นเป็นการเปิดช่องให้จอมทัพอย่าง จอช ฟรีแมน มีพื้นที่เล่นมากขึ้น ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายกำลังคุมเชิงกันอยู่ และเกมก็เริ่มทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"