บทที่ 28 ผิวหนังที่ไหม้เกรียม
บทที่ 28 ผิวหนังที่ไหม้เกรียม
บทที่ 28 ผิวหนังที่ไหม้เกรียม
"เดี๋ยวก่อนนะ?!"
"หอเทพเจ้าเตาไฟตระกูลเจียงงั้นหรือ?"
"ทำไมข้าถึงจำไม่ได้เลยว่ามีสิ่งนี้อยู่ใกล้กับเขตที่พักอาศัย?"
กวนเย่จ้องมองบ้านอิฐมุงกระเบื้องที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความระแวดระวัง เขาเริ่มรู้สึกว่าเรื่องราวต่างๆ เริ่มจะทวีความพิลึกพิลั่นมากขึ้นเรื่อยๆ
ประการแรก เขามั่นใจว่าสิ่งที่เรียกว่าหอเทพเจ้าเตาไฟตระกูลเจียงนี้ ต่อให้ไม่ใช่แค่ในเขตที่พักอาศัยแห่งนี้ แต่ทั่วทั้งเมืองหลินเจียงเขาก็ไม่เคยเห็นมันที่ไหนมาก่อนเลยสักแห่ง!
ประการที่สอง...
ริมถนนสายนี้ หากไม่ใช่ตึกสำนักงานก็ควรจะเป็นอาคารพาณิชย์ไม่ใช่หรือ?
แล้วอาคารอิฐเก่าแก่ที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากยุคสาธารณรัฐหรืออาจจะเก่าแก่กว่านั้น มาปรากฏอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร?
มันดูผิดที่ผิดทางเกินไปหรือไม่?
"สิ่งนี้..."
"มันโผล่ออกมาจากความว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?"
กวนเย่ขมวดคิ้วมุ่น
แม้ว่าด้วยรากฐานความเชื่อทางศาสนาของชาวจีน ทุกคนจะมีสัญชาตญาณในการเคารพบูชาเทพเจ้าอยู่บ้าง
ทว่า... ในยุคภัยพิบัติอันวิปริตที่มีภูตผีระบาดไปทั่วเช่นนี้ หอเทพเจ้าเตาไฟที่จู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมา เมื่อผนวกเข้ากับเหตุการณ์สยองขวัญที่ผ่านมาทั้งหมด มันจึงเป็นการยากที่กวนเย่จะปักใจเชื่อในสิ่งนี้โดยไร้ซึ่งข้อกังขา
นี่คือโอกาสรอด หรือเป็นสิ่งสยองขวัญที่น่าหวาดผวายิ่งกว่าเดิมกันแน่?
กวนเย่เอนเอียงความเชื่อไปทางข้อหลังเสียมากกว่า
แกรก แกรก แกรก...
ก่อนที่กวนเย่จะได้ไตร่ตรองไปมากกว่านี้ เสียงของเศษปูนขาวที่ร่วงหล่นก็ดังแว่วมา
เขาก้มลงมองและพบว่า ตัวเขาในชุดหินที่เพิ่งจะปีนออกมาจากแท่นหินหลุมศพและชูคอขึ้นมานั้น บัดนี้กำลังค่อยๆ หดคอกลับลงไปภายใต้รัศมีของแสงเทียนที่วูบวาบ!
"หืม?"
"เจ้ากำลังหวาดกลัวสิ่งใดกัน?"
"กลัวเทพเจ้าเตาไฟ? หรือว่า... กลัวสิ่งสยองขวัญที่อยู่ภายในหอแห่งนั้น?"
กวนเย่จ้องมองแท่นหินหลุมศพของตนเองนิ่ง ก่อนจะหันไปมองโฮ่วหมิงที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้นข้างหลังเขาแล้วถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้
"ลุกขึ้นเถิด!"
"ลูกสาวของเจ้าจะยังไม่ตายในตอนนี้!"
"น้องชายกวน! เจ้ามีวิธีช่วยอย่างนั้นหรือ?!"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของโฮ่วหมิงก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี
กวนเย่พยักหน้าพลางชี้ไปยังหอเทพเจ้าเตาไฟตระกูลเจียงที่ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล
"ดูนั่นสิ..."
"สถานที่แห่งนั้นดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ข่มขวัญสิ่งสยองขวัญได้..."
"แน่นอนว่าข้าเองก็ไม่มั่นใจนักว่าสิ่งที่ประทับอยู่ข้างในนั้น... จะเป็นเทพเจ้าหรือสิ่งสยองขวัญกันแน่..."
โฮ่วหมิงไม่ได้มีความแค้นต่อเขา และกวนเย่เองก็ไม่ใช่คนที่จะทำร้ายใครโดยไร้เหตุผล
หลังจากบอกกล่าวข้อห้ามทั้งหมดของสถานที่แห่งนี้ให้รับทราบ เขาก็เพียงแต่จ้องมองโฮ่วหมิงนิ่งๆ
สีหน้าของโฮ่วหมิงแปรเปลี่ยนไปมา แต่เมื่อเหลือบมองใบหน้าที่ซีดเผือกของลูกสาวบนหลัง เขาก็ตัดสินใจสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังหอเทพเจ้าเตาไฟตระกูลเจียงอย่างเด็ดเดี่ยว
ตึก ตึก ตึก...
ก้าวที่หนึ่ง... ก้าวที่สอง... ก้าวที่สาม...
ยิ่งเขาเข้าใกล้หอเทพเจ้าเตาไฟมากเท่าไหร่ แสงเทียนก็ยิ่งดูอบอุ่นมากขึ้นเท่านั้น และร่างมนุษย์บนแท่นหินของเขาและลูกสาวก็ยิ่งหดกลับลงไปมากขึ้น
จนกระทั่ง...
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูหอ แท่นหินหลุมศพทั้งสองก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างประหลาด
โฮ่วหมิงรวบรวมความกล้าแล้วมองเข้าไปภายในหอเทพเจ้าเตาไฟ
ตัวหอนั้นแท้จริงแล้วไม่ได้ใหญ่นัก ขนาดพอๆ กับห้องนอนห้องหนึ่ง หรือประมาณสิบกว่าตารางเมตรเท่านั้น
ภายในโถงทรงสี่เหลี่ยม มีชั้นวางเหล็กทาสีแดงชาดตั้งอยู่ทั้งซ้ายและขวา บนชั้นมีเทียนสีแดงสดเกือบร้อยเล่มกำลังลุกไหม้โชติช่วง
เบื้องหน้าตรงกลางคือแท่นประดิษฐานรูปปั้นดินปั้นของเทพเจ้าเตาไฟ
รูปปั้นดินปั้นของเทพเจ้าเตาไฟนั้นดูสูงใหญ่ สวมมงกุฎสูงและมีเครานยาว ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขาม
ด้านข้างมีโถเครื่องปั้นดินเผาเก่าแก่สองใบ และด้านหลังโถนั้นมีรูปปั้นดินปั้นของเด็กรับใช้สองตนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมไม่แพ้กัน
บนแท่นประดิษฐาน นอกจากรูปปั้นดินปั้นแล้ว ยังมีธูปเทียนสำหรับเครื่องเซ่นไหว้ และด้านหลังธูปเทียนมีชามเซรามิกที่แตกร้าวและเต็มไปด้วยฝุ่นวางอยู่สามใบ
ดูเหมือนว่าชามเหล่านี้จะเคยใช้สำหรับวางเครื่องเซ่นไหว้ในอดีต
ที่ใต้แท่นประดิษฐานมีเบาะสำหรับคุกเข่ากราบไหว้
นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว ภายในหอเทพเจ้าเตาไฟก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก มันว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง
"นี่มัน..."
"นี่ไม่ใช่เทพเจ้าเตาไฟที่คนรุ่นก่อนกราบไหว้บูชากันหรอกหรือ?"
"ปกติเทพเจ้าเตาไฟมักจะได้รับเชิญไปประดิษฐานอยู่ที่เตาไฟ... เหตุใดถึงมีการสร้างหอแยกออกมาต่างหากเช่นนี้? ตระกูลเจียง... ตระกูลเจียงเป็นตระกูลใหญ่โตมาจากไหนกัน? ถึงขนาดสร้างหอเพื่อบูชาเทพเจ้าโดยเฉพาะเชียวหรือ?"
"ประหลาดนัก..."
"เหตุใดข้าถึงไม่เคยเห็นหอแห่งนี้มาก่อนเลย?"
โฮ่วหมิงมองไปรอบๆ ภายในหอเทพเจ้าเตาไฟด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง
เขาไม่เข้าใจว่าหอแห่งนี้โผล่มาจากที่ใดในเวลาเช่นนี้
หรือว่าการตื่นขึ้นของสิ่งสยองขวัญ จะนำมาซึ่งการตื่นขึ้นของเทพเจ้าด้วย?
"ไม่ว่าอย่างไรก็ชามเถิด!"
"ท่านเทพเจ้าเตาไฟ ข้าต้องขอขอบพระคุณท่านจริงๆ ที่ช่วยชีวิตนีนี่ของข้าไว้!"
ปึก ปึก ปึก!
โฮ่วหมิงคุกเข่าลงบนเบาะกราบอย่างนอบน้อมและโขกศีรษะให้รูปปั้นดินปั้นของเทพเจ้าเตาไฟสามครั้ง
แกรก แกรก แกรก...
ในชั่วขณะที่เขาก้มศีรษะลง เขาไม่ได้สังเกตเลยว่ามุมปากของรูปปั้นดินปั้นเทพเจ้าเตาไฟนั้น บิดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างน่าประหลาด
ด้านข้างของเขา บนโถดินเผาทางด้านขวา มีหยดโคลนร่วงหล่นลงมา และคำว่า ชั่วร้าย ก็ปรากฏขึ้นลางๆ
"ขอบพระคุณมาก ขอบพระคุณจริงๆ!"
"หากข้า โฮ่วหมิง สามารถออกไปจากที่นี่ได้ ข้าสัญญาว่าจะสร้างศาลเจ้าเล็กๆ ถวายให้ท่านแน่นอน ท่านเทพเจ้าเตาไฟ!"
หลังจากโขกศีรษะขอบคุณรูปปั้นดินปั้นอย่างต่อเนื่อง โฮ่วหมิงก็หันกลับไปมองกวนเย่และหวงยาถิงที่ยังคงยืนมองอยู่จากภายนอก
"น้องชายกวน! สุดยอดพนักงานขายหวง!"
"ที่นี่ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอันใดเลย!"
"เทพเจ้าเตาไฟสำแดงอิทธิฤทธิ์จริงๆ! ท่านกำลังมอบความคุ้มครองให้แก่พวกเรา!"
เขากวักมือเรียกทั้งสองอย่างตื่นเต้น ทว่ากวนเย่ยังคงจ้องมองเข้าไปภายในหอด้วยสายตาหวาดระแวง
ตึก ตึก ตึก...
หวงยาถิงเมื่อเห็นว่าแท่นหินหลุมศพของโฮ่วหมิงกลับคืนสู่สภาพปกติแล้ว นางจึงรีบก้าวเท้าเข้าไปในหอทันที
"เดชะบุญ... เดชะบุญจริงๆ ที่มีศาลเจ้าอยู่บนถนนสายนี้!"
"ฉันบอกแล้วไงว่าในเมื่อโลกนี้มีผี จะไม่มีเทพเจ้าได้อย่างไร"
"ท่านเทพเจ้าเตาไฟ! ลูกช้างขอขมาลาโทษและกราบไหว้ท่านด้วยคนค่ะ!"
ตุบ...
นางวางแท่นหินหลุมศพไว้ที่มุมหนึ่ง แล้วคุกเข่าโขกศีรษะให้รูปปั้นดินปั้นสามครั้งเช่นกัน
กวนเย่เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าหอ สายตาของเขาคอยกวาดมองเหตุการณ์ภายในบ้านอย่างถถี่ถ้วน
อึก... อึก...
ทันใดนั้นเอง!
เขาเหมือนจะได้ยินเสียงบางอย่าง คล้ายกับเสียงขวดและโถที่มีบางอย่างอยู่ข้างในกำลังสั่นไหว!
เปรี้ยะ...
แกรก แกรก แกรก...
"หืม?!"
เขามองไปยังต้นเสียงอย่างระแวดระวัง!
มันคือโถดินเผาโบราณทางด้านขวาของเทพเจ้าเตาไฟบนแท่นประดิษฐานที่จู่ๆ ก็เกิดรอยร้าว!
หยด... หยด...
ร่างเล็กที่อยู่เบื้องหลังโถใบนี้มีเศษดินร่วงหล่นออกจากใบหน้าอย่างต่อเนื่อง และใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมก็เริ่มกลายเป็นดุร้ายและสยดสยองเนื่องจากเศษดินที่หลุดลอกออกมา
"ทำไม..."
"เกิดอะไรขึ้น?!"
เสียงประหลาดที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้โฮ่วหมิงและหวงยาถิงสะดุ้งสุดตัวด้วยความทำอะไรไม่ถูก
ทั้งสามคนต่างหันไปมองยังแท่นที่เทพเจ้าเตาไฟประดิษฐานอยู่พร้อมๆ กัน
แกรก แกรก แกรก...
พวกเขาเห็นรูปปั้นดินปั้นของเทพเจ้าเตาไฟที่สูงใหญ่ มุมปากของมันบิดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พิลึกพิลั่น
ระหว่างริมฝีปากและฟันของมัน มีตะกอนคล้ายโคลนส่องประกายจางๆ คอยขวางกั้นปากที่กำลังจะอ้าออก
ซู่ว... ซู่ว...
ในที่สุด!
ราวกับกำลังฉีกแยกชิ้นส่วนของตังเมที่เหนียวหนืด ปากของเทพเจ้าเตาไฟก็สลัดเศษดินจำนวนมากร่วงหล่นลงสู่พื้น หลังจากกองดินพวยพุ่งออกมา ปากของมันก็กลายเป็นสีดำสนิท และน้ำเสียงทุ้มลึกก็ดังขึ้น
"พวกเจ้า..."
"มีความผิด!!!"
"อะไรนะ?! เขา... เขาพูดได้?!"
"เป็นไปได้อย่างไร? เทพเจ้าเตาไฟมีชีวิตงั้นหรือ?!"
หวงยาถิงและโฮ่วหมิงถึงกับตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ พวกเขาไม่ได้สนใจเศษดินที่ "พลิ้วไหว" ร่วงหล่นใส่ใบหน้าจากรูปปั้นดินปั้นที่สูงใหญ่เลยแม้แต่น้อย ได้แต่จ้องมองใบหน้าของรูปปั้นดินปั้นที่กำลังกลายเป็นสยดสยองด้วยความตกตะลึง
"มีบางอย่างผิดปกติ... มีบางอย่างผิดปกติแล้ว..."
"เฮ้!"
"พวกเจ้า! รีบออกมาเร็วเข้า!!!"
ดวงตาของกวนเย่จับจ้องไปที่รูปปั้นดินปั้น หัวใจของเขาพลันบีบรัดตัวอย่างกะทันหัน
"สังเกต!"
"กำลังสังเกต..."
"เป้าหมายการสังเกตปัจจุบัน: กระแสจิตที่กระจัดกระจายของเทพเจ้าเตาไฟที่ถูกกัดกร่อน!"
"ความสามารถของเทพเจ้าเตาไฟ: ไม่ทราบแน่ชัด!"
"ข้อห้ามของเทพเจ้าเตาไฟ: ไม่ทราบแน่ชัด!"