บทที่ 34 ชีวิตที่ควรจะเจิดจ้า กลับต้องมอดไหม้ลง ณ ที่แห่งนี้

บทที่ 34 ชีวิตที่ควรจะเจิดจ้า กลับต้องมอดไหม้ลง ณ ที่แห่งนี้

"เช่นนี้เองหรือ..."

"เมื่อยามที่พวกเราอยู่ในศาลเจ้าเทพเตาไฟตอนนั้น พวกเรากำลังถูกตัดสินความดีความชั่วจากพลังที่มองไม่เห็นงั้นหรือ"

เมื่อได้สดับวาจาของผู้อาวุโสเจียง กวนเย่ก็พลันกระจ่างแจ้งในทันที

เขาจำได้แม่นยำว่าในยามนั้น ตุลาการฝ่ายอธรรมทางด้านขวาได้แสยะยิ้ม และโถอาสวะทางด้านขวาก็ระเบิดออก นั่นจึงเป็นเหตุให้เทพเตาไฟเริ่มเข่นฆ่าผู้คนอย่างไม่เลือกหน้า

"เพราะพวกเราทำชั่ว จึงถูกสังหารงั้นหรือ"

"ข้าพอจะเข้าใจได้ว่าข้าทำชั่วที่หลอกใช้เลิ่งปินและคนอื่นๆ..."

"หวงยาถิงและโฮ่วหมิงก็ล่วงเข้าสู่วัยกลางคน ข้าพอจะเข้าใจได้ว่าพวกเขาถูกฆ่าเพราะอาจเคยทำเรื่องน่าอับอายมาตลอดชีวิต..."

"แต่นีนี่นางอายุเพียงไม่กี่ขวบ นางจะไปทำชั่วอันใดได้"

กวนเย่มิอาจทราบได้เลยว่าเกณฑ์การตัดสินความดีความชั่วของเทพเตาไฟคือสิ่งใด เขาจึงทำได้เพียงสดับฟังคำอธิบายของผู้อาวุโสเจียงต่อไป

สายตาของผู้อาวุโสเจียงมั่นคงและแน่วแน่ ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เจียงเหมียนด้วยความเวทนาลึกๆ

"ข้ารู้ พวกเจ้าทุกคนย่อมมั่นใจในความดีความชั่วของตนเองใช่หรือไม่"

"เพราะพวกเจ้าอายุเพียงแปดเก้าขวบ จะไปทำเรื่องที่ไม่อาจอภัยให้ได้อย่างไร"

ขณะที่ผู้อาวุโสเจียงเอ่ย เขาจ้องมองไปยังเด็กๆ ทุกคนด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

"ท่านปู่ทวด..."

"นั่นมิใช่เรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้วหรือ"

"พวกเราอายุเพียงแปดขวบ จะมีความชั่วอันใดได้"

เจียงฮั่นพยักหน้าด้วยความมั่นใจ

"การทดสอบในด่านที่สองนี้ คือการทดสอบนิสัยและคุณธรรมของศิษย์งั้นหรือ ข้าเองก็ภูมิใจในตนเองว่า..."

ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยยกยอปอปั้นตนเอง ผู้อาวุโสเจียงก็โบกมือขัดจังหวะในทันที

"มิใช่เช่นนั้นเลย"

"การตัดสินของเทพเจ้านั้นมีหลายมิติ"

"พวกเจ้าต้องรู้ไว้ว่า การไม่เชื่อฟังบิดามารดา การเหยียบย่ำสิ่งมีชีวิต การกินทิ้งกินขว้าง และเรื่องอื่นๆ ล้วนถูกตัดสินว่าเป็นความชั่วทั้งสิ้น"

"พวกเจ้ากล้ายืนยันหรือไม่ว่าตนเองปราศจากความชั่วเลยแม้แต่นิดเดียว"

"เรื่องนี้... เป็นไปได้อย่างไรกัน หากเป็นเช่นนั้นก็คงไม่มีใครผ่านการทดสอบในด่านที่สองได้เลยมิใช่หรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม่เพียงแต่สีหน้าของเจียงฮั่นจะเปลี่ยนไป แม้แต่สีหน้าของเจียงเยว่และเจียงหมิงก็มืดมนลงด้วยเช่นกัน

ลำพังเพียงเรื่อง "การกินทิ้งกินขว้าง" ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหมดคุณสมบัติแล้ว

"จะตื่นตระหนกไปไย"

"เบื้องบนมีนโยบาย เบื้องล่างย่อมมีมาตรการตอบโต้"

"ยามนี้ ข้าจะสอนพวกเจ้าว่าต้องทำอย่างไรจึงจะผ่านการทดสอบในด่านที่สองนี้ได้"

ผู้อาวุโสเจียงจ้องมองทายาทสายหลักทั้งสามด้วยสายตาเย็นชาพลางตำหนิด้วยความไม่พอใจ

ตื่นตูมเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย คนเช่นนี้ถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่อาจไปได้ไกลเมื่อยามที่ต้องจากหมู่บ้านแห่งนี้ไป

ในทางกลับกัน เจียงเหมียนที่กำลังกอดอกซุกตัวอยู่ตรงมุมห้อง...

"ช่างน่าเสียดาย... น่าเสียดายยิ่งนัก..."

"เจ้าเพียงแต่โชคร้ายเท่านั้นเอง..."

หลังจากมองเจียงเหมียนด้วยความหมายแฝงอีกครั้ง ผู้อาวุโสเจียงก็คุกเข่าลงบนเบาะกราบไหว้ต่อหน้ารูปปั้นดินเผาของเทพเตาไฟดัง "ตุ้บ" ท่ามกลางสายตาของทุกคน

ตึง ตึง ตึง

เขาโขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้งอย่างหนักแน่นและเสียงดังสนั่น

หลังจากโขกศีรษะแล้ว เขามิได้ลุกขึ้นยืน แต่กลับจ้องมองไปยังตุลาการฝ่ายอธรรมทางด้านขวาอย่างแน่วแน่

ราวกับเขารู้ดีว่าการตัดสินโทษทัณฑ์บางอย่างจะปรากฏขึ้นแก่ตนเองแน่นอน

หยด... หยด...

ในพริบตาถัดมา สิ่งนั้นก็เกิดขึ้นจริงๆ

เศษดินเหนียวเริ่มร่วงหล่นลงมาจากโถอาสวะของตุลาการฝ่ายอธรรม และมีอักษรคำว่า "ชั่ว" สลักอยู่อย่างเลือนรางที่ด้านหน้าของโถนั้น

แกรก แกรก แกรก

ใบหน้าที่เดิมทีเคยเรียบเฉยและเคร่งขรึมของตุลาการฝ่ายอธรรม กลับปรากฏรอยยิ้มมุมปากออกมาอย่างประหลาด ราวกับกำลังแสยะยิ้มเยาะ

"รูปปั้นดินเผา... รูปปั้นดินเผากำลังยิ้มงั้นหรือ"

"มันมีชีวิตหรือ ตุลาการฝ่ายอธรรมมีชีวิตงั้นหรือ"

"เทพเจ้าเสด็จลงมายังโลกมนุษย์แล้วใช่หรือไม่"

เมื่อเห็นภาพนี้ ดวงตาของเจียงฮั่นและอีกสองคนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

"เงียบเดี๋ยวนี้"

เสียงตวาดของผู้อาวุโสเจียงทำให้ความเงียบสงบกลับคืนสู่ศาลเจ้าอีกครั้ง

เขาลูบคางพลางค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากพื้น และจ้องมองไปยังโถอาสวะของตุลาการฝ่ายอธรรม

"พวกเจ้าเขารู้หรือไม่"

"เหตุผลที่ข้าเจียงหยวนสามารถมีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ มิใช่เพราะข้าเป็นคนเด็ดขาดหรือสมองเปรื่องปราม แต่เป็นเพราะข้าเป็นคนที่มีความสำนึกตน"

"เหตุใดโถอาสวะถึงสว่างขึ้น"

"มันเรียบง่ายมาก"

"ก็เพราะข้าจัดการทดสอบของพวกเจ้าอย่างไม่ยุติธรรมอย่างไรเล่า"

"ข้ารู้เรื่องนี้ดียิ่งกว่าใคร เพราะฉะนั้นยามนี้... เทพเตาไฟจึงกำลังจะลงทัณฑ์ข้า..."

ในขณะที่เจียงหยวนเอ่ย สีหน้าของเขาดูขี้เล่นอย่างประหลาด

"ท่าน... ท่านปู่ทวด..."

"ถ้าเช่นนั้นท่าน..."

เจียงฮั่นมองเจียงหยวนด้วยความกังวล

แทนที่จะบอกว่าเขากังวลเรื่องของเจียงหยวน ควรจะบอกว่าเขากังวลเรื่องของตนเองจะดีกว่า

เพราะตามตรรกะนี้ หากเจียงหยวนมีความผิดฐานปกป้องพวกเขา เช่นนั้นพวกเขาก็ต้องมีความผิดฐานโกงการทดสอบด้วยเช่นกัน

"เหอะ"

"ว่ากันว่าความมั่งคั่งเคลื่อนย้ายจิตใจ และเงินตราสามารถทำให้ผีโม่แป้งได้"

"เทพเจ้าก็แปรรูปมาจากมนุษย์ และเทพเจ้าเองก็มีความเห็นแก่ตัวเช่นกัน"

"มีประชากรในอาณาจักรเหยียนสักกี่คนที่กล้าตบอกตนเองยามกราบไหว้เทพเตาไฟ แล้วบอกว่าตลอดชีวิตมิเคยทำเรื่องชั่วร้ายเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

"ดังนั้น เมื่อยามที่ต้องกราบไหว้ในวันที่ยี่สิบสามเดือนสิบสองทางจันทรคติ วิธีการหลีกเลี่ยงภัยพิบัติจึงถูกพัฒนาขึ้น"

"จงดูใบหน้าของเทพเตาไฟให้ดี"

เจียงหยวนส่งสัญญาณให้ทุกคนมองไปยังใบหน้าดินเผาของเทพเตาไฟ

แกรก แกรก แกรก

ในวินาทีนั้นเอง มุมปากของรูปปั้นพลันปริแตกเป็นรอยเส้นเล็กๆ ราวกับกำลัง... ยิ้ม?

"ท่านปู่ทวด... เทพเตาไฟ... ดูเหมือน... ดูเหมือนจะยิ้มด้วยใช่หรือไม่ครับ"

ใบหน้าของเจียงฮั่นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

ลางสังหรณ์บอกเขาว่า การที่เทพเตาไฟยิ้มนั้นไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน

"ถูกต้องแล้ว..."

"หากโถกุศลสว่างขึ้นและเทพเตาไฟยิ้ม นั่นย่อมเป็นเรื่องประเสริฐยิ่ง"

"แต่ถ้าโถอาสวะสว่างขึ้น... และเทพเตาไฟยิ้ม... พวกเราต้องดำเนินมาตรการบางอย่างก่อนที่มันจะยิ้มออกมาโดยสมบูรณ์"

ตุ้บ

ในระหว่างที่เอ่ย เจียงหยวนก็โยนวัตถุสีทองบางอย่างลงไปในโถอาสวะอย่างใจเย็น

แกรก แกรก แกรก

เมื่อใส่สิ่งนั้นลงไป ปากของเทพเตาไฟก็ค่อยๆ แข็งตัวกลับคืนสู่สภาพเดิม

"นี่ยังไม่พออีกงั้นหรือ"

เขายังคงจ้องมองตุลาการฝ่ายอธรรมที่ยังคงแสยะยิ้มอยู่ เจียงหยวนจึงโยนทองคำชิ้นที่ใหญ่กว่าเดิมลงไปในโถอาสวะอีกครั้ง

"นั่นมัน..."

"ทองคำงั้นหรือ"

"ชิ้นใหญ่ถึงเพียงนั้นเชียว"

กวนเย่ที่นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงมุมห้อง คราวนี้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

ให้ตายเถอะ

เงินสามารถทำให้ผีโม่แป้งได้ และเงินก็สามารถทำให้เทพเจ้าหุบปากได้เช่นกัน

แกรก แกรก แกรก

เมื่อใส่ทองคำชิ้นที่สองลงไป แม้แต่ปากของตุลาการฝ่ายอธรรมก็หุบลง และอักษรคำว่า "ชั่ว" บนโถอาสวะก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ

"ยามนี้... พวกเจ้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่ว่าควรทำอย่างไร"

เจียงหยวนค่อยๆ หันกลับมามองเจียงฮั่นและอีกสองคน

เจียงฮั่นและคนอื่นๆ พลันแสดงสีหน้ายินดีในทันที

"ที่แท้มันเป็นเช่นนี้เอง"

"ข้าก็นึกสงสัยว่าเหตุใดท่านพ่อและท่านแม่ถึงมักจะบอกให้ข้าเก็บเงินแต๊ะเอียเอาไว้เสมอ..."

"ท่านปู่ทวด ข้าเข้าใจแล้วครับ"

"อืม..."

"ไปเถอะ"

เจียงหยวนพยักหน้าพลางหลีกทางให้ เจียงฮั่นจึงรีบวิ่งไปยังเบาะกราบไหว้ทันที

ตึง ตึง ตึง

เขาโขกศีรษะสามครั้งเช่นกัน

เป็นไปตามคาด โถอาสวะเริ่มสั่นสะเทือน

เจียงฮั่นสะดุ้งโหยง รีบหยิบทองคำสองชิ้นออกมาจากแขนเสื้อแล้วโยนลงไปในโถดัง "เคร้ง"

วึ่บ วึ่บ วึ่บ

โถหยุดสั่นสะเทือนในทันใด ดวงตาของเจียงฮั่นเป็นประกาย เขาหันกลับไปมองเจียงหยวน

"ท่านปู่ทวด... ดูสิครับ ข้าทำได้แล้วใช่ไหม"

"อืม"

"เจียงฮั่น ผ่านการทดสอบศิษย์"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์แห่งสำนักเทพเตาไฟ"

"เยี่ยมไปเลย"

เจียงฮั่นลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นพลางมองไปยังผู้อาวุโสอีกสองท่านในชุดคลุมเตาไฟอย่างภาคภูมิใจ ซึ่งพวกเขาก็ส่งสายตาชื่นชมกลับมาเช่นกัน

"คนต่อไป"

เจียงหยวนยังคงดำเนินการทดสอบต่อไปอย่างเยือกเย็น

ราวกับว่าผลลัพธ์ของการทดสอบในครั้งนี้ถูกกำหนดไว้ตายตัวแล้ว

"เจียงเยว่ เจียงหมิง"

หลังจากสิ้นเสียงเรียก ผู้อาวุโสเจียงก็ขมวดคิ้ว

เพราะเขาพบเรื่องที่น่าประหลาดใจว่า รุ่นเยาว์ทั้งสองคนนี้กลับยืนตัวสั่นงันงกและไม่กล้าก้าวเท้าออกมา

"พวกเจ้าเป็นอะไรไป"

"ท่าน... ท่านปู่ทวด... ข้า... ข้าไปทำเรื่องอื่นมา... ข้าอาจจะมีเงินไม่พอ..."

เจียงหมิงก้มหน้าต่ำไม่กล้าเอ่ย วาจาใดๆ ใบหน้าของเจียงหยวนพลันมืดมนลง

"เจ้าไปทำสิ่งใดมา"

"ข้า... ข้าจำได้ว่าข้าดูเหมือนจะเคยทำร้ายศิษย์สายนอกคนหนึ่ง..."

"เหอะ"

"เจ้ามันเกินเยียวยาจริงๆ"

"ข้าบอกให้เจ้าทำตัวสงบเสงี่ยมไว้ เจ้ามีสมบัติประจำตระกูลเพียงน้อยนิดก็ชอบโอ้อวดงั้นหรือ"

เสียงตวาดเย็นชานั้นราวกับตบหน้าเจียงหมิงเข้าอย่างจัง เขาได้แต่ก้มหน้าต่ำลงเรื่อยๆ ไม่กล้าปริปากอีกแม้แต่คำเดียว

"แล้วเจ้าล่ะ"

เจียงหยวนหันไปมองเจียงเยว่ ซึ่งนางก็ได้แต่ถูมือไปมาด้วยความอึดอัด

"เอ่อ... ข้าใช้มันไปจนหมดแล้วค่ะ..."

"ใช้ไปกับเครื่องประทินผิวและแป้งผัดหน้า"

"เจ้าเด็กเหลวไหล"

ลำคอของเจียงหยวนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ

บัดซบ เด็กจากสายหลักพวกนี้ไม่มีใครที่ทำให้ข้าเบาใจได้เลยสักคน

"ไม่เป็นไร ปีหน้าค่อยมาใหม่... เพียงแต่พื้นฐานของเจ้าจะด้อยกว่าคนอื่นเท่านั้นเอง..."

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่พักหนึ่ง เจียงหยวนก็มองเจียงเยว่ด้วยความผิดหวังอย่างยิ่ง สีหน้าของเจียงเยว่พลันเปลี่ยนเป็นวิตกกังวล

"ท่านปู่ทวด ท่านให้ข้ายืมเงินไม่ได้หรือคะ"

"มันก็แค่ทองคำไม่กี่ชิ้นเอง เดี๋ยวข้าค่อยให้ท่านแม่เอามาคืนท่านทีหลังก็ได้"

"เจ้าลูกสารเลว"

"เจ้าคิดว่าเหตุใดพวกเราถึงไม่บอกให้พวกเจ้าเก็บเงินไว้ตรงๆ เล่า นี่ก็เพื่อหลบเลี่ยงกฎแห่งสวรรค์อย่างไรเล่า เงินที่เจ้าบ่มเพาะด้วยตนเองย่อมมี 'ปราณ' ของเจ้าแฝงอยู่ และเมื่อนั้นตุลาการฝ่ายอธรรมถึงจะรู้ว่าเจ้าเป็นผู้ติดสินบนมัน"

"ยืมเงินงั้นหรือ อะไรกัน เจ้าจะใช้ 'ปราณ' ของผู้อื่นมาสลาย 'ความชั่ว' ของตนเองได้อย่างนั้นหรือ"

"เรื่องนี้... เรื่องนี้..."

เจียงเยว่ก้มหน้าคอตกพลางกำหมัดแน่น

ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า...

การทดสอบสุดท้ายที่ดูเรียบง่ายถึงเพียงนี้ แต่ด้วยโชคชะตาที่เล่นตลก พวกเขากลับไม่สามารถผ่านมันไปได้

บางที อาจจะเป็นอย่างที่คำโบราณว่าไว้

ในความมืดมิด เทพเตาไฟเองก็กำลังคัดเลือกศิษย์อยู่เช่นกัน!