บทที่ 32 ศิษย์ก้นกุฏิเทพเตาไฟ: บททดสอบเจียววิญญาณ (ตอนที่ 2)

บทที่ 32 ศิษย์ก้นกุฏิเทพเตาไฟ: บททดสอบเจียววิญญาณ (ตอนที่ 2)

"ตึก... ตึก... ตึก..." การทดสอบภายในศาลเจ้ายังคงดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง

สิ้นเสียงของนายท่านผู้เฒ่าเจียง เด็กชายอีกคนที่มีรูปร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อยก็ก้าวเท้าออกมา

เจียงเลิ่งไม่ได้มีท่าทีสงบนิ่งเหมือนเจียงหานก่อนหน้านี้ เขามองไปยังหญิงวัยกลางคนในชุดคลุมเตาไฟด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหม่าและขลาดกลัว

หญิงผู้นั้นยังคงรักษาใบหน้าอันเย็นชา สายตาของนางเหลือบมองไปยังชั้นเหล็กสีดำทางฝั่งขวาอย่างแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่เห็น

"อึก..." เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ก่อนจะรีบเดินตรงไปยังไหใบที่สามบนชั้นเหล็กแถวแรกทางด้านขวามือ

"ฮึบ!" เจียงเลิ่งค่อยๆ ยกไหขึ้นมา เขาทำตามขั้นตอนที่กำหนดไว้ทุกประการ ทั้งการแกะเชือกแดงและผ้าแดงที่ปิดปากไหออก จากนั้นจึงเริ่มโรยแป้งข้าวเหนียวลงในกระทะน้ำมัน

"หึหึหึ..." "หึหึหึ..." รวดเร็วยิ่งนัก!

ศีรษะของหญิงชราที่มีเส้นผมขาวโพลนเต็มศีรษะและดวงตาดำมืดมิดกลิ้งออกมาจากภายในไห

"เจ้าหนู... เจ้าคิดจะฆ่าข้าผู้เป็น ยายเฒ่า อย่างนั้นหรือ" เสียงอันเย็นเยียบโหยหวนดังแว่วมา ทำเอาพละกำลังในมือของเจียงเลิ่งที่ประคองไหอยู่ถึงกับสั่นเทา

น้ำเสียงที่ชวนให้กระดูกสันหลังเย็นวาบแผ่ซ่านไปทั่วห้อง ใบหน้าของเจียงเลิ่งเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในทันที

บททดสอบนี้กล่าวไว้ไม่ผิด

การ "เชื่อมโยงหยินหยาง" เป็นเพียงเงื่อนไขเบื้องต้นเท่านั้น ทว่าสภาพจิตใจ ความกล้าหาญ จิตวิญญาณ และร่างกาย ล้วนเป็นปัจจัยหลักที่จะส่งผลต่อการทดสอบหลังจากนี้ทั้งสิ้น

เห็นได้ชัดว่าความกล้าของเจียงเลิ่งนั้นไม่อาจเทียบชั้นกับเจียงหานได้เลย

"ข้า... ข้าจะฆ่าเจ้า!!!" เมื่อถูกผีร้ายเยาะเย้ย ใบหน้าของเจียงเลิ่งก็ระเบิดไปด้วยความอับอาย เขาชูไหขึ้นสูงแล้วทุ่มมันลงไปในกระทะน้ำมันโดยตรง

"ตูม!!!" "อ๊าก!!!!!" "เจ้าเด็กเหลือขอ!!!"

"บุ๋ง... บุ๋ง..." หลังจากไหทั้งใบถูกทุ่มลงในกระทะ น้ำมันที่ร้อนจัดก็ไหลทะลักเข้าไปภายในไห ฟองน้ำมันขนาดใหญ่ลอยฟ่องขึ้นสู่ผิวน้ำ พร้อมกับไอความร้อนที่พวยพุ่งระเบิดออกมาจากก้นกระทะ

"แฮก... แฮก..." "เจ้าตายแน่! เจ้าต้องตายแน่ๆ!" เจียงเลิ่งจ้องมองกระทะน้ำมันด้วยสายตาเคียดแค้น เขาคิดว่าการทำเช่นนี้จะสามารถสังหารผีในไหให้สิ้นซากได้

"เฮ้อ..." ทว่า ท่ามกลางเสียงถอดหายใจของนายท่านผู้เฒ่าเจียง...

"ฟึ่บ!" จากภายในไหดินเผาที่จมอยู่ในน้ำมันร้อน เส้นผมสีขาวละเอียดนับไม่ถ้วนพลันพุ่งทะยานออกมาพร้อมกับหยดน้ำมันที่ร้อนลวก มันทิ่มแทงเข้าหาเจียงเลิ่งอย่างรวดเร็ว

"อ๊าก!!!" "ท่านปู่ทวด! ช่วยข้าด้วย!!!"

น้ำมันร้อนจัดกระเด็นมาโดนข้อมือจนเจียงเลิ่งสะดุ้งสุดตัวด้วยความเจ็บปวด เมื่อเห็นหัวของหญิงชราที่หลบซ่อนอยู่หลังควันแป้งข้าวเหนียวที่ยังไม่จางหายไปยังคงไร้รอยขีดข่วน เขาก็ตกใจจนเสียขวัญ

เขามองไปที่นายท่านผู้เฒ่าเจียงอย่างลนลาน ในขณะที่กลุ่มเส้นผมสีขาวได้พันรอบคอของเจียงเลิ่งและเริ่มรัดแน่นขึ้นจนเกิดเสียง "กร๊อบ... กร๊อบ..."

"ท่านปู่ทวด... ท่านปู่ทวด..." ขณะที่เส้นผมรัดตึงขึ้น ใบหน้าของเจียงเลิ่งก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

ผีในไหอาศัยแรงดึงจากเส้นผมสีขาวนั้นกระโดดพุ่งออกมาจากกระทะน้ำมันได้สำเร็จ

"ฉ่า... ฉ่า..." ใบหน้าของมันถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก ทว่าหลังจากหลุดพ้นจากกระทะน้ำมันมาได้ มันก็ราวกับผึ้งที่บ้าคลั่ง ศีรษะเพียงหนึ่งเดียวเต้นรำไปมาอย่างวิปริตอยู่กลางศาลา

"ฮ่าๆๆๆ! ฮ่าๆๆๆ!" "ข้าออกมาแล้ว! ข้าออกมาแล้ว!!!" "ตระกูลเจียง! พวกเจ้าทุกคนต้อง..."

"หนวกหู!" ก่อนที่ผีร้ายจะได้แผดเสียงหัวเราะอีกเพียงไม่กี่คำ ชายในชุดคลุมเตาไฟก็สะบัดมือพ่นผงสีดำออกมาจากแขนเสื้อ

"ฟู่ว..." ผงสีดำกลายเป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ ควันนั้นรมเข้าที่ศีรษะหญิงชราจนมันร่วงลงสู่พื้นเสียงดัง "ตุ้บ" ในทันที

"ซี้ด... ฝุ่นสีดำนั่นคืออะไรกัน" กวนเย่จ้องมองภาพเหตุการณ์นั้นอย่างไม่วางตา

เขาเห็นชายผู้นั้นแกะน้ำเต้าที่เอวออกด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ซ่า..." น้ำมันร้อนจัดถูกราดลงบนใบหน้าของหญิงชราโดยตรง

"อ๊าก!!!" "พวกตระกูลเจียงบัดซบ!!!" "ไอ้พวกเวร!!!" "ฉ่า... ฉ่า..."

ศีรษะนั่นหดตัวเหี่ยวแห้งลงต่อหน้าต่อตา จนกระทั่งกลายเป็นเพียงกลุ่มควันสีดำและสลายไปในที่สุด ศาลาแห่งนี้จึงกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง

"ท่านปู่ทวด! ท่านปู่ทวด!" หลังจากเส้นผมที่รัดคอคลายออก เจียงเลิ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้าไปหานายท่านผู้เฒ่าเจียง

ดูเหมือนว่าจะเป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับความหวาดกลัวต่อความตาย และต้องการการปลอบประโลมอย่างที่สุด

ทว่า... ใบหน้าของนายท่านผู้เฒ่าเจียงกลับเย็นชาลง และตวาดใส่เขาทันที

"เจ้าขยะไร้ค่า!" "ไสหัวไป!!!" "เจียงเลิ่ง! การทดสอบล้มเหลว!"

วาจานั้นเปรียบเสมือนน้ำเย็นที่สาดใส่หน้าเจียงเลิ่ง ใบหน้าที่เคยตื่นตระหนกพลันแข็งค้าง บิดเบี้ยวด้วยความตกใจและโง่งม ก่อนจะก้มหน้าเดินออกจากศาลาเทพเจ้าเตาไฟไปด้วยความอับอายจนหน้าแดงก่ำ

"หึ..." "มีความกล้าเพียงเท่านี้ ยังคิดจะมาเป็นศิษย์เทพเจ้าเตาไฟอีกหรือ?" "คนต่อไป เจียงเย่ว!"

"เจ้าค่ะ!" สิ้นเสียงขานรับ เด็กหญิงเพียงคนเดียวในกลุ่มก็ก้าวออกมา

นางทำตามขั้นตอนเดิมทุกประการ ทว่าก่อนจะหยิบไห นางได้ลอบมองไปยังชายหนุ่มในชุดคลุมเตาไฟ

สายตาของชายหนุ่มเหลือบไปยังไหใบหนึ่งทางด้านซ้าย เจียงเย่วจึงหยิบไหใบนั้นขึ้นมาทันที และสามารถกดหัวทารกที่อยู่ภายในลงในกระทะน้ำมันได้อย่างไร้รอยขีดข่วน

"เจียงเย่ว... ผ่านการทดสอบรอบแรก!" "คนที่สี่ เจียงหมิง!" "มาแล้วครับ!"

ด้วยขั้นตอนที่แทบจะถอดแบบกันมา เจียงหมิงภายใต้การส่งสัญญาณทางสายตาจากหญิงในชุดคลุมเตาไฟ ก็ยกไหดินเผาที่มีศีรษะหญิงสาวอยู่ภายในและผ่านการทดสอบไปได้

"อืม... ไม่เลว ไม่เลว..." "ในการทดสอบครั้งนี้ มีศิษย์จากตระกูลหลักปรากฏขึ้นถึงสามคน ข้าก็พอใจมากแล้ว!"

"เจ้าเด็กเจียงเลิ่งนั่น! ช่างทำเสียชื่อตระกูลหลักสิ้นดี!" นายท่านผู้เฒ่าเจียงลูบคางพลางมองไปยังเจียงหาน เจียงเย่ว และเจียงหมิงที่ยืนอยู่เบื้องหลังด้วยสายตาเอ็นดู

เห็นชัดว่ามีเด็กอยู่ในศาลาถึงห้าคน แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ เขากลับไม่เคยชายตามองมาที่เจียงเมี่ยนเลยสักครั้ง

แววตาของกวนเย่ค่อยๆ เย็นชาลง เมื่อพิจารณาจากการปฏิบัติที่ผ่านมา เด็กสี่คนที่แต่งกายหรูหราเหล่านั้นคงเป็นพวกที่เรียกว่า "ตระกูลหลัก"

แล้วตัวเขาเล่า เจียงเมี่ยนคืออะไร? เป็นคนจากตระกูลสาขาอย่างนั้นหรือ? แม้แต่คนจากตระกูลสาขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าศาลาได้ แต่กลับไม่ได้รับการเหลียวแลเช่นนั้นหรือ?

ให้มันได้อย่างนี้สิ!

นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยภูตผีโกลาหล เหตุใดมนุษย์ยังชอบเล่นเกมแบ่งชนชั้นพรรค์นี้กันอยู่อีก

"บัดซบ!" "มิน่าเล่า สำนักเทพเจ้าเตาไฟของพวกเจ้าถึงได้ตกต่ำลง!" กวนเย่พึมพำกับตนเอง พลางมองไปยังนายท่านผู้เฒ่าเจียงด้วยสายตาเย็นเยียบ

"ท่านผู้เฒ่า ยังมีข้าอยู่อีกคน!" "โอ้? เจ้าหรือ? เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการรับการทดสอบ?" คำพูดที่โพล่งออกมาของกวนเย่ทำให้ทุกคนในห้องหันมามองเขาเป็นตาเดียว

"หากข้าจำไม่ผิด เจ้าชื่อเจียงเมี่ยนใช่ไหม? เด็กชายเพียงคนเดียวจากตระกูลสาขาที่มีพรสวรรค์ 'เชื่อมโยงหยินหยาง'?"

"ข้าจำได้ว่า... เจ้ามาที่นี่เพราะมารดาและน้องสาวของเจ้าล้มป่วย และเจ้าต้องการเงินอุดหนุนสำหรับศิษย์เทพเจ้าเตาไฟสินะ? เจ้าช่างเป็นเด็กกตัญญูที่ใช้ได้ทีเดียว..."

นายท่านผู้เฒ่าเจียงมองกวนเย่ด้วยสายตาหยอกเย้า กวนเย่ไม่พูดอะไร เขาเพียงแต่มองดูหมัดเล็กๆ ของเจียงเมี่ยนที่กำแน่นด้วยความเงียบ

"เหอะ... ช่างไร้ทางสู้เสียจริง..." "หึ... ไม่เคยมีคนจากตระกูลสาขาคนไหนได้รับเลือกเป็นศิษย์เทพเจ้าเตาไฟมาก่อน" "ไม่เคยมีในอดีต และจะไม่มีวันมีในอนาคต!"

"ตำแหน่งเหล่านี้ล้วนมีไว้สำหรับตระกูลหลักเท่านั้น" "เอาอย่างนี้เถอะ เพื่อเห็นแก่กฎเกณฑ์ของบรรพบุรุษ เจ้าก็จงเดินเข้ามาทำเป็นพิธีเสียหน่อย แล้วข้าจะให้เงินเจ้าไปจำนวนหนึ่ง รับเงินนี้ไปแล้วก็จงกลับบ้านไปเสีย!"

นายท่านผู้เฒ่าเจียงโบกมือตั้งใจจะไล่เจียงเมี่ยนไป ทว่ากวนเย่กลับแสยะยิ้มออกมาอย่างกะทันหัน

"โอ้? ที่แท้... ท่านเรียกข้ามาเพียงเพื่อให้ทำตามพิธีการงั้นหรือ?"

"เหมือนพวกฝ่ายบุคคลที่เรียกคนมาสัมภาษณ์เพื่อทำยอดตามตัวชี้วัด ทั้งที่ตำแหน่งงานถูกล็อคไว้ให้คนในอยู่แล้วสินะ? ตั้งแต่เริ่มแรก ข้าก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันเข้าตาพวกท่าน? ท่านพาข้ามาที่นี่เพียงเพื่อรักษาหน้าตาตามขั้นตอนงั้นหรือ?"

"จุ๊ จุ๊ จุ๊..." "ไอ้เจ้าเทพเจ้าเตาไฟนั่นมันรู้ไหมว่าพวกท่านกำลังทำเรื่องพรรค์นี้อยู่?"

"บังอาจ!" "เจ้าเด็กเหลือขอ! เจ้ากำลังเห่าหอนเรื่องบ้าอะไรกัน?! จำใส่หัวไว้ว่าเจ้าเป็นเพียงคนจากตระกูลสาขา!"

เมื่อถูกเด็กเมื่อวานซืนหยามเกียรติ นายท่านผู้เฒ่าเจียงยังไม่ทันพิโรธ แต่ชายหนุ่มในชุดคลุมเตาไฟกลับอดรนทนไม่ไหว เขาซอยเท้าก้าวเข้ามาสองก้าว หมายจะขยุ้มคอของเจียงเมี่ยน

"เฮ้อ... เจียงไห่... สิ่งที่เขาพูดก็น่าสนใจอยู่บ้าง..." "อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง..."

"เจียงเมี่ยน หากเจ้าดึงดันจะเข้ารับการทดสอบ ข้าก็จะไม่ห้าม! หากเจ้าคิดว่าเจ้าจะผ่านไปได้ ก็จงเดินไปเลือกไหเอาเองเสีย! ความเป็นจริงจะบอกเจ้าเองว่า ความเคียดแค้นชิงชังของเจ้านั้นมันช่างโง่เขลาเพียงใด!"

นายท่านผู้เฒ่าเจียงมองเจียงเมี่ยนด้วยสายตาเย็นชา ขณะที่หมัดเล็กๆ ของเด็กชายยิ่งกำแน่นขึ้นไปอีก

"มันช่างสมจริงเสียเหลือเกิน..." กวนเย่ถอนหายใจและหันไปมองดูไหที่วางเรียงรายอยู่ทั้งทางซ้ายและขวา

เขารู้ดีว่าหากปราศจากความช่วยเหลือจากคนในตระกูลหลัก การสุ่มหยิบไหขึ้นมาสักใบย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่การเจอกับผีหัวขาดธรรมดาอย่างแน่นอน

สถานการณ์ในตอนนี้ไม่ต่างจากพวกลูกหลานตระกูลดังที่ผ่านบททดสอบในโลกความเป็นจริง

เมื่อคนจากตระกูลหลักเข้ารับการทดสอบศิษย์เทพเจ้าเตาไฟ ผู้ใหญ่ในตระกูลย่อมคอยช่วยเหลืออยู่ข้างหลัง บททดสอบที่อ้างถึงจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายและราบรื่นราวกับการเดินเล่น

แล้วเจียงเมี่ยนเล่า? เด็กจากตระกูลสาขาที่บังเอิญได้รับโอกาสเข้ามา หากไร้ซึ่งคนช่วยเหลือ การจะผ่านบททดสอบนี้ไปได้จะยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด กวนเย่ย่อมตระหนักดีแก่ใจ

ทว่าเขายังคงก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังไหใบหนึ่งอย่างไม่ลังเล!!!