บทที่ 23 การค้าขาย

บทที่ 23 การค้าขาย

โลกผู้วิเศษได้มีการศึกษาวิจัยเกี่ยวกับการขจัดรังซีตกค้างเช่นกัน ทว่าตราบใดที่รังสีนี้ไม่เกินปริมาณที่กำหนด ย่อมไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่รุนแรงนัก มันเป็นเพียงหายนะสำหรับมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น หากปราศจากแหล่งกำเนิดรังสี พลังงานเหล่านี้ต้องใช้เวลาสักระยะเพื่อย่อยสลายไปตามธรรมชาติ

ผู้วิเศษที่นี่ใช้รังสีเพื่อเร่งความเร็วในการทำสมาธิ แต่วิธีนี้อันตรายอย่างยิ่ง อัลเลนมักเห็นในตำราของหอสมุดว่า แม้ผู้วิเศษจะประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับ แต่ร่างกายกลับเกิดการกลายพันธุ์ หรือแม้กระทั่งร่างเนื้อพังทลายลง ดังนั้นการลดระดับรังสีให้อยู่ในเกณฑ์ปลอดภัยจึงเป็นเรื่องสำคัญมาก วิธีที่นิยมที่สุดคือการเสริมสร้างร่างเนื้อให้แข็งแกร่ง หยุดสั่งสมน้ำยาเวทมนตร์ และเมื่อเวลาผ่านไปสักพัก ระดับรังสีจะค่อยๆ ลดลงเอง

ช่วงหลังมานี้ มีการจัดกิจกรรมนัดพบเพื่อเชื่อมสัมพันธ์โดยตระกูลผู้วิเศษบ่อยครั้งขึ้น อัลเลนเคยพบเจอมาแล้วหลายหน แม้เขาจะมิได้แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษภายในสถาบัน แต่ประสบการณ์ในอดีตที่เขาเคยสอนวิชาพื้นฐานให้แก่ศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย

ศิษย์ฝึกหัดที่มีความจำดีเลิศและขยันหมั่นเพียรเช่นนี้ย่อมมีอนาคตที่สดใสในสถาบัน ส่วนเรื่องพรสวรรค์นั้น ระดับ 3 ก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่ดีพอสมควรแล้ว

สำหรับศิษย์ฝึกหัดที่มีพรสวรรค์สูงกว่านั้น ทางสถาบันย่อมไม่มีทางปล่อยให้ไปอยู่กับตระกูลผู้วิเศษเหล่านี้ได้ง่ายๆ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อัลเลนได้รับคำเชิญจากผู้อื่น ในอดีตยามที่เขายังขัดสนศิลามานา อัลเลนเคยรู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง แต่ตั้งแต่เขาสามารถหาเงินได้จากการปรุงน้ำยา เขาก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไปโดยสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม ตระกูลเหล่านี้ก็ได้สร้างบุคลากรที่มีความสามารถออกมามากมาย เพื่อให้มั่นใจว่ารากฐานของตระกูลจะยังคงสืบเนื่องต่อไป

ณ ลานฝึกซ้อม อัลเลนประสบความสำเร็จในการร่ายอาคมอีกครั้ง อาคมมึนงงทำให้พัศดีข้างกายเขาเกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนและล้มพับลงกับพื้น

"อัลเลน ตอนนี้เจ้าสามารถร่ายอาคมในระหว่างการต่อสู้ระยะประชิดกับอัศวินได้แล้ว เจ้าผ่านบทเรียนการร่ายอาคมประสานการต่อสู้นี้แล้ว" คอนเนอร์ อาจารย์ผู้สอนวิชาการร่ายอาคมในที่รบเอ่ยขึ้นด้วยแววตาพึงพอใจ

"ต้องขอบคุณการชี้แนะของอาจารย์ครับ" อัลเลนหอบหายใจพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ไม่ต้องถ่อมตัวไป หากเจ้าไม่มีคุณสมบัติพอ ข้าคงไม่ให้เจ้าผ่าน" คอนเนอร์กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "เจ้าเป็นคนที่มีความก้าวหน้ารวดเร็วที่สุดในรอบสิบกว่าปีมานี้ เพียงเวลาแค่สองเดือน เจ้าจากมือใหม่ที่ลนลานกลายเป็นคนเก๋าเกมที่สามารถรับมือกับอัศวินสามคนได้อย่างเยือกเย็น"

"อัลเลน ด้วยความสามารถของเจ้า เจ้าควรเข้าร่วมกับกลุ่มผู้วิเศษสายต่อสู้ ไม่ใช่พวกสายวิชาการ" คอนเนอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดาย

"อาจารย์ครับ ข้าเป็นเช่นนี้ก็ดีอยู่แล้ว" อัลเลนยิ้มกว้างจนเห็นฟันเรียงสวย

"เอาเถอะ ตามใจเจ้า หากวันหน้ามีคำถามประการใด เจ้าสามารถมาหาข้าที่นี่ได้เสมอ"

"อาจารย์ครับ ข้าจะมาหาบ่อยๆ แน่นอน"

"แม้เจ้าจะผ่านการร่ายอาคมสายต่อสู้แล้ว แต่เจ้ายังขาดประสบการณ์การรบจริงและยังถือว่าเป็นมือใหม่ เจ้าควรเข้าร่วมกลุ่มลาดตระเวนเพื่อฝึกฝน มันจะเป็นผลดีต่อตัวเจ้าเอง" คอนเนอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ

"นี่คือตราอาคมของข้า จงนำมันไปหาไคลด์ เขาจะช่วยดูแลเจ้าเอง"

"ขอบคุณครับอาจารย์ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" อัลเลนรับเหรียญตรามาด้วยความประหลาดใจและเก็บรักษามันไว้อย่างดี

"เอาละ ไสหัวไปได้แล้ว อย่ามาทำตัวขวางหูขวางตาแถวนี้" คอนเนอร์ทำท่าทางรำคาญใจพลางโบกมือไล่โดยไม่หันมามองเขาอีก

"ลาก่อนครับอาจารย์!" อัลเลนทำความเคารพแบบผู้วิเศษและเดินจากไปอย่างนอบน้อม

เขาหยิบเหรียญตราออกมาตรวจสอบ มันคือไอเทมลงอาคมระดับรอง บนตรามีสัญลักษณ์รูปดาบแหลมคมวางคู่กับตำรา ล้อมรอบด้วยวงกลมหนามโลหิต เหรียญตรานี้ไม่มีคุณสมบัติอื่นใด มันคือสิ่งยืนยันตัวตนเท่านั้น

ในช่วงเวลาการฝึกซ้อมที่ผ่านมา อัลเลนต้องทนทุกข์ไม่น้อย อัศวินที่เป็นคู่ฝึกซ้อมล้วนผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษและคุ้นเคยกับวิธีการร่ายอาคมของผู้วิเศษเป็นอย่างดี ยามที่มีเพียงคนเดียวเข้าประชิด อัลเลนพอจะเอาชนะได้บ้าง แต่เมื่อต้องรับมือพร้อมกันสามคน เขาก็มักจะถูกอัดจนน่วม

หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักสองเดือน ในที่สุดอัลเลนก็สามารถร่ายอาคมได้สำเร็จในระหว่างการพัวพันต่อสู้ เขาผ่านการประเมินได้อย่างราบรื่น ในขณะที่ศิษย์ฝึกหัดรุ่นเดียวกันส่วนใหญ่ยังคงถูกอัศวินสั่งสอนอยู่

สำหรับการรบจริง อัลเลนตั้งใจจะทำตามคำแนะนำของคอนเนอร์โดยการไปร่วมกับกลุ่มลาดตระเวน บริเวณรอบนอกของหอคอยห้าวงแหวนมีสัตว์มลพิษและสัตว์อสูรอยู่มากมาย พวกที่มีพลังแข็งแกร่งถูกจัดการหรือขับไล่โดยผู้วิเศษเต็มตัวไปหมดแล้ว ที่เหลือทิ้งไว้จึงมีไว้เพื่อให้ศิษย์ฝึกหัดได้ลับฝีมือ

สัตว์อสูรและสัตว์มลพิษเหล่านี้ขยายพันธุ์รวดเร็วมากและจำเป็นต้องได้รับการกำจัดทิ้งเป็นระยะๆ สัตว์อสูรเหล่านี้ยังถือเป็นทรัพยากรอย่างหนึ่งที่ใช้ในการทดลองดัดแปลงของผู้วิเศษหลายอย่าง สถานที่แห่งนี้จึงเปรียบเสมือนฟาร์มเพาะเลี้ยง

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังเลิกเรียน อัลเลนเริ่มใช้ชิปเพื่อรวบรวมข้อมูล แถวหอคอยห้าวงแหวนมีจุดพักถาวรสำหรับหน่วยลาดตระเวน เส้นทางลาดตระเวนในแต่ละครั้งไม่ตายตัว แต่จุดพักเหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการตรวจสอบ รอบสถาบันมีพื้นที่หนองน้ำ และไกลออกไปคือเทือกเขาคานดอล ซึ่งเป็นอาณาเขตของสัตว์อสูรระดับสูง เล่ากันว่าสัตว์อสูรที่มีระดับเทียบเท่าผู้วิเศษเต็มตัวมักปรากฏตัวในเขตชั้นในของเทือกเขา

ในเขตชั้นนอกนั้นไม่ค่อยได้พบเห็นพวกมันนัก ทว่ามีพืชอสูรและแร่ธาตุหายากอยู่มากมาย ศิษย์ฝึกหัดในสถาบันหลายคนมักจะรวมกลุ่มกันเข้าไปเก็บเกี่ยว อย่างไรก็ตาม ในแต่ละปีมีศิษย์ฝึกหัดจำนวนไม่น้อยที่ต้องทิ้งชีวิตไว้ข้างในนั้น

ในเขตการค้า อัลเลนมองดูแผงลอยต่างๆ ด้วยความสนใจยิ่ง รอบตัวเขาเต็มไปด้วยแผงขายของ ศิษย์ฝึกหัดชุดคลุมเทายืนหรือนั่งประจำอยู่ที่แผงของตน มีสิ่งของประหลาดนับไม่ถ้วน ทั้งวัตถุดิบทั่วไปและไอเทมพิลึกพิลั่น

อัลเลนสังเกตการณ์ไปเรื่อยๆ โดยตั้งใจจะซื้ออาวุธสักชิ้น คนส่วนใหญ่ที่มาตั้งแผงที่นี่เป็นศิษย์ฝึกหัดระดับ 1 หรือระดับ 2 ส่วนศิษย์ฝึกหัดระดับสูงนั้นหาได้ยาก ของหลายอย่างบนแผงเป็นสินค้าที่มีตำหนิหรือวัตถุดิบดิบๆ อาจจะมีของดีปนอยู่บ้างแต่โอกาสเจอของปลอมนั้นมีสูงกว่า การจะหาของล้ำค่าที่นี่จึงต้องอาศัยดวงอย่างมาก

ทันใดนั้น ใบหน้าของอัลเลนก็ฉายแววประหลาดใจ เขาเห็นสิ่งของชิ้นหนึ่งบนแผงของศิษย์ฝึกหัดระดับ 1 บนแผงนั้นมีโลหะสีน้ำตาลแดงวางอยู่ สภาพดูสกปรกราวกับเพิ่งขุดขึ้นมาจากดิน

"สวัสดีครับ มีอะไรที่ท่านต้องการหรือไม่" เมื่อเห็นอัลเลนหยุดยืนหน้าแผง ศิษย์ฝึกหัดชุดเทาก็รีบกุลีกุจอเอ่ยทักทาย

"สวัสดี" อัลเลนพยักหน้า "แร่นี่คือแร่อะไร และใช้ทำอะไรได้บ้าง"

"นี่คือเหล็กเพลิงแดง ถือเป็นวัตถุดิบอสูรระดับต่ำที่มีคุณสมบัติธาตุไฟครับ"

ศิษย์ฝึกหัดตรงหน้าอธิบายต่อ "เหล็กเพลิงแดงชนิดนี้มักปรากฏในพื้นที่ที่หนาแน่นด้วยธาตุไฟ เช่น บริเวณแมกมาภูเขาไฟ มันคือแร่เหล็กที่เกิดการกลายพันธุ์ เนื่องจากการสัมผัสกับธาตุไฟเป็นเวลานานจึงเกิดการเปลี่ยนแปลง และสามารถนำไปสร้างเป็นไอเทมลงอาคมได้"

"เมื่อนำไปทำเป็นอาวุธให้อัศวิน มันจะมีพลังทำลายล้างทางธาตุติดไปด้วยเล็กน้อย ผลลัพธ์ขึ้นอยู่กับฝีมือช่าง แต่อย่างไรก็ตาม แร่นี้ทนทานต่อความร้อนได้ดีกว่า และการสื่อนำมานานั้นแข็งแกร่งกว่าโลหะทั่วไปมากครับ"

"ท่านต้องการทำอาวุธใช่หรือไม่ แร่ไม่กี่ชิ้นนี้ก็น่าจะเพียงพอแล้ว" ชายหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

อัลเลนนั่งยองๆ ลงเพื่อตรวจสอบ "ชิป! สแกนแร่พวกนี้สิ"

"ติ๊ด เริ่มต้นภารกิจ... การสแกนเสร็จสิ้น จากการเปรียบเทียบ เป้าหมายมีความคล้ายคลึงกับเหล็กผลึกแดง 85% คล้ายคลึงกับเหล็กเพลิงแดง 50% และคล้ายคลึงกับเหล็กหลอมลาวา 20%"

เมื่อได้รับการยืนยันจากชิป อัลเลนก็รู้ว่าควรทำอย่างไร เขาแสร้งทำเป็นสงบนิ่งแล้วกล่าวว่า "จะเอาไปตีดาบอัศวินให้ผู้ติดตามของข้าพอดี พลังธาตุที่ติดมาน่าจะช่วยจัดการพวกภูตผีได้บ้าง ราคาเท่าไหร่"

"5 ศิลามานาครับ" เจ้าของแผงเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"แพงไปหน่อยนะ หากมันถูกตีเป็นอาวุธแล้ว 5 ศิลามานาข้าจะไม่ว่าอะไรเลย แต่ซื้อแร่พวกนี้ไป ข้ายังต้องไปหาโรงงานเพื่อแปรรูปมันอีก ข้าให้ 3 ศิลามานา ไม่อย่างนั้นเจ้าก็เก็บไว้เองเถอะ" อัลเลนวางแร่ลง ลุกขึ้นยืน และปัดฝุ่นออกจากมือเบาๆ