ตอนที่ 40: ไม่ได้เสียผมสักเส้น แต่เสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

ตอนที่ 40: ไม่ได้เสียผมสักเส้น แต่เสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

วันรุ่งขึ้น ช่วงกลางวัน

จังหวะการโจมตีของซึนะงาคุเระรวดเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เลิกม่านประตูศูนย์บัญชาการขึ้น บนตัวยังมีควันจากสมรภูมิติดอยู่

"ย่าโจปรากฏตัวอีกแล้ว"

ซาคุโมะเดินตรงไปที่โต๊ะทราย และชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

"ที่ราบสูง C4 เธอใช้หุ่นเชิดกลไกฝูงใหญ่กดดันหน่วยของเราสองหน่วย ระยะห่างมากเกินไป เราเข้าไม่ถึงตัวหลักของเธอ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ จ้องมองเส้นคอนทัวร์บนโต๊ะทราย สายตาเลื่อนถอยหลังจากที่ราบสูง C4

บริเวณรอบที่ราบสูงล้วนเป็นพื้นที่เปิดโล่ง

ไม่ว่าความสามารถในการควบคุมฝูงหุ่นเชิดของย่าโจจะเก่งกาจแค่ไหน เธอจะต้องถอยกลับไปที่ค่ายหลักก่อนที่จักระจะหมดแน่นอน

รอยบากแคบๆ สีเทาเข้มสะดุดตาเขา

"ช่องแคบซุยหยุน" คิตาฮาระ คาเอเดะ เคาะนิ้วแรงๆ ลงบนรอยแยกแคบๆ บนแผนที่

นี่คือทางลัดที่ตรงที่สุดจากที่ราบสูงกลับไปยังค่ายของซึนะงาคุเระ

ถ้าจะอ้อมที่นี่ ต้องเสียเวลาเดินฝ่าดงกับดักระเบิดไปอีกครึ่งชั่วโมง

ย่าโจเป็นผู้บัญชาการที่เน้นประสิทธิภาพสูงสุด และจะไม่มีทางเสียเวลาเดินอ้อมเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น เธอจะไม่มีทางคาดคิดว่าจะมีใครกล้าพอที่จะมาดักซุ่มยิงเธอถึงแนวหลัง

คิตาฮาระ คาเอเดะ หันหลังเดินออกไปทันที

...

ตกดึก

ภายในช่องแคบซุยหยุน หน้าผาสูงชันทั้งสองด้านหนีบทางเดินแคบๆ ที่แสงจันทร์ไม่อาจสาดส่องลงมาถึง

สายลมพัดผ่านรอยแยกของโขดหิน ส่งเสียงหวีดหวิวไม่ขาดสาย

คิตาฮาระ คาเอเดะ ซ่อนเร้นจิตสังหารทั้งหมด และแนบตัวไปกับเงามืดของหน้าผา เหนือพื้นดินสามสิบเมตร

สวบ สวบเสียงฝีเท้าแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินดังแทรกเสียงลม

มีคนเดินมาจากอีกด้านหนึ่งของช่องแคบ

ผมสั้นสีขาวเทาของเธอถูกเสยไปด้านหลังอย่างเรียบร้อย

เธอสวมเสื้อกั๊กสีน้ำตาลเข้ม และสะพายม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่ไว้บนหลัง

ย่าโจ

มาคนเดียว

ไม่มีผู้คุ้มกันเลยสักคน

สำหรับนักเชิดหุ่นระดับเธอ การพาพวกทหารเลวมาด้วยก็มีแต่จะเป็นภาระ

เมื่อเรียกใช้วิชาลับสิบหุ่นเชิดคามัตสึ ที่ไหนที่เธอไป ที่นั่นคือกองทัพ

เสียงฝีเท้าเดินมาถึงใต้จุดที่เขาซุ่มอยู่ และหลังจากที่เธอแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครแอบตามมาจริงๆ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยกมือขวาขึ้น สายฟ้าควบแน่นอยู่กลางฝ่ามืออย่างไร้สุ้มเสียง

"หอกพันปักษา!"

ไม่มีการหยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น สายฟ้าสว่างวาบฉีกกระชากความมืดมิดในพริบตา พุ่งตรงดิ่งลงมาจากความสูงสามสิบเมตร เล็งตรงไปที่หัวใจของย่าโจ!

พื้นหินระเบิดเป็นหลุมลึก เศษหินปลิวว่อนไปทั่ว

วินาทีที่สายฟ้าสัมผัส หุ่นเชิดไม้ตัวหนึ่งก็โผล่มาขวางกั้นอย่างกะทันหัน แขนขวาทั้งท่อนของมันถูกสายฟ้าหลอมละลายจนแหว่งไป

ย่าโจถอยร่นไปสิบเมตร

เธอเงยหน้าขึ้น สายตาจ้องเขม็งไปที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ที่อยู่บนหน้าผา

"วิชาสายฟ้า ที่มีการเปลี่ยนรูปลักษณ์" ย่าโจกางนิ้วทั้งสิบออกเล็กน้อย ด้ายจักระเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ "ไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากโคโนฮะ ที่ทำลายหุ่นเชิดของฉันไปเป็นสิบๆ ตัวที่แนวหน้าเมื่อวานนี่เอง"

"มาดักรอฉันคนเดียวแบบนี้ อยากตายนักใช่มั้ย?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ กระโดดลงมาจากหน้าผา ร่อนลงพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง

พวกตัวร้ายมักจะตายเพราะพูดมาก ถึงแม้เขาจะไม่ใช่ตัวร้ายก็เถอะ

มือของเขาประสานอินอย่างรวดเร็ว หน้าอกพองโต

"คาถาไฟ: เพลิงทำลายล้าง!"

ทะเลเพลิงอันถาโถมถาโถมเข้าปกคลุมก้นช่องแคบทั้งหมดในพริบตา ม้วนตัวอย่างบ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่ย่าโจ

นี่คือแรงกดดันที่เขาจงใจสร้างขึ้น

เขาใส่เต็มเหนี่ยวตั้งแต่แรก เพียงเพื่อสร้างภาพลวงตาให้ย่าโจคิดว่าเขากำลังจนตรอกและต้องการจะรีบปิดฉากให้เร็วที่สุด

บีบให้เธอต้องงัดไม้ตายออกมาใช้เพื่อป้องกันตัว

"มีดีแค่นี้งั้นเหรอ?" แววตาของย่าโจฉายแววเหยียดหยาม

เธอสะบัดนิ้วทั้งสิบอย่างต่อเนื่อง ม้วนคัมภีร์คลี่ออก

หุ่นเชิดสองตัวที่มีรูปร่างต่างกันพุ่งมาอยู่ข้างหน้าในพริบตา

ตัวทางซ้ายยกแขนไขว้กัน สร้างโล่จักระสีฟ้าขึ้นมาต้านทานทะเลเพลิง

ส่วนตัวทางขวากลไกเปิดออก กลไกที่ปากพ่นหมอกพิษสีม่วงจำนวนมหาศาลออกมา โจมตีสวนกลับเปลวเพลิง

นี่แหละ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่เคยคาดหวังว่าคาถาไฟจะทำอันตรายใครได้อยู่แล้ว

สิ่งที่เขาต้องการคือให้ย่าโจงัดเอาหุ่นเชิดที่ใช้พ่นยาพิษตัวนี้ออกมาต่างหาก!

คิตาฮาระ คาเอเดะ กลั้นรอยยิ้มมุมปากไว้ไม่อยู่

ท่ามกลางแสงไฟ ย่าโจจับสังเกตเห็นสีหน้าที่ผ่านไปเพียงแวบเดียวนั้นได้

หัวใจของเธอกระตุกวูบ

แย่แล้ว!

แต่มันสายเกินไปที่จะถอยแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลดจุดศูนย์ถ่วงลง ความเร็วพุ่งทะยานถึงขีดสุด

เขาพุ่งชนขอบหมอกพิษที่ยังไม่จางหายไป

ตรงหน้าเขาคือดาบสั้นอาบยาพิษนับสิบเล่ม

คิตาฮาระ คาเอเดะ เอนตัวไปด้านหลัง สไลด์ตัวลอดผ่านดาบอาบยาพิษไป มือขวาที่นิ้วเรียงชิดกันราวกับใบดาบและถูกห่อหุ้มด้วยสายฟ้า ฟันฉับเข้าที่เส้นจักระหลักที่เชื่อมย่าโจกับหุ่นเชิดตัวนั้นอย่างแม่นยำ!

กร๊อบ!

ด้วยการกวาดมือเพียงครั้งเดียว เขาก็หักแขนขาของหุ่นเชิดพ่นพิษตัวนั้นด้วยมือเปล่า

เศษไม้ปลิวว่อน ลำตัวของหุ่นเชิดที่ไร้แขนขาค้ำยันหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง

คิตาฮาระ คาเอเดะ กระทืบเท้าทำลายแผงหน้าท้องของมัน

ภายในกลไกแกนกลาง ถุงเก็บพิษที่ยังสมบูรณ์และยังไม่โดนอากาศฝังตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในช่องไม้

สำเร็จ

เขากระชากถุงเก็บพิษออกมา แล้วยัดมันใส่ถุงกันน้ำที่เอว

เขากระทืบเท้าขวาเข้ากับหน้าผา ยืมแรงสะท้อนกลับพุ่งทะยานหนีไปทางทางออกอีกฝั่งของช่องแคบอย่างบ้าคลั่ง

ย่าโจเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

ไอ้เด็กนี่มันบุกเข้ามาอย่างบ้าบิ่น ไม่ใช่เพื่อจะฆ่าเธอ แต่เพื่อจะชิงถุงยาพิษไป!

"ทิ้งชีวิตแกไว้ที่นี่ซะ!" ย่าโจโกรธจัด

เธอกระชากนิ้วทั้งสิบกลับอย่างแรง ด้ายจักระตึงเปรี๊ยะ

หุ่นเชิดที่เหลือแตกกระจายกลางอากาศ อาวุธลับอาบยาพิษนับร้อยเล่มระเบิดออกมาราวกับห่าฝน ปิดกั้นเส้นทางหนีของคิตาฮาระ คาเอเดะ ไว้จนหมดสิ้น

เข็มพิษจากเบื้องบน ตาข่ายพิษที่ปลายเท้า

มือซ้ายของคิตาฮาระ คาเอเดะ ระเบิดพันปักษาออกมา ฉีกกระชากตาข่ายอาวุธลับตรงหน้าออกอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของเขาบิดเกลียวถึงขีดสุดกลางอากาศ พยายามแทรกตัวผ่านช่องว่างแคบๆ ออกไปให้ได้

ฉึบ

คุไนสีดำสนิทเฉี่ยวแขนขวาของเขาไป

เลือดไม่ออก แค่ถลอกไปชั้นนึงเท่านั้น

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่แม้แต่จะหยุดชะงักตอนลงสู่พื้น เขาพุ่งตัวเข้าไปในป่าโดยไม่หันกลับไปมอง

เงาร่างของย่าโจพุ่งทะยานตามมา ไล่ล่าตามรอยกิ่งไม้ที่หักอย่างไม่ลดละ

ภาพติดตาสองสายไล่ล่ากันด้วยความเร็วสูงในป่านอกช่องแคบ

หลังจากไล่กวดมาได้สองกิโลเมตร จุดแสงก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในความมืดเบื้องหน้า

นั่นคือคบเพลิงของหน่วยลาดตระเวนที่ขอบค่ายโคโนฮะ

ย่าโจหยุดชะงักกะทันหัน

ข้างหน้าคือพื้นที่ควบคุมของโคโนฮะแล้ว

เธอจ้องมองแผ่นหลังที่หายลับเข้าไปในความมืด แค่นเสียงเย็นชา แล้วหันหลังกลับเข้าไปในความมืดที่เธอเพิ่งจากมา

เมื่อโดนพิษนั้นเข้าไป ยิ่งวิ่งเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้น

ลมพัดหวิวผ่านหู

คิตาฮาระ คาเอเดะ วิ่งหนีสุดชีวิตระหว่างยอดไม้

ยังเหลือระยะทางอีก 1.5 กิโลเมตร กว่าจะถึงค่ายพยาบาลแนวหลังของโคโนฮะ

เพื่อสลัดย่าโจให้หลุด จักระของเขาต้องทำงานหนักเกินขีดจำกัด

อัตราการไหลเวียนของเลือดเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ และด้วยการไหลเวียนที่รวดเร็วนี้ พิษก็ลามกระจายไปทั่วร่างกายของเขาแบบก้าวกระโดด

สามวินาทีต่อมา แขนขวาของเขาเริ่มชา

สิบวินาทีต่อมา แขนขวาทั้งแขนบวมเป่ง หนักอึ้งจนยกไม่ขึ้น

หนึ่งนาทีต่อมา เส้นเลือดสีดำอมม่วงน่าสยดสยองก็คืบคลานขึ้นมาตามเส้นเลือด ข้ามไหล่ และลามตรงมาที่คอ

ภาพตรงหน้าของคิตาฮาระ คาเอเดะ เริ่มพร่ามัว การไหลเวียนของจักระปั่นป่วนไปหมด

ขาของเขาอ่อนแรง

เขาร่วงลงมาจากต้นไม้ หล่นกระแทกลงไปในแอ่งน้ำโคลนอย่างแรง

โคลนผสมกับกลิ่นคาวเลือดสำลักเข้าไปในหลอดลม

"แค่กๆ... แค่ก..."

เลือดเสียสีดำอมม่วงคำโตถูกอาเจียนออกมา

สายตาของเขาแทบจะโฟกัสไม่ได้แล้ว และความเจ็บปวดแสนสาหัสที่มาพร้อมกับอาการเป็นอัมพาตของเส้นประสาทระบบทางเดินหายใจ ก็กำลังฉุดกระชากเขาทีละนิ้วๆ ลงสู่ก้นบึ้งแห่งความตาย

เขาตายที่นี่ไม่ได้

คิตาฮาระ คาเอเดะ กัดปลายลิ้นตัวเอง

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้เขาดึงสติกลับมาได้สองวินาที

เขาใช้มือซ้ายกดจุดสำคัญรอบๆ ไหล่ขวาอย่างแรง เพื่อสกัดกั้นเส้นชีพจรและชะลอความเร็วของเลือดที่ปนเปื้อนพิษไม่ให้ไหลเข้าสู่หัวใจ

เครื่องรางสีน้ำเงินที่มีรอยเย็บเบี้ยวๆ แนบชิดกับหน้าอกของเขาผ่านกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

คิตาฮาระ คาเอเดะ ตะเกียกตะกายลุกขึ้น ราวกับสัตว์ร้ายที่ใกล้ตาย ฝืนทนด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย โซซัดโซเซมุ่งหน้าไปยังทิศทางของค่าย

...

โรงพยาบาลสนามสว่างไสว

ซึนาเดะเพิ่งจะตัดเส้นประสาทที่ตายแล้วของทหารบาดเจ็บที่โดนพิษอย่างหนักเสร็จ

เธอยืดตัวขึ้น หน้ามืดไปชั่วขณะ ร่างกายโงนเงน

"ท่านซึนาเดะ ไปพักสักสิบนาทีเถอะครับ จักระของท่าน"

"ออกไป" ซึนาเดะสะบัดมือของจูนินแพทย์ออก แล้วเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก

เธอมองไปทางประตูเต็นท์

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไปเป็นวันเป็นคืนแล้ว

ยังไม่มีข่าวคราวอะไรเลย

"พาคนที่เตียง 19 มา ฉันจะลองอีกวิธีนึง..."

เสียงหนึ่งขัดจังหวะการทำงานของทุกคน

ม่านประตูเต็นท์หลักถูกกระชากเปิดออกอย่างรุนแรง

เงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามา กลิ้งกลุกๆ ไปบนพื้นสองสามเมตร

"ศัตรูบุก!" เวรยามชักคุไนออกมาตามสัญชาตญาณ

ซึนาเดะหันขวับทันที วินาทีที่เธอเห็นร่างบนพื้นชัดๆ รูม่านตาของเธอก็หดเล็กลงอย่างรุนแรง

"คาเอเดะ?!"

เธอทรุดเข่าลงทันที

คิตาฮาระ คาเอเดะ นอนตะแคงอยู่บนพื้น

แขนเสื้อข้างขวาขาดวิ่นเป็นริ้วๆ และแขนทั้งแขนบวมเป่งเปลี่ยนเป็นสีม่วงอมดำ ลมหายใจมีแต่เข้า ไม่มีออก

"ฉันเอามาได้แล้วนะ" คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดเสียงแผ่ว

มือซ้ายของเขาสั่นเทาขณะดึงถุงยาพิษที่ห่อไว้อย่างดีออกจากเอว แล้วค่อยๆ เลื่อนมันไปตรงหน้าซึนาเดะ เมื่อเปล่งพยางค์สุดท้ายจบ ดวงตาของเขาก็ปิดลง

"คาเอเดะ!"

เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดเปลี่ยนโทนเสียงไปเลย

ซึนาเดะกระชากเสื้อของคิตาฮาระ คาเอเดะ ออก

เส้นสายสีดำของยาพิษลามมาถึงกระดูกอกแล้ว ห่างจากชีพจรหัวใจเพียงแค่สองนิ้วเท่านั้น

"รถเข็นฉุกเฉิน! เอาเซรุ่มต้านพิษความเข้มข้นสูงมาสามหลอด!"

ซึนาเดะเงยหน้าขึ้นทันที ตาแดงก่ำ ตวาดลั่นใส่ทีมแพทย์ที่ยืนอึ้งอยู่รอบๆ "ขยับสิโว้ย!!!"

จูนินแพทย์สองคนรีบกุลีกุจอเข็นเครื่องมือเข้ามา

มือของซึนาเดะถูกปกคลุมด้วยจักระสีเขียวความหนาแน่นสูงทันที

เธอเร่งวิชาฝ่ามือรักษาถึงขีดสุด

เธอทาบฝ่ามือทั้งสองข้างลงบนหน้าอกของคิตาฮาระ คาเอเดะ พยายามใช้จักระเพื่อสกัดกั้นพิษไว้

วินาทีที่จักระไหลเข้าสู่ร่างกาย พิษก็ถูกกระตุ้นและเริ่มตีกลับอย่างบ้าคลั่ง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ชักกระตุก เลือดสีดำสนิทคำโตพุ่งกระฉอกออกจากริมฝีปาก หน้าอกที่เคยกระเพื่อมขึ้นลงหยุดนิ่งสนิท

จูนินแพทย์ถือเข็มฉีดยาเซรุ่ม มองดูเข็มของเครื่องวัดชีพจร หน้าซีดเผือด

"ทะ... ท่านซึนาเดะ..."

"พิษลามเร็วเกินไป หัวใจเขาหยุดเต้นแล้ว เขา..."

เต็นท์เงียบกริบราวกับป่าช้า ได้ยินแม้กระทั่งเสียงผ้าเต็นท์ปลิวไสวไปตามลมข้างนอก

ซึนาเดะยังคงอยู่ในท่าทาบมือทั้งสองข้าง จ้องมองหน้าอกนั้นนิ่งไม่ไหวติง

ตาของเธอแดงก่ำ

ไม่ได้เสียผมสักเส้นเลยนะ แต่กำลังจะเสียชีวิตไปแล้วเนี่ย

"หุบปาก" น้ำเสียงของซึนาเดะเย็นยะเยียบ

เธอปัดอุปกรณ์การแพทย์ที่เกะกะออกไป แล้วเทจักระที่เหลือทั้งหมดลงไปอย่างไม่คิดจะเก็บไว้เลย