บทที่ 27 หน่วยลาดตระเวน

บทที่ 27 หน่วยลาดตระเวน

โถงกว้างแห่งนี้เงียบสงบ มีเพียงผู้คนไม่กี่รายนั่งอยู่ตามมุมห้อง ไคลด์นำทางอัลเลนขึ้นมายังชั้นสาม

"นี่คือห้องทำงานของข้า การจะเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนนั้นเจ้าจำเป็นต้องกรอกเอกสารเสียก่อน จากนั้นข้าจะจัดเจ้าเข้าประจำหน่วยย่อย แล้วเจ้าก็แค่ปฏิบัติหน้าที่ตามพวกเขาไป ไม่ต้องกังวลหรอก งานลาดตระเวนมิได้ยากเย็นเข็ญใจอันใด ปฏิบัติหน้าที่เพียงครึ่งเดือนครั้งเท่านั้น" ไคลด์หยิบแบบฟอร์มออกมาส่งให้อัลเลน

อัลเลนยื่นมือไปรับมาแล้วก้มหน้าพิจารณาดูรายละเอียด

ก๊อก ก๊อก ก๊อก... เสียงเคาะประตูระรัวดังขึ้น ไคลด์เดินไปเปิดประตูด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"มอคลา เจ้ามาทำอะไรที่นี่? นี่คือห้องทำงานของข้า เจ้ามาผิดที่แล้วกระมัง" ไคลด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

"ท่านหัวหน้าหน่วยที่เคารพ ข้าได้ยินมาว่ามีสมาชิกใหม่กำลังจะเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน จึงตั้งใจมาดูเสียหน่อย อย่างไรเสียข้าก็มีตำแหน่งเป็นถึงรองหัวหน้าหน่วย จะมาดูหน้าสมาชิกใหม่ที่เข้าสังกัดหน่วยตัวเองมิได้เชียวรึ?" ผู้มาใหม่เอ่ยด้วยรอยยิ้ม พลางกล่าวอย่างไม่รีบร้อนทว่าใครฟังก็ทราบเจตนาว่าตั้งใจมาจับผิด

"ก็ได้ อัลเลนอยู่นี่พอดี" เมื่อกล่าวจบ เขาก็เปิดประตูให้กว้างขึ้น เผยให้เห็นชายหนุ่มเรือนผมสีทองสง่างาม มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มสุภาพอ่อนโยน กิริยาท่าทางเปี่ยมไปด้วยมารยาทตามแบบฉบับผู้ดี เพียงมองปราดเดียวก็ทราบว่าเป็นขุนนางเก่า

"สวัสดีครับ ข้าชื่ออัลเลน" อัลเลนลุกขึ้นกล่าวทักทาย

"สวัสดี ข้าคือมอคลา รองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวน เจ้าคือคนที่จะมาเข้าร่วมหน่วยอย่างนั้นรึ? หัวหน้าไคลด์ไม่เคยใช้เส้นสายดึงใครเข้ามามาก่อนเลยนะ เจ้านี่นับว่าเป็นคนแรกที่สร้างประวัติศาสตร์เลยทีเดียว" รองหัวหน้าผู้นี้เอ่ยอย่างสุภาพ ทว่าถ้อยคำกลับซ่อนหลุมพรางไว้ทุกประโยค

เขามีท่าทีสงบนิ่งและมั่นใจในตนเองอย่างเต็มเปี่ยม

"อัลเลนคือคนที่ท่านอาจารย์คอนเนอร์แนะนำมา เจ้ามีปัญหาอันใดหรือไม่?" ไคลด์กล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ข้ามีความเคารพต่อท่านผู้วิเศษคอนเนอร์อย่างสูงสุด แต่หน่วยลาดตระเวนคือเรื่องคอขาดบาดตาย หากผู้ใดมีฝีมือไม่ถึงขั้นย่อมจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง ที่ข้ากล่าวไปก็เพราะเป็นห่วงรุ่นน้องอัลเลนทั้งสิ้น" มอคลาไม่ยอมติดกับ ทว่ากลับสวมหน้ากากจอมปลอมเข้าหา

"เจ้ากำลังจะบอกว่าการตัดสินใจของข้ามันผิดพลาดงั้นรึ?" ไคลด์ไม่ยอมถอย จ้องหน้ามอคลาพลางถามกลับ

"หัวหน้าไคลด์ ข้าว่าท่านคงเข้าใจข้าผิดไปแล้วล่ะ การที่อัลเลนจะเข้าหน่วยน่ะข้าไม่ขัดข้องหรอก แต่เขาควรจะต้องผ่านการทดสอบเสียหน่อย เพื่อที่พวกเราจะได้ประเมินฝีมือและมอบหมายงานได้อย่างเหมาะสม" มอคลาหุบรอยยิ้มลงและกล่าวด้วยน้ำเสียงเที่ยงธรรม

"นี่มัน..."

"ตกลงครับ ข้าจะรับการทดสอบ" อัลเลนเอ่ยแทรกไคลด์ขึ้นมาทันที เขาหันไปยิ้มบางๆ ให้ไคลด์พลางกล่าวว่า "รุ่นพี่ไคลด์โปรดวางใจเถิด ต่อให้ท่านไม่เชื่อมั่นในตัวข้า ท่านก็น่าจะเชื่อมั่นในตัวท่านอาจารย์นะครับ"

"รองหัวหน้ามอคลา ท่านต้องการให้ทดสอบอย่างไร?" อัลเลนหันไปถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อเห็นว่าอัลเลนยอมรับการทดสอบ ไคลด์ที่ตั้งท่าจะค้านก็นิ่งไปราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของการเยาะเย้ยขณะมองไปที่มอคลา และไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่ออีก

"ง่ายมาก เจ้าแค่ต้องประลองกับสมาชิกในหน่วยคนหนึ่ง ไม่ต้องห่วงนะ ข้าจะกำชับเขาให้ยั้งมือไว้ จะได้ไม่มีอันตรายถึงแก่ชีวิต" เมื่อเห็นว่าเป้าหมายสำเร็จ มอคลาก็เผยรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ออกมาอีกครั้ง

"ระดับหัวหน้าหน่วยย่อยห้ามเข้าร่วมประลองเด็ดขาด พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษระดับ 3 การจะให้ไปประลองกับศิษย์ฝึกหัดระดับ 2 นับว่าไม่ยุติธรรม" ไคลด์กล่าวเสียงแข็ง

"วางใจเถอะ คู่ประลองจะมีฝีมือไม่เกินระดับศิษย์ฝึกหัดระดับ 2 แน่นอน" มอคลาไม่ยี่หระกับข้อจำกัดเหล่านั้น

"ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ ด้านหลังนี้มีลานฝึกซ้อมขนาดเล็กอยู่ เหมาะสำหรับการทดสอบฝีมือที่สุด" มอคลาเร่งรัด

อัลเลนและไคลด์สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า ไคลด์หันไปบอกมอคลาว่า "เจ้าไปเลือกคนมารอไว้เถอะ ข้าจะให้อัลเลนกรอกเอกสารและจัดการเรื่องทะเบียนให้เรียบร้อยก่อนแล้วจะตามไป" กล่าวเสร็จเขาก็เมินเฉยต่อชายผู้นั้นแล้วหันมาจัดเตรียมแบบฟอร์มและปากกาให้อัลเลน

มอคลาหน้าถอดสี เขาจ้องมองไคลด์เขม็งก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"อัลเลน ข้าทำให้เจ้าต้องลำบากเสียแล้ว ไอ้หมอมอคลานั่นมันจ้องจะหาเรื่องข้า เพราะมันอยากได้ตำแหน่งของข้านักแต่มันยังอ่อนหัดเกินไป หากเจ้าไม่อยากไป ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง" ไคลด์ปิดประตูลง เขาไม่ได้กังวลกับการทดสอบที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย

"รุ่นพี่ครับ ให้ข้าทดสอบเถิด ตั้งแต่มาที่นี่ข้ายังไม่เคยประลองกับผู้วิเศษจริงๆ เลยสักครั้ง นี่นับเป็นโอกาสที่หาได้ยาก" ดวงตาของอัลเลนทอประกายคมปลาบพลางยิ้มเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอัลเลนไม่ได้เสแสร้ง ไคลด์จึงพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นก็ตามใจเจ้า"

อัลเลนกรอกเอกสารอย่างรวดเร็วและส่งคืนให้ไคลด์ หลังจากตรวจสอบเรียบร้อย ไคลด์ก็ลงนามกำกับแล้วเก็บเอกสารไว้ ก่อนจะหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาส่งให้อัลเลน

"นี่คือตราประจำตัวของเจ้า ช่วงบ่ายนี้ก็แวะมาได้เลย"

"ขอบคุณครับ หัวหน้า" อัลเลนยื่นมือไปรับ ตรานั้นเป็นรูปโล่ที่มีไม้เท้าตั้งอยู่ข้างๆ ขอบโล่ล้อมรอบด้วยมงกุฎหนาม นี่คือ ตราผู้พิทักษ์ แห่งหน่วยลาดตระเวนที่ใช้ยืนยันตัวตน

จากนั้น ทั้งสองคนก็ออกจากห้องและเดินมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อมด้านหลัง

ลานฝึกซ้อมอยู่ใกล้มาก เพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็มาถึง ณ ที่นั้นมีผู้คนยืนออกันอยู่กว่ายี่สิบคน ดูเหมือนว่ามอคลาจะขนสมาชิกหน่วยลาดตระเวนมาจนเกือบหมด

ดูท่าเขาคงมั่นใจว่าอัลเลนจะต้องพ่ายแพ้แน่ๆ จึงเรียกคนมามากมายเพื่อหวังจะฉีกหน้าไคลด์และทำลายชื่อเสียงให้ย่อยยับ

"ได้ยินข่าวหรือยัง? มีผู้วิเศษสายสนับสนุนจะมาเข้าหน่วยลาดตระเวนล่ะ"

"ได้ยินสิ รองหัวหน้ามอคลาป่าวประกาศไปทั่วตั้งนานแล้ว"

"คู่นี้เขายังฟัดกันไม่เลิกเลยนะ แต่สมาชิกใหม่คนนั้นกล้าเข้าหน่วยลาดตระเวน ก็น่าจะมีของดีอยู่บ้างแหละ"

"มาเร็วๆ เร่เข้ามา เปิดรับเดิมพันแล้ว! คราวนี้ผู้วิเศษสายสนับสนุนจะเข้าหน่วยพวกเรา รองหัวหน้าเลยให้คนในหน่วยออกมาทดสอบฝีมือ แทงข้างเด็กใหม่ชนะจ่าย 1 ต่อ 3 แทงข้างคนในหน่วยชนะจ่าย 1 ต่อ 1.2 วางเดิมพันสูงสุดได้คนละ 10 ศิลาเวทมนตร์ และยังมีรูปแบบการเล่นอื่นๆ อีกนะ" ชายร่างท้วมหน้าตาใจดีคนหนึ่งร้องเรียก

"เชอร์ล็อก ข้าขอลง 2 ศิลาเวทมนตร์ เดิมพันว่าหมอนั่นรับมือไม่ถึงห้ากระบวนท่า"

"ข้าแทงข้างเด็กใหม่ว่าจะทนได้ถึง 10 กระบวนท่า" ผู้คนสิบกว่าคนต่างรีบควักศิลาเวทมนตร์ออกมาวางเดิมพัน

...

อัลเลนและไคลด์ก้าวเข้าสู่ลานฝึกซ้อม จากระยะไกลพวกเขาเห็นมอคลายืนอยู่กลางลาน โดยมีศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ยืนอยู่ใกล้ๆ เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าพวกนั้นคือศิษย์ฝึกหัดผู้วิเศษระดับ 3

เมื่อเห็นไคลด์เดินเข้ามา ทุกคนต่างก็กล่าวทักทาย ไคลด์ยิ้มรับและเอ่ยทักทายตอบ ก่อนจะหันมาบอกอัลเลนว่า "คนพวกนี้คือหัวหน้าหน่วยย่อยของแต่ละกลุ่ม ล้วนมีฝีมือระดับศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 ทั้งสิ้น ไม่ต้องกังวลไป พวกเขาไม่สร้างความลำบากให้เจ้าหรอก"

"มอคลา เจ้าเตรียมใครมาทดสอบล่ะ?" ไคลด์สลัดท่าทางเป็นกันเองเมื่อครู่ทิ้งไปและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง

"ก็คนที่ยืนอยู่ข้างหลังนั่นไง" มอคลาชี้ไปทางด้านหลังฝูงชน ทุกคนต่างหันไปมอง เห็นผู้วิเศษท่าทางผอมแห้งดูอ่อนแรงคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา "ครูเวลล์? หมอนี่ไม่ใช่ว่ากำลังเตรียมตัวเลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 อยู่หรอกรึ? ทำไมมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ" หนึ่งในศิษย์ฝึกหัดผมสีน้ำตาลเทาที่ถือไม้เท้าสีแดงเลือดนกเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"ครูเวลล์คือคนที่ข้าเชิญมาเอง ถึงเขาจะยังไม่เลื่อนระดับเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับ 3 แต่เขามีประสบการณ์โชกโชน การให้เขาเป็นคนทดสอบย่อมเชื่อถือได้ที่สุด" มอคลาเอ่ยด้วยท่าทีเรียบเฉย ทว่าทุกคนในที่นั้นกลับสัมผัสได้ถึงความลำพองใจที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของเขาอย่างชัดเจน