ตอนที่ 34 : สีเข้มกว่าครึ่งระดับ

ตอนที่ 34 : สีเข้มกว่าครึ่งระดับ

ในป่าลึกบริเวณชายแดนตะวันตกของแคว้นไฟ

ทั้งสี่คนเดินทางตามเส้นทางที่ระบุไว้ในรายงานข่าวกรองมาเกือบทั้งวัน และมาถึงพื้นที่เป้าหมายในช่วงบ่าย

คิตาฮาระ คาเอเดะยืนอยู่บนเนินสูง กวาดสายตามองผืนป่าเบื้องหน้า

เงียบ

มันเงียบเกินไป

ราวกับว่าไม่เคยมีใครย่างกรายเข้ามาในป่าแห่งนี้เลย

นาวากิกระเถิบเข้ามาใกล้ๆ แล้วลดเสียงลง

"เซนเซย์ครับ ที่นี่... ไม่เห็นจะมีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติเลยนี่ครับ"

เขาเกาหลังท้ายทอย

"ข่าวกรองผิดพลาดหรือเปล่าครับ?"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้ตอบในทันที

หน่วยข่าวกรองไม่มีทางทำผิดพลาดระดับอนุบาลแบบนี้หรอก

ในเมื่อพื้นที่นี้ถูกระบุว่ามีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ก็ต้องมีคนเคยมาที่นี่แน่ๆ

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างตรงหน้ามันดูสะอาดสะอ้านเกินไป

ไม่มีรอยเท้า ไม่มีกิ่งไม้หัก ไม่มีร่องรอยการก่อกองไฟ ดูเหมือนถูกจงใจกลบเกลื่อนร่องรอยไปจนหมด

การที่ดูปกติเกินไปนั่นแหละ คือความผิดปกติที่สุด

"กระจายกำลังสอดแนมสามทิศทาง"

คิตาฮาระ คาเอเดะกระโดดลงมาจากเนินสูง แล้วโบกมือเรียกทั้งสามคน

"รัศมีสองร้อยเมตร ระวังเท้า ระวังข้างบน ระวังอะไรก็ตามที่ดูผิดธรรมชาติ อีกยี่สิบนาทีกลับมารายงานที่นี่"

เกะนินทั้งสองคนรับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไปทางซ้ายและขวา

นาวากิกำลังจะก้าวออกไป

"นาวากิ"

"ครับ?"

คิตาฮาระ คาเอเดะมองหน้าเขา

"ระวังยันต์ระเบิดด้วยล่ะ"

นาวากิอึ้งไปครู่หนึ่ง หันมองซ้ายมองขวาตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาคน

"ที่แบบนี้จะมี"

"ใต้ก้อนหิน ตามซอกรากไม้ โคนพุ่มไม้"

น้ำเสียงของคิตาฮาระ คาเอเดะราบเรียบ

"ในที่ที่นายคิดว่าไม่น่าจะมีอะไรซ่อนอยู่นั่นแหละ"

นาวากิกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

การฝึกซ้อมตลอดสามเดือนที่ผ่านมาสลักความจริงข้อหนึ่งลงไปในกระดูกของเขา: สิ่งใดก็ตามที่อาจารย์พูด ไม่มีวันผิดพลาด

เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง

"รับทราบครับ"

เขาหันหลังแล้ววิ่งเข้าไปในดงพุ่มไม้ทางปีกขวา

คิตาฮาระ คาเอเดะมองตามหลังเขาจนลับตาไปในพุ่มไม้

จากนั้นเขาก็หันกลับมาและค่อยๆ เดินสำรวจรอบๆ ลานกว้าง

ยิ่งดู เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

แต่เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่ามันคืออะไรกันแน่

...

สิบกว่านาทีต่อมา

คิตาฮาระ คาเอเดะหันไปเห็นนาวากิโผล่ออกมาจากช่องว่างระหว่างพุ่มไม้

เขาหมอบต่ำ เคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบ และวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

"เจออะไรไหม?"

"เจอแล้วครับ"

เสียงของนาวากิเบามาก แต่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายเจิดจ้า

เขาหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาขีดเขียนแผนผังง่ายๆ ลงบนพื้น

"ใต้ดงพุ่มไม้ทางปีกขวา มียันต์ระเบิดซ่อนอยู่ครับ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่พูดอะไร เป็นการส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ

นาวากิวาดวงกลมลงบนพื้น

"อันแรกซ่อนอยู่ใต้ก้อนหินตรงโคนพุ่มไม้ครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิด

"ดินใต้ก้อนหินนั้นเป็นดินใหม่ สีมันไม่เหมือนกับบริเวณรอบๆ ครับ"

"ต่างกันแค่ไหน?"

"สีเข้มกว่าครึ่งระดับครับ"

คิ้วของคิตาฮาระ คาเอเดะกระตุก

สีเข้มกว่าครึ่งระดับ

เมื่อสามเดือนก่อน นาวากิคงไม่มีทางสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ระดับนี้ได้หรอก

"ผมไม่ได้แตะต้องมันนะครับ" นาวากิพูดต่อพลางวาดวงกลมเพิ่มอีกสองวงด้วยกิ่งไม้

"ผมอ้อมไปดูรอบๆ แล้วก็เจอแบบเดียวกันอีกสองจุด ระยะห่างระหว่างยันต์ทั้งสามแผ่นเท่ากันเป๊ะ กิ่งไม้พุ่มตรงกลางถูกแหวกออกแล้วจัดให้เข้าที่เดิมรอยหักของกิ่งไม้อยู่ในทิศทางเดียวกัน หันเข้าด้านในทั้งหมดครับ"

เขาเงยหน้าขึ้น

"มันเป็นวงจรต่อเนื่องครับ ถ้าเหยียบโดนอันนึง อันอื่นก็จะระเบิดตามไปด้วย"

คิตาฮาระ คาเอเดะมองดูแผนผังบนพื้น

ความแตกต่างของสีดินครึ่งระดับ

ทิศทางของกิ่งไม้ที่หัก

การประเมินรูปแบบของยันต์ระเบิดแบบต่อเนื่อง

ถ้าแยกกันดู สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นพื้นฐานที่สอนในการฝึกซ้อมทั้งสิ้น

แต่เมื่อนำมารวมกัน และนำไปใช้ในสถานการณ์จริงของภารกิจ การที่สามารถจับสังเกตได้ทุกจุดนั่นคือทักษะในการเอาชีวิตรอด

คิตาฮาระ คาเอเดะตระหนักดีถึงสิ่งหนึ่ง

ถ้าไม่มีการฝึกซ้อมตลอดสามเดือนที่ผ่านมา

ถ้าเขาไม่ได้เป็นคนนำทีม

ถ้าไม่มีใครเตือนให้ระวังยันต์ระเบิด

ด้วยนิสัยของนาวากิ สิ่งแรกที่เขาจะทำเมื่อมาถึงก็คือ พุ่งพรวดเข้าไปในพื้นที่ใจกลาง

เขาคงเหยียบมันเข้าไปเต็มๆ แล้วทุกอย่างก็คงจบเห่

อายุสิบสอง กับก้าวเพียงก้าวเดียว

แล้วซึนาเดะก็คงต้องรอคอยคนที่ไม่มีวันกลับมาอยู่ที่โคโนฮะ

คิตาฮาระ คาเอเดะละสายตากลับมา

"ทำได้ดีมาก"

นาวากิอึ้งไปเลย

เขาติดตามอาจารย์มาสามเดือนนับครั้งได้เลยที่ได้ยินคำชมสี่คำนี้

"แฮะๆ..."

"นายประเมินรัศมีของค่ายกลนี้หรือเปล่า?"

นาวากิหุบยิ้มกว้างๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง "ครอบคลุมพื้นที่รูปพัดลึกลงไปประมาณยี่สิบเมตรจากทางเข้าด้านหน้าครับ ผมไม่กล้าเข้าไปลึกกว่านั้น"

"แค่นั้นก็พอแล้ว"

คิตาฮาระ คาเอเดะลุกขึ้นยืน

"รออีกสองคนกลับมาก่อน"

ไม่นานนัก เกะนินอีกสองคนก็ทยอยกันกลับมา

คนตัวสูงพูดก่อน: "กัปตันครับ มีร่องรอยการอยู่อาศัยทางปีกซ้ายครับ มีหลุมก่อไฟ แหล่งน้ำที่ถูกใช้แล้ว และรอยเท้าครับ"

คนตัวเตี้ยเสริม: "รอยเท้าไม่ค่อยใหม่เท่าไหร่ครับ น่าจะประมาณสามถึงห้าวันที่แล้ว มีอย่างน้อยสี่ห้าคนครับ"

คิตาฮาระ คาเอเดะพยักหน้า

เมื่อนำข้อมูลทั้งหมดมาปะติดปะต่อกัน คำตอบก็ชัดเจนแล้ว

มีคนเคยมาที่นี่ล่วงหน้า วางค่ายกลยันต์ระเบิดไว้ แล้วก็ถอนกำลังออกไปจนหมด

ไม่มีทหารยาม ไม่มีเวรยามซุ่มซ่อน

มีเพียงกับดักมรณะ

พวกมันกำลังรอคอยทีมสอดแนมของโคโนฮะ

ทีมสี่คน ที่ส่วนใหญ่เป็นเกะนิน เดินเข้าไปในพื้นที่รูปพัดนั้นคงไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้แม้แต่คนเดียว

"ยืนยันเป้าหมายภารกิจแล้ว ตรวจสอบพื้นที่รอบนอกอีกครั้ง ถ้าไม่มีอะไรเพิ่มเติม เราจะถอนกำลัง กลับไป"

ในป่าทางตะวันตกเฉียงเหนือ เสียงนกหยุดร้อง

หยุดพร้อมกันหมด ราวกับมีอะไรบางอย่างมาบีบคอพวกมันไว้พร้อมๆ กัน

รูม่านตาของคิตาฮาระ คาเอเดะหดเล็กลง

"กระจายกำลัง!"

เขาผลักนาวากิไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่ทางขวามือ ส่วนตัวเองก็ถีบตัวทะยานหลบออกไป

ชูริเคนพ่วงยันต์ระเบิดสามเล่มพุ่งลงมาจากยอดไม้ ปักฉึกเข้าตรงจุดที่พวกเขาเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อกี้

ตูมแรงระเบิดทำให้พุ่มไม้พังพินาศไปกว่าครึ่ง เงาร่างหลายสายพุ่งทะยานออกมาจากสามทิศทางท่ามกลางฝุ่นควัน

แปดคน

ชุดนินจาสีเทาเข้ม มีผ้าปิดปากและจมูก กระบังหน้าผากสลักรูปนาฬิกาทราย

ซึนะงาคุเระ

ชายเคราครึ้มที่เป็นผู้นำถือดาบโค้งสั้น ปรายตามองคิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วยืนนิ่ง

"ทีมสอดแนมของโคโนฮะสินะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ตอบ

มือขวาของเขาทิ้งดิ่งอยู่ข้างลำตัว ประกายสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ระหว่างนิ้ว

หอกพันปักษาพุ่งทะลวงออกไปสายฟ้าฟาดพุ่งฝ่าฝุ่นควัน แทงทะลุร่างนินจาซึนะทางปีกข้างที่กำลังประสานอินอยู่

การประสานอินของชายคนนั้นชะงักอยู่ที่อินที่สาม ร่างของเขาถูกปักตรึงติดกับต้นไม้ด้านหลัง

ป่าทั้งป่าตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

สีหน้าของชายเคราครึ้มเปลี่ยนไปทันที

"หอกพันปักษาเป็นหมอนั่นเอง! โจนินที่นำทีมภารกิจพรรค์นี้ ทำไมถึงเป็นหมอนั่นไปได้!"

เขาหันกลับไปตะโกนลั่นใส่ลูกน้องข้างหลัง

แต่มันสายไปเสียแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะเคลื่อนไหวแล้ว

ร่างแยกเงาพุ่งเข้าสกัดกั้นจูนินสองคนที่พยายามจะตีโอบจากด้านข้าง ส่วนร่างหลักพุ่งตรงเข้าหาแกนนำ

ชายเคราครึ้มยกดาบขึ้นกัน ดาบโค้งสั้นหักดังเป๊าะ ร่างของเขาลอยละลิ่วไปข้างหลัง

การบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ

ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้เข้าใกล้ระดับคาเงะอย่างไม่มีขีดจำกัด ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องใช้แผนการอื่นในการรับมือกับทีมระดับนี้

ชั่วอึดใจเดียว ศัตรูสี่คนก็ร่วงไปกองกับพื้น

นินจาซึนะที่เหลือแตกกระเจิง สู้กันแบบตัวใครตัวมัน

ในช่วงชุลมุน นินจาซึนะคนหนึ่งอ้อมมาทางด้านหลังขวาของคิตาฮาระ คาเอเดะ

คุไนในมือเงื้อขึ้น ไร้สุ้มเสียง องศาการโจมตีเจ้าเล่ห์ เล็งตรงไปที่ท้ายทอยของเขา

นาวากิเห็นเข้าจากระยะห่างสิบกว่าเมตร

สมองของเขาว่างโพลน

แต่มือของเขาไวกว่าความคิดชูริเคนหลุดลอยออกจากมือ

พลาดเป้า

แต่ชูริเคนเฉียดข้อมือของนินจาซึนะคนนั้น ขูดเข้ากับด้ามคุไน

โลหะกระทบกัน วิถีของคุไนเบี่ยงเบนไปสามนิ้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะเอียงคอหลบ แล้วตวัดศอกหลังกระแทกเข้าที่ขมับของอีกฝ่ายอย่างจัง

เสียงดังทึบๆ ร่างนั้นล้มตึงลงกับพื้น

คิตาฮาระ คาเอเดะหันกลับมา

นาวากิยืนอยู่กับที่ มือยังค้างอยู่ในท่าขว้างชูริเคน

ทั้งสองคนสบตากัน

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่พูดอะไร หันกลับไปจัดการกับพวกที่เหลือต่อ

แต่นาวากิเห็นแล้ว

มุมปากของเซนเซย์กระตุกนิดนึง

...

นินจาซึนะทั้งแปดคน ถูกจัดการเรียบ

ตั้งแต่ต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำ

คิตาฮาระ คาเอเดะค้นกระเป๋าอุปกรณ์นินจาของศัตรูคนสุดท้ายเสร็จ และเก็บคัมภีร์ข้อมูลที่ยึดมาได้ใส่กระเป๋าตัวเอง

"ไปกันเถอะ กลับหมู่บ้าน"

ทั้งสี่คนเริ่มออกเดินทางกลับ

เมื่อเดินพ้นจากป่าทึบ ภูมิประเทศก็ค่อยๆ เปิดโล่งขึ้น

เกะนินสองคนเดินนำหน้า กระซิบกระซาบกันเป็นระยะๆ แอบเหลือบมองคิตาฮาระ คาเอเดะด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นปนเคารพที่รอดตายมาได้

นาวากิเดินขนาบข้างคิตาฮาระ คาเอเดะ เงียบกริบมาตลอดทาง

เดินไปได้สักสิบห้านาที เขาก็เอ่ยปากขึ้น

"เซนเซย์ครับ"

"อืม"

"ยันต์ระเบิดพวกนั้นถ้าผมไม่สังเกตเห็น แล้วเราเดินเข้าไปตรงๆ..."

"แต่นายก็สังเกตเห็นนี่"

นาวากิเดินก้มหน้าไปสองก้าว

"แต่ชูริเคนที่ผมขว้างไปมันพลาดเป้านะครับ"

"ถึงจะพลาดเป้า แต่มันก็มีประโยชน์นะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้หยุดเดิน

"เมื่อสามเดือนก่อน นายไม่แม้แต่จะรับรู้ได้ตอนสะดุดลวดกับดักด้วยซ้ำ แต่วันนี้ในการต่อสู้จริง นายใช้สัญชาตญาณกอบกู้สถานการณ์ไว้ได้"

เขาเอียงคอมองนาวากิ

"นายคิดว่านี่ไม่เรียกว่าพัฒนาขึ้นงั้นเหรอ?"

ริมฝีปากของนาวากิขยับ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็กลืนมันกลับลงไป

เขานึกถึงตัวเองในอดีต ตอนที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้าที่ลานฝึกซ้อม

ยี่สิบนาที โดนฆ่าไปเจ็ดครั้ง ตัวสั่นงันงก รับมือกับพลังแค่สามเปอร์เซ็นต์ของเซนเซย์ยังไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ

แต่วันนี้มันคือสนามรบที่มีการใช้ดาบและปืนจริงๆ

นินจาซึนะแปดคน โจนินสองคนเป็นผู้นำ

เขารอดชีวิตมาได้

ชูริเคนที่เขาขว้างไป ถึงแม้จะพลาดเป้าแต่มันก็เปลี่ยนวิถีของคุไนเล่มนั้นไปได้ถึงสามนิ้ว

นาวากิสูดจมูกแล้วเงยหน้าขึ้น

"เซนเซย์ครับ"

"อืม"

"พอกลับไป ผมต้องเอาเรื่องนี้ไปคุยโม้กับพี่สาวให้ได้เลย"

คิตาฮาระ คาเอเดะปรายตามองเขา

นาวากิถูมือไปมา ใบหน้ากลับมาฉายแววทะเล้นอีกครั้ง

"ผมจะบอกว่าผมช่วยชีวิตเซนเซย์ไว้ในสนามรบ"

"ชูริเคนนายพลาดเป้านะ"

"แต่มันมีประโยชน์นี่ครับเซนเซย์พูดเองนะ!"

นาวากิยืดคอ เอามือเท้าสะเอว เชิดคางขึ้น

"'ถึงจะพลาดเป้า แต่มันก็มีประโยชน์'ผมจะเอาคำพูดนี้ไปบอกพี่สาวแบบเป๊ะๆ ทุกคำเลย"

เขากระแอมในลำคอ จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป เลียนแบบน้ำเสียงของคิตาฮาระ คาเอเดะ

"'นาวากิทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในสนามรบ และยังช่วยฉันไว้ในวินาทีคับขันด้วย'"

เขาทำเสียงต่ำ แกล้งทำเป็นสุขุม

"พี่สาวต้องชมผมชุดใหญ่แน่ๆ เลย"

คิตาฮาระ คาเอเดะเตะเขาไปป้าบนึง

นาวากิเซถลา หัวเราะคิกคัก แล้วก็เดินตามมาติดๆ

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็กระเถิบเข้ามาใกล้อีก

"เซนเซย์ครับ ผมพูดจริงๆ นะ"

"หืม?"

"ผมอยากให้พี่สาวรู้ว่า"

นาวากิเกาหลังท้ายทอย น้ำเสียงไม่ได้ดูร่าเริงเหมือนเมื่อกี้แล้ว

"ผมเก่งขึ้นแล้วจริงๆ"