บทที่ 31 ศิษย์ก้นกุฏิเทพเตาไฟ: บททดสอบเจียววิญญาณ (ตอนที่ 1)

บทที่ 31 ศิษย์ก้นกุฏิเทพเตาไฟ: บททดสอบเจียววิญญาณ (ตอนที่ 1)

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน..."

"นั่น... นั่นคือน้ำมันอย่างนั้นหรือ?"

"เขาเพิ่งจะสาดน้ำมันร้อนๆ ใส่ผีจนตายไปเลยใช่ไหม? ข้าตาไม่ฝาดไปใช่ไหม?"

กวนเย่ตกอยู่ในสภาวะมึนงงอย่างสมบูรณ์

เขาคงจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา หากคนพวกนี้ใช้กระบี่ไม้ท้อหรือเลือดพรหมจรรย์ในการกำจัดวิญญาณร้าย! แต่การใช้น้ำมันร้อนเจียวผีจนตาย? นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นเรื่องพรรค์นี้!

"ศิษย์กวนตี้... ศิษย์เทพเตาไฟงั้นหรือ?"

"ชายคนนั้นเพิ่งบอกว่า... เฉพาะผู้ที่ได้รับการยอมรับจากเทพเตาไฟเท่านั้น ถึงจะใช้น้ำมันร้อนสังหารผีได้?"

"นี่มันคือ... การเพิ่มพลังด้วยแรงศรัทธาประเภทหนึ่งอย่างนั้นหรือ?"

"หากผู้ใดไม่ผ่านบททดสอบศิษย์ และไม่ได้รับการจารึกชื่อเข้าสู่สำนักเทพเตาไฟ น้ำมันร้อนของคนธรรมดาก็จะไม่มีฤทธิ์เดชในการขับไล่ผีงั้นสินะ?"

กวนเย่ลูบคางครุ่นคิด เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจะมีสำนักเช่นนี้ปรากฏอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์ และหากเขาฟังไม่ผิด ชายคนนั้นเพิ่งจะเอ่ยว่าที่นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจอันวุ่นวาย?

บางที... เจียงเหมี่ยนผู้นี้อาจไม่ใช่ผู้คนในประวัติศาสตร์ที่เขารู้จัก? เพราะในหน้าประวัติศาสตร์ที่เขาเคยเรียนมา ไม่เคยมีพงศาวดารบทไหนที่กล่าวถึงโลกยุคภูตผีครองเมืองมาก่อน!

"ให้ตายเถอะ!"

"หรือว่าข้าจะหลุดเข้ามาอยู่ในโลกคู่ขนานที่การสืบทอดพลังนั้นแตกต่างออกไป?"

ในขณะที่พายุความคิดกำลังโหมกระหน่ำอยู่ในหัว ชายอีกสองคนที่สวม ชุดเตาไฟ ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานก็ลุกขึ้นยืน หลังจากสบตากันครู่หนึ่ง พวกเขาก็หันไปมองชายชราที่นั่งอยู่ตรงกลาง

"ท่านอาจารย์ปู่เจียง ถึงเวลาแล้วขอรับ!"

ชายชราพยักหน้า ก่อนที่น้ำเสียงอันทรงพลังและทุ้มต่ำของเขาจะดังกังวานออกไป!

"อืม... วันนี้ตรงกับวันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสองตามจันทรคติ เป็นวันที่เทพเตาไฟจะต้องเสด็จกลับสู่สรวงสวรรค์"

"ศิษย์ตระกูลเจียงทุกคน จงตามข้าเข้าไปในวิหารเทพเตาไฟเพื่อเริ่มบททดสอบศิษย์กวนตี้เดี๋ยวนี้!"

"รับทราบขอรับ!"

กลุ่มเด็กน้อยในลานบ้านขานรับอย่างพร้อมเพรียง พวกเขาเดินตามผู้สวมชุดเตาไฟทั้งสามคน ผ่านคฤหาสน์ตระกูลเจียงมุ่งตรงไปยังบ้านกระเบื้องดินเผาที่อยู่ท้ายสุดของเขตบ้าน

ตระกูลเจียง - วิหารเทพเจ้าเตาไฟ

เมื่อเห็นตัวอักษรอันวิจิตรตระการตาบนป้ายไม้ของบ้านกระเบื้องหลังนั้น สีหน้าของกวนเย่ก็เปลี่ยนไป

เป็นอย่างที่คิด! วันนี้จะต้องเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่จะถูกสลักไว้ในความทรงจำของเจียงเหมี่ยนไปชั่วชีวิต

"ฮื่อ..."

"มันจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

กวนเย่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชนโดยไม่เอ่ยคำใด เขาจ้องมองไปยังผู้สวมชุดเตาไฟทั้งสามขณะที่พวกเขากำลังคุกเข่าสวดอ้อนวอนต่อรูปปั้นดินปั้นภายในวิหาร หลังจากนั้น มีคนหลายคนเดินเข้ามาจากข้างนอกและช่วยกันจัดตั้งกระทะเหล็กขนาดมหึมาไว้ที่เบื้องหน้าของรูปปั้นเทพเตาไฟโดยตรง

ภายในกระทะเหล็กใสนั้น มีน้ำมันสีเหลืองทองที่เกือบจะปริ่มขอบกระทะ ผู้คนต่างพากันสุมฟืนเข้าไปใต้เตาเพื่อจุดไฟ ไม่นานนัก น้ำมันในกระทะก็เริ่มเดือดพล่านและพ่นฟองอากาศออกมา

กึก... กึก... กึก...

ที่ด้านข้างของวิหาร บนชั้นเหล็กเคลือบเงาที่เต็มไปด้วยเทียนแดงตามความทรงจำ มีโถหลายใบที่ห่อด้วยผ้าแดงและมัดด้วยเชือกแดงวางอยู่ โถเหล่านั้นกำลังส่งเสียงขยับเขยื้อนที่ชวนให้ขนลุกซู่ออกมา

"คุก... คุก..."

ราวกับว่าเขาเสร็จสิ้นการสื่อสารกับเทพเตาไฟแล้ว ชายชราในชุดเตาไฟหันกลับมามองเด็กน้อยทั้งห้าคนที่ยืนอยู่ในวิหารด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"การจะก้าวขึ้นเป็นศิษย์เทพเตาไฟนั้น พวกเจ้าต้องผ่านบททดสอบสองประการ!"

"ประการแรก เรียกว่า ความกล้าและกายา"

"ดังที่ทุกคนทราบดี ไม่ว่าจะเป็นคนขับศพ ช่างตัดกระดาษ หรือสัปเหร่อ ใครก็ตามที่ต้องข้องเกี่ยวกับงานเหนือธรรมชาติย่อมต้องมี ความกล้า เป็นอันดับหนึ่ง และร่างกายที่แข็งแกร่งคือรากฐานที่ดีที่สุดในการเผชิญหน้ากับเหตุฉุกเฉิน"

"ประการที่สอง เรียกว่า ความโปรดปราน"

"ข้าเคยกล่าวไว้แล้ว พวกเจ้าสามารถเลือกที่จะศรัทธาในเทพเตาไฟได้ และเทพเตาไฟเองก็ทรงเลือกเช่นกันว่าจะยอมให้พวกเจ้าศรัทธาหรือไม่ หลังจากผ่านบททดสอบแรกไปได้ การที่เจ้าจะรอดพ้นจากการตัดสินของเทพเตาไฟมาได้อย่างไรนั้น ก็คือวิธีการคัดเลือกอย่างหนึ่ง"

"แน่นอนว่า บททดสอบเหล่านี้ล้วนตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าพวกเจ้ามี สัมผัสหยินหยาง!"

"ท่ามกลางคนนับร้อยในตระกูลเจียง มีเพียงพวกเจ้าห้าคนเท่านั้นที่มีรากฐานปัญญาแห่งสัมผัสหยินหยาง... การที่พวกเจ้ามายืนอยู่ที่นี่ในวันนี้ พวกเจ้าก็ได้ทิ้งห่างเพื่อนรุ่นเดียวกันไปในระดับที่พวกเขาไม่มีวันตามทันไปชั่วชีวิตแล้ว"

ชายชรากล่าวอย่างราบเรียบ ทำให้เด็กทั้งห้าคนในวิหารเผยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจออกมาอย่างเสียไม่ได้ พวกเขาหันไปมองหน้ากันพลางส่งยิ้มบางๆ ให้กัน

ทว่ายามที่เด็กอีกสี่คนหันมามองกวนเย่ สายตาของพวกเขากลับแฝงไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างปิดไม่มิด

"โอ้?"

"อะไรกัน? เจียงเหมี่ยนผูนี้... เป็นตัวตลกในสายตาของพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ?"

กวนเย่ลูบไล้ไปบนเสื้อตัวสั้นที่มีรอยปะชุน สีหน้าของเขาพลันเย็นเยียบลง ไม่ว่ายุคสมัยใด ความดูหมิ่นถิ่นแคลนจากช่องว่างฐานะย่อมมีอยู่เสมอ

"บัดซบ ในโลกที่ผีสางครองเมืองขนาดนี้ พวกเจ้ายังจะมาเล่นเกมแบ่งชนชั้นกันอยู่อีกหรือ?"

หลังจากเย้ยหยันในใจ สายตาของชายชราก็เคลื่อนไปหยุดอยู่ที่เด็กชายคนหนึ่งในกลุ่ม

"เจียงฮั่น!"

"เจ้าเริ่มก่อน... จงเลือกด้วยตนเองเสีย!"

ชายชรากล่าวพร้อมกับผายมือไปยังโถเครื่องปั้นดินเผาบนชั้นเหล็กเคลือบทั้งสองฝั่งของศาลเจ้า

"เลือกงั้นหรือ? เลือกสิ่งใดกัน?"

กวนเย่เฝ้ามองด้วยความสนใจ เขาเห็นเจียงฮั่นสบตากับชายชรา ก่อนจะเดินอย่างสงบไปยังชั้นวางฝั่งซ้าย และเลือกโถใบที่สี่จากด้านหน้า เมื่อเขาอุ้มโถใบนั้นขึ้นมา แขนของเขาก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม

หลังจากสงบอารมณ์ได้ เขาก็รีบเดินตรงไปยังกระทะน้ำมันที่เดือดพล่าน แล้วค่อยๆ แก้ปมเชือกสีแดงบนโถออก

ซู่... ซู่...

เมื่อเชือกแดงและผ้าแดงถูกเปิดออก แป้งข้าวเหนียวที่บรรจุอยู่เต็มโถก็เริ่มไหลพรั่งพรูลงไปในกระทะน้ำมัน ลอยขึ้นมาเป็นหย่อมๆ ราวกับดอกไม้น้ำมัน

เปาะ... เปาะ... เปาะ...

เขาเคาะโถอย่างเป็นจังหวะ แป้งข้าวเหนียวยังคงร่วงหล่นลงไป ทันใดนั้นเอง!

"แง้!!! ย้า!!!"

ใบหน้าผีที่มีรอยแผลเป็นซึ่งเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น พลันโผล่ออกมาจากแป้งข้าวเหนียวตามปากโถ! ราวกับว่ามันถูกทับถมด้วยแป้งข้าวเหนียวมาเป็นเวลานาน กลิ่นอายของใบหน้าผีตนนี้จึงดูอ่อนกำลังและมีใบหน้าที่ซีดเซียว แต่ถึงกระนั้น ยามที่มันเริ่มยื่นหน้าออกมาจากแป้งข้าวเหนียว โถทั้งใบก็เริ่มสั่นไหว และห้องทั้งห้องก็ดูเหมือนจะเย็นเยียบขึ้นมาอย่างน่าประหลาด!

"เหอะ"

เมื่อมองไปยังใบหน้าผีที่อวดดี เจียงฮั่นก็แค่นหัวเราะ มือของเขาเล็งปากโถไปยังผิวน้ำมันร้อนอย่างมั่นคง

ในวินาทีถัดมา เสียงกรีดร้องอย่างเสียสติก็ดังขึ้น

"อ๊าก!!!!"

"ไอ้เด็กเวร!!!"

"บัดซบ! ไอ้สำนักเทพเตาไฟเฮงซวย!"

"พวกแก... พวกแกต้องตายกันหมด!"

"พวกแกจะต้องตายอย่างอนาถแน่ๆ!!!"

จ๊อก...

ไม่นานนัก ใบหน้าผีที่เพิ่งจะโผล่พ้นน้ำออกมาก็ถูกสาดลงไปในน้ำมัน เสียงแตกประทุของน้ำมันดังขึ้นต่อเนื่องกัน ใบหน้าผีเริ่มพองตัวขึ้นภายใต้น้ำมันร้อนราวกับขนมสายไหม และค่อยๆ กลายเป็นคราบน้ำมันสีน้ำตาลเหลือง

"พวกแก... จะต้องถูกผีนับร้อยทารุณจนตายแน่ๆ!!!"

เปาะ เปาะ เปาะ...

ภายใต้ผิวน้ำมัน น้ำมันร้อนสีทองยังคงพ่นฟองออกมาไม่หยุด ใบหน้าผีถูกปกคลุมไปด้วยฟองน้ำมันที่แตกตัว มันยังคงทำหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว และสมองที่บิดเบี้ยวของมันก็ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนบนผิวน้ำมัน

โถดินเผาในมือของเจียงฮั่นยังคงสั่นสะเทือน เขาขบฟันแน่น มือทั้งสองข้างเล็งปากโถไปยังผิวน้ำมันอย่างเข้มงวด ไม่กล้าแม้แต่จะประมาทแม้เพียงนิดเดียว ราวกับว่าหากผิดพลาดเพียงนิด ผีตนนี้อาจจะโบยบินออกมาจากกระทะน้ำมันได้

"แฮก... แฮก..."

เม็ดเหงื่อพราวพรายปรากฏขึ้นบนใบหน้า ดวงตาที่แดงก่ำจ้องเขม็งไปยังใบหน้าผีในกระทะน้ำมัน หยดน้ำมันที่กระเซ็นใส่ทำให้หลังมือของเขาเริ่มแดงก่ำ

ในที่สุด ราวกับว่าอาหารนั้นสุกได้ที่แล้ว ผิวน้ำมันก็กลับคืนสู่ความสงบ

วิญญาณที่เคยเห็นเป็นหัวมนุษย์เมื่อครู่ บัดนี้ได้กลายเป็นแผ่นหนังไหม้ที่หนาและเรียบลื่นลอยอยู่บนผิวน้ำมัน ใบหน้าที่แสนอัปลักษณ์นั้นถูกสลักติดอยู่บนหนังไหม้อย่างถาวร

"ดีมาก!"

ที่ใจกลางวิหาร ผู้เฒ่าเจียงเห็นภาพนี้แล้วก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชม

"เจียงฮั่น!"

"บททดสอบแรก ผ่าน!"

"คนถัดไป... เจียงเหลิ่ง!"

หลังจากแววตาแห่งความชื่นชมฉายผ่านไป ผู้เฒ่าเจียงก็หันไปมองเด็กคนอื่นๆ เจียงฮั่นคลี่ยิ้มออกมาและเดินไปหยุดยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสชุดเตาไฟทั้งสามอย่างรู้หน้าที่ ท่าทางของเขาดูอย่างไรก็เต็มไปด้วยความมั่นใจว่าตนเองจะประสบความสำเร็จ

"ทำกับข้าวด้วยผีในน้ำมันร้อนงั้นหรือ?"

"บัดซบ! สำนักเทพเตาไฟนี่มีของดีจริงๆ!"

"หากข้าได้รับสถานะศิษย์เทพเตาไฟ ข้าจะสามารถพกกระทะน้ำมันร้อนติดตัวไปได้เหมือนพวกเขาไหมนะ? แล้วใช้น้ำมันร้อนสาดใส่พวกผีที่เจอตามท้องถนนในเมืองหลินเจียง?"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาของกวนเย่ก็เป็นประกายเล็กน้อย ด้วยความสามารถของ ผู้สังเกตการณ์ บางทีเขาอาจจะนำวิชาของ สำนักเทพเตาไฟ ออกไปจากโลกแห่งนี้ได้จริงๆ

"บางที ข้าอาจจะต้องช่วยเจียงเหมี่ยนให้ผ่านบททดสอบทั้งสองนี้ไปให้ได้?"

กวนเย่ครุ่นคิดในใจ ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นมือเล็กๆ ของเจียงเหมี่ยนที่กำลังกำแน่นด้วยความตื่นเต้น เขากำลังพึมพำอยู่ในปาก

"ต้อง... ต้องเป็นศิษย์ให้ได้..."

"มีเพียงทางนี้เท่านั้น... ถึงจะรักษาอาการป่วยของท่านแม่และพี่สาวได้..."

"โอ้?"

"เจ้าเองก็มี... ภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จสินะ..."

กวนเย่เฝ้าฟังคำพูดของเจียงเหมี่ยนเงียบๆ พลางมองดูเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งและใบหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวแต่เด็ดเดี่ยว และลึกๆ ในใจ... เขาก็เกิดภาพลวงตาขึ้นมาราวกับว่าเขากำลังมองเห็นตัวเขาเองในอีกโลกหนึ่ง

"ไม่ต้องห่วง..."

"ข้าจะทำให้เจ้าได้เป็นศิษย์เทพเตาไฟเอง..."

"เพื่อเจ้า... และเพื่อตัวข้าด้วย!"