บทที่ 5 เติบโตเพียงชั่วข้ามคืน

บทที่ 5 เติบโตเพียงชั่วข้ามคืน

เมื่อกลับมายืนบนผืนหญ้าของสนามจอร์แดน แฮร์ อีกครั้ง ความรู้สึกตื่นเต้น ดีใจ หรือลิงโลดใจหาได้ปรากฏขึ้นไม่ และไม่มีแม้แต่ภาพจินตนาการในหัวถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่จะเริ่มต้นจากที่นี่ ทว่ากลับมีความพากเพียรและความเยือกเย็นเข้ามาแทนที่ จิตใจของเขามุ่งมั่นอยู่กับเกมอย่างเต็มกำลัง ทุกสิ่งทุกอย่างในยามนี้คือเรื่องของเกม และมีเพียงเรื่องของเกมเท่านั้น

นี่คือเนื้อแท้ของลู่อี้ฉีในการดำเนินชีวิตตามปกติของเขา

เขาหยิบลูกอมออกมาจากกระเป๋า แกะเปลือกแล้วส่งเข้าปาก รสหวานช่วยให้อารมณ์ที่เคยสับสนวุ่นวายค่อยๆ สงบลง

เป็นเรื่องที่น่าสนใจยิ่งนักที่พอลู่อี้ฉีสงบจิตใจลงได้จริงๆ ภาพช้างที่เคยอัดแน่นอยู่ในหัวก็มลายหายไป ความคิด กลยุทธ์ และแรงบันดาลใจทั้งปวงกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง ในช่วงระยะทางสั้นๆ ที่เดินจากห้องน้ำกลับมายังสนาม เขาได้รู้แจ้งแล้วว่าตนเองควรจะทำประการใด

ในช่วงที่ยังเป็นนักกีฬาของมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตต เมื่อครั้งที่ลู่อี้ฉียังคงศึกษาความรู้พื้นฐานและระบบกลยุทธ์ภายใต้การชี้แนะของหัวหน้าผู้ฝึกสอนนิก เซบัน ยอดโค้ชผู้นั้นเคยเอ่ยชมความสามารถในการอ่านเกมและความคล่องตัวในการปรับเปลี่ยนสถานการณ์เฉพาะหน้าของลู่อี้ฉีอย่างไม่ขาดปาก นี่เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขายังคงได้รับโอกาสให้ลงสนามในฐานะตัวสำรอง แม้จะเสียเปรียบด้านสรีระจนมิอาจเอาชนะในการปะทะทางร่างกายได้ นิก เซบันหวังว่าเขาจะใช้การตีความเกมเพื่อสร้างชีวิตชีวาให้แก่การแข่งขัน ซึ่งมักจะส่งผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายอยู่เสมอ

"สมองของเจ้าคืออาวุธ"

นั่นคือคำพูดดั้งเดิมของนิก เซบัน และในบัดนี้ ลู่อี้ฉีพร้อมแล้วที่จะนำทีมไปสู่ชัยชนะในแบบฉบับของตนเอง

"ฟรีแมน? ฟรีแมน!"

ลู่อี้ฉีกำลังมองหาควอเตอร์แบ็กของทีม จอช ฟรีแมน ในเกมฟุตบอลนั้น ควอเตอร์แบ็กเปรียบเสมือนผู้บัญชาการบนสนาม โค้ชจะสื่อสารกลยุทธ์ผ่านหูฟังที่ติดตั้งอยู่ในหมวกนิรภัย จากนั้นควอเตอร์แบ็กจะยืนอยู่บนสนามเพื่อถ่ายทอดคำสั่งไปยังผู้เล่นฝ่ายรุก เพื่อดำเนินแผนการบุกให้ลุล่วง

สิ่งนี้ทำให้ควอเตอร์แบ็กเป็นตำแหน่งที่พิเศษและสำคัญที่สุดบนสนามฟุตบอล

ในทำนองเดียวกัน เมื่อทีมรับลงสนาม ก็จะมีตำแหน่งผู้บัญชาการเช่นนี้เช่นกัน ซึ่งส่วนใหญ่แต่ละทีมมักจะเลือกใช้ผู้เล่นตำแหน่งไลน์แบ็กเกอร์

"ขว้างนะ การบุกของเราจะเน้นไปที่การขว้าง" เวลาเหลือน้อยเต็มที ลู่อี้ฉีจึงถ่ายทอดใจความสำคัญของกลยุทธ์ด้วยถ้อยคำที่สั้นกระชับและตรงไปตรงมาที่สุด

ฟรีแมนชะงักไปเล็กน้อย "อะไรนะ? แต่ว่า..." ในช่วงเตรียมตัวก่อนการแข่งขัน รอน ปรินซ์ มิได้วางแผนไว้เช่นนี้

"ข้าบอกว่าให้ขว้าง! เข้าใจไหม!" ลู่อี้ฉีไม่มีเวลาอธิบายรายละเอียด แววตาของเขาคมปราบและเด็ดเดี่ยวขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของฟรีแมน ก่อนจะขึ้นเสียงเพื่อปลุกให้ฟรีแมนที่กำลังตะลึงอยู่นั้นได้สติราวกับถูกฟาดด้วยไม้เรียว "เข้าใจหรือไม่!"

"เข้าใจแล้ว!" ฟรีแมนพยักหน้าอย่างหนักแน่น แม้ในใจจะยังมีความสงสัย แต่การปฏิบัติตามคำสั่งของหัวหน้าผู้ฝึกสอนได้กลายเป็นนิสัยไปเสียแล้ว แม้จะเป็นเพียงหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการ แต่เมื่อยืนอยู่ข้างสนามในระหว่างเกม ผลลัพธ์ก็มิได้ต่างกัน

ลู่อี้ฉีพยักหน้ายอมรับผ่านสายตา ก่อนจะวางแผนการอย่างรวดเร็ว "หลังจากรับลูกแล้ว จงให้ความสำคัญกับการหาตำแหน่งของเนลสันและเมอร์ฟี เร่งจังหวะการปล่อยลูกให้เร็วที่สุด ถอยหลังสามก้าวแล้วขว้าง! ถอยสามก้าวแล้วขว้าง! เข้าใจไหม"

"เข้าใจแล้ว!" ครั้งนี้ฟรีแมนมิได้ลังเล เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการตรงหน้านี้ดูจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน "ถอยสามก้าวแล้วขว้าง! แต่ถ้าข้าหาเป้าหมายไม่เจอ หรือถ้าการขว้างล้มเหลวเล่า"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องกังวล จำที่ข้าบอกไว้ หาเนลสันหรือเมอร์ฟีให้เจอ ส่งลูกออกไป ความเร็วคือหัวใจสำคัญ! การปล่อยลูกที่รวดเร็วคือสิ่งที่เจ้าต้องทำ! จอช ข้าต้องการให้เจ้าเด็ดขาด! จังหวะปล่อยลูกของเจ้าต้องเฉียบขาด! เข้าใจไหม" ลู่อี้ฉีถ่ายทอดความมุ่งมั่นออกมาทีละคำ ประทับมันลงในแววตาของฟรีแมนอย่างลึกซึ้ง

"เข้าใจแล้ว!" ฟรีแมนไม่ถามสิ่งใดต่อ เขาตอบรับอย่างฉะฉานก่อนจะหันหลังแล้ววิ่งลงสนามเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขัน

ในครึ่งแรก ทีมเสือโคร่งแห่งมหาวิทยาลัยออเบิร์นเป็นฝ่ายได้ครองบอลก่อน ดังนั้นในครึ่งหลัง จึงเป็นตาของกลุ่มข้ามป่าแห่งมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตที่จะได้เป็นฝ่ายบุกก่อนเพื่อเริ่มเกม

"กัส!" หลังจากส่งฟรีแมนลงสนามแล้ว ลู่อี้ฉียังคงไม่หยุดนิ่ง เขากวาดสายตามองหาจนพบว่าเป้าหมายอยู่ข้างหลังเขานี่เอง

ออกัสตัส ฟิลลิปส์ หรือที่เรียกกันว่า "กัส" โค้ชปีกนอกของทีม และยังเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของลู่อี้ฉีในทีมข้ามป่าแห่งนี้ด้วย

ออกัสตัสมิได้ปิดบังความกังวลในแววตาเลยแม้แต่น้อย "...เจ้าแน่ใจหรือ" จอช ฟรีแมน ในปีที่สองนี้ เมื่อฤดูกาลที่แล้วเขาได้ลงเล่นตัวจริงแปดนัด แต่มีอัตราการขว้างสำเร็จเพียงร้อยละ 51.9 เท่านั้น

ลู่อี้ฉีมิได้ตอบคำถาม เขาเพียงยิ้มและกล่าวกับออกัสตัสว่า "ข้าต้องการความร่วมมือจากเจ้า พวกปีกนอกเป็นอย่างไรบ้าง พร้อมหรือไม่"

ออกัสตัสมิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่ม "ว่ามาเถิด ในหัวของเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่ ข้าคิดว่าตอนนี้คงไม่มีอะไรทำให้ข้าประหลาดใจได้อีกแล้ว"

...

"ขอต้อนรับท่านผู้ชมกลับเข้าสู่ช่องอีเอสพีเอ็น ขณะนี้ท่านกำลังรับชมการแข่งขันศึกเอ็นซีเอเอ ฤดูกาล 2007 สัปดาห์แรก คืนวันเสาร์ เป็นการพบกันระหว่าง ทีมข้ามป่า มหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต ที่บุกมาเยือน ทีมเสือโคร่ง มหาวิทยาลัยออเบิร์น คะแนนช่วงพักครึ่งคือ 6 ต่อ 23 และในขณะนี้ ครึ่งหลังกำลังจะเริ่มต้นขึ้น โดยแคนซัสสเตตจะเป็นฝ่ายได้ครองบอลก่อน"

กลุ่มผู้เล่นฝ่ายรุกของมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตและกลุ่มผู้เล่นฝ่ายรับของมหาวิทยาลัยออเบิร์นต่างลงสู่สนาม ตั้งแถวเผชิญหน้ากันบนเส้นยี่สิบหลาในแดนของแคนซัส การยืนประจันหน้ากันสร้างบรรยากาศที่แบ่งแยกฝั่งอย่างชัดเจน และความตึงเครียดนั้นก็พร้อมจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ

"ฮัท!"

ฟรีแมน ควอเตอร์แบ็กหมายเลขห้าของแคนซัสส่งสัญญาณเริ่มแผน ในเวลาเดียวกันนั้น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงมวลอากาศจากการกดดันอย่างเต็มกำลังและการพุ่งตัวไปข้างหน้าของผู้เล่นฝ่ายรับที่ถาโถมเข้ามาทีละชั้น ราวกับกำแพงอากาศที่พุ่งเข้าปะทะอย่างไร้เหตุผล ความกดดันมหาศาลนี้เองที่สร้างปัญหาให้ฟรีแมนอย่างมากในครึ่งแรก มันบีบคั้นทั้งเวลาและพื้นที่ในการขว้างจนถึงขีดสุด ทำให้เขาทำหน้าที่ผิดพลาดด้วยความตื่นตระหนก

แต่ทว่าในครั้งนี้ สถานการณ์กลับต่างออกไปเล็กน้อย

ทันทีที่ฟรีแมนกำลูกบอลไว้ในมือทั้งสองข้าง เท้าของเขาก็ถอยร่นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตึก ตึก ตึก! เป็นการถอยหลังสามก้าวที่คล่องแคล่วและสะอาดตาโดยไม่มีความลังเล เพื่อสร้างพื้นที่ให้ตนเอง กำแพงอากาศนั้นยังคงกดดันเข้ามา แต่การถอยฉากออกไปก่อนเพียงครึ่งจังหวะช่วยให้เขาได้รับอากาศหายใจเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย

แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาที แต่มันกลับล้ำค่ายิ่งนักบนสนามที่สถานการณ์เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา

"ถอย! ขว้าง!"

"ถอย! ขว้าง!"

ถ้อยคำของโค้ชประทับแน่นอยู่ในหัวราวกับมนต์สะกด ฟรีแมนไม่มีที่ว่างให้คิดฟุ้งซ่าน เขาหวาดสายตาไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และในทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างของจอร์ดี้ เนลสัน ปีกนอกรุ่นปีสาม ท่ามกลางฝูงชนที่หนาตา เนลสันกำลังวิ่งฉีกจากด้านในออกไปด้านนอกด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบาและว่องไว

"ขว้างสั้นหกหลาหรือ? ไม่มีปัญหา!"

ฟรีแมนประเมินตำแหน่งในพื้นที่ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับไวและการสะบัดข้อมือเพียงเล็กน้อย ลูกฟุตบอลก็หลุดพ้นจากการควบคุมของมือขวา พุ่งทะยานออกไปเป็นเส้นโค้งต่ำๆ ผ่านเหนือศีรษะของผู้เล่นฝ่ายรับ และร่อนลงหาเนลสันด้วยความเร็วสูง

"ปัง!"

ในวินาทีต่อมา เควนติน โกรฟส์ ผู้เล่นแนวรับพุ่งเข้าปะทะกับฟรีแมนอย่างแรง แต่เขาก็ช้าไปครึ่งจังหวะอย่างช่วยไม่ได้ และทำได้เพียงเฝ้ามองลูกฟุตบอลที่ลอยโค้งลับตาไปอย่างรวดเร็ว

บัดซบนัก!