บทที่ 4 ความย้อนแย้งของหัวหน้าผู้ฝึกสอน

บทที่ 4 ความย้อนแย้งของหัวหน้าผู้ฝึกสอน

วันที่ 1 กันยายน ปี 2007 ฤดูกาลใหม่ของศึกเอ็นซีเอเอ สายบิ๊กทเวลฟ์ ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ โดยทีมมหาวิทยาลัยแคนซัสสเตต ไวลด์แคตส์ ต้องเดินทางไปเยือนเพื่อท้าชิงกับทีมมหาวิทยาลัยออเบิร์น ไทเกอร์ส ถึงถิ่น

นี่คือเกมแรกในอาชีพของลู่อี้ฉี ในฐานะหัวหน้าผู้ฝึกสอน

และมันยังเป็นเกมที่ยากลำบากราวกับมดปลวกที่บังอาจริอ่านไปท้าทายยักษ์ปักหลั่น

ทีมออเบิร์น ไทเกอร์ส คือมหาอำนาจดั้งเดิมในวงการเอ็นซีเอเอ พวกเขาเคยสร้างยุคสมัยอันเกรียงไกรในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และหลังจากซบเซาไปนาน พวกเขาก็กลับมาทวงบัลลังก์คืนได้สำเร็จ โดยฤดูกาลที่ผ่านมาทำผลงานชนะสิบเอ็ดแพ้สอง รั้งอันดับเก้าของประเทศ พวกเขายังคงรักษาโมเมนตัมอันแข็งแกร่งต่อเนื่องมาตลอดสามฤดูกาลล่าสุด จนกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามที่สุดในวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยอีกครั้งในรอบยี่สิบปี

เห็นได้ชัดว่า ออเบิร์น ไทเกอร์ส คือยักษ์ใหญ่ ในขณะที่แคนซัสสเตต ไวลด์แคตส์ เป็นเพียงมดตัวน้อย

ทีมแคนซัสสเตต ไวลด์แคตส์ ผู้ซึ่งต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนตัวผู้ฝึกสอนเมื่อฤดูกาลก่อน มีสถิติรวมเพียงชนะเจ็ดแพ้หก และอันดับในประเทศก็ไม่ติดแม้แต่ยี่สิบห้าอันดับแรก ซึ่งเป็นการตอกย้ำกราฟชีวิตขาลงตลอดสี่ฤดูกาลที่ผ่านมา รอน พรินซ์ ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อความเปลี่ยนแปลง ทว่าอาการหัวใจวายเฉียบพลันก่อนเริ่มฤดูกาลเพียงไม่กี่วันกลับทำให้ทุกอย่างพลิกผัน

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องขุมกำลัง รูปเกม หรือเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ประกอบกับการต้องมาเล่นเป็นทีมเยือน ทำให้แคนซัสสเตต ไวลด์แคตส์ ตกอยู่ในสภาวะคับขันที่ถูกล้อมไว้ทุกด้าน นี่คือโชคชะตาที่ลิขิตให้พวกเขาต้องเผชิญกับเกมที่หนักหนาสาหัสยิ่ง!

และข้อเท็จจริงก็ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้น

"6 ต่อ 23"

เมื่อสิ้นสุดเวลาการแข่งขันในครึ่งแรกและเริ่มเข้าสู่ช่วงพักครึ่ง ทีมเจ้าบ้านอย่างออเบิร์น ไทเกอร์ส เป็นฝ่ายนำห่างถึงสิบเจ็ดคะแนน เดินเชิดหน้ากลับเข้าสู่ห้องแต่งตัวอย่างผู้ชนะ

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ออเบิร์น!"

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ชัยชนะ!"

สนามจอร์แดน แฮร์ ในเมืองมหาวิทยาลัยออเบิร์นกึกก้องไปด้วยเสียงเชียร์ที่ถาโถมเข้ามา ผู้ชมกว่าแปดหมื่นหกพันคนมารวมตัวกันเพื่อส่งใจให้ทีมเจ้าบ้าน ผลงานอันยอดเยี่ยมในครึ่งแรกที่ดำเนินไปอย่างราบรื่นช่วยจุดไฟแห่งความฮึกเหิมให้แก่แฟนบอล เสียงตะโกนก้องกังวานไปทั่วท้องนภาไม่ขาดสาย

แม้ในยามที่ยืนอยู่ในห้องน้ำตอนนี้ ลู่อี้ฉีก็ยังจินตนาการเห็นภาพมหาสมุทรสีน้ำเงินเข้มที่กำลังปั่นป่วนจนเกิดคลื่นยักษ์ ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวเล็บพร้อมจะขย้ำพวกเขาให้จมเขี้ยวในทุกเมื่อ พวกเขาดูมั่นใจในชัยชนะและปักใจเชื่อไปแล้วว่าคู่ต่อสู้หมดสิ้นเรี่ยวแรงจะขัดขืน

แต่มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ

กีฬาเพื่อการแข่งขันมันง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ

ไม่เลย แก่นแท้ที่แท้จริงของกีฬาไม่เคยอยู่ที่การเปรียบเทียบพละกำลังหรือส่วนต่างของคะแนน แต่อยู่ที่การแสดงออกในสนามแข่งขันต่างหาก สิ่งที่ตัดสินผลแพ้ชนะคือการปะทะและดิ้นรนในทุกนาทีและวินาทีของเกม มีเพียงการเผชิญหน้ากันอย่างจริงจังเท่านั้นที่จะกำหนดตอนจบของแต่ละแมตช์ได้! มิเช่นนั้น เมื่อตารางการแข่งขันออกมา เราก็คงตัดสินแชมป์ได้จากการถกเถียงทางทฤษฎี และการแข่งขันเพื่อพิสูจน์ฝีมือก็คงไร้ซึ่งความหมาย

สู้!

สู้!

สู้!

จงสู้ด้วยเลือดที่เดือดพล่านจนวินาทีสุดท้าย! จงสู้ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มีจนจบเกม! แล้วมาดูกันว่าใครจะเป็นฝ่ายหัวเราะทีหลังได้ดังกว่ากัน! นี่คือชีวิตที่ทำให้เลือดในกายของเขาสูบฉีด!

"ซ่า!"

ลู่อี้ฉีใช้มือปาดหยาดน้ำออกจากใบหน้าอย่างแรง เขาจ้องมองเงาตัวเองในกระจก ความมุ่งมั่นและสายตาเริ่มหลอมรวมเป็นหนึ่ง—จงอย่าหันหลังกลับ! อย่าให้สิ่งใดมาเหนี่ยวรั้ง! อย่าได้ลังเล! ในเมื่อได้เกิดใหม่แล้ว เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อเสียเวลาและเสียใจกับเรื่องเดิมๆ อีกต่อไป!

เขาเลือกที่จะสู้!

เขาเลือกที่จะลุกขึ้นยืนอีกครั้ง กำหมัดแน่น และเดินทวนกระแสความพ่ายแพ้! เขาเลือกที่จะเผชิญหน้ากับความท้าทายด้วยปณิธานอันแน่วแน่! เขาเลือกที่จะต่อสู้ด้วยหัวใจที่ลุกโชน! ในเมื่อได้รับโอกาสที่สอง เหตุใดเขาจะใช้ชีวิตและดื่มด่ำกับมันให้เต็มที่มิได้เล่า? เหตุใดเขาจะมอดไหม้ให้สุดแรงดั่งแมลงเม่าที่โผเข้าหาแสงตะวันมิได้?

เขามิได้เบื่อหน่ายชีวิตธรรมดาสามัญและเฝ้าฝันถึงสิ่งนี้อยู่ทุกค่ำคืนหรอกหรือ

ดังนั้น ในเมื่อบัดนี้เขาได้เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนอาชีพ แม้จะเป็นเพียงตัวแทนชั่วคราว เขาก็ได้ยืนอยู่บนเวทีแห่งความฝันแล้วมิใช่หรือ

จงให้ศึกครานี้เป็นการเป่าแตรสัญญาณศึกที่แท้จริง!

ลู่อี้ฉีกำหมัดแน่น เขาหันหลังและก้าวยาวๆ ออกจากห้องน้ำด้วยใบหน้าที่เชิดขึ้น เดินมุ่งหน้าสู่สนามหญ้าด้วยความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญ

"ตูม ตูม! โอ้ เฮ้! ตูม ตูม! ออเบิร์น!"

เสียงตะโกนที่ดังก้องฟ้าพุ่งเข้าหาเขาเป็นระยะ กระแสอากาศที่ร้อนชื้นกลืนกินทุกคนอย่างไม่ปราณี ไอร้อนที่ลอยวนทำให้ทัศนวิสัยพร่าเลือน ทางออกจากอุโมงค์ดูเหมือนปากที่โชกไปด้วยเลือดของอสูรกาย กลิ่นคาวและหยาดโลหิตที่เหนียวเหนอะกำลังกัดกร่อนผิวหนังช้าๆ แม้แต่หัวใจยังอดมิได้ที่จะเต้นช้าลง

แต่ฝีเท้าของลู่อี้ฉีกลับไม่มีความลังเลหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย หลังจากผ่าน "บทเรียนอันน่าตกตะลึง" ในครึ่งแรกมาแล้ว เขาก็ตื่นรู้อย่างแท้จริงถึงความหมายของคำว่า "หัวหน้าผู้ฝึกสอน" จากนั้นความดื้อรั้นและไฟในจิตวิญญาณก็พลันตื่นขึ้น ฝีเท้าที่มั่นคงและใบหน้าทระนงทำให้แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงอย่างสง่างาม เงาที่ทอดลงบนพื้นดูสูงใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น ราวกับยักษ์ปักหลั่นที่ยืนตระหง่าน เดินไปสู่โชคชะตาของตนด้วยความสุขุมและมั่นใจ!

"......เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ของแคนซัสสเตตในตอนนี้ยากลำบากยิ่งนัก ออเบิร์นอ่านเกมรุกและรับของคู่ต่อสู้ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง และควบคุมครึ่งแรกไว้ได้เบ็ดเสร็จ ผลงานอันยอดเยี่ยมของหน่วยรับกลายเป็นรากฐานสำคัญให้แก่ทีมเจ้าบ้าน ในขณะที่หน่วยรุกเริ่มเล่นได้อย่างลื่นไหลในสภาวะที่ผ่อนคลาย ซึ่งนั่นทำให้แคนซัสสเตตต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ตลอดเวลา ดั๊ก คุณคิดเห็นอย่างไร"

"ผมคิดว่าความกดดันจากการถ่ายทอดสดระดับประเทศในเกมกลางคืน สำหรับผู้ฝึกสอนหนุ่มของแคนซัสสเตตที่อายุเพียงยี่สิบแปดปีคนนี้ มันสูงเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด—เขาอาจจะต้องการเครื่องช่วยออกซิเจนสักหน่อย สภาพอากาศที่ร้อนชื้นของแดนใต้ซัดเข้าใส่เขาอย่างจัง โอ้ ดูสิ หน้าอกของผู้ฝึกสอนหนุ่มของพวกเราเปียกโชกไปหมด ราวกับเขาเพิ่งขึ้นมาจากสระว่ายน้ำ แต่ถ้าใครไม่รู้คงคิดว่าเขาเพิ่งซ่อมท่อน้ำเสร็จมาเหมือนซูเปอร์มาริโอ แถมฝีมือช่างประปาคนนี้ยังดูแย่เอาการเสียด้วย"

เกมการแข่งขันเอ็นซีเอเอนั้นมีมากมาย ในแต่ละสัปดาห์ทางสมาคมจะคัดเลือกบางคู่เพื่อทำการถ่ายทอดสดทั่วประเทศ ส่วนคู่ที่เหลือจะถ่ายทอดผ่านทางสถานีโทรทัศน์ท้องถิ่น

เกมในสัปดาห์นี้ระหว่างแคนซัสสเตต ไวลด์แคตส์ และออเบิร์น ไทเกอร์ส ถูกรับเลือกให้เป็นเกมคืนวันเสาร์และมีการถ่ายทอดสดผ่านทางอีเอสพีเอ็น โดยมีดักลาส ดันน์ และไบรอน มิลส์ รับหน้าที่เป็นผู้บรรยายและวิเคราะห์เกม สไตล์การทำงานที่ทั้งจริงจังและเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ขันของพวกเขาช่วยเพิ่มสีสันให้แก่การรับชมได้เป็นอย่างดี

สำหรับเหล่านักกีฬาและผู้ฝึกสอน เกมกลางคืนที่ถ่ายทอดสดระดับประเทศเปรียบเสมือนโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาเพื่อสร้างชื่อเสียงบนเวทีที่มีสายตานับล้านจับจ้อง เพื่อปูทางสู่เอ็นเอฟแอลในอนาคต แต่ความสนใจนี้ก็เป็นดาบสองคม เพราะแม้แต่ข้อผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจกลายเป็นภาพจำในแง่ลบที่ไม่อาจสลัดทิ้งได้

ในมุมมองของดักลาส ดันน์ สำหรับลู่อี้ฉีที่เพิ่งรับบทบาทสำคัญเป็นครั้งแรก เวทีถ่ายทอดสดระดับประเทศถือเป็นปัจจัยลบที่ขยายความไร้ประสบการณ์และความประหม่าของเขาให้เด่นชัดยิ่งขึ้น ผลงานที่ดูเก้ๆ กังๆ ของเขาไม่สามารถหลุดพ้นจากพันธนาการที่มาพร้อมกับแสงไฟบนเวทีใหญ่ได้เลย นี่คือหายนะโดยแท้

เมื่อเทียบกับดันน์แล้ว คำวิจารณ์ของมิลส์ดูจะเป็นกลางและเป็นมืออาชีพมากกว่า ซึ่งนี่ก็คือแนวทางหลักในการทำงานร่วมกันของพวกเขา

"จริงอยู่นะ หากดูจากครึ่งแรก ผู้ฝึกสอนหนุ่มคนนี้ยังไม่อาจหลุดพ้นจากกรอบการคุมทีมของรอน พรินซ์ได้เลย แผนการเล่นทั้งหมดถูกวางไว้ล่วงหน้า และเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น เมื่อแผนของพรินซ์ใช้ไม่ได้ผล เขาก็ไม่อาจปรับเปลี่ยนเกมได้ทันท่วงที—อย่างน้อยก็ไม่มีการปรับเปลี่ยนที่ได้ผลจริง ซึ่งนั่นทำให้แคนซัสสเตตไม่อาจหลุดพ้นจากเงื้อมมือของออเบิร์นได้"

"แต่สำหรับทีมไวลด์แคตส์ที่อยู่ในช่วงซบเซา นี่ก็เป็นสถานการณ์ที่เลี่ยงไม่ได้ การขาดหายไปของพรินซ์บังคับให้พวกเขาต้องฝากความหวังไว้กับประสานงานเกมรุกวัยหนุ่มคนนี้ โดยคาดหวังให้เขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเพียงชั่วข้ามคืนเพื่อหาหนทางทำลายแผนการเล่นของคู่ต่อสู้ในครึ่งหลัง มิเช่นนั้น อนาคตของเกมนี้คงจะมืดมนยิ่งนัก"

บทสรุปสั้นๆ ของมิลส์ทำให้ดันน์มองมาพลางเย้าด้วยรอยยิ้มว่า "เหมือนทอม แฮงค์ส ในเรื่องบิ๊กอย่างนั้นหรือ? ที่โตขึ้นเป็นผู้ใหญ่เพียงชั่วข้ามคืนน่ะ?"

มิลส์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเช่นกัน