บทที่ 26 วงแหวนอัคคี (2)

บทที่ 26 วงแหวนอัคคี (2)

ภายในห้องปฏิบัติการเล่นแร่แปรธาตุอันมิดชิด อัลเลนกำลังมีสมาธิจดจ่ออยู่กับการใช้เครื่องมือแกะสลักแหวนสีแดงฉาน ดวงตาของเขามีแสงสีฟ้ากะพริบไหวในขณะที่ขยับมีดแกะสลักอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน อัลเลนก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา โมเดลคาถาบนแหวนวงนี้ถูกแกะสลักจนเสร็จสมบูรณ์ นี่คือรากฐานสำคัญของอุปกรณ์ลงอาคมชิ้นนี้ เพียงความผิดพลาดแค่จุดเดียวหมายถึงความพยายามที่ผ่านมาทั้งหมดจะสูญเปล่า และเขาต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด

นี่คือความพยายามครั้งที่สี่ของอัลเลนในการแกะสลักให้สำเร็จ ครั้งก่อนๆ ไม่เขาก็ลงลายเส้นเกินไปตรงนี้ ก็ลงน้ำหนักลึกเกินไปตรงนั้น จนบังคับให้ต้องหลอมมันทิ้งและเริ่มต้นใหม่

เขาวางมีดแกะสลักลงพลางนวดไหล่เบาๆ อัลเลนหยิบเงินลงอาคมที่เตรียมไว้ออกมา นี่คือวัสดุสังเคราะห์ที่ทำขึ้นเพื่อใช้แทนแร่มิธริล มิธริลเป็นโลหะที่นำพาพลังงานได้ดีเยี่ยมทว่ามันกลับเริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่เมื่อหลายพันปีก่อน เหล่าผู้วิเศษจึงใช้เวลาหลายร้อยปีในการวิจัยจนค้นพบสิ่งทดแทนนี้

โลหะชนิดนี้มีประสิทธิภาพเพียงร้อยละหกสิบของมิธริล แต่มันก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว

เงินลงอาคมถูกให้ความร้อนและหลอมละลายรวมกับวัสดุอื่นอีกหลายชนิดจนกลายเป็นของเหลวสีเงิน เขาใช้หัตถ์จอมเวทควบคุมของเหลวนี้อย่างระมัดระวังเพื่อฉีดเข้าไปในจุดเชื่อมต่อของแหวนที่แกะสลักไว้ พร้อมกับส่งมานาเข้าไปพร้อมๆ กัน ขั้นตอนนี้จะถือว่าเสร็จสมบูรณ์ได้ก็ต่อเมื่อไม่มีความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว เพราะหากประมาทเพียงชั่วครู่ วัสดุจะเสียหายทันที จึงต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุด

ด้วยความช่วยเหลือจากชิป อัลเลนทำขั้นตอนนี้สำเร็จอย่างประณีต ถึงตอนนี้ วงแหวนอัคคีเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ตัวเรือนของมันเป็นสีแดงฉาน และภายใต้แสงไฟดูเหมือนมีของเหลวไหลเวียนอยู่ภายใน ลวดลายสีเงินขาวดูสง่างามยิ่งนัก เขาหยิบทับทิมออกมาและแกะสลักอักขระรูนลงบนพื้นผิวของอัญมณี นี่คือส่วนที่จะใช้สำหรับกักเก็บคาถา

ชิปได้ออกแบบการวางตำแหน่งอักขระรูนไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาแกะสลักตามแผนที่วางไว้จนทับทิมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 0.7 เซนติเมตรเสร็จสิ้น

ท้ายที่สุด เขาเชื่อมต่ออัญมณีเข้ากับตัวเรือนแหวนตามช่องทางที่เว้นไว้ แล้วเชื่อมพวกมันด้วยเงินลงอาคมที่เหลือ เพียงเท่านี้อุปกรณ์ลงอาคมชิ้นนี้จึงถือว่าเสร็จสมบูรณ์

หลังจากจัดเก็บโต๊ะทดลองและทิ้งเศษวัสดุต่างๆ ลงในบ่อกำจัดขยะ อัลเลนก็หยิบวงแหวนอัคคีขึ้นมา ตัวเรือนหลักของแหวนคือคริสตัลสีแดงที่มีเส้นใยสีเงินขาว ฝังด้วยทับทิมที่เปล่งประกายสีแดงวาบ ดูโอ่อ่าตระการตายิ่งนัก

อัลเลนสวมมันไว้ที่นิ้วแล้วส่งมานาเข้าไป หลังจากมานาในตัวถูกสูบไปกึ่งหนึ่ง อุปกรณ์ลงอาคมจึงหยุดดูดซับพลัง แสงของแหวนหม่นลงจนดูไม่สะดุดตาอีกต่อไป

เพียงแค่ความคิดเดียว ลูกไฟขนาดสิบเซนติเมตรก็ปรากฏขึ้นในห้องแล็บโดยไม่มีสัญญาณเตือน อัลเลนควบคุมลูกไฟให้เคลื่อนที่ไปมาในพื้นที่แคบๆ นี้ หลังจากทดลองอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ตัดการส่งมานา เมื่อพลังจิตของเขาไม่ได้ประคองมันไว้ ลูกไฟก็ค่อยๆ สลายตัวไป

เขาพยักหน้าอย่างพอใจ เติมมานาลงในแหวนจนเต็มอีกครั้ง แล้วอัลเลนก็ควบคุมลูกแก้วคริสตัลเพื่อเปิดประตูห้องปฏิบัติการและเดินออกมาอย่างช้าๆ

เมื่อมาถึงเคาน์เตอร์ด้านหน้าเพื่อชำระหินเวทมนตร์ อัลเลนก็เดินออกจากย่านการค้าโดยตรง หลังจากไปรับประทานมื้อค่ำอันหรูหราที่โรงอาหาร อัลเลนจึงกลับไปยังหอพัก

สามวันต่อมา อัลเลนมาถึงร้านตีเหล็ก วันนี้ร้านตีเหล็กยังคงคึกคักเช่นเดิม ทว่าคนแคระโกรไม่ได้กำลังตีเหล็กด้วยตนเอง แต่กำลังกำกับการตีเหล็กของศิษย์ฝึกหัดอัศวินหลายคนอยู่ "ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ! ไม่ได้กินข้าวมาหรืออย่างไร? มืออ่อนเหมือนพวกขี้โรค—ไม่สิ เจ้ายังสู้พวกผู้หญิงไม่ได้ด้วยซ้ำ! แล้วเจ้าน่ะ ตีตรงไหนของเจ้า? พวกหัวขี้เลื่อย! ถ้าตีออกมาไม่เสมอกันจนเหล็กเสียล่ะก็ อย่าหวังว่าจะได้ค่าจ้างแม้แต่แดงเดียว!" เขาตะคอกใส่พลางจิบเหล้ารัมไปด้วย

เมื่อเห็นอัลเลนเดินเข้ามา เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "อัลเลน เจ้ามาเอาอาวุธใช่ไหม? มันอยู่ในห้องข้างๆ นี่เอง ตามข้ามา" พูดจบเขาก็ขยับตัวบนม้านั่ง ขาสั้นๆ ของเขาแทบจะแตะไม่ถึงโครงพยุงของเก้าอี้สูงก่อนจะกระโดดลงมา เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้อัลเลนตามไป

เมื่อตามเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องนั้นเต็มไปด้วยอาวุธทุกรูปแบบ แม้จะมองด้วยมาตรฐานของคนยุคใหม่อย่างอัลเลน อาวุธเหล่านี้ก็ยังดูประณีตมาก ดาบสองมือและขวานยักษ์หลากหลายชนิดทอประกายเย็นเยียบ ชุดเกราะอัศวินดูแข็งแกร่งและหนักแน่น ดูเหมือนว่าคนแคระผู้นี้ไม่ได้คุยโว ระดับฝีมือของเขาคือยอดปรมาจารย์อย่างแท้จริง

ในตอนนั้นเอง โกรเดินออกมาจากห้องด้านหลังพร้อมกับถือกล่องใบหนึ่งในมือแล้วยื่นให้อัลเลน "นี่คืออาวุธที่เจ้าต้องการ ดูสิว่ามันเข้ามือหรือไม่"

อัลเลนเอื้อมมือไปรับและเปิดกล่องออก ภายในนั้นคือดาบกางเขนที่ยาวกว่าดาบกางเขนทั่วไปเล็กน้อย คมดาบที่แหลมคมสะท้อนแสงสลัว ตัวดาบปรากฏสีแดงเข้มราวกับว่ามันถูกย้อมด้วยโลหิตมาอย่างโชกโชน ด้ามดาบยาวกว่าดาบมือเดียวมาตรฐานเล็กน้อย หัวดาบรูปทรงหัวหมาป่าที่แกะสลักอย่างวิจิตรช่วยถ่วงน้ำหนักให้เกิดสมดุลเมื่อใช้มือเดียว และยังคำนึงถึงความรู้สึกเมื่อต้องจับด้วยสองมืออีกด้วย ดาบเล่มนี้ยาวกว่าสามฟุต ใบดาบกว้างและหนากว่าดาบยาวดั้งเดิม คมดาบถูกเจียรให้ลึกกว่าปกติ และน้ำหนักโดยรวมค่อนข้างมาก ทำให้มันเหมาะสำหรับการสับและฟันมากกว่าการทิ่มแทง

"ดาบเล่มนี้ทำขึ้นด้วยเทคนิคการตีเหล็กล่าสุดของข้า มันคือผลงานที่ดีที่สุดของข้าในปีนี้ เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าพอใจหรือไม่"

อัลเลนลองกะน้ำหนักดาบยาวดูแล้วฟันลมทดสอบสองสามครั้ง ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ฝีมือของยอดปรมาจารย์คนแคระช่างเหนือชั้นยิ่งนัก ข้าพอใจในอาวุธชิ้นนี้มาก"

"แน่นอนอยู่แล้ว ข้าคือค้อนหลอมละลายผู้โด่งดัง ยอดปรมาจารย์โกร" คนแคระรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินคำชมของอัลเลน

เขาหยิบผ้าลินินเนื้อละเอียดมาพันรอบด้ามดาบเพื่อไม่ให้ลื่นหลุดมือได้ง่าย เสียบดาบยาวลงในฝักแล้วรัดเข้ากับเอวโดยตรง เมื่อลองเดินไปมาก็ไม่พบว่ามันขัดขวางการเคลื่อนไหว และการชักดาบด้วยมือขวาก็ทำได้อย่างราบรื่น

หลังจากกล่าวลาโกร อัลเลนก็เดินออกจากร้านตีเหล็ก เมื่ออุปกรณ์พร้อมแล้ว อัลเลนก็เตรียมตัวที่จะเข้าสู่การต่อสู้จริง เขาหยิบตราประทับอาคมที่อาจารย์คอนเนอร์มอบให้ และเตรียมตัวเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนของสถาบัน

ที่ทำการของหน่วยลาดตระเวนตั้งอยู่ทางด้านซ้ายของประตูสถาบัน เป็นอาคารขนาดเล็กสามชั้นที่สร้างขึ้นจากหินยักษ์ ที่ป้อมยามชั้นล่างของอาคาร มีสมาชิกหน่วยลาดตระเวนสองคนสวมเหรียญตราผู้พิทักษ์ยืนเฝ้ายามอยู่

"สวัสดีครับ รุ่นพี่ไคลด์อยู่ที่นี่หรือไม่? อาจารย์คอนเนอร์แนะนำให้ข้ามาที่นี่ นี่คือของยืนยันครับ" อัลเลนยืนอยู่ที่ทางเข้า หยิบตราประทับอาคมออกมาแล้วกล่าวกับศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่ง

"เจ้าเป็นใคร? กัปตันไคลด์อยู่ข้างบน รอสักครู่ ข้าจะขึ้นไปแจ้งให้" ศิษย์ฝึกหัดคนนั้นรับตราไปดู แม้เขาจะไม่รู้จักมัน แต่กลิ่นอายคาถาที่เข้มข้นบนตรานั้นทำให้เขาต้องใจสั่น

"ข้าชื่ออัลเลน" อัลเลนพยักหน้าและกล่าว

"โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบกลับมา" พูดจบเขาก็ถือตราเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในอาคาร

ผ่านไปประมาณห้านาที ร่างสองร่างก็เดินตามกันออกมา

"เจ้าคือศิษย์ฝึกหัดที่อาจารย์บอกว่ามีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ยอดเยี่ยมคนนั้นรึ?" ชายร่างสูงที่มีใบหน้าเคร่งขรึมเดินเข้ามาหาอัลเลน

"ข้าคืออัลเลนครับ ส่วนเรื่องพรสวรรค์การต่อสู้ก็นับว่าพอใช้ได้ ท่านคือรุ่นพี่ไคลด์ใช่หรือไม่?" อัลเลนยิ้มน้อยๆ

"ข้าคือไคลด์ กัปตันหน่วยลาดตระเวน ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก อาจารย์ไม่เคยพูดอะไรเกินความจริง ในเมื่อเจ้าสามารถผ่านการประเมินของอาจารย์มาได้ นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าเจ้าโดดเด่นเพียงพอ" ไคลด์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"เข้ามาข้างในก่อนเถิด อาจารย์บอกเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังแล้ว ข้านึกว่าเจ้าจะมาในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่มาตอนนี้ก็จังหวะพอดีเหมือนกัน" ไคลด์ดึงตัวอัลเลนแล้วพาเดินตรงเข้าไปในโถงอาคารทันที