บทที่ 12 การลงทะเบียน

บทที่ 12 การลงทะเบียน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เรืออาร์คได้เข้าเทียบท่าหลายต่อหลายครั้งเพื่อส่งกลุ่มผู้วิเศษและศิษย์ฝึกหัด จนถึงบัดนี้ จำนวนผู้คนบนเรือหลงเหลืออยู่เพียงครึ่งเดียวจากจำนวนเดิมเท่านั้น

โทนี่ได้กล่าวคำอำลาไปตั้งแต่การหยุดพักที่ท่าเรือแห่งที่สอง ทำให้ในยามนี้เหลือเยาวชนรุ่นแรกเริ่มอยู่บนเรือเพียงไม่กี่คน

วันเวลาผันผ่านไปอีกหนึ่งวันโดยไม่รู้ตัว

ตึง! เรืออาร์คสั่นสะเทือนอย่างกะทันหันก่อนจะหยุดนิ่งลง

"หอคอยเบญจมาศ กระท่อมมนตราลิลิธ และหอคอยมรกตมาถึงแล้ว ศิษย์ฝึกหัดที่มีรายชื่อเข้าศึกษาในสถาบันเหล่านี้โปรดฟัง จงเข้าแถวเพื่อลงจากเรือและไปรวมพลยังจุดที่กำหนดไว้!" เสียงหนึ่งดังสะท้อนไปทั่วห้องพัก

"ในที่สุดก็ถึงเสียที" อัลเลนบิดขี้เกียจก่อนจะเก็บสัมภาระและเดินออกจากห้องพักที่เขาอาศัยมานานร่วมสามเดือน

"เคน รีกัล ตรวจนับจำนวนคนให้เรียบร้อย!" ชายชราเคราขาวหยิบไม้เท้าออกมาพลางกวาดสายตามองฝูงชนเบื้องหน้าด้วยความสงบ

"รับทราบครับ!" ผู้วิเศษทั้งสองพยักหน้าและเริ่มนับจำนวนคน

เมื่อได้มายืนอยู่บนแผ่นดิน อัลเลนรู้สึกแข้งขาอ่อนแรงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะปรับตัวได้ หลังจากลอยคออยู่กลางทะเลติดต่อกันหลายเดือน ร่างกายของเหล่าเยาวชนต่างก็ซูบเซียวและอ่อนล้าไปตามๆ กัน

ศิษย์ฝึกหัดหญิงหลายคนไม่อาจเก็บซ่อนแววตาแห่งความปิติที่รอดพ้นจากเคราะห์กรรม ราวกับฝันร้ายอันยาวนานได้สิ้นสุดลงเสียที

"ทุกคนตามข้ามา เราจะไปที่พักกันก่อน" ผู้วิเศษในชุดคลุมสีเทากล่าว

กลุ่มเยาวชนเดินตามเขาไปยังที่พัก ระหว่างทางเหล่าศิษย์ฝึกหัดต่างพากันมองไปรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ที่นี่เป็นเมืองท่าที่รุ่งเรืองอย่างยิ่ง มีประชากรอาศัยอยู่น่าจะมากกว่าสองแสนคน ในยุคกลางที่มีพละกำลังการผลิตต่ำเช่นนี้ สิ่งนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์ แต่เมื่อคำนึงถึงการมีอยู่ของเหล่าผู้วิเศษ เรื่องนี้ก็มิใช่สิ่งที่น่าประหลาดใจนัก

ผู้คนในแถบนี้ส่วนใหญ่มีผิวขาว ผมสีบลอนด์ และดวงตาสีฟ้า แม้จะมีพวกออร์คปรากฏให้เห็นบ้าง แต่ดูเหมือนพวกมันจะเป็นเพียงแรงงานชั้นล่างเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีนักรบที่สะพายดาบเดินปะปนอยู่ทั่วไป อัลเลนใช้ชิปสแกนข้อมูลและพบว่าที่นี่มีผู้เชี่ยวชาญระดับอัศวินอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

การค้นพบนี้ทำให้อัลเลนรู้สึกประหลาดใจ เพราะผู้เชี่ยวชาญระดับอัศวินเหล่านี้กลับเป็นเพียงทหารรับจ้าง ทั้งที่ทวีปนี้ถูกปกครองโดยผู้วิเศษ แต่อัศวินก็น่าจะได้รับยศถาบรรดาศักดิ์บ้าง ทว่าความจริงกลับดูไม่เป็นเช่นนั้นเลย

ชาวเมืองท้องถิ่นต่างแสดงความเคารพต่อผู้วิเศษอย่างสูงสุด ในขณะที่สามัญชนทั่วไปกลับดูหวาดกลัว อัลเลนเห็นขุนนางที่แต่งกายหรูหราเดินทางมาต้อนรับ แต่กลับถูกผู้วิเศษชุดเทาไล่ตะเพิดไปอย่างไม่ใยดี

ที่พักที่ถูกจัดเตรียมไว้นั้นหรูหรามาก เหล่าศิษย์ฝึกหัดที่เพิ่งจะได้มีที่พักอันมั่นคงต่างแยกย้ายเข้าห้องของตน ภาษาที่ผู้คนที่นี่ใช้มิใช่ภาษาโคลิน ทว่าหลังจากบันทึกข้อมูลลงในชิป เขาก็พบว่าทั้งสองภาษามีส่วนที่คล้ายคลึงกัน ด้วยความช่วยเหลือจากฐานข้อมูลในชิปทำให้อัลเลนสามารถสื่อสารภาษาใหม่นี้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว

หลังจากพักผ่อนได้หนึ่งวัน กลุ่มศิษย์ฝึกหัดก็เริ่มออกเดินทางต่อด้วยรถม้า

"นี่หรือคือที่ตั้งของสถาบัน? ดูค่อนข้างร้างผู้คนพิกล!"

อัลเลนมองไปรอบๆ ทุกหนแห่งมีแต่ทะเลทราย มีเพียงเส้นทางเล็กๆ ไม่กี่สายที่แสดงร่องรอยของการเดินทาง ห่างออกไปไม่ไกลนักมีโขดหินที่ผุพังจากการกัดเซาะของลมอย่างรุนแรง บนนั้นมีอักขระสีดำสลักไว้ว่า

"ความรู้คือต้นกำเนิดแห่งพลัง หอคอยเบญจมาศ"

"พวกเรามาถึงแล้ว ทุกคนตามข้ามา" ผู้วิเศษชุดเทากล่าว

เขากวัดแกว่งไม้กายสิทธิ์ไปในอากาศสองสามครั้ง พลันมีแสงสีนวลพุ่งวาบออกมา

ม่านพลังที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นกลางอากาศก่อนจะสลายตัวไป รอยแยกของความจริงปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา เบื้องหน้ามิใช่ทะเลทรายโกบีอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำอันกว้างใหญ่

"ตามมาให้กระชั้นชิด อย่าเดินออกนอกเส้นทางเด็ดขาด" ผู้วิเศษชุดเทาหันกลับมาสั่งด้วยสีหน้าจริงจัง

"แม้ศิษย์ฝึกหัดของสถาบันจะคอยกำจัดสิ่งมีชีวิตในแถบนี้อยู่เป็นประจำ แต่ก็ยังมีสัตว์เวทมนตร์บางชนิดที่หลงเหลืออยู่ หากใครล้าหลัง ข้าคิดว่าพวกมันคงยินดีที่จะรับมื้อเที่ยงอันโอชะนี้ไว้ด้วยความเต็มใจ!"

ภายในบึงน้ำ ต้นไม้หน้าตาบิดเบี้ยวแปลกประหลาดสั่นไหวตามสายลม ลวดลายบนเปลือกไม้ดูคล้ายใบหน้ามนุษย์ที่กำลังบิดเบี้ยวด้วยความกลัว ความเจ็บปวด และอารมณ์ต่างๆ ที่ดูสมจริงราวกับมีชีวิต

เมื่อจ้องมองไปยังใบหน้าบนต้นไม้เหล่านั้น อัลเลนเริ่มรู้สึกง่วงงุนและพร่ามัว เสียงเรียกชื่อของเขาดังแว่วมาจากคนรอบข้าง ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเดินตามเสียงนั้นไป ชิปในหัวก็ส่งสัญญาณเตือนดังสนั่น

"ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด! ตรวจพบว่าร่างต้นกำลังถูกสะกดจิต โปรดถอยห่างโดยด่วน! โปรดถอยห่างโดยด่วน!"

อัลเลนได้สติคืนมาในทันทีและก้มมองลงที่พื้น เขาพบว่าตนเองยืนอยู่ตรงขอบทางเดินแล้ว หากก้าวไปอีกเพียงก้าวเดียวก็จะตกลงไปในบึงน้ำมรณะ เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มแผ่นหลัง เขาเพลอถอยกรูดและรีบวิ่งไปสมทบกับกลุ่ม โดยไม่กล้าหันไปมองใบหน้าบนต้นไม้เหล่านั้นอีก

"ปฏิกิริยาตอบโต้ไม่เลว สามารถสลัดการสะกดจิตของต้นรวมวิญญาณได้ด้วยตนเอง จงตามมาให้ดี หากเที่ยวสอดส่องจนเกิดเรื่องอีก ก็ถือว่าเป็นคราวเคราะห์ที่เจ้าก่อขึ้นเองแล้วกัน" ผู้วิเศษชุดดำที่เดินนำอยู่ปรายตามามองอัลเลนที่เพิ่งตามทัน พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เขาเดินนำทางต่อไปโดยไม่หยุดพัก จนกระทั่งเส้นทางมาสิ้นสุดลงที่กำแพงสูงตระหง่าน สองข้างทางมีรูปปั้นหินแกะสลักเป็นรูปสิงโตมีปีกตั้งตระหง่านอยู่ รูปปั้นเหล่านั้นสลักจากหินออบซิเดียน ดวงตาทำจากอัญมณีสีดำขลับ ไม่ว่าคุณจะยืนอยู่ทิศทางใด ก็จะรู้สึกเหมือนถูกดวงตาคู่นั้นจ้องมองอยู่ตลอดเวลา ดูสมจริงจนน่าขนลุก

ทันใดนั้น แสงสลัวพุ่งวาบขึ้น รูปปั้นหินพลันเริ่มขยับเขยื้อน กลิ่นอายอันดุดันพุ่งเข้าคุกคามพวกเขาทันที

"รหัสผ่าน" สัตว์ประหลาดทางด้านซ้ายเอ่ยขึ้น

"เอาละ! สเกเฟน เปิดประตูเสียที ข้าไม่มีเวลามาล้อเล่นกับเจ้า" เคนกล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญ

"เคน ถึงพวกเราจะรู้จักเจ้า แต่นี่คือระเบียบ หากเจ้ามีข้อสงสัยก็จงไปรายงานต่อเจ้าหอคอยสูงสุดเอาเอง แต่ตอนนี้เจ้าต้องบอกรหัสผ่านมา" สัตว์ประหลาดหน้าสิงโตกล่าวพร้อมรอยยิ้มแสยะ

"หรือเจ้าอยากจะประลองฝีมือกับพวกเราสักหน่อยล่ะ? รีบเข้าเถอะ ข้าไม่ได้ขยับตัวมานานจนร่างกายจะขึ้นสนิมอยู่แล้ว" มันมองเคนพลางหัวเราะร่า

"ก็ได้ ข้าจะบอกแล้ว!" เคนแสดงท่าทางปั้นปึ่งอย่างเห็นได้ชัด

"พับผ่าสิ ไอ้งั่งตัวไหนเป็นคนคิดรหัสผ่านนี้ขึ้นมานะ อย่าให้ข้าหาตัวเจอนะ ไม่อย่างนั้นข้าจะสั่งสอนให้เข็ดเลยเชียว"

"เร็วเข้า ข้าเริ่มจะหมดความอดทนแล้ว หรือจะให้ข้าเป็นคนเลือกรหัสให้เจ้าเองดีล่ะ?" สิงโตหินทำท่าทางกระตือรือร้น

"รหัสผ่านคือ... ออร์คจะไม่มีวันยอมเป็นทาส!!!" เคนเอ่ยรหัสผ่านออกมาด้วยสีหน้าเหมือนคนท้องผูก

ใบหน้าของอัลเลนบิดเบี้ยว ลำไส้ของเขาแทบจะขมวดปม ร่างกายสั่นสะท้านจากการพยายามกลั้นหัวใจไม่ให้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ใครกันที่คิดรหัสผ่านอันน่าอับอายเช่นนี้ขึ้นมาได้?

"รหัสผ่านถูกต้อง!" หลังจากกล่าวจบ มันก็กระโดดกลับไปยืนบนแท่นตามเดิม

เคนหันขวับกลับมามอง ทุกคนสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตจนเย็นสันหลังวาบ จึงรีบปรับท่าทางและก้มหน้าลงทันที

จากนั้น ประตูบานยักษ์บนกำแพงก็แยกออก ศิษย์ฝึกหัดต่างเดินผ่านเข้าไปด้วยความรู้สึกที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความเกรงขาม

เคนเดินนำพลางอธิบายว่า "สถาบันแห่งนี้แบ่งออกเป็นหลายส่วนหลักๆ ได้แก่ เขตที่พัก เขตการเรียนการสอน เขตการทดลอง เขตสวนพฤกษศาสตร์ เขตการค้า เขตรับภารกิจ ลานฝึกซ้อม เขตการผลิต และอื่นๆ อีกมากมาย เดี๋ยวจะมีคนพาพวกเจ้าไปชมสถานที่ต่างๆ ในภายหลัง ตอนนี้จงตามข้าไปทำสิ่งแรกที่สำคัญที่สุด นั่นคือการไปหาคณบดีฝ่ายวิชาการ เพื่อลงทะเบียนสถานะนักศึกษาและรับการจัดสรรอาจารย์ที่ปรึกษา!"

พวกเขาเดินมาจนถึงฐานของหอคอยผู้วิเศษแห่งหนึ่ง หอคอยนั้นดูยิ่งใหญ่ตระหง่านแต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันเย็นเยือก เคนชี้ไปที่หอคอยแห่งนี้แล้วกล่าวว่า "นี่คือสำนักงานกิจการนักศึกษา ในอนาคตหากพวกเจ้าฝ่าฝืนกฎระเบียบของสถาบัน สถานที่แห่งนี้จะเป็นฝันร้ายของพวกเจ้า เชื่อข้าเถอะ แล้วเจ้าจะพบว่าความตายมิใช่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด"

หลังจากนั้น เขาก็ร่ายมนตร์เป็นภาษาประหลาด ประตูเหล็กกล้าก็เปิดออกในทันที