บทที่ 38 เลือดย้อมฟ้าหนาว แผ่นดินแผ่กว้าง, เพลิงเมเปิ้ลริมวารี ระทมทุกข์ไร้ซึ่งนิทรา

บทที่ 38 เลือดย้อมฟ้าหนาว แผ่นดินแผ่กว้าง, เพลิงเมเปิ้ลริมวารี ระทมทุกข์ไร้ซึ่งนิทรา

"จ๊วบ~" ตังเมหนาเตอะอุดปากเทพเจ้าเตาไฟไว้จนมิด มุมปากที่เคยแยกเขี้ยวอย่างดุร้ายค่อยๆ ถูกดึงมารวมกันและเชื่อมติดด้วยเศษดินเหนียวหนืด ทำให้ดูเหมือนมันกำลังบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

"เอามานี่!"

"หุบปากซะ!!!!!"

ไม่ใช่แค่นั้น!

ในยามนี้ กวนเย่ ราวกับ ตุ๊กแก ที่เกาะอยู่บนรูปปั้นเทพเจ้าเตาไฟโดยตรง เขามือทั้งสองข้างบีบริมฝีปากบนและล่างของเทพเจ้าเตาไฟไว้แน่น ใช้พละกำลังมหาศาลบังคับให้มันปิดลง!

แกรก แกรก แกรก...

เศษรูปปั้นดินร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย ขากรรไกรบนและล่างเริ่มแตกร้าวจากการถูกดึงรั้งอย่างรุนแรง ภาพที่เกิดขึ้นภายในหอเทพเจ้าเตาไฟนั้นช่างเหลือเชื่อเกินกว่าจะบรรยาย!

เพียงชั่วพริบตา อย่าว่าแต่รุ่นเยาว์อย่าง เจียงฮั่น เลย แม้แต่ เจียงหยวน ก็ถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ!

เดี๋ยวนะ... เมื่อเทพเจ้าเตาไฟหัวเราะเพื่อเอาชีวิตเจ้า เจ้ากลับปีนขึ้นไปแล้วบอกให้มันหุบปากเนี่ยนะ?

วิธีการทำลายทางตันแบบนี้ มันช่างป่าเถื่อนเกินไปหรือเปล่า?

"ทะ... ท่านปู่ทวด..."

"ท่านเห็นนั่นไหม? ท่านเห็นหรือไม่?!"

"เจียงเมี่ยน... หัวของเจียงเมี่ยนบิดหมุนไปในองศาที่กว้างขนาดนั้น เขาไม่ใช่คน! เขาไม่ใช่คนแล้ว!!!"

ใบหน้าของเจียงฮั่นซีดเผือก เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเพื่อนร่วมรุ่นจากตระกูลสายรองผู้นี้จะมีร่างกายที่วิปริตผิดมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้

"เขาเป็นคน"

"หากเขาไม่ใช่คน น้ำมันที่กระเด็นใส่ตอนทดสอบด่านแรกย่อมทำให้ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีประหลาดไปแล้ว แต่นี่เขากลับไม่เป็นอะไร..."

"ดังนั้น... ร่างกายที่บิดเบี้ยวแปลกประหลาดที่เจ้าหนูนั่นเพิ่งทำไป อาจจะเป็นวิชาฝึกกายบางอย่างก็ได้?"

คิ้วของเจียงหยวนขมวดมุ่น

แกรก แกรก แกรก...

ด้วยแรงต้านทาน รอยร้าวลามไปทั่วศีรษะของรูปปั้นดิน รอยยิ้มของกวนเย่ยยิ่งทวีความชั่วร้ายขึ้น เขาจับริมฝีปากรูปปั้นไว้แน่น และราวกับคนกำลังแกว่งชิงช้า เขาใช้มือเป็นจุดหมุน เหวี่ยงท่อนล่างขึ้นกลางอากาศแล้วเตะเข้าที่ลำคอของเทพเจ้าเตาไฟอย่างรุนแรง!

โครม! โครม! โครม!

ลูกถีบที่หนึ่ง ที่สอง และที่สาม!

ภายใต้พละกำลังอันหนักหน่วง ลำคอดินเริ่มแตกร้าว ราวกับจะหักสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

"เจียงเมี่ยน! เจียงเมี่ยน เจ้ากำลังทำบ้าอะไรของเจ้า?!"

เจียงหยวนเริ่มลนลาน

ไอ้เด็กวิกลจริตนี่ บัดซบจริง มันกำลังจะทำลายร่างจำลองของเทพเจ้าเตาไฟให้พินาศ!

"ทุกคน!"

"เตรียมน้ำมันร้อน แล้วสาดไอ้เด็กนี่ลงมาซะ!"

ข้าจะรอต่อไปไม่ได้แล้ว! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หอบรรพชนย่อมสูญสิ้น!

"หัวเราะเหรอ?"

"หัวเราะต่อไปสิ!"

"ยังอยากจะหัวเราะอีกไหม? ยังอยากหัวเราะอีกไหม? ข้าจะกระชากคอเจ้าให้ขาด! แล้วหิ้วหัวเจ้าไปฝังดินซะ!"

ตุบ ตุบ ตุบ...

อาจเป็นเพราะลูกเตะอันทรงพลังของกวนเย่ หรืออาจเป็นเพราะความบ้าคลั่งของเขา แต่รูปปั้นดินนั้นดูเหมือนจะหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ

แกรก แกรก แกรก...

ในที่สุด!

ภายใต้การสะสมของตังเมและเศษฝุ่นผงที่ร่วงกราว ปากของเทพเจ้าเตาไฟก็ปิดสนิทลง

วื้ง วื้ง วื้ง...

แม้แต่ โถบาป ที่อยู่ด้านข้างก็สูญเสียสัญลักษณ์ "ชั่วร้าย" ไป และ ตุลาการบาป ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

ตุบ...

หลังจากบังคับให้รูปปั้นเทพเจ้าเตาไฟสงบลง ร่างของกวนเย่ก็กระโดดลงมาที่พื้น เขาหมดแรงจากการทุ่มเทพละกำลังมหาศาล จึงทรุดตัวลงนอนหอบอยู่บนเบาะกราบไหว้

ตึก ตึก ตึก...

ที่ด้านนอกหอ สมาชิกตระกูลเจียงนับสิบคนถือโถน้ำมันร้อนเดือดพล่าน จ้องมองกวนเย่ราวกับเสือจ้องตะครุบเหยื่อ เจียงหยวนยืนอยู่ที่หน้าประตู จ้องมองกวนเย่ด้วยสายตาเย็นเยือก

"ไอ้เด็กเหลือขอ!"

"เจ้ารู้ตัวไหมว่าเพิ่งทำอะไรลงไป!!!"

"ข้าทำอะไรล่ะ?"

"ข้าไม่ได้เพิ่งผ่านการทดสอบด่านที่สองหรอกหรือ?"

"ดูสิ เทพเจ้าเตาไฟไม่หัวเราะแล้ว และข้าก็ยังอยู่ดี ไม่เห็นมีอะไรผิดกติกาตรงไหน"

กวนเย่ยิ้มอย่างไม่แยแส ไม่สะทกสะท้านต่อโถน้ำมันร้อนนับสิบที่จ่ออยู่ที่ประตูเลยสักนิด

"เจ้า!"

"ในฐานะคนตระกูลเจียง เจ้ากล้าลบหลู่เทพเจ้าเตาไฟ! เจ้าสมควรถูกลงทัณฑ์! สมควรถูกน้ำมันร้อนสาดให้ตาย! เจ้า..."

ใบหน้าของเจียงหยวนแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาตะโกนด่าทอไม่หยุด

แต่กวนเย่... เพียงแค่ปัดฝุ่นที่ก้นแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากพื้นอย่างช้าๆ

"พอได้แล้ว..."

"จะลงโทษข้าเรื่องอะไร? หากเจ้าลงโทษข้า ตระกูลเจียงของเจ้าจะไม่เสีย ศิษย์ ไปอีกคนหรือ? จะลำบากไปทำไม?"

"อีกอย่าง... เจ้าคิดว่าในหมู่บ้านนี้ นอกจากเจ้าแล้ว จะมีใครทำอะไรข้าได้อีก?"

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่มุมปาก เสียงปีศาจเสียดแทงหู (Ear-Piercing Demonic Sound) ถูกเปิดใช้งาน!

"ลงมือซะ~"

เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

ทันใดนั้นเอง!

ทิศทางของโถน้ำมันร้อนนับสิบใบพลันเปลี่ยนไป เล็งเป้าไปที่เจียงหยวนแทน ขณะที่คนอื่นๆ เล็งไปที่เจียงฮั่นและคนรอบข้าง

"พวกเจ้า! ทำอะไรกันน่ะ?!"

"ท่านปู่ทวด! ท่านปู่ทวด ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย!"

"ข้าเป็นศิษย์เพียงคนเดียวของปีนี้เดี๋ยวนะ!"

สถานการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน เจียงฮั่นหวาดกลัวจนลนลานรีบไปหลบหลังเจียงหยวน

สีหน้าของเจียงหยวนดูแย่ถึงขีดสุด เขาขบกรามแน่น

"เจ้า... เจ้าไม่ใช่เจียงเมี่ยนแน่นอน!"

"บอกมา!"

"เจ้าเป็นใครกันแน่?!"

"เหะ เหะ เหะ... เจียงเมี่ยนงั้นหรือ? เด็กโง่ที่ชื่อเจียงเมี่ยนคนนั้น ถูกพวกเจ้าบีบคั้นจนตายไปนานแล้ว!"

"ส่วนข้าน่ะเหรอ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า~"

กวนเย่พูดพลางหัวเราะ ใบหน้าเยาว์วัยของเขาแสดงออกถึงความสุขุมรอบคอบและการตระหนักรู้ที่หาได้ยากยิ่งในตัวเด็ก ร่างเล็กๆ ของเขานิ่งสงบอย่างที่สุด

"เลือดย้อมฟ้าหนาว แผ่นดินแผ่กว้าง, เพลิงเมเปิ้ลริมวารี ระทมทุกข์ไร้ซึ่งนิทรา"

"ข้าคือ เจียงเมี่ยน แห่งตระกูลกวน!!!"

"เจ้า... เจ้าพล่ามเรื่องบ้าอะไร?!"

หนังตาของเจียงหยวนกระตุกอย่างแรง ตระกูลกวนอะไรกัน? นี่มันตระกูลเจียง!

"พอได้แล้ว!"

"ตาแก่ เจ้าคงไม่อยากให้เกิดการเข่นฆ่ากันเองขนานใหญ่ในหมู่บ้านตระกูลเจียงหรอกนะ?"

"เจ้า... เจ้า..."

"เจ้าอะไร? เจ้าแค่จำไว้ว่า ข้าจะไม่ทำร้ายตระกูลเจียงของเจ้า และข้าจะมอบ ศิษย์เทพเจ้าเตาไฟ เพิ่มให้ตระกูลเจียงอีกหนึ่งคนด้วย! เป็นไง? เจ้าไม่เห็นจะเสียอะไรเลยจริงไหม?"

ดวงตาเย็นชาคมกริบคู่นั้นที่ปรากฏบนหน้าเด็ก ทำให้เจียงหยวนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

หรือว่าเด็กสายรองคนนี้จะถูก "ปีศาจนอกรีต" เข้า สิงสู่?

"ยังตัดสินใจไม่ได้อีกเหรอ?"

"ถ้ายังตัดสินใจไม่ได้ งั้นข้าจะสาดน้ำมันแล้วนะ?"

"ข้าไม่คิดว่าคนแก่อย่างเจ้าจะทนทานต่อการจลาจลของคนทั้งหมู่บ้านได้หรอก..."

รอยยิ้มชั่วร้ายอาบไปทั่วใบหน้าขณะกวนเย่จ้องเขม็งไปที่เจียงหยวน

"เจ้า... เจ้า..."

เขาอึกอักอยู่นานก่อนจะถอนหายใจยาว หมัดที่กำแน่นค่อยๆ คลายออก ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจขณะมองไปที่เจียงเมี่ยน

"ก็ได้... ก็ได้..."

"สัตว์ประหลาดที่แม้แต่เทพเจ้าเตาไฟยังสยบได้..."

"ช่างมันเถอะ ในเมื่อเจ้าต้องการฐานะของศิษย์ เช่นนั้นก็ตามข้ามา!"

เจียงหยวนส่ายหน้าพลางกวักมือเรียก แต่กลับพบว่าคนรอบข้างยังคงนิ่งเฉย เขาจึงได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น

"ไปกันเถอะ!"

กวนเย่หรี่ตาลงและเดินตามหลังเจียงหยวนไปโดยตรง

เมื่อออกจากหอเทพเจ้าเตาไฟ คราวนี้พวกเขาไปยังเรือนหลักภายในคฤหาสน์ตระกูลเจียง

ภายในเรือนหลักนั้น มีรูปปั้นเทพเจ้าเตาไฟเคลือบทองอีกองค์หนึ่งประดิษฐานอยู่

เจียงหยวนหันกลับมามองเจียงเมี่ยนอยู่นาน ก่อนจะเดินไปที่ด้านหลังรูปปั้นทอง ใช้สิ่วขนาดเล็กรูปทรงประหลาดค่อยๆ สลักคำว่า "เจียงเมี่ยน" ลงบนหลังรูปปั้นนั้น

"อ้อ~ ที่แท้มันเป็นอย่างนี้นี่เอง..."

"หลังจากผ่านการทดสอบ ต้องสลักชื่อไว้ใต้ร่างทองของรูปปั้น เพื่อให้น้ำมันร้อนมีพลังอำนาจวิเศษงั้นสินะ?"

เมื่อเห็นภาพนี้ กวนเย่ก็รู้สึกกระจ่างแจ้ง แหล่งที่มาของพลังของเหล่า "ผู้ศรัทธา" เหล่านี้มีตรรกะของมันจริงๆ

"เอาล่ะ..."

"รับนี่ไป จากนี้ไปเจ้าคือ ศิษย์แห่งสำนักเทพเจ้าเตาไฟ อย่างเต็มตัว!"

หลังจากสลักชื่อเสร็จ เจียงหยวนเดินกลับมาพร้อมกับ ชุดคลุมเตาไฟ

ที่เอวของชุดคลุมมีถุงผ้าไหมสองถุง สีดำหนึ่งสีขาวหนึ่ง และมีน้ำเต้าเหล้าพิเศษคล้องอยู่ที่หน้าอก

ไม่ผิดจากที่คาดไว้ นี่คือชุดเซตสามชิ้นของศิษย์เทพเจ้าเตาไฟ

"ขี้เถ้าก้นหม้อพลังบวก", "ข้าวเหนียวเฝ้าเรือน" และ "น้ำมันร้อนเตาไฟ"

กวนเย่หยิบชุดคลุมยาวขึ้นมาแต่ยังไม่รีบจากไป เขากลับจ้องเจียงหยวนนิ่ง

"ข้าว่านะ..."

"ยังมีอีกอย่างที่เจ้ายังไม่ได้ให้ข้าใช่ไหม?"

"ตอนนี้เจ้าเป็นศิษย์เทพเจ้าเตาไฟแล้ว เจ้าสามารถเลือกห้องพักในเรือนสายหลักได้ตามใจชอบ!"

"ส่วนแม่และน้องสาวของเจ้า ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์เทพเจ้าเตาไฟ พวกนางย่อมกลายเป็นสมาชิกสายหลักในพริบตา! จะมีคนไปรับพวกนางมาทันที!"

"ตกลงตามนั้น..."

"ข้าจะกลับไปก่อน มีอะไรก็เรียกแล้วกัน!"

"อ้อ~ เกือบลืม..."

"อย่าได้คิดตื้นๆ จะใช้แม่และน้องสาวมาข่มขู่ข้าเชียวล่ะ~ ตอนนี้คนทั้งหมู่บ้านคือคนของข้าหมดแล้ว... เจ้าเข้าใจใช่ไหม? ท่านผู้ใหญ่บ้าน?!"

เขาหันไปมองเจียงหยวน

ผู้ใหญ่บ้านที่ถูกเด็กบอกว่าคนทั้งหมู่บ้านเป็นของตน รู้สึกสับสนในใจอย่างบอกไม่ถูก

แต่... เจียงหยวนไม่กล้าพูดอะไรอีก เขาเพียงแต่หลุบตาลง มองดูเจียงเมี่ยนเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลเจียงไป...