บทที่ 11 การมาถึง

บทที่ 11 การมาถึง

อัลเลนใช้นิ้วป้ายหยดเลือดสีม่วงแดงขึ้นมาเล็กน้อย

"ชิป วิเคราะห์องค์ประกอบของมัน"

"ติ๊ด สร้างภารกิจสำเร็จ เริ่มต้นการวิเคราะห์ตัวอย่าง..."

เขาสำรวจซากศพของฮาร์ปี้และไม่พบสิ่งมีชีวิตที่มีค่าใดๆ ทว่าในตำราหลายเล่มระบุไว้ว่าพวกมันคือทายาทของฮาร์ปี้เอียซึ่งเป็นกึ่งเทพ ตามตำนานเล่าว่านางถูกสังหารโดยเทพองค์อื่นและเป็นผู้ควบคุมธาตุลม อัลเลน ฟาคัส ต้องการวิเคราะห์หาต้นกำเนิดของสายเลือดนี้

ภายนอกนั้นการต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป อัศวินถูกฉุดกระชากลากไปหรือถูกสังหารเป็นระยะ แนวป้องกันจวนเจียนจะพังทลาย เหล่าศิษย์ฝึกหัดโดยรอบต่างตกอยู่ในความหวาดกลัว

"เหอะ พวกขยะไร้ประโยชน์ บังคับให้ข้าต้องลงมือจนได้"

ภายในห้องรับรองชั้นบนสุดของเรือสำเภาเวทมนตร์ พลันมีเสียงแค่นเสียงเย็นชาดังขึ้น ความไม่พอใจในน้ำเสียงนั้นแผ่ซ่านไปทั่วทั้งลำเรือ

"คำเตือน! คำเตือน! ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานความเสี่ยงสูงในบริเวณใกล้เคียง โปรดหลีกเลี่ยง โปรดหลีกเลี่ยง!!!"

สัญญาณเตือนภัยสีแดงถูกส่งต่อกันมาเป็นทอดๆ

เสียงพึมพำอันแผ่วเบาและลึกลับลอยมาตามลม แม้เสียงนั้นจะไม่ดังนัก แต่เมื่อได้ยินกลับทำให้รู้สึกปวดศีรษะอย่างรุนแรง ฝูงฮาร์ปี้ที่ล้อมอยู่ภายนอกพลันคลุ้มคลั่ง พวกมันพยายามพุ่งเข้าไปในห้องชั้นบนสุดอย่างไม่คิดชีวิต

ทว่าก่อนที่พวกมันจะทะลวงแนวป้องกันเข้าไปได้ คมมีดสายลมสีครามก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ!

ทันทีที่พยางค์สุดท้ายของร่ายอาคมจบลง คมมีดสายลมก็พุ่งกระจายไปทั่วท้องฟ้า ใบมีดเหล่านั้นคมกริบเกินเปรียบ เพียงชั่วพริบตา ฮาร์ปี้นับสิบตนก็ถูกฟันขาดเป็นชิ้นๆ

โลหิตสีม่วงแดงโปรยปรายลงมาประดุจสายฝนย้อมทั่วทั้งน่านฟ้าและน้ำทะเลให้กลายเป็นสีม่วงเข้ม ซากศพที่แหลกเหลวร่วงหล่นลงสู่ทะเลและบนดาดฟ้าเรือ ท้องฟ้าพลันโล่งเตียนในพริบตา

คมมีดสายลมเหล่านั้นยังไม่หายไป แต่กลับเริ่มหมุนวนและเคลื่อนที่ เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของฮาร์ปี้ดังระงม เพียงไม่นาน ร่างของพวกมันนับร้อยก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

เลือดสดๆ ย้อมท้องฟ้าจนกลายเป็นสีแดงฉาน ในที่สุดฝูงฮาร์ปี้ก็รู้จักความกลัว พวกมันแตกพ่ายหนีไปคนละทิศละทาง ทว่าพวกมันยังไม่ยอมจากไปเสียทีเดียว แต่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

เมื่อเห็นดังนั้น คมมีดสายลมที่หมุนวนก็กระจายตัวออกทันที คมมีดนับไม่ถ้วนพุ่งออกไปทุกทิศทาง ตัดร่างฮาร์ปี้ที่แอบซ่อนอยู่ไกลออกไปขาดเป็นสองท่อนก่อนจะค่อยๆ สลายไป

ทันใดนั้น เสียงหวีดร้องแหลมสูงก็ดังข่มเสียงอื่นจนมิด ร่างอันโดดเด่นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางฝูงฮาร์ปี้

ร่างนั้นต่างจากฮาร์ปี้ตนอื่นที่ดูคล้ายสัตว์ร้าย นางดูคล้ายมนุษย์มากกว่า มีเส้นผมลอนยาวสีแดงเพลิงและมีความสูงประมาณ 180 เซนติเมตร ลักษณะทางกายภาพใกล้เคียงกับสตรีมนุษย์ สวมใส่เสื้อผ้าที่ถักทอจากขนนก มีสร้อยคอทับทิมประดับอยู่บนศีรษะและลำคอ แขนและปีกแยกออกจากกันอย่างชัดเจน จะมีเพียงท่อนขาเท่านั้นที่เป็นกรงเล็บนก

เสียงหวีดร้องดังขึ้นอีกครั้งตามด้วยเสียงเรียกขานของนก ฝูงฮาร์ปี้ที่บินวนอยู่บนอากาศเริ่มถอยร่นไปอารักขานาง ฮาร์ปี้ตนพิเศษนั้นจ้องมองมาที่เรือสำเภาเวทมนตร์เพียงครู่เดียวก่อนจะหันหลังกลับไป

ไม่นานนัก ฮาร์ปี้ที่เคยเต็มท้องฟ้าก็เลือนหายไป หากมิใช่เพราะคราบเลือดที่นองอยู่ทั่วดาดฟ้าเรือ ทุกคนคงคิดว่านี่เป็นเพียงความฝันที่หลอกลวง

เมื่อไม่มีสัตว์ประหลาดมาคอยรบกวน เรือสำเภาเวทมนตร์ก็มุ่งหน้าเดินทางต่อ หลังจากตรวจสอบจำนวนคนพบว่ามีอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนที่ถูกฉุดคร่าหรือถูกสังหารในการโจมตีครั้งนี้

เมื่อผ่านพ้นเหตุการณ์ระทึกขวัญ ศิษย์ฝึกหัดจำนวนมากไม่กล้าก้าวออกจากห้องพักและหลบซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบ

โดยพื้นฐานแล้ว ศิษย์ฝึกหัดเก้าในสิบคนที่ขึ้นไปสูดอากาศบริสุทธิ์บนดาดฟ้าต่างถูกชิงตัวไป ส่วนผู้ที่อยู่ในห้องพักเพียงแค่ตกใจขวัญเสียเท่านั้น ในขณะที่อัศวินเสียชีวิตไปมากกว่ายี่สิบคน

บรรยากาศภายในห้องพักเต็มไปด้วยความหดหู่ เหล่าวัยรุ่นเหล่านี้ไม่เคยประสบกับอันตรายเช่นนี้มาก่อน

เสียงสะอื้นไห้แผ่วเบาของเด็กสาวหลายคนดังแว่วมา โลกแห่งผู้วิเศษนั้นอันตรายยิ่งกว่าที่คิด หากพวกเขายอมแพ้และไม่สามารถประคองสติไว้ได้ในตอนนี้ ต่อให้เดินทางไปถึงสถาบันอย่างปลอดภัย พวกเขาก็จะเป็นได้เพียงบันไดให้ผู้อื่นเหยียบย่ำเท่านั้น

หลายชั่วโมงต่อมา ในที่สุดชิปก็แจ้งเตือนว่าการวิเคราะห์เสร็จสิ้น อัลเลน ฟาคัส รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาหลับตาลงและเริ่มตรวจสอบข้อมูล

"ติ๊ด เลือดฮาร์ปี้: มีพันธุกรรมคล้ายคลึงกับมนุษย์เพศหญิงร้อยละ 20 คล้ายคลึงกับนกล่าเหยื่อร้อยละ 30 ข้อมูลทางพันธุกรรมอื่นมีจำกัดไม่สามารถระบุได้ เลือดมีความเป็นกัมมันตรังสีและปฏิกิริยาพลังงานเพียงเล็กน้อย พันธุกรรมมีการคัดเลือกเป็นพิเศษและมีคุณสมบัติในการกลืนกิน..."

เมื่อเห็นข้อมูลนี้ อัลเลน ฟาคัส รู้สึกจนปัญญา ข้อมูลนั้นน้อยเกินไป ไม่เพียงพอที่จะวิเคราะห์สิ่งใดเพิ่มเติมได้เลย

กาลเวลาล่วงเลยไปอีกหนึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ เรือสำเภาเวทมนตร์ได้พบกับฝูงพรายน้ำวอร์ซอในเขตทะเลแห่งหนึ่ง พรายน้ำชนิดนี้มีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ ร่างกายค่อนไปทางปลา มีดวงตาเหลือกโปนประดุจปลาตายและถืออาวุธที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ในมือ

ส่วนใหญ่จะเป็นหนามกระดูก และมีเพียงไม่กี่ตนที่แข็งแรงกว่าตัวอื่นจะถือฉมวกสนิมเขรอะ พวกมันกรูพากันขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ ทว่านอกจากรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดและสติปัญญาที่ต่ำต้อยแล้ว พรายน้ำเหล่านี้มีพลังการต่อสู้ที่อ่อนแอมาก หากมิใช่เพราะความสามารถในการว่ายน้ำ แม้แต่ทหารกองโจรที่ผ่านการฝึกฝนมาเพียงเล็กน้อยก็สามารถจัดการพวกมันได้เพียงลำพังถึงสี่หรือห้าตัว

จำนวนของพรายน้ำวอร์ซอนั้นมากกว่าพวกฮาร์ปี้เสียอีก แต่ผู้วิเศษร่างผอมบางหน้าตาเจ้าเล่ห์ในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่งได้เทสารละลายสีเขียวเข้มลงในน้ำทะเล จนทำให้มหาสมุทรกลายเป็นสีเขียวขจี

ฝูงพรายน้ำวอร์ซอที่มีจำนวนมหาศาลประดุจฝูงปลาซาร์ดีนพลันลอยขึ้นมาบนผิวน้ำ พวกมันพ่นฟองอากาศออกมา ร่างกายปกคลุมไปด้วยเมือกสีเขียว ดูน่ารังเกียจเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อน้ำทะเลสีเขียวแผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ พรายน้ำวอร์ซอก็ลอยคอตายเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมองจากระยะไกล มีพรายน้ำอย่างน้อยหลายพันตนที่ต้องสังเวยชีวิตในท้องทะเลแถบนี้

หลังจากนั้นไม่นาน ทะเลสีเขียวก็ค่อยๆ จางไปและกลับคืนสู่สภาพเดิม

ทว่าซากศพนับไม่ถ้วนที่ลอยเกลื่อนทะเลนั้น เป็นสิ่งยืนยันถึงเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นได้เป็นอย่างดี...

สิบกว่าวันต่อมา เส้นชายฝั่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล เมื่อมหาสมุทรค่อยๆ เลือนหายไปและแผ่นดินเริ่มชัดเจนขึ้น บรรยากาศภายในเรือก็เริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง

"ใกล้จะถึงแล้วสินะ" เมื่อมองไปยังแผ่นดินไกลๆ ความคิดนี้ก็ผุดขึ้นในใจของ อัลเลน ฟาคัส

ศิษย์ฝึกหัดรอบข้างเมื่อเห็นแผ่นดินในระยะไกล ต่างก็แสดงอาการตื่นเต้นออกมา

เสียงโห่ร้องดังมาจากทางด้านหลัง ศิษย์ฝึกหัดบางคนร่วมเฉลิมฉลองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา และบางคนก็เริ่มกล่าวคำอำลาต่อกัน เพียงชั่วครู่ ห้องพักที่เคยเงียบเหงาก็กลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา

"นี่เป็นเพียงจุดจอดแรกเท่านั้น คนอื่นๆ ยังต้องเดินทางต่อด้วยเรือ" "แต่นี่ก็หมายความว่าเรากำลังจะถึงจุดหมายแล้ว" ศิษย์ฝึกหัดบางคนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน

หลังจากนั้นไม่นาน เรือสำเภาเวทมนตร์เริ่มลดความเร็วลงและค่อยๆ แล่นเข้าสู่ท่าเรือจนกระทั่งหยุดสนิทในที่สุด

"ศิษย์ฝึกหัดแห่งสถาบันเกอเธ่ หอคอยแห่งหนาม และสถาบันสีชาด จงลงจากเรือที่นี่ ส่วนศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ ที่ยังไม่ถึงจุดหมาย โปรดรออยู่ที่นี่อย่างสงบ"

ศิษย์ฝึกหัดจากสถาบันเหล่านั้นเริ่มเดินลงจากสะพานเรือเป็นกลุ่มย่อยๆ กลับคืนสู่แผ่นดินที่คุ้นเคย สีหน้าของกลุ่มศิษย์ฝึกหัดเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก

เพียงไม่นาน ผู้คนที่สวมชุดคลุมผู้วิเศษในรูปแบบต่างๆ ก็พาศิษย์ฝึกหัดเหล่านั้นจากไป

เมื่อทุกคนที่จะขึ้นฝั่งลงไปจนหมดแล้ว เรือสำเภาเวทมนตร์ก็ไม่รั้งรอ ค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าเรือและมุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไป

ทว่าในครั้งนี้เรือไม่ได้มุ่งหน้าสู่ทะเลลึกอีกต่อไป แต่แล่นเลียบไปตามแนวชายฝั่ง เริ่มมีเรือใบปรากฏให้เห็นในเส้นทางเป็นครั้งคราว และเมื่อพวกเขาเห็นเรือลำยักษ์นี้ ต่างก็รีบหันเหทิศทางหลีกทางให้ตั้งแต่ระยะไกล

หลังจากที่เรือสำเภาเวทมนตร์ผ่านไปแล้ว พวกเขาถึงจะค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ