บทที่ 33 การตื่นรู้ของเจียงเมี่ยน

บทที่ 33 การตื่นรู้ของเจียงเมี่ยน

"เหอะ... ไอ้เด็กนี่ มันช่างขวัญกล้าบ้าบิ่นเสียจริง..." เจียงฮั่นแค่นเสียงเยาะขณะเฝ้ามองการกระทำของเจียงเมี่ยน

"เจ้าโง่เอ๊ย~ หากไม่มีท่านลุงท่านป้าคอยช่วยเหลือ มีหรือที่มันจะผ่านการทดสอบไปได้?" เจียงเยว่กล่าวเสริมด้วยเสียงฮึดฮัดดูแคลน

"มันน่ะหรือ? เดี๋ยวพอถูกสิ่งสยองขวัญเล่นงานเข้าหน่อย ก็คงจะได้สำนึก!" เสียงหัวเราะเยาะของเจียงหมิงดังระงมไปทั่ว

ถ้อยคำถากถางยังคงดังขึ้นไม่ขาดสาย ทว่ากวนเย่กลับหลุบสายตาลงต่ำ

สิ่งที่คนอื่นกล่าววาจาออกมานั้นหาใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ

ต่อให้เจียงเมี่ยนจะไม่ประสบความสำเร็จในการทดสอบครั้งนี้ ตัวเขา กวนเย่ ก็สามารถย้อนกลับเข้าสู่ความทรงจำของเจียงเมี่ยนเพื่อทำการทดสอบใหม่อีกครั้งได้

หากครั้งเดียวไม่สำเร็จ ก็ลองครั้งที่สอง!

หากสองครั้งยังไม่ได้ ก็ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่!

สิ่งใดที่เจียงเมี่ยนทำไม่สำเร็จ ตัวเขา กวนเย่ จะต้องทำให้จงได้!

"ในวินาทีนี้... เจ้าไม่ได้เลือกที่จะเดินจากไปสินะ?"

"เจ้ารู้ดี... ว่าต่อให้เจ้าจากไปพร้อมเงินก้อนนั้นเพื่อรักษาท่านแม่และน้องสาว แต่ชีวิตภายหน้าก็คงไม่อาจมีความสุขได้อย่างแท้จริงใช่หรือไม่? เจ้ากำลังพยายามจะเปลี่ยนโชคชะตาของพวกเขาด้วยมือของเจ้าเองสินะ?"

"เพื่อพวกเขา... เจ้าจึงถูกบีบคั้นให้ต้องทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อลองเสี่ยงกับการทดสอบที่เป็นไปไม่ได้นี้?"

เมื่อเห็นมือเล็กๆ ของเจียงเมี่ยนยื่นออกไป กวนเย่ก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ว่าเขาจะเป็นคนเลือกเองหรือปล่อยให้ความทรงจำของเจียงเมี่ยนเป็นผู้เลือก มันย่อมไม่มีทางที่จะหยิบได้โถที่ถูก "จัดฉาก" ไว้ได้อีกเป็นรอบที่สอง

บางที ในบรรดาโถแถวนี้ อาจจะมีเพียงสี่ใบนั้นที่มีผีหัวมนุษย์สถิตอยู่

ส่วนโถใบอื่นๆ...

"เหอะ~"

"ข้าก็อยากจะเห็นนัก... ว่าเรื่องราวจะดำเนินต่อไปอย่างไร..."

ปึก! กวนเย่คว้าโถใบแรกทางซ้ายมือ แล้วรีบเดินตรงไปยังกระทะน้ำมันที่เดือดพล่าน

ซู่... ซู่... หลังจากแก้เชือกสีแดงและผ้าคลุมออก กวนเย่ก็ทำตามขั้นตอนโดยเริ่มโรยผ้งแป้งข้าวเหนียวลงไปในกระทะน้ำมัน เสียง "สวบสาบ" ดังขึ้นยามผงแป้งร่วงหล่น

ภายใต้การกดข่มของแป้งข้าวเหนียว ผีที่อยู่ในโถยังคงสงบนิ่งในช่วงแรก

ทว่า... ยามที่แป้งข้าวเหนียวร่วงหล่นลงไปเรื่อยๆ โถในมือก็เริ่มสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูงจนเกิดเสียง "หึ่งๆ" ราวกับมีมอเตอร์ซ่อนอยู่ภายใน มันสั่นแรงเสียจนมือของเขาเริ่มชาและกระตุก

"แรงสั่นสะเทือนขนาดนี้..."

"ผีที่อยู่ข้างในนี้ต้องมีความร้ายกาจคนละระดับกับสี่ตนก่อนหน้าแน่นอน!" กวนเย่จ้องมองโถเซรามิกเขม็ง พลางพยายามเอียงปากโถลงให้ใกล้กับผิวน้ำมัน

โครม!!!

วินาทีต่อมา!

รอยแตกคล้ายใยแมงมุมระเบิดออกทั่วโถในมือของเขา

"อะไรกัน?!"

เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง! เศษเซรามิกแตกกระจายร่วงหล่นลงไปในกระทะน้ำมันทีละชิ้น

จากภายใต้โถเซรามิก ปรากฏฝ่ามือของผู้ใหญ่สีดำสนิทพุ่งออกมาจากกองแป้งข้าวเหนียว คว้าจับมือเล็กๆ ของเจียงเมี่ยนไว้แน่น!

"เหะ เหะ เหะ~"

บนมือผีตนนี้ ตรงกลางฝ่ามือมีดวงตาสีดำสนิทและปากกลมเล็กๆ งอกออกมา

ในยามนี้ นิ้วทั้งห้าของมันออกแรงบีบข้อมือของเจียงเมี่ยนไว้อย่างมั่นคง บีบคั้นมือเล็กๆ นั้นจนกลายเป็นสีแดงจัด

"เจ้าอยากฆ่าข้านักหรือ?" ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากข้อมือ กวนเย่รู้สึกราวกับว่าแขนซ้ายทั้งข้างของเขาถูกแช่แข็ง

"เจ้า? แม้แต่เจ้าก็อยากจะฆ่าข้าด้วยงั้นหรือ?!"

เสียงเยาะเย้ยของมือผียังคงดังต่อเนื่อง นิ้วทั้งห้าที่ดำมืดของมันแทงทะลุเข้าไปในข้อมือของเจียงเมี่ยนอย่างรุนแรง

"อึก" เลือดไหลรินออกมา น้ำตาเริ่มคลออยู่ที่หางตาของเจียงเมี่ยน

เจ็บ!

มันคือความเจ็บปวดที่เย็นยะเยือกเสียดแทงถึงกระดูก!

ความเจ็บปวดเช่นนี้สาหัสเกินกว่าที่เด็กวัยแปดขวบจะทานทนได้

"เหตุใด?"

"เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมแพ้เสียที?"

"เจียงเมี่ยน... แม้จะเป็นเช่นนี้ แม้แขนของเจ้าจะถูกผีทำลายจนพิการ เจ้าก็ยังไม่ยอมแพ้อีกหรือ?" นายท่านผู้เฒ่าเจียงมองเจียงเมี่ยนด้วยสายตาเย็นชา ริมฝีปากของเจียงเมี่ยนสั่นระริก

"ท่านแม่... น้องสาว..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า~ ข้าบอกแล้วไง พอถูกผีกัดเข้าหน่อยเดี๋ยวก็รู้สำนึกเอง!"

"ร้องออกมาสิ! ร้องออกมาให้ดังกว่านี้!" เสียงถากถางของเจียงหมิงยังคงดังไม่หยุด

กวนเย่ขมวดคิ้วมุ่น เขากำลังคิดว่าจุดจบของเจียงเมี่ยนคือการถูกผีฆ่าตายเช่นนี้หรือ

ซ่า!!!

ไม่มีใครคาดคิด!

แขนซ้ายของเจียงเมี่ยนพลันเหวี่ยงวูบไปทางกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน!

ซู่... ซู่... ซู่... เพียงชั่วพริบตา มือเล็กๆ ที่สั่นเทาและถูกพันด้วยเศษผ้าก็ถูกน้ำมันเดือดลวกจนพุพองและบวมเป่ง เต็มไปด้วยตุ่มน้ำใสที่ผุดขึ้นอย่างหนาแน่น

"อ๊ะ... อึก..." น้ำตาไหลรินออกมาอย่างไม่อาจควบคุม

ร่างกายเล็กๆ ของเจียงเมี่ยนพิงอยู่กับขอบกระทะ ทั้งร่างสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดจนแทบขาดใจ

น้ำมันกระเด็นออกมาจากกระทะอย่างต่อเนื่อง ริมฝีปากของเขาสั่นระริก แต่ไม่มีทีท่าว่าจะดึงแขนออกมาเลยแม้แต่น้อย

"อะไรกัน?!"

"เจ้า! เจ้ามันบ้าไปแล้ว!!!"

"เจ้าไม่เอาแขนข้างนี้แล้วหรือไง?!"

"ไอ้เด็กวิกลจริต!!!"

"อึก..." มือผีในกระทะถึงกับชะงักงัน ทั้งร่างของมันถูกน้ำมันลวกจนไหม้เกรียมและบวมพอง

มันไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กอายุเพียงแปดขวบจะมีใจคอเด็ดเดี่ยวถึงขั้นยอมตัดแขนตนเองเพื่อเอาตัวรอดได้ถึงเพียงนี้?

หากเด็กคนนี้เติบโตขึ้นได้ ย่อมต้องกลายเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาแน่นอน!

"ท่านแม่... ท่านแม่..."

"น้องสาว... พี่จะ... พี่จะช่วยเจ้าให้ได้..." ริมฝีปากถูกขบเม้มจนห้อเลือด เจียงเมี่ยนนอนสั่นเทาอยู่บนพื้นแต่แววตากลับมั่นคงแน่วแน่

ร่างกายเล็กๆ นั้นแสดงออกถึงความดื้อรั้นและจิตวิญญาณที่ไม่ยอมสยบต่อสิ่งใดอย่างน่าอัศจรรย์

"เขา... เขากล้าได้อย่างไรกัน?"

"เขาบ้าไปแล้วหรือ? เขาไม่ต้องการแขนข้างนั้นแล้วจริงหรือ?"

"ไอ้หมอนี่มัน..."

ความเงียบงัน...

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบที่น่าขนลุก

เจียงฮั่น เจียงเยว่ และเจียงหมิงต่างก็ยืนตะลึงลาน

นี่คือเด็กในวัยเดียวกันจริงๆ หรือ?

"เด็กคนนี้... มีบุคลิกที่เด็ดเดี่ยวเหลือเกิน..."

"ช่างน่าเสียดาย... ที่เขาเกิดมาในตระกูลสายรอง..." แม้แต่นายท่านผู้เฒ่าเจียงก็ยังรู้สึกทึ่ง

หากมองไปยังคนในตระกูลสายหลัก จะมีใครเล่าที่เปรียบเทียบกับเจ้าเด็กวิกลจริตตรงหน้านี้ได้?

"อึก... อึก..."

"ข้า... ข้าอยากเป็นศิษย์เทพเจ้าเตาไฟ..."

"ข้า... จะทำให้ท่านแม่ได้อิ่มท้อง... และทำให้น้องสาวได้สวมเสื้อผ้าสวยๆ..."

ซู่... ซู่... กลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นหอมประหลาดของเนื้อทอดอบอวลไปทั่ว แขนซ้ายของเจียงเมี่ยนสูญเสียความรู้สึกไปโดยสมบูรณ์แล้ว

"เจียงเมี่ยน!"

"ผ่านการทดสอบ!"

ซู่... ซู่... เมื่อสิ้นคำประกาศของนายท่านผู้เฒ่าเจียง เจียงเมี่ยนก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นอย่างซวนเซ ลากแขนที่บวมเป่งและเปลี่ยนสีเดินออกมาจากบริเวณกระทะน้ำมัน

แขนซ้ายของเขาบวมผิดปกติ ห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ดูราวกับว่าไร้ซึ่งชีวิตไปแล้ว

ที่บริเวณข้อมือ ปรากฏคราบหนาเตอะของสะเก็ดผีที่ถูกทอดจนไหม้เกรียมเกาะติดอยู่ ดูบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง

"เจียงเมี่ยนสินะ?"

"เจ้านี่มันลูกผู้ชายตัวจริง..." กวนเย่มองแขนของเจียงเมี่ยนด้วยความอัศจรรย์ใจพลางถอนหายใจยาว

เขารู้ดีว่าแม้จะผ่านด่านแรกไปได้ แต่ความยากลำบากในด่านที่สองย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน

บางทีอาจเป็นเพราะการได้รับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมเช่นนี้เอง ที่สร้างความทรงจำที่ไม่อาจลบเลือนได้ถึงเพียงนี้

"เจียงเมี่ยน..."

"สุดท้ายแล้ว เจ้ากลายเป็นคนแบบไหนกันแน่?" กวนเย่เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเส้นทางชีวิตในอนาคตของเด็กคนนี้อย่างบอกไม่ถูก

ตามหลักเหตุผลแล้ว... ช่วงเวลาที่เด็กคนนี้มีชีวิตอยู่ย่อมต้องเก่าแก่กว่ายุคของเขามาก

บางที เจียงเมี่ยนคนนี้อาจจะแก่ตายไปนานแล้ว?

หรือบางที เขาอาจจะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว?

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ร่างของเจียงเมี่ยนก็ทรุดตัว "ตุบ" ลงที่มุมกำแพง

นายท่านผู้เฒ่าเจียงมองเขาด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง ก่อนจะหันไปมองรูปปั้นเทพเจ้าเตาไฟที่อยู่เบื้องหลัง

"ตอนนี้ จงเริ่มการทดสอบขั้นที่สอง!"

"พวกเราทุกคนต่างรู้ดีว่าเทพเจ้าเตาไฟคือเทพผู้ดูแลไฟเตาในแดนเบื้องบน เช่นนั้นพวกเจ้าคิดว่า ตามชื่อเรียกแล้ว เทพเจ้าเตาไฟก็ย่อมเป็นเทพผู้ดูแลไฟเตาในแดนเบื้องล่างด้วยใช่หรือไม่?"

"เอ่อ... มันไม่ใช่เช่นนั้นหรือครับ?" เจียงเยว่ถามด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ใช่!"

"ผิดแล้ว ผิดถนัดเลย!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายท่านผู้เฒ่าเจียงก็ส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

"เทพเจ้าเตาไฟจะประทับอยู่ที่เตาไฟของผู้คนในแดนเบื้องล่างเพื่อบันทึกความผิดและความดีของครอบครัวนั้นตลอดทั้งสี่ฤดู เมื่อสิ้นปี เริ่มตั้งแต่วันที่ยี่สิบสามของเดือนสิบสองตามจันทรคติ ท่านจะนำกรรมของครอบครัวนั้นขึ้นสู่แดนเบื้องบนเพื่อรับการตัดสิน!"

"ตามกรรมที่พวกเขาก่อไว้ ท่านจะมอบพรหรือบทลงโทษให้แก่ครอบครัวนั้นในปีที่จะมาถึง!"

"สองคนนี้ เด็กสองคนที่อยู่ข้างกายเทพเจ้าเตาไฟ คือตุลาการบุญและตุลาการบาป" ขณะพูด นายท่านผู้เฒ่าเจียงก็ชี้ไปยังรูปปั้นดินปั้นของเด็กชายสองคนที่ยืนอยู่หลังโถเซรามิก

"พวกเขาคือตุลาการผู้ประเมินกรรมดีและกรรมชั่วของมนุษย์"

"หากโถบุญของพวกเขาสว่างขึ้น หมายความว่าครอบครัวนั้นสั่งสมบุญบารมีและทำความดีมาโดยตลอด ปีหน้าย่อมจะราบรื่นและโชคดี!"

"ในทางกลับกัน หากโถบาปสว่างขึ้น หมายความว่าครอบครัวนั้นเต็มไปด้วยความชั่วร้าย และปีหน้าย่อมจะเต็มไปด้วยภัยพิบัติ!"