ตอนที่ 37: เครื่องรางและยาพิษ

ตอนที่ 37: เครื่องรางและยาพิษ

อาคารโฮคาเงะ ห้องประชุม

ตอนที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ผลักประตูเข้าไป โจนินสามคนนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองยืนอยู่ด้านหลังฮิรุเซ็น ใบหน้าของเขาดูซีดเซียว

หลังจากเขาลงนั่งที่นั่งฝั่งขวา ซึนาเดะก็เดินตามเข้ามาและลากเก้าอี้ข้างๆ เขาออกมานั่ง

ฮิรุเซ็นข้ามขั้นตอนทักทายไปทันที

"มีเรื่องเกิดขึ้นที่แนวหน้าฝั่งซึนะงาคุเระ"

ม้วนคัมภีร์ถูกกางออกบนโต๊ะ พร้อมกับมีรูปถ่ายใบหนึ่งสอดอยู่ข้างใน

มันเป็นรูปจากโรงพยาบาลสนามในแนวหน้า

จูนินคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง แขนขวาตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงหัวไหล่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีดำอมม่วงที่ปูดโปนออกมา มันลามไปตามเส้นชีพจรจักระมุ่งหน้าสู่ลำตัว ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังชอนไชอยู่ใต้ผิวหนัง

"ย่าโจเปลี่ยนมาใช้ยาพิษชนิดใหม่กับพวกอาวุธหุ่นเชิด"

นิ้วของฮิรุเซ็นเคาะลงบนขอบรูปถ่าย "มันลามไม่หยุดและมีระยะฟักตัวสั้นมาก ตราบใดที่ผิวหนังมีรอยขีดข่วน พิษจะเดินทางไปตามเส้นชีพจรทันที หน่วยแพทย์ในแนวหน้าลองใช้ยาแก้พิษทุกตัวที่มีในคลังแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ทุกตัว... ไม่ได้ผลเลย"

ไม่มีใครในห้องประชุมปริปากพูด

หัวหน้าหน่วยข่าวกรองก้าวมาข้างหน้าและกางรายงานเพิ่มเติม

"ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา จำนวนผู้บาดเจ็บจากยาพิษในแนวหน้าเพิ่มขึ้นถึงสี่เท่า และมันยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองตัวเลขในรายงาน

เขารู้เรื่องเหตุการณ์นี้ดี

ยาพิษที่ย่าโจพัฒนาขึ้นในช่วงสงครามโลกนินจาครั้งที่สองสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับแนวหน้าของโคโนฮะ ในท้ายที่สุดเป็นซึนาเดะที่เดินทางไปสนามรบด้วยตัวเองและถอดรหัสสูตรยาทั้งหมดได้ และก็เพราะเหตุการณ์นี้เองที่ทำให้ชื่อเสียง "เซียนแพทย์" ของซึนาเดะขจรขจายไปทั่วโลกนินจา

และสิ่งที่เขาต้องทำ คือรับประกันว่าซึนาเดะจะกลับมาอย่างปลอดภัย

สายตาของฮิรุเซ็นมองไปที่ซึนาเดะ

"ซึนาเดะ"

"ฉันไปเองค่ะ"

เธอไม่รอให้ฮิรุเซ็นพูดจบด้วยซ้ำ แต่รับคำสั่งทันที

โจนินที่อยู่ในห้องต่างแลกสายตากัน

ซึนาเดะเอื้อมมือไปหยิบรูปถ่ายขึ้นมาจ้องดูอยู่สองวินาทีแล้ววางลง

"เตรียมตัวอย่างพิษที่มีฤทธิ์อยู่และประวัติการรักษาโดยละเอียดของนินจาที่โดนพิษไว้ให้ฉันล่วงหน้าด้วยนะคะ"

เธอไล่รายการทีละอย่าง น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ไม่มีใครรู้สึกว่าเธอกำลังต่อรอง "ถ้าย่าโจใช้พิษแมงป่องทะเลทรายซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของซึนะมาเป็นฐาน วิธีถอนพิษแบบเดิมจะใช้ไม่ได้ผล ฉันต้องตรวจสอบสูตรที่แน่นอนด้วยตัวเอง"

ฮิรุเซ็นพยักหน้าแล้วเบนสายตามาทางเขา

"คาเอเดะ เธอไปด้วยนะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ รับคำสั่ง

ถึงยังไงเขาก็ตั้งใจจะตามไปด้วยอยู่แล้ว

การที่ฮิรุเซ็นจัดแจงให้โดยตรงช่วยให้เขาไม่ต้องหาข้ออ้าง

"เมื่อไปถึงแนวหน้า พวกเธอจะไม่ขึ้นตรงกับโครงสร้างหน่วยปกติ" ฮิรุเซ็นเลื่อนเหรียญตราทองแดงข้ามโต๊ะมาให้ "มีอำนาจสั่งการชั่วคราว มีอิสระในการปฏิบัติภารกิจ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ หยิบเหรียญตรานั้นยัดใส่กระเป๋า

"เราออกเดินทางพรุ่งนี้"

ฮิรุเซ็นลุกขึ้นยืนและมองดูพวกเขาทั้งสองคน

ในวินาทีนี้ เขาดูไม่เหมือนโฮคาเงะ แต่เหมือนอาจารย์ที่กำลังมองดูลูกศิษย์ออกเดินทางไกล

"ปกป้องคนในแนวหน้าด้วยล่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"และปกป้องตัวเองด้วยเช่นกัน"

ปิดการประชุม

คนจากหน่วยข่าวกรองยื่นปึกเอกสารให้ซึนาเดะ เธอรับมาหนีบไว้ใต้ศอกแล้วเดินออกจากห้องประชุมตามหลังคิตาฮาระ คาเอเดะ ออกมา

โถงทางเดินนั้นยาวไกล เสียงฝีเท้าของพวกเขาก้องสะท้อนไปตามผนัง

เมื่อถึงบันได ซึนาเดะก็หยุดเดิน

"พรุ่งนี้กี่โมง?"

"ก่อนฟ้าสาง ที่ประตูทิศใต้"

"อืม"

เธอก้าวลงไปขั้นหนึ่ง

แล้วก็ชักเท้ากลับ

ยืนหันหลังให้เขาอยู่อย่างนั้นหลายวินาที

โถงทางเดินไม่มีคนอื่น มีเพียงแสงสลัวจากไฟถนนที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา

"เดี๋ยวแวะไปที่บ้านฉันหน่อยนะ ฉันมีของจะให้"

พูดจบ โดยไม่รอคำตอบ เธอ ก็เดินลงบันไดไปทันที

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองตามทิศทางที่เธอหายลับไป

เธอมีของจะให้เขา... มันจะเป็นอะไรกันนะ?

...

บ้านของซึนาเดะ

ตอนที่ประตูเปิดออก ซึนาเดะเปลี่ยนเป็นชุดอยู่บ้านแล้ว ปล่อยผมสยาย

"เข้ามาสิ"

กาน้ำชาในห้องรับแขกยังอุ่นอยู่ ประตูห้องนาวากิปิดสนิท เจ้าตัวคงจะหลับไปแล้ว

ซึนาเดะนั่งลงฝั่งตรงข้าม

เธอกำสิ่งของเล็กๆ ไว้ในมือ หลังจากกำอยู่นาน เธอก็วางมันลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนมาให้เขา

เครื่องราง

มันทำจากผ้าสีน้ำเงิน ขนาดไม่ใหญ่ แค่พอจะคีบได้ด้วยนิ้วโป้งกับนิ้วชี้

รอยเย็บนั้นดูบิดๆ เบี้ยวๆ และปมตรงจุดปิดก็ดูไม่ค่อยเรียบร้อยเท่าไหร่นัก

คิตาฮาระ คาเอเดะ หยิบมันขึ้นมา

เขาพลิกดูรอบๆ ฝีเข็มนั้นไม่สม่ำเสมอเอาเสียเลย

จุดหนึ่งเห็นได้ชัดว่าเคยถูกเลาะออกแล้วเย็บใหม่ ปลายด้ายซ่อนไม่มิด เผยให้เห็นรอยลุ่ยเล็กน้อย

เขาไม่ได้พูดอะไร

ซึนาเดะจ้องหน้าเขาเขม็ง

เขาพิจารณาเครื่องรางนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าเรียบเฉย ไม่ได้ยิ้มและไม่ได้บอกว่ามันดีหรือไม่

ยิ่งเขามองนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเงียบเท่านั้น

เขาต้องคิดว่ามันน่าเกลียดแน่ๆ

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เธอ ก็เอื้อมมือออกไปทันที

"มันก็ไม่ได้พิเศษอะไรหรอก" น้ำเสียงของเธอรัวเร็วไปหนึ่งจังหวะ "ถ้านายคิดว่ามันน่าเกลียดล่ะก็"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง

ซึนาเดะคว้าได้เพียงความว่างเปล่า

แรงส่งทำให้ตัวเธอโน้มไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งค้ำโต๊ะอยู่ข้างเข่าของเขา จนเธอเกือบจะล้มลงตรงหน้าเขาพอดี

พอเธอเงยหน้าขึ้น เขาก็อยู่ตรงนั้นแล้ว

ใกล้มาก ใกล้จนเธอเห็นความโค้งงอนของขนตาเขาชัดเจน

ซึนาเดะชะงักแข็งทื่อ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ถอยและไม่หลบ เขาก้มมองเธอ

"ฉันชอบมันมากนะ"

ซึนาเดะอึ้งอยู่ตรงนั้น มือยังค้ำโต๊ะในท่าทางที่ดูเก้อเขินสุดๆ

ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความจริงใจ

ซึนาเดะอ้าปาก

คำพูดเจ็ดแปดประโยควนเวียนอยู่ในหัว "งั้นก็เก็บไว้ให้ดีล่ะ," "ถ้าทำหายฉันจะอัดนาย," "ไม่ต้องทำเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นก็ได้"

แต่ไม่มีคำไหนหลุดออกมาเลยสักคำเดียว

เธอเป็นฝ่ายหลบสายตาก่อน

"...งั้นก็เก็บไว้ซะ"

เสียงของเธออู้อี้อยู่ในลำคอ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืดตัวตรงแล้วเก็บเครื่องรางใส่ในช่องลึกที่สุดของกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

ซึนาเดะกลับไปนั่งที่เดิมและจิบชาแก้เขิน

หางตาของเธอเห็นท่าทางตอนเขาเก็บเครื่องราง เขาไม่ได้แค่โยนใส่มันเข้าไปส่งๆ แต่กดมันไว้ข้างในสุด เหมือนกับตอนที่เธอให้ของเขาคราวก่อนไม่มีผิด

มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบเม้มกลับคืน

พวกเขานั่งเงียบกันอยู่พักหนึ่ง

น้ำชาหมดกา และราตรีกาลเริ่มลึกซึ้ง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลุกขึ้นยืน

"พรุ่งนี้ต้องเดินทางไกล รีบนอนเถอะ"

ซึนาเดะเดินมาส่งเขาที่ประตู

เธอยืนพิงกรอบประตู กอดอกมองเขา

"คาเอเดะ"

"หืม"

"นายเคยบอกว่า"

เธอมองเขา น้ำเสียงสงบนิ่งกว่าเมื่อครู่มาก

"หลังจบสงคราม จะให้คำตอบกับฉัน"

คิตาฮาระ คาเอเดะ หันกลับมามอง

ผมของซึนาเดะสยายออก เห็นสร้อยเงินที่คอแวบหนึ่ง จี้สีฟ้าทาบอยู่บนไหปลาร้า

"อย่าให้ฉันต้องรอนานนักล่ะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองดูเธออยู่หลายวินาที

เขาคลี่ยิ้มบางๆ

"ตกลง"

เขาหันหลังเดินหายเข้าไปในความมืด

ซึนาเดะยืนอยู่ที่ประตู นิ่งไม่ไหวติง

เงาของเขาเลี้ยวลับซอยหายไป

เธอก้มหน้าลง มือขยุ้มจี้สร้อยเงินบนหน้าอกแน่น

หลังจากยืนอยู่นาน ในที่สุดเธอก็ปิดประตูลง

...

เช้ามืด

ด้านนอกประตูทิศใต้

คิตาฮาระ คาเอเดะ มาถึงก่อนเวลา เขาพิงเสาประตูตรวจเช็คอุปกรณ์นินจา

เมื่อนิ้วสัมผัสโดนเครื่องรางในช่องกระเป๋า เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ

ซึนาเดะสะพายกระเป๋าอุปกรณ์การแพทย์เดินเข้ามา โดยมีนาวากิเดินตามมาข้างๆ

นาวากิยังสวมชุดนอนอยู่เลย ผมยุ่งเป็นรังนก และตายังลืมไม่ขึ้นด้วยซ้ำ

เมื่อมาถึง นาวากิก็ขยี้ตาและหาวหวอดใหญ่

"เซนเซย์..."

"ทำไมตามออกมาด้วยล่ะ?"

"พี่สาวผมน่ะสิ ยืนกรานจะลากผมลุกจากเตียงให้ได้"

ซึนาเดะเตะเข้าที่หน้าแข้งของเขาเบาๆ

นาวากิสะดุ้งและพึมพำเปลี่ยนคำพูดทันที

"ผมสมัครใจมาเองครับ"

เขาหาวอีกรอบและสะบัดหัว ราวกับเพิ่งจะตื่นเต็มตา

เขามองคิตาฮาระ คาเอเดะ สลับกับซึนาเดะ

"เซนเซย์ ผมฝากพี่สาวด้วยนะ"

ซึนาเดะเงื้อมือจะเขกหัว

นาวากิกระโดดถอยหลังหลบได้ทัน

"ผมพูดจริงนะ"

เขายืนห่างออกไปสามก้าว พลางลูบหลังคอตัวเอง

"พวกพี่ทั้งสองคน... ต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ"

มือของซึนาเดะชะงักค้างกลางอากาศ

เธอค่อยๆ ลดมือลง

"พูดเพ้อเจ้อน่า"

นาวากิหัวเราะคิกคัก ยกนิ้วโป้งให้คิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วหันหลังเดินกลับบ้าน

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หันกลับมาตะโกน

"เซนเซย์! พอกลับมาแล้ว ผมอยากกินปลาซัมมะนะ!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยกมือขึ้นโบกให้เขา