ตอนที่ 39: ห้ามให้ผมร่วงแม้แต่เส้นเดียว

ตอนที่ 39: ห้ามให้ผมร่วงแม้แต่เส้นเดียว

แนวหน้าหุบเขาแม่น้ำ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืนอยู่บนเนินกรวด

ด้านหลังเขาคือแนวป้องกันที่ประกอบด้วยนินจาโคโนฮะสามสิบคน

กองทัพหุ่นเชิดของศัตรูรุกคืบเข้ามาจนเหลือระยะห่างไม่ถึงร้อยเมตรแล้ว

รูปขบวนจัดเรียงเป็นชั้นๆ อย่างชัดเจน

แนวหน้าสุดคือหุ่นเชิดสายประชิดสวมเกราะหนา ข้อต่อไม้ส่งเสียงดังกึกกักตามจังหวะการดึงของด้ายจักระ แขนทั้งสองข้างดีดหนามแหลมเย็นเยียบออกมาหลายเล่ม

ส่วนที่ซ่อนตัวอยู่แถวหลังคือหุ่นเชิดโจมตีระยะไกล

ช่องใส่อาวุธลับเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เข็มอาบยาพิษสะท้อนแสงวาววับในความมืด และหุ่นเชิดบางตัวยังมีหมอกพิษสีม่วงลอยคลุ้งออกมาจากปากด้วย

มาแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ประสานอิน

ร่างแยกเงากระจายตัวออกไป

คาถาไฟแผดเผาครอบคลุมเส้นทางด้านหน้า

หอกพันปักษาแทงทะลวงทำลายหุ่นเชิดแนวหน้าสุดสามตัวได้อย่างแม่นยำ

ก่อนที่เศษไม้ที่ระเบิดกระจายจะทันตกลงสู่พื้น ระลอกที่สองก็บุกเข้ามาแทนที่

ความหนาแน่นมากกว่าที่ระบุไว้ในรายงานข่าวกรองเยอะเลย

ย่าโจกำลังเพิ่มเดิมพัน หวังจะใช้เศษไม้ไร้ค่าพวกนี้บั่นทอนกำลังของแนวป้องกันนินจาโคโนฮะ แล้วค่อยใช้หุ่นเชิดอาบยาพิษในแถวหลังเข้ามากวาดล้างซากศพ

ระหว่างที่ทำลายหุ่นเชิด คิตาฮาระ คาเอเดะ ก็อาศัยแสงไฟสังเกตวิถีการเคลื่อนไหวของด้ายจักระกลางอากาศไปด้วย

เธอกำลังเคลื่อนไหว

การปะทะกันตรงๆ กินเวลาไปเกือบยี่สิบนาทีแล้ว

ร่างแยกเงาระเบิดหายไปแล้วสี่รอบ และคาถาไฟก็เผาผลาญหุบเขาแม่น้ำจนดำเป็นตอตะโก

ซากหุ่นเชิดกองเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

จังหวะนั้นเอง ด้ายจักระที่เชื่อมต่อกับหุ่นเชิดในแนวหน้าก็ขาดผึงลงอย่างไร้สัญญาณเตือน

หุ่นเชิดไร้ค่าทั้งหมดที่พุ่งเข้ามาแนวหน้าสูญเสียการควบคุมพร้อมกัน ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังกราว

แต่แถวหลังกลับไม่ขยับเลย

ด้ายจักระเส้นบางเฉียบหลายสิบเส้นถูกดึงกระตุกกลับอย่างแรง

หุ่นเชิดโจมตีระยะไกลที่เต็มไปด้วยเข็มอาบยาพิษและบรรจุพิษดิบอยู่เหล่านั้นอยู่ใกล้ย่าโจมากกว่า เธอจึงดึงพวกมันกลับไปตามเส้นทางถอยในแนวหลัง หายลับเข้าไปในเงามืด

คิตาฮาระ คาเอเดะ ขมวดคิ้ว

เธอถอยไปแล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ก็กลับมาจากทางแนวสันเขา

ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

แต่คิตาฮาระ คาเอเดะ ดูออกว่าเขาไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

"ตอนที่ฉันไปถึง แคมป์ก็ว่างเปล่าไปแล้ว" น้ำเสียงของซาคุโมะราบเรียบ

"ฉันตรวจดูร่องรอยการถอยทัพแล้ว เพิ่งถอยไปไม่เกินสิบนาที เธอหนีไปก่อนแล้วล่ะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดเสริมขึ้นมา

"เส้นทางที่นายอ้อมไปไม่มีปัญหา และจังหวะเวลาก็ถูกต้องเป๊ะ"

"แล้วเธอรู้ได้ยังไงล่ะ?"

"พูดยากนะ" คิตาฮาระ คาเอเดะ คิดอยู่ครู่หนึ่ง "บางทีลูกน้องสายนินจาตรวจจับของเธออาจจะรายงานล่วงหน้า หรือไม่ก็... แรงกดดันที่ฉันสร้างในแนวหน้ามันหนักเกินไป ดูยังไงก็ไม่ใช่แค่การตั้งรับธรรมดาๆ แน่"

ย่าโจผ่านร้อนผ่านหนาวมาค่อนชีวิต สัญชาตญาณในสนามรบของเธอเฉียบคมกว่าใครๆ

ซาคุโมะไม่ได้พูดอะไรอีก

การที่จับผู้บัญชาการใหญ่ไม่ได้ ก็เท่ากับว่าการออกไปแนวหน้าครั้งนี้เสียเที่ยวเปล่าๆ

"แล้วครั้งหน้าล่ะ?" ซาคุโมะถาม

"ครั้งหน้าเราจะเปลี่ยนแผนกัน" คิตาฮาระ คาเอเดะ หันหลังกลับ "กลับไปตรวจดูยอดผู้บาดเจ็บล้มตายกันก่อนเถอะ"

โรงพยาบาลสนาม

ทันทีที่เลิกม่านประตูขึ้น คิตาฮาระ คาเอเดะ ก็ชะงักไป

สถานการณ์แย่กว่าเมื่อวานเสียอีก

เสื่อฟางบนทางเดินถูกปูลามออกไปจนถึงนอกเต็นท์แล้ว

ผู้บาดเจ็บที่เพิ่งมาใหม่ถึงกับไม่มีเสื่อฟางให้นอน ต้องนอนระเกะระกะอยู่บนพื้นโล่งๆ

เขาแหวกฝูงชนมุ่งหน้าไปยังเต็นท์หลักที่ใหญ่ที่สุด

ซึนาเดะยืนอยู่หน้าตู้ยา

บนโต๊ะมีจานเพาะเชื้อเป็นสิบๆ ใบ สีของของเหลวในนั้นผสมปนเปกันยุ่งเหยิงไปหมด

มีสมุดจดบันทึกครึ่งกองวางระเกะระกะอยู่ใกล้ๆ กระดาษเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนอย่างหัวเสียและยุ่งเหยิง

เธอหยิบจานเพาะเชื้อขึ้นมาส่องดูกับแสงตะเกียงน้ำมัน

วางลง เปลี่ยนใบใหม่ แล้วก็วางลงอีก

"ไม่ใช่... อันนี้ก็ไม่ใช่"

ซึนาเดะไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองตอนที่คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินเข้าไปใกล้ เอาแต่พึมพำกับตัวเองไม่หยุด

คิตาฮาระ คาเอเดะ หยุดยืนอยู่ข้างเธอ

ซึนาเดะยังคงไม่เงยหน้าขึ้นมา: "ฉันเดาไม่ผิดหรอกนะ พิษแมงป่องทะเลทรายเป็นฐานจริงๆ แต่ย่าโจผสมส่วนผสมหายากเข้าไปอีกอย่างน้อยสามชนิด"

"เมื่อกี้ฉันเพิ่งลองผสมสูตรแก้พิษไปสิบเอ็ดแบบ ล้มเหลวหมดเลย"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองเธอจากด้านข้าง

ตาของเธอแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด และริมฝีปากก็แห้งผาก

"ติดอยู่ตรงไหนล่ะ?" คิตาฮาระ คาเอเดะ ถาม

"ตัวอย่างพิษไงล่ะ"

นิ้วเรียวยาวของซึนาเดะเคาะลงตรงกลางสมุดจด

"ของที่ฉันมีอยู่ทั้งหมด มันคือพิษตกค้างที่สกัดออกมาจากร่างกายของนินจาที่โดนพิษ มันเสื่อมสภาพไปตามกระบวนการเผาผลาญของเลือดตั้งนานแล้ว โครงสร้างมันไม่สมบูรณ์"

เธอเอามือทาบลงบนโต๊ะ

"จะถอดรหัสสูตรได้ ฉันต้องได้พิษดิบมาเท่านั้น"

"แบบที่ย่าโจทาเคลือบไว้บนอาวุธหุ่นเชิดโดยตรงนั่นแหละ ถ้าไม่มีพิษดิบ ฉันก็ทำได้แค่งมเข็มในมหาสมุทร ลองผิดลองถูกไปทีละสูตรอยู่ที่นี่แหละ"

พูดจบปุ๊บ

ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้น มีเปลพยาบาลอีกตัวถูกหามเข้ามาโดยหน่วยแพทย์

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นข้างหูคิตาฮาระ คาเอเดะ

【ทริกเกอร์ภารกิจเสริม: ช่วยเหลือซึนาเดะในการถอดรหัสยาพิษของย่าโจ】

【เป้าหมายภารกิจ: นำตัวอย่างพิษดิบจากอาวุธหุ่นเชิดของย่าโจมามอบให้ซึนาเดะเพื่อทำการวิเคราะห์】

【เกณฑ์การประเมิน: ความเร็วในการทำภารกิจ, ความสมบูรณ์ของตัวอย่าง, ประสิทธิภาพในการปฏิบัติงาน】

【รางวัล: คำนวณจากผลการประเมินในขั้นตอนสุดท้าย】

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองหน้าต่างภารกิจแล้วปิดมันทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ

"พิษดิบสินะ"

"อืม"

"ก็ได้ เดี๋ยวฉันไปเอามาให้"

มือของซึนาเดะที่กำลังคุ้ยหาขวดยาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

เธอหันขวับมามอง

"นายว่าไงนะ?"

"พิษดิบบนอาวุธหุ่นเชิดของย่าโจไง เดี๋ยวฉันไปเอามาให้"

ซึนาเดะจ้องหน้าเขา

เธอแค่นหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ เสียงดังขึ้นหนึ่งระดับ

"นายจะไปเอางั้นเหรอ? ย่าโจเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของซึนะงาคุเระเชียวนะ! เธอมีวิชาลับสิบหุ่นเชิดคามัตสึ ฝีมือใกล้เคียงระดับคาเงะเลยนะเว้ย!"

"ฉันไม่ได้จะไปถล่มแคมป์เธอซะหน่อย แค่ไปเอาตัวอย่างแล้วก็กลับ"

"นายคิดว่าย่าโจจะโง่ทิ้งหุ่นเชิดอาบยาพิษไว้ข้างทางให้นายไปขูดเล่นหรือไงฮะ? เธอเรียกหุ่นเชิดอาบยาพิษกลับไปหมดแล้วตอนปะทะกันซึ่งๆ หน้า ไม่เหลือทิ้งไว้สักหยดเดียวเลยต่างหาก!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้เถียงกลับ

ซึนาเดะเบือนหน้าหนี ปลายนิ้วจิกเกร็งลงบนรายงานผลแล็บที่วางอยู่บนโต๊ะ

"ฉันจะหาวิธีอื่นเอง"

"ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนล่ะ?"

ซึนาเดะชะงักไป

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองออกไปนอกเต็นท์

ศพอีกศพที่ถูกคลุมด้วยผ้าขาวเพิ่งจะถูกเข็นออกไป และนินจาแพทย์ก็กำลังจดบันทึกรายชื่ออยู่

"ทุกๆ ชั่วโมงที่ผ่านไป จะมีชื่อถูกสลักเพิ่มลงบนอนุสาวรีย์วีรชนอีกหนึ่งชื่อ" น้ำเสียงของคิตาฮาระ คาเอเดะ ราบเรียบมาก

ริมฝีปากของซึนาเดะเม้มเป็นเส้นตรง

"เธอลองสูตรไปสิบเอ็ดแบบแล้วล้มเหลว ไม่ใช่เพราะเธอไม่เก่งพอ แต่เพราะเธอไม่มีตัวอย่างพิษตั้งต้นต่างหากล่ะ"

ทั้งสองคนยืนห่างกันแค่ครึ่งก้าว

ภายในเต็นท์ มีเพียงเสียงหอบหายใจรวยรินของผู้บาดเจ็บดังแว่วมา

คิตาฮาระ คาเอเดะ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ

ความนิ่งสงบนั้นถูกถ่ายทอดส่งตรงไปถึงเธอ

แนวกรามที่ขบแน่นของซึนาเดะค่อยๆ คลายลงทีละน้อย

เธอหันหลังกลับ เปิดลิ้นชักล่างสุดของตู้ยา และเริ่มค้นหาอย่างรวดเร็ว

กระป๋องโลหะปิดผนึกขนาดเท่านิ้วมือสามกระป๋อง

ที่ขูดสำหรับงานแพทย์แบบพิเศษ

แหนบเงินด้ามยาวหนึ่งอัน

เธอกวาดของพวกนี้ใส่ลงในถุงผ้าสีดำกันน้ำ เดินกลับมาหาคิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วยัดมันใส่มือเขา

"ฉันต้องการสารเคลือบจากด้านในข้อต่อแกนกลางของหุ่นเชิดนะ"

เธอพูดเร็วปรื๋อ กลับมาอยู่ในโหมดคุณหมอผู้เชี่ยวชาญอีกครั้ง

"อย่าไปแตะต้องอาวุธที่อยู่ข้างนอกล่ะ เอาเฉพาะยาพิษที่อยู่ด้านในข้อต่อเท่านั้น มันยังไม่ค่อยโดนอากาศ สภาพจะสมบูรณ์ที่สุด"

"ใช้เครื่องมือโลหะตลอดขั้นตอนการเก็บตัวอย่างนะ อย่าให้โดนผิวหนังแม้แต่หยดเดียวเด็ดขาด"

คิตาฮาระ คาเอเดะ มัดปากถุงผ้าแล้วยัดใส่ลงในช่องลึกสุดของกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

"เข้าใจแล้ว"

ซึนาเดะจ้องมองเขา

"กลับมาให้ได้ โดยห้ามให้ผมร่วงแม้แต่เส้นเดียวเด็ดขาด"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ล้วงเครื่องรางสีน้ำเงินที่เย็บเบี้ยวๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน

เขาใช้นิ้วเกี่ยวสายแล้วแกว่งไปมากลางอากาศ

"มีเครื่องรางของเธออยู่ทั้งที รอฟังข่าวดีจากฉันได้เลย"

มุมปากของซึนาเดะที่เม้มตึงมาหลายชั่วโมง ในที่สุดก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

"รีบไปรีบกลับล่ะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ หันหลังเดินออกไป

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น ลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นยาในเต็นท์จางลงไปบ้าง

ข้างนอก มีอีกทีมหามเปลพยาบาลเบียดเข้ามาทันที

ซึนาเดะหันกลับมา คว้าปากกาบนโต๊ะ แล้วเปิดสมุดจดหน้าใหม่ที่ยังว่างเปล่า

"ส่งพวกเขาไปที่พื้นที่ว่างหมายเลขสาม"

เธอออกคำสั่งกับหน่วยแพทย์ที่เพิ่งเข้ามา

"ปกป้องชีพจรหัวใจและเส้นชีพจรหลักไว้ก่อน สกัดกั้นการลามของยาพิษ! เริ่มลงมือเดี๋ยวนี้เลย!"

เต็นท์กลับมาวุ่นวายและโกลาหลอีกครั้ง