บทที่ 15 แก่นโลหิตมังกรแดง

บทที่ 15 แก่นโลหิตมังกรแดง

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนล่วงเลยไป ในที่สุดอัลเลนก็สามารถทำสมาธิวิปัสสนาจนบรรลุอักขระรูนที่สี่ได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ทำเนียบศิษย์ผู้วิเศษระดับหนึ่งอย่างเต็มตัว แม้หากเปรียบเทียบกับกลุ่มผู้มีพรสวรรค์ระดับ 5 เขาจะยังตามหลังอยู่ห่างไกล ทว่าหากวัดกับเหล่าศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับ 4 ก็นับว่าเขามิได้ล่าช้ากว่ากันเท่าใดนัก

ลึกลงไปในห้วงแห่งจิตที่กำลังเข้าสู่ภวังค์สมาธิ อักขระรูนทางจิตวิญญาณเริ่มก่อตัวควบแน่น ผลิบานเป็นจุดแสงสีม่วงเจิดจ้าท่ามกลางพื้นที่อันมืดมิดและล้ำลึก

ในที่สุด อักขระรูนที่สี่ก็ควบแน่นจนเสร็จสมบูรณ์ แสงสว่างแห่งจิตวิญญาณรอบกายเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาในปริมาณมหาศาล อัลเลนค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาแห่งความเหนื่อยล้าฉายชัดเพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไป

หลังจากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ผู้วิเศษระดับหนึ่ง อัลเลนรู้สึกว่าโลกใบนี้ดูแจ่มชัดขึ้นอย่างประหลาด ในขณะเดียวกันเขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงละอองธาตุอันอุดมสมบูรณ์ที่วนเวียนอยู่รอบตัว สิ่งเหล่านี้แม้แต่ชิปก็มิอาจสแกนพบได้ในยามก่อน ทว่ายามนี้เขากลับสัมผัสได้เองหลังจากเลื่อนระดับ ซึ่งธาตุที่เขารู้สึกใกล้ชิดสนิทสนมด้วยมากที่สุดก็คือธาตุไฟ

ตามปกติแล้ว ศิษย์ผู้วิเศษระดับหนึ่งจะสามารถเรียนรู้มนตราขั้นต่ำได้หนึ่งบท ทว่าแม้จะเป็นเพียงมนตราพื้นฐาน แต่แบบจำลองอาคมเหล่านั้นจำเป็นต้องใช้ศิลาเวทมนตร์ในการแลกเปลี่ยนซื้อหามา ดังนั้นเขาจึงต้องรอจนกว่าจะมีเงินตราเพียงพอจึงจะเริ่มเรียนรู้ได้

ในเวลานี้ อัลเลนหยิบขวดคริสตัลที่เขาได้รับมาตั้งแต่ครั้งแรกที่มาจุติในโลกใบนี้ออกมา ขวดคริสตัลใบนี้คือสมบัติชิ้นสุดท้ายที่หลงเหลือมาจากระบบข้ามมิติ ส่วนสิ่งของอื่นๆ ต่างสูญสลายและถูกทำลายไปในความปั่นป่วนของห้วงมิติเวลาจนสิ้น

ในตอนนั้นเนื่องจากเกรงว่าผู้อื่นจะมาพบเห็น เขาจึงทำได้เพียงซุกซ่อนมันไว้และมิเคยได้ตรวจสอบอย่างละเอียดเลยสักครั้ง บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นศิษย์ผู้วิเศษระดับหนึ่งแล้ว และหลังจากใช้ชิปสแกนตรวจสอบโดยรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีมนตราสอดแนมหรือสิ่งผิดปกติใดๆ เขาจึงค่อยๆ นำมันออกมาอย่างระมัดระวัง

มันคือขวดคริสตัลขนาดประมาณหนึ่งร้อยมิลลิลิตร ภายในบรรจุของเหลวสีแดงสดใส เนื่องจากขวดคริสตัลนี้ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อปิดกั้นกลิ่นอายทั้งหมด จึงมิอาจบอกได้เลยว่าสิ่งที่อยู่ภายในคือสิ่งใด

"ชิป สิ่งนี้คืออะไร เจ้ามีข้อมูลบันทึกไว้หรือไม่"

"ติ๊ด สิ่งที่โฮสต์กำลังถืออยู่คือ แก่นโลหิตสายเลือดมังกรแดง"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ มือของอัลเลนก็สั่นสะท้านจนเกือบจะทำขวดแก่นโลหิตมังกรแดงหล่นพื้น

"อะไรนะ พูดใหม่อีกทีซิ"

"โฮสต์ สิ่งนี้คือ แก่นโลหิตสายเลือดมังกรแดง!!!"

อัลเลนกระโดดตัวลอยขึ้นมาทันที ขณะที่เขากำลังจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความดีใจ เขาก็พลันนึกบางอย่างขึ้นได้และหยุดชะงักลงทันควัน

"แก่นโลหิตสายเลือดมังกรแดง คิดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นของล้ำค่าเช่นนี้ ทีนี้พรสวรรค์ระดับ 5 แล้วอย่างไรเล่า? เมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งนี้มันก็ไม่มีค่าอะไรเลย ข้าบอกแล้วอย่างไรว่าพรสวรรค์ระดับ 3 นี่แหละคือวิถีของตัวเอก นี่สิคือโชคลาภขนานแท้ของข้า"

ในหมู่ผู้วิเศษนั้น มีสาขาพิเศษแขนงหนึ่งที่เรียกว่า วอร์ล็อค คนเหล่านี้ยังมีชื่อเรียกอีกอย่างว่า วอร์ล็อคสายเลือด หรือ ผู้วิเศษสายเลือด พวกเขาทรงพลังยิ่งกว่าผู้วิเศษในระดับเดียวกันมากนัก และบ่อยครั้งที่พวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ แต่กลับให้ค่าความเข้มข้นของสายเลือดในร่างกายแทน

การเลื่อนระดับของผู้วิเศษสายเลือดนั้นเกี่ยวข้องกับการขัดเกลาหรือการวิวัฒนาการสายเลือดอย่างต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่น ผู้ที่มีสายเลือดของสิ่งมีชีวิตระดับสูงอย่างพญางูโครด้า เนื่องจากระดับสายเลือดของมันเทียบเท่ากับผู้วิเศษระดับสาม เมื่อสายเลือดตื่นขึ้นครั้งแรก พวกเขาก็จะกลายเป็นศิษย์ผู้วิเศษระดับสูงได้ทันที

จากนั้น เมื่อสายเลือดตื่นขึ้นอย่างต่อเนื่อง ระดับพลังก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ตราบใดที่การตื่นของสายเลือดไม่หยุดชะงัก พวกเขาก็จะบรรลุระดับผู้วิเศษระดับสองได้โดยธรรมชาติ และหากโชคดีพอก็อาจไปถึงระดับสาม ไม่เพียงแต่จะมีร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่พวกเขายังจะมีมนตราติดตัวมาแต่กำเนิดอีกด้วย อย่างไรก็ตามมันก็มีข้อแลกเปลี่ยน แม้จะมีมนตราแต่กำเนิด ทว่าพวกเขากลับไม่มีความได้เปรียบในการเรียนรู้มนตราอื่นๆ และยังคงต้องหมั่นศึกษาเรียนรู้ไปทีละน้อยเช่นเดิม

ทว่าถึงอย่างไร นี่ก็ยังคงเป็นอาชีพที่ทรงพลังอย่างยิ่ง แต่มันก็มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่งคือ เมื่อมีการสืบทอดไปยังทายาท สายเลือดจะเริ่มเสื่อมถอยและจางลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็จะกลายเป็นเพียงคนธรรมดา การจะรักษาความเข้มข้นของสายเลือดไม่ให้เสื่อมถอยลง จำเป็นต้องมีการฉีดเลือดต้นกำเนิดซ้ำเข้าไปหรือเปลี่ยนไปใช้สายเลือดอื่นแทน

เมื่อยุคบรรพกาลสิ้นสุดลง สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ทรงพลังเหล่านั้นก็เริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ และนี่คือสาเหตุที่ทำให้เหล่าผู้วิเศษสายเลือดเริ่มเสื่อมอำนาจลง เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือด ผู้วิเศษสายเลือดเหล่านี้จึงเริ่มแต่งงานกันเองภายในตระกูล แต่นั่นก็เป็นเพียงวิธีที่ช่วยยื้อเวลาการเสื่อมถอยได้ชั่วคราวเท่านั้น สุดท้ายแล้วพวกเขาก็ยังคงต้องกลับกลายเป็นคนธรรมดาอยู่ดี

ในปัจจุบัน ตระกูลผู้วิเศษสายเลือดจำนวนมากแทบไม่ต่างจากคนทั่วไป เมื่อขาดแหล่งกำเนิดสายเลือดที่ทรงพลัง พวกเขาย่อมตกต่ำลงตามกาลเวลา แต่อัลเลนไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนั้น เพราะแก่นโลหิตมังกรแดงขวดนี้เพียงพอที่จะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นผู้วิเศษสายเลือดมังกรได้

ต้องรู้ก่อนว่า มังกร คือสิ่งมีชีวิตในตำนาน เมื่อมันเติบโตเต็มที่ พลังของมันจะก้าวเข้าสู่ระดับตำนาน และสติปัญญาของมันก็มิได้ด้อยไปกว่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่อัลเลนรอให้พลังแห่งสายเลือดในร่างกายเติบโตจนสุกงอม เขาก็จะบรรลุระดับตำนานได้ ระดับตำนานนั้นเทียบเท่ากับผู้วิเศษระดับสี่ ซึ่งในปัจจุบัน ผู้ที่มีระดับสูงสุดในทวีปผู้วิเศษนั้นมีเพียงผู้วิเศษระดับสามเท่านั้น ผู้วิเศษระดับสี่มิได้ปรากฏตัวมานานกว่าสองพันปีแล้ว

อายุขัยของผู้วิเศษระดับสี่นั้นยืนยาวหลายพันปี หรือหากใช้มนตราจำพวก มนตราอำพรางชีวิต เพื่อผนึกตนเองไว้ อัตราการสิ้นเปลืองอายุขัยจะลดลงเหลือเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้น ทว่ามนตราอำพรางชีวิตจะทำให้ผู้ใช้ตกอยู่ในสภาวะหลับลึก และจะไม่ตื่นขึ้นจนกว่าจะถึงเวลาที่กำหนดไว้

เมื่อเห็นขวดแก่นโลหิตมังกรแดงใบนี้ อัลเลนก็ไม่คิดจะเก็บมันไว้อีกต่อไปและเตรียมที่จะใช้มันในทันที เพราะหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป มันย่อมก่อให้เกิดสงครามแย่งชิงที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีปผู้วิเศษ เพียงเลือดขวดเดียวไม่เพียงแต่จะรับประกันการก้าวสู่ระดับตำนานเท่านั้น แต่ยังส่งผลให้ทายาทของเขามีสายเลือดนี้ติดตัวไปด้วย แม้ว่ารุ่นหลังอาจจะไม่ทรงพลังเท่ารุ่นแรก แต่ก็เพียงพอที่จะให้กำเนิดผู้วิเศษระดับสามได้อย่างง่ายดาย

หยิบขวดคริสตัลออกมา ภายในมีหลอดฉีดบรรจุอยู่ เขาค่อยๆ กดเข็มลงบนแขน แก่นโลหิตสายเลือดสีแดงฉานไหลซึมเข้าสู่ร่างกายอย่างช้าๆ

ทันทีที่มันเข้าสู่ร่างกาย เขารู้สึกว่าทั่วร่างร้อนรุ่มดั่งถูกแผดเผา เลือดในกายไหลเวียนรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ หัวใจเต้นกระหน่ำรัว เส้นเลือดทั่วร่างปูดโปนออกมา อัลเลนกัดขอบที่นอนไว้แน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องออกมาแม้เพียงนิด นี่คือช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด หากถูกผู้ใดล่วงรู้เข้า บรรดาผู้วิเศษระดับสูงย่อมไม่รีรอที่จะมาชิงตัวเขาเพื่อสกัดเอาสายเลือดออกจากร่างกายอย่างแน่นอน

แม้ว่าจะต้องสูญเสียไปบ้างส่วน แต่สิ่งที่เหลืออยู่ก็ยังคงล้ำค่า และผู้วิเศษเหล่านั้นย่อมไม่มีวันปรานีเขาเป็นแน่

เวลาผ่านไป การไหลเวียนของเลือดรวดเร็วยิ่งขึ้น เลือดในร่างกายทั้งหมดเริ่มแปรสภาพ สีแดงสดเริ่มปรากฏรอยแยกสีทองจางๆ นี่คือสัญลักษณ์แห่งสายเลือดระดับตำนาน เมื่อเลือดไหลผ่านหัวใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีทอง

ในที่สุด เมื่อเลือดทุกหยดเปลี่ยนเป็นสีทอง การแปรสภาพสายเลือดในครั้งนี้ก็นับว่าเสร็จสิ้นในขั้นต้น

ทว่า สายเลือดยังไม่ได้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบ ต้องรอจนกว่าจะผ่านพ้นไประยะหนึ่ง เมื่อเกิดการก้าวกระโดดของสายเลือดครั้งแรกจึงจะถือว่าการหลอมรวมเสร็จสิ้น และการหลอมรวมในระยะแรกนี้จะยังไม่ส่งผลกระทบที่ชัดเจนนัก

นั่นเป็นเพราะสายเลือดระดับตำนานนั้นทรงพลังมหาศาล หากพลังของมันไม่ถูกสะกดไว้และค่อยๆ ปล่อยออกมาเพื่อยกระดับขึ้น แต่กลับระเบิดออกมาในคราวเดียว มีเพียงผู้ที่มีระดับพลังเทียบเท่ามังกรแดงหรือสูงกว่าเท่านั้นที่จะทนรับแรงกระแทกนั้นได้ หากผู้ใดที่มีระดับต่ำกว่านั้นย่อมต้องตัวระเบิดตายอย่างแน่นอน

ทว่า แม้ร่างกายจะยังไม่มีการพัฒนาที่ก้าวกระโดดอย่างเห็นได้ชัด แต่อัลเลนสัมผัสได้ว่าสมรรถภาพทางกายของเขาในยามนี้แข็งแกร่งขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งเลื่อนขั้นถึงสองเท่า แม้แต่ความเข้มข้นของพลังธาตุและพรสวรรค์ของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และยิ่งการหลอมรวมสายเลือดหยั่งรากลึกลงไปเท่าใด สิ่งเหล่านี้ก็จะยิ่งพัฒนาขึ้นตามไปเรื่อยๆ