บทที่ 3 เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

บทที่ 3 เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ชีวิตของลู่อี้ฉีควรจะนิยามว่าอย่างไรดี?

ในวันที่เขาฉลองวันเกิดครบรอบสี่สิบปี เขาเป็นบรรณาธิการข่าวกีฬาของหนังสือพิมพ์นิวยอร์กเดลินิวส์ มีอสังหาริมทรัพย์ในย่านบรุกลิน เขาเพิ่งยุติชีวิตสมรสเจ็ดปีไปเมื่อปีก่อนโดยไม่มีบุตร พ่อแม่ของเขาเปิดร้านขายของชำเล็กๆ ในนิวเจอร์ซีย์ เขายังคงทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่นทุกวันก่อนจะกลับไปยังอพาร์ตเมนต์ที่ว่างเปล่า เป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาคนหนึ่งท่ามกลางประชากรเก้าล้านคนในนิวยอร์ก

เขาไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นหนึ่งในสิบเยาวชนดีเด่นของสังคม แต่เขาก็พูดได้เต็มปากว่าชีวิตของเขานั้นห่างไกลจากคำว่ารันทดหรือน่าเวทนา มันออกจะ... ธรรมดาเสียมากกว่า ใช่แล้ว มันคือชีวิตที่แสนปกติสามัญ มีขึ้นมีลงบ้าง แต่โดยรวมมันคือกิจวัตรประจำวันที่ซ้ำซากจำเจ ไม่ได้ดีที่สุดแต่ก็ไม่ได้แย่ที่สุด ไม่ต่างจากผู้คนนับหมื่นนับแสนในโลกที่หลงทางอยู่ในทะเลมนุษย์อันกว้างใหญ่ ถูกกลืนกินและจมหายไปอย่างสมบูรณ์

เขายังคงหลงใหลในอเมริกันฟุตบอลอย่างเข้าเส้น คอยติดตามชมการแข่งขันอาชีพอย่างเอ็นเอฟแอลทุกสุดสัปดาห์ เหมือนกับชาวอเมริกันท้องถิ่นหลายล้านคน เอ็นเอฟแอลคือกีฬาที่มีผู้ชมมากที่สุด ได้รับความนิยมสูงสุด และเข้าถึงผู้คนได้กว้างขวางที่สุดในบรรดาสี่ลีกกีฬาหลักของอเมริกาเหนือ และอเมริกันฟุตบอลก็คือกีฬาลูกบอลอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา

เขาเคยคิดอยู่บ่อยครั้งว่า หากวันนั้นเขาไม่ได้เลือกอเมริกันฟุตบอลล่ะ? หรือถ้าเขาไม่ยึดติดกับการพยายามเป็นนักกีฬาอาชีพ แต่ลองพิจารณาความเป็นไปได้อื่นอย่างการเป็นผู้ฝึกสอนดูล่ะ? หากเขาไม่ทิ้งวงการอเมริกันฟุตบอลไปในตอนนั้น ชีวิตของเขาจะน่าตื่นเต้น มีสีสัน หรือเร้าใจกว่านี้ไหม? ชีวิตจะสามารถเบ่งบานได้อย่างงดงามราวกับมวลผกาในฤดูร้อนได้หรือไม่?

แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าโลกนี้ไม่มีคำว่า "ถ้าหาก" จนกระทั่งคำว่า "ถ้าหาก" นั้นเกิดขึ้นจริง

จากวันที่ 11 พฤศจิกายน 2019 เขากลับมายังวันที่ 11 พฤศจิกายน 1997 ชีวิตของเขาถูกหมุนย้อนกลับไปยี่สิบสองปี จากสี่สิบเหลือเพียงสิบแปด เขากลายเป็นนักศึกษาปีหนึ่งที่มหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตตอีกครั้ง ต้องรีบปั่นรายงานส่งอาจารย์ เพราะในฐานะเด็กใหม่ทีมอเมริกันฟุตบอล เขาต้องอยู่ช่วยเก็บสนามและทำความสะอาดห้องแต่งตัวหลังซ้อมเสร็จ ทำให้ต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อให้ภารกิจการเรียนสำเร็จลุล่วงตามกำหนดอย่างดีเยี่ยม

'ดูเหมือนว่าข้าจะฝึกฝนทักษะการโต้รุ่งและทำงานล่วงเวลามานานแล้วสินะ'

เป็นเวลานานหลังจากตื่นขึ้นมา เขาตกอยู่ในสภาวะสับสนและสงสัย

ทุกอย่างรู้สึกเหมือนความฝัน บางครั้งก็ดูสมจริง บางครั้งก็ดูเลือนราง และบางครั้งก็ก้ำกึ่งระหว่างตื่นกับหลับ จนมิอาจแยกแยะขอบเขตของความจริงได้ เขาหวาดกลัวว่าวินาทีถัดไปจะตื่นจากฝันแล้วความพยายามทั้งหมดจะกลายเป็นเถ้าถ่าน

ความรู้สึกวิตกกังวลและไม่มั่นคงคงอยู่จนกระทั่งการซ้อมครั้งถัดมา ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในสนามอเมริกันฟุตบอลอาจกลายเป็นอุบัติเหตุที่น่าสลดใจได้

ความรู้สึกวิงเวียนไร้น้ำหนัก พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่แตะจมูก ทำให้เขาสร่างจากภวังค์และมั่นใจเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ว่า เขาได้รับโอกาสในการเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ดังนั้น เมื่อโอกาสมาถึง เขาควรจะเลือกอย่างไร? หันหลังเดินจากไป? พยายามต่อไปในเส้นทางเดิม? หรือ... บุกเบิกเส้นทางใหม่ทั้งหมด?

เขารู้ดีว่าหากเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยและธรรมดา เขาก็ยังสามารถมีชีวิตที่มั่นคง หรือแม้แต่เป็นที่อิจฉาของผู้คนนับไม่ถ้วน แต่ความธรรมดา? ความสงบ? ความราบเรียบ? นั่นคือการใช้ชีวิตจริงๆ หรือ? หรือเป็นเพียงการดำรงอยู่เพื่อรอวันตาย? อยู่ไปวันๆ โดยไร้ซึ่งแพชชั่นหรือความเร่าร้อน ไร้ซึ่งความผันผวน ไร้ซึ่งการดิ้นรนพยายาม เพียงแค่ล่องลอยไปตามกระแสชีวิต เพื่อนับถอยหลังรอวันที่สิ้นลมหายใจอย่างนั้นหรือ?

เขาเคยเลือก เคยลอง และเคยสัมผัสมาแล้ว แต่เขารู้ดีว่าลึกลงไปในใจที่ดูเหมือนน้ำนิ่งนั้น ยังมีประกายไฟที่ยังไม่มอดดับ รอคอยการกำเนิดใหม่ดั่งนกฟีนิกซ์ และตอนนี้โอกาสนั้นมาถึงแล้ว เมื่อต้องเผชิญกับทางแยกของชีวิตอีกครั้ง เขาควรจะเดินตามรอยเดิมในชีวิตก่อนหรือไม่? ควรจะเลือกทางที่ปลอดภัยไปทีละก้าวเหมือนเดิมไหม? หรือควรจะชดเชยความเสียดายลึกๆ ในใจที่เขาไม่เคยสลัดทิ้งไปได้เลย?

ท้ายที่สุด เขาเลือกทางเลือกที่สาม นั่นคือการเป็นผู้ฝึกสอนอาชีพ

ประสบการณ์สิบแปดปีในการเป็นนักข่าวสายกีฬาในชีวิตก่อน ไม่เพียงแต่ทำให้เขาเข้าใจนักกีฬาในเอ็นเอฟแอลอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ยังทำให้เขามีมุมมองที่เฉียบคมต่อการเปลี่ยนแปลงทางแท็กติก แนวโน้ม และการจัดวางแผนการเล่นของเอ็นเอฟแอล เขามักจะตีความแผนการเล่นในสนามและเจตนารมณ์ของผู้ฝึกสอนได้อย่างชัดเจน จนได้รับฉายาว่าเป็นนักวิจารณ์ตัวยงในนิวยอร์กเดลินิวส์ และความสามารถในการวิเคราะห์เกมของเขาก็ได้รับคำชมเชยอย่างมาก

ในที่สุด เขาก็ยังไม่อาจทิ้งอเมริกันฟุตบอลไปได้ ในที่สุดเขาก็ยังปรารถนาที่จะสัมผัสความพลุ่งพล่านของแพชชั่นอีกครั้ง ในที่สุดเขาก็ยังไม่ยินยอมที่จะนิ่งเฉยต่อความต่ำต้อยธรรมดา บางทีเขาอาจจะไม่สามารถเป็นนักกีฬาอาชีพได้ แต่เขาสามารถเป็นผู้ฝึกสอนอาชีพได้

ทว่าเขาก็รู้ดีว่า "ความเชี่ยวชาญ" จากการดูเกมในฐานะแฟนบอลนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การก้าวลงไปในสนามเพื่อสั่งการด้วยตัวเองนั้นเป็นอีกเรื่อง แฟนบอลมักถูกเรียกว่า "ควอเตอร์แบ็กข้างสนาม" และหลักการนี้ดูเหมือนจะใช้ได้กับกีฬาทุกประเภท

การเปลี่ยนผ่านจากแฟนบอลผู้รอบรู้ไปสู่ผู้ฝึกสอนอาชีพนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และอาจจะยากเกินกว่าที่จินตนาการไว้ ส่วนการก้าวข้ามจากผู้ฝึกสอนอาชีพไปสู่ผู้ฝึกสอนระดับท็อปนั้น ยิ่งเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขามีโอกาสครั้งที่สอง ทุกอย่างย่อมเป็นไปได้ เพียงแค่ทุ่มสุดตัวและให้หมดหน้าตักเท่านั้นจึงจะพบคำตอบใช่หรือไม่?

ครั้งนี้ แม้แต่พ่อแม่ของเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งความมุ่งมั่นของลู่อี้ฉีได้

ด้านหนึ่งเขายังคงเล่นในตำแหน่งไทต์เอนด์ภายใต้การดูแลของผู้ฝึกสอน แพต ชูร์เมอร์ โดยพยายามเรียนรู้ความหลากหลายของการใช้แท็กติกในสนามอย่างขยันขันแข็ง อีกด้านหนึ่งเขาเริ่มจดจ่อกับการเรียนรู้การวางแผนแท็กติกและกลยุทธ์การเล่นจากหัวหน้าผู้ฝึกสอนระดับตำนานอย่าง นิก เซเบิน โดยเริ่มตั้งแต่มูลฐานของการเป็นผู้ฝึกสอน

อันที่จริง อเมริกันฟุตบอลและฟุตบอล (ซอกเกอร์) มีความคล้ายคลึงกันหลายประการ ทั้งคู่เกี่ยวข้องกับการที่ฝ่ายหนึ่งรุกและอีกฝ่ายหนึ่งรับ และเป้าหมายสูงสุดคือการพานำลูกบอลเข้าสู่ประตูเพื่อทำคะแนน อย่างไรก็ตาม วิธีการปฏิบัตินั้นแตกต่างกัน

ทีมอเมริกันฟุตบอลอาชีพประกอบด้วยผู้เล่นห้าสิบสามคน แบ่งออกเป็นกลุ่มทีมบุก กลุ่มทีมรับ และทีมพิเศษ แต่ละกลุ่มแยกออกจากกันโดยอิสระ มีผู้เล่นตัวจริงสิบเอ็ดคนและตัวสำรองที่ค่อนข้างแน่นอน โดยทั่วไปผู้เล่นกลุ่มทีมบุกจะไม่ลงไปเล่นเกมรับ เพราะกลุ่มทีมรับก็มีสมาชิกที่แน่นอนของตนเอง ส่วนองค์ประกอบของทีมพิเศษจะซับซ้อนกว่าเล็กน้อย โดยส่วนใหญ่ประกอบด้วยสมาชิกตัวสำรองจากทั้งกลุ่มทีมบุกและกลุ่มทีมรับ

เกมทั้งเกมจะเล่นสลับกันเป็นรอบ เมื่อกลุ่มทีมบุกของเจ้าบ้านอยู่ในสนาม กลุ่มทีมรับของทีมเยือนจะลงมาเผชิญหน้ากัน ในทางกลับกัน เมื่อกลุ่มทีมบุกของทีมเยือนลงสนาม ทีมเจ้าบ้านจะส่งกลุ่มทีมรับออกไปเล่น ในสถานการณ์อื่นๆ เช่น การรุกล้มเหลว การเตะกินเปล่า หรือการเตะเริ่มเกม ทั้งสองฝ่ายจะส่งทีมพิเศษลงสู่สนามเพื่อตัดสินผล

ดังนั้น ระบบแท็กติกทีมบุกและระบบแท็กติกทีมรับจึงดำรงอยู่แยกกัน ไม่เหมือนฟุตบอลที่มีผู้เล่นเพียงสิบเอ็ดในสนามและการเปลี่ยนผ่านระหว่างรุกและรับเกิดขึ้นในกลุ่มผู้เล่นเดิม ซึ่งทำให้การเปลี่ยนจังหวะเกมรวดเร็วขึ้น จนความเร็วในการสั่งการของผู้ฝึกสอนข้างสนามอาจตามไม่ทัน

แต่อเมริกันฟุตบอลนั้นแตกต่างออกไป เพราะเป็นการแข่งขันแบบสลับรอบ จึงมีเวลาสี่สิบวินาทีสำหรับการปรับเปลี่ยนแท็กติกก่อนที่การบุกหรือการรับแต่ละครั้งจะเริ่มขึ้น สิ่งนี้ต้องการการสั่งการในสนามและการวางแผนแท็กติกที่สูงกว่า และยังต้องการความรู้ทางแท็กติกของผู้ฝึกสอนอย่างเข้มงวด ด้วยรูปแบบการผสมผสานแท็กติกกว่าสองหมื่นรูปแบบ นี่คือคลังแสงแท็กติกที่ใหญ่โตมหาศาลยิ่งนัก

ตลอดสี่ปีในมหาวิทยาลัยเขาติดตาม นิก เซเบิน และ แพต ชูร์เมอร์ โดยมุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาทักษะในกลุ่มทีมบุก หลังจากจบการศึกษา ด้วยคำแนะนำจากหัวหน้าผู้ฝึกสอน เขาได้ไปฝึกงานที่ทีมฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ ในลีกเอ็นเอฟแอล ภายใต้การดูแลของ แอนดี รีด โดยหมุนเวียนไปตามกลุ่มควอเตอร์แบ็ก กลุ่มแนวป้องกัน และกลุ่มแนวหลังฝ่ายรับ กลุ่มละหนึ่งปี

หลังจากคลุกคลีอยู่ในเอ็นเอฟแอลอาชีพครบสามฤดูกาล จดหมายรับรองจาก แอนดี รีด ก็ทำให้เขาได้งานอย่างเป็นทางการครั้งแรกในฐานะผู้ฝึกสอนอาชีพ นั่นคือการกลับมายังมหาวิทยาลัยมิชิแกนสเตตอันเป็นสถาบันเก่า เพื่อรับหน้าที่เป็นผู้ฝึกสอนควอเตอร์แบ็ก

หลังจากอยู่ที่มิชิแกนสเตตได้สามฤดูกาล มหาวิทยาลัยแคนซัสสเตตก็ได้เชิญเขาไปยังแมนฮัตตันด้วยความจริงใจและข้อเสนอที่งดงาม เพื่อรับหน้าที่เป็นผู้ประสานงานทีมบุก นั่นคือแมนฮัตตัน รัฐแคนซัส ที่รู้จักกันในชื่อ "ลิตเติลแอปเปิล" ดังนั้นเมื่อปีก่อน ในช่วงปิดฤดูกาล 2006 เขาจึงได้ร่วมทีมไวลด์แคทส์พร้อมกับหัวหน้าผู้ฝึกสอนคนใหม่ รอน ปรินซ์ และเขาก็ได้รับผิดชอบกลุ่มทีมบุกในฐานะผู้ฝึกสอนอย่างเป็นทางการ

นั่นคือเรื่องราวเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว

ในช่วงปิดฤดูกาลของปีนี้ ทีมแคนซัสสเตตไวลด์แคทส์ที่ผลงานฤดูกาลก่อนยังไม่กระเตื้องนัก ได้เริ่มเข้าค่ายฝึกซ้อมล่วงหน้า โดยหวังว่าจะต้อนรับฤดูกาลใหม่ด้วยรูปลักษณ์ที่สดใส ทั้งรุ่นพี่และรุ่นน้องต่างฝึกซ้อมอย่างหนักภายใต้การนำของ รอน ปรินซ์ มุ่งหน้าสู่เป้าหมายใหม่ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

อย่างไรก็ตาม เพียงสามวันก่อนการแข่งขันนัดเปิดฤดูกาลปี 2007 จะเริ่มขึ้น รอน ปรินซ์ ที่เตรียมแผนการเล่นมาตลอดทั้งคืน ถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลอย่างเร่งด่วนเนื่องจากอาการหัวใจวายเฉียบพลัน

แพทย์ยังมิอาจสรุปอาการของเขาได้และต้องการการเฝ้าสังเกตเพิ่มเติม แต่สิ่งที่แน่นอนคือ การพลาดการคุมทีมในนัดเปิดสนามนั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ลู่อี้ฉี ในฐานะผู้ประสานงานทีมบุก จึงถูกแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนรักษาการอย่างกะทันหัน เพื่อรับหน้าที่สั่งการในนัดเปิดฤดูกาล

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและฉุกละหุกเกินไป ทุกสิ่งพังทลายลงมาราวกับพายุฝนฤดูร้อนที่ตั้งตัวไม่ติด เขาไม่มีเวลาคิดและถูกผลักให้เดินตามแผนแท็กติกของรอน ปรินซ์ อย่างรวดเร็ว เขาไม่มีเวลาปรับเปลี่ยน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการคว่ำแผนเดิมแล้วจัดวางใหม่ การยึดตามแท็กติกเดิมและทำหน้าที่เป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนหุ่นเชิดคือสิ่งเดียวที่เขาทำได้ในสถานการณ์ที่วุ่นวายเช่นนั้น

แต่นี่ไม่อาจใช้เป็นข้ออ้างได้

ในครึ่งแรก การสั่งการในสนามของเขาคือหายนะ แม้เขาจะอ่านเจตนารมณ์ทางแท็กติกของคู่ต่อสู้ได้ แต่เขากลับลังเลและถูกจำกัด จนไม่อาจจัดวางแผนการที่ตรงจุดได้ สมองที่ว่างเปล่าทำให้เขาดูเหมือนหุ่นเชิดที่ไร้วิญญาณ ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังทำอะไรอยู่

ผลที่ตามมาคือพวกเขาตามหลัง เขาไม่แปลกใจเลยที่ผลออกมาเช่นนี้ เพราะการสั่งการในสนามตามการเปลี่ยนแปลงของจังหวะเกมไม่ทัน แท็กติกที่แข็งทื่อไม่อาจสร้างการตอบโต้ได้ และเมื่อนั้นกระแสและสถานการณ์ของเกมก็เอียงเอนไปทางฝั่งคู่ต่อสู้ ซึ่งเป็นเรื่องธรรมชาติ

ดังนั้น เขาควรจะทำอย่างไรดี?

ได้ใช้ชีวิตอีกครั้ง ทุ่มเทมาสิบปี วิ่งตามฝันมาสิบปี พยายามมาสิบปี ต่อสู้มาสิบปี เพื่อจะพบว่าตนเองกำลังเสียหลักอีกครั้งอย่างนั้นหรือ?

แล้วอย่างไรต่อ? ยอมแพ้หรือ? เหมือนคนขี้แพ้ไร้ค่า? แล้วก็เดินกลับไปใช้ชีวิตประจำวันที่ซ้ำซากจำเจโดยละทิ้งความฝันอย่างว่าง่ายอย่างนั้นหรือ?