ตอนที่ 29 : วันเกิด

ตอนที่ 29 : วันเกิด

งานเลี้ยงวันเกิดของนาวากิจัดขึ้นที่บ้านเก่าของตระกูลเซ็นจู

มีโต๊ะขนาดใหญ่ตั้งอยู่กลางลานบ้าน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารน่ารับประทานหลายอย่าง และเหล้าสาเกอีกหนึ่งกา

ซึนาเดะนั่งอยู่หัวโต๊ะ รินเหล้าสาเกให้ตัวเองหนึ่งจอก

คิตาฮาระ คาเอเดะ นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สายตามองเข้าไปในตัวบ้าน

นาวากิยังไม่ออกมาเลย

"มัวโอ้เอ้อะไรอยู่เนี่ย?" ซึนาเดะขมวดคิ้ว

ประตูห้องด้านในถูกผลักเปิดออกดังปัง

นาวากิวัยสิบสองปีวิ่งพรวดออกมา กระบังหน้าเกะนินที่เพิ่งได้รับแจกมาหมาดๆ ถูกขัดจนเงาวับ ผูกเบี้ยวๆ อยู่บนหน้าผาก

เจ้าตัวไม่รู้เรื่องเลยสักนิด เสียงดังนำมาก่อนตัวเสียอีก

"พี่ซึนาเดะ!"

เขาทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ ซึนาเดะ เชิดคางขึ้นสูง

"คอยดูเถอะ อีกไม่เกินสองปี ผมจะเก่งกว่าพี่ให้ได้เลย!"

ซึนาเดะกำลังถือจอกเหล้าอยู่ แทบจะพ่นพรวดออกมา

"สองปีงั้นเหรอ?"

เธอวางจอกลง แล้วตบหัวนาวากิไปฉาดหนึ่ง

กระบังหน้าที่เบี้ยวอยู่แล้ว ยิ่งเบี้ยวหนักเข้าไปอีก

"ปาชูริเคนให้ตรงก่อนเถอะ ค่อยมาคุยโว"

"นั่นมันเดือนที่แล้วต่างหาก! ตอนนี้ผมปาเข้าเป้าเจ็ดในสิบแล้วนะ!"

"คนเก่งๆ เขาปาเข้าเป้าหมดทุกครั้งย่ะ"

"โธ่ ผมยังมีเวลาฝึกอีกตั้งสามปีนี่นา!"

ซึนาเดะถึงกับพูดไม่ออกกับข้ออ้างข้างๆ คูๆ ของเขา เธอจนปัญญาจะเถียงด้วย จึงเอื้อมมือไปจัดกระบังหน้าให้เข้าที่

"กินๆ เข้าไปเถอะ"

นาวากิหยิบชามข้าวขึ้นมา กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วตะเกียบในมือก็ชะงักค้าง

"พี่คาเอเดะ! พี่มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย!"

คิตาฮาระ คาเอเดะนั่งอยู่ตรงหน้าเขา ห่างกันไม่ถึงสองก้าวด้วยซ้ำ

"ฉันก็นั่งอยู่ตรงนี้มาตลอดนั่นแหละ"

"แล้วทำไมพี่ไม่เรียกผมล่ะ!"

"ก็นายมัวแต่ยืนส่องกระจกผูกกระบังหน้าเข้าๆ ออกๆ ตั้งหกรอบอยู่ในห้อง ต่อให้ฉันเรียก นายก็คงไม่ได้ยินหรอก"

หน้าของนาวากิแดงก่ำไปทั้งแถบ

ซึนาเดะที่นั่งอยู่ข้างๆ หัวเราะก๊ากออกมา

นาวากิกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิด แต่วินาทีต่อมาเขาก็ลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท ขยับเก้าอี้ไปนั่งข้างๆ คิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วชะโงกหน้าเอามือเท้าคาง

"พี่คาเอเดะ ภารกิจสืบข่าวที่แคว้นฝนคราวก่อนน่ะ สรุปว่ามันเป็นยังไงบ้างเหรอครับ?"

"ก็แค่ภารกิจสืบข่าวธรรมดา ไม่มีการต่อสู้หรอก"

"โกหก! ภารกิจสืบข่าวระดับโจนินจะไม่มีการต่อสู้ได้ยังไงล่ะ!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ตอบ แต่คีบปลาซัมมะย่างชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของเขาแทน

"กินซะ"

"พี่ชอบทำแบบนี้ทุกทีเลย!"

นาวากิบ่นอุบอิบ แต่ก็ยอมคีบปลาเข้าปากอย่างว่าง่าย

เคี้ยวไปได้สองคำ เขาก็ยังไม่หนำใจ บ่นพึมพำออกมาอีกครึ่งประโยค

"แล้วทางตะวันตกเฉียงเหนือล่ะ"

"อย่าพูดเวลาเคี้ยวข้าวสิ"

นาวากิทำแก้มป่อง ถลึงตาใส่เขา

คิตาฮาระ คาเอเดะ เอื้อมมือไปขยี้หัวเขาเบาๆ

เด็กหนุ่มหายโกรธเป็นปลิดทิ้ง หัวเราะคิกคัก ถอยกลับไปนั่งที่ แล้วก็ก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเรียบร้อยไปได้สองนาที

ซึนาเดะไม่ได้พูดแทรกอะไร

เธอมองดูภาพตรงหน้า

นิสัยขี้อ้อนของนาวากิไม่ต่างอะไรกับตอนเจ็ดแปดขวบเลย แค่ตัวสูงขึ้นมาอีกหน่อยเท่านั้น

สายตาของเธอเลื่อนจากนาวากิไปตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่รู้ ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ที่กำลังก้มหน้าคีบอาหาร

แสงไฟจากระเบียงทางเดินสาดส่องลงบนเสี้ยวหน้าของเขา

ซึนาเดะจิบสาเกอึกหนึ่ง แล้วละสายตาออกมา

"อ้อ จริงสิ"

จู่ๆ นาวากิก็วางตะเกียบลง

เขามองซึนาเดะ สลับกับคิตาฮาระ คาเอเดะ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

สัญชาตญาณของซึนาเดะร้องเตือนภัยทันที

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

"พี่คาเอเดะ สรุปว่าพี่เป็นแฟนกับพี่สาวผมจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

ทั้งโต๊ะเงียบกริบ

ตะเกียบในมือซึนาเดะชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

ปฏิกิริยาแรกของเธอคืออยากจะกระโดดเตะก้านคอไอ้เด็กนี่ให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ร่างกายของเธอกลับช้ากว่าสมองไปหนึ่งจังหวะเพราะในวินาทีเดียวกันนั้น เธอสัมผัสได้ถึงสายตาจากคนข้างๆ ที่ตวัดมองมา

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองข้ามโต๊ะมา

มันไม่ใช่สายตาที่หลบเลี่ยงอย่างประหม่าเวลาถูกถามคำถามน่าอึดอัด

เขาแค่มองเธอ

มองตรงๆ และนิ่งเงียบ

ราวกับกำลังมองดูคำตอบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

วินาทีที่ซึนาเดะสบเข้ากับดวงตาคู่นั้น หัวใจของเธอก็กระตุกวูบ

เลือดสูบฉีดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

จากฐานคอไปจนถึงปลายหู รวดเร็วจนไม่อาจหยุดยั้งได้

เธออยากจะถลึงตาใส่กลับไป แต่ลำคอกลับตีบตัน พูดอะไรไม่ออกเลยสักคำ

สามวินาที

ซึนาเดะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไปก่อน

เธอเบือนหน้าหนี ลุกพรวดขึ้นยืน แล้วกำปั้นก็เขกเข้าที่กลางกระหม่อมของนาวากิอย่างจัง

"ยุ่งไม่เข้าเรื่อง!"

"โอ๊ยๆๆๆๆ!"

นาวากิตัวงอกุมหัวตัวเองแน่น

แต่มุมปากกลับฉีกยิ้มกว้าง

เขาไม่ได้โง่นะ

ปฏิกิริยาของพี่สาวเมื่อกี้หลบสายตา หูแดง ลุกขึ้นมาตีกลบเกลื่อนคอมโบนี้มันชัดเจนยิ่งกว่าคำว่า "ใช่" เป็นร้อยคำเสียอีก

เขาลูบหัวปอยๆ ขณะลุกขึ้นยืน แล้วแอบขยิบตาให้คิตาฮาระ คาเอเดะตอนที่ซึนาเดะเผลอ

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองเขาแล้วส่ายหน้าเบาๆ

ไอ้เด็กแสบเอ๊ย

ซึนาเดะนั่งลงตามเดิม ยกจอกสาเกขึ้นมาบังหน้าไปซีกหนึ่ง

ความร้อนที่ติ่งหูยังไม่จางหายไปเลย

เขาส่งสายตานั้นมาโดยที่เธอไม่ทันตั้งตัว และเธอก็รับมันไว้โดยที่ไม่ทันตั้งตัวเช่นกัน

และแล้ว ต่อหน้าเขา เธอก็กลายเป็นเหมือนเด็กสาววัยสิบห้าหูแดงเถือกเป็นลูกตำลึง

ซึนาเดะแอบขบกรามแน่น

"พี่คาเอเดะ!"

นาวากิกระโดดขึ้นยืน ชักคุไนสำหรับฝึกซ้อมออกมาจากด้านหลังเอวแล้วกวัดแกว่งไปมา

"มาแข่งกันสักตั้งไหม! ปาเป้าไง!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองซึนาเดะ

เธอกำลังจ้องเขม็งไปที่จานถั่วแระญี่ปุ่นบนโต๊ะ สายตาราวกับว่าถั่วแระจานนั้นติดหนี้เธออยู่ห้าพันเรียว

"ไปๆ ไปให้พ้นเลย" เธอโบกมือไล่โดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง "อย่ามาเกะกะแถวนี้"

ทั้งสองคนเดินอ้อมไปที่ลานปาเป้าหลังลานบ้าน

ผ่านไปสามรอบ นาวากิปาเข้าเป้าหกครั้ง ส่วนคิตาฮาระ คาเอเดะปาเข้าเป้าห้าครั้ง

ครั้งสุดท้าย คุไนพลาดเป้าไปสองนิ้ว

นาวากิไม่ทันสังเกต

"ผมชนะแล้ว! พี่คาเอเดะ ผมชนะแล้ว!"

วันเกิดครบรอบสิบสองปี ชนะคนที่ตัวเองชื่นชมที่สุดได้หนึ่งรอบ

เรื่องนี้คงทำให้เขายิ้มแก้มปริไปได้อีกครึ่งปีเลยทีเดียว

"พยายามเข้านะ" คิตาฮาระ คาเอเดะ ตบไหล่เขาเบาๆ

นาวากิยิ้มกว้างจนหน้าแดงแจ๋ แล้วลากเขาเดินกลับมาที่โต๊ะ

ซึนาเดะยังไม่ได้ขยับไปไหนเลย

แต่ตำแหน่งที่เธอนั่งอยู่นั้น สามารถมองเห็นลานปาเป้าได้อย่างชัดเจน

ในรอบสุดท้าย เธอเห็นมัน

วินาทีที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ปล่อยคุไนออกจากมือ ข้อมือของเขาบิดไปสองนิ้ว

โจนินระดับเขาเนี่ยนะ จะปาคุไนพลาดไปตั้งสองนิ้ว?

ซึนาเดะถือจอกสาเกที่ว่างเปล่า มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย

โดยที่เธอเองก็ไม่รู้ตัว

...

หลังจากนั้น นาวากิก็จ้อไม่หยุดเหมือนนกกระจอก เล่าตั้งแต่เรื่องฝึกซ้อม เรื่องเพื่อนร่วมชั้น ไปจนถึงเรื่องภารกิจที่อยากทำในอนาคต มือไม้โบกสะบัดไปมาจนเกือบจะปัดจานชามคว่ำ

คิตาฮาระ คาเอเดะ นั่งฟังเงียบๆ และตอบรับเป็นระยะๆ

ซึนาเดะนั่งมองพวกเขาสองคนจากอีกฝั่งของโต๊ะ ไม่ได้พูดแทรกอะไร

ค่อยๆ... เสียงของนาวากิก็เริ่มเบาลง และหนังตาก็เริ่มปรือ

เขาเอามือเท้าคาง เสียงพูดเริ่มอ้อแอ้ฟังไม่รู้เรื่อง

"...แล้วภารกิจนั้น ผม... ผมก็..."

หัวของเขาผงกตก แล้วก็ฟุบหลับคาโต๊ะไปเลย

ซึนาเดะถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน ถอดเสื้อคลุมออกแล้วห่มให้เขา จัดแจงปกเสื้อให้เรียบร้อย

นาวากิครางอืออา ขดตัวซุกอยู่ใต้เสื้อคลุม มีน้ำลายไหลยืดออกมาจากมุมปาก

เขาหลับไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนหลับไปแล้วล่ะนะ

ซึนาเดะเหลือบมองคิตาฮาระ คาเอเดะ

เขาเข้าใจดีว่าเธอมีเรื่องอยากจะคุยเป็นการส่วนตัว

เขาพยักหน้า ก้มตัวลง และอุ้มนาวากิขึ้นมา

ซึนาเดะผลักประตูห้องด้านในออก คิตาฮาระ คาเอเดะเบี่ยงตัวเดินเข้าไป วางคนบนหลังลงบนเสื่อทาทามิ แล้วห่มผ้าให้

นาวากิพลิกตัว กอดมุมผ้าห่มไว้แน่น และละเมอพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่ถนัด

ทั้งสองคนเดินกลับออกมา

ลมในลานบ้านเริ่มเย็นลงแล้ว

ซึนาเดะเดินไปที่ระเบียงทางเดิน ยืนพิงเสาไม้

คิตาฮาระ คาเอเดะหยุดยืนอยู่ข้างๆ เธอ ห่างกันแค่ครึ่งก้าว

"ฉันมีเรื่องอยากจะบอกนาย"

ซึนาเดะเป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน

"หืม"

"ฉันอยากให้นายเป็นครูของนาวากิ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ตอบในทันที เขาเหลือบมองไปทางห้องด้านใน

เด็กคนนั้นที่วิ่งตามก้นเขามานานกว่าสิบปี

ทุกครั้งที่เจอกัน ก็มักจะเซ้าซี้ถามนู่นถามนี่ไม่หยุด และแค่ชนะปาเป้าคุไนได้รอบเดียว ก็ดีใจจนกระโดดโลดเต้น

เขาละสายตากลับมา

"ตกลง"

ซึนาเดะมองเสี้ยวหน้าของเขา

"ถ้านายสอนน้องฉันไม่ดีล่ะก็..."

"แล้วจะทำไม?"

"ฉันจะอัดนายให้น่วมเลย"

"ก็เอาสิ"

ซึนาเดะกอดอก ก้มมองปลายเท้าตัวเอง

เธออยากจะพูดอะไรมากกว่านี้ แต่คำพูดที่เตรียมมาพอมาถึงริมฝีปากกลับรู้สึกว่ามันไม่เข้าท่า สุดท้ายก็เลยเหลือแค่นี้

จู่ๆ ก็มีเสียงกุกกักดังมาจากห้องด้านใน

เสียงดังปัง ประตูห้องถูกถีบเปิดออกอย่างแรง

นาวากิพุ่งพรวดออกมา

"จริงเหรอครับ?! พี่คาเอเดะจะเป็นครูของผมจริงๆ เหรอ?!"

เส้นเลือดดำปูดขึ้นที่ขมับของซึนาเดะ

"นี่ตื่นตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?"

นาวากิหดคอถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างรู้สึกผิด แต่ปากยังไวเหมือนเดิม

"ก็ตั้งแต่ประโยค 'ฉันมีเรื่องอยากจะบอกนาย' นั่นแหละครับ"

ซึนาเดะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

นาวากิประเมินระดับความอันตรายของสถานการณ์นี้ไว้ที่ระดับ S ทันที เขารีบหลบฉากไปอยู่ข้างหลังคิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วชะโงกหน้าออกมาจากใต้แขน

"เซนเซย์! เริ่มพรุ่งนี้เลยไหมครับ? เราจะฝึกอะไรกันก่อนดี?"

คิตาฮาระ คาเอเดะเอี้ยวตัวหลบ ไม่ยอมเป็นเกราะกำบังให้

นาวากิโผล่พรวดเข้ามาอยู่ในรัศมีการโจมตีของซึนาเดะทันที เขาหดคอหลบตามสัญชาตญาณแต่ซึนาเดะก็ไม่ได้ลงมือ

เขารวบรวมความกล้า กระโดดออกมายืนตัวตรงแหน่วต่อหน้าคิตาฮาระ คาเอเดะ

แหงนหน้ามอง ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ

"เซนเซย์!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ก้มมองเขา

เขาเอื้อมมือไปกดลงบนบ่าของเด็กหนุ่ม

"กฎข้อแรกของการเป็นลูกศิษย์ฉัน"

รอยยิ้มของนาวากิจางลงเล็กน้อย หลังยืดตรงขึ้น

"มีชีวิตรอดกลับมาให้ได้ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

นาวากิยังไม่ค่อยเข้าใจน้ำหนักของประโยคนี้เท่าไหร่นัก

เขายังเป็นแค่เด็กผู้ชายวัยสิบสองปีที่เพิ่งได้รับกระบังหน้ามาหมาดๆ สนามรบยังอยู่ห่างไกลเกินกว่าจะจินตนาการถึง และความตายก็ยิ่งห่างไกลออกไปอีก

แต่เขามองเห็นแววตาของพี่คาเอเดะ

ไม่เหมือนกับแววตาขี้เล่นตอนขยี้หัว ไม่เหมือนกับแววตาอ่อนโยนตอนคีบอาหารให้

"เข้าใจแล้วครับ!"

นาวากิพยักหน้าอย่างหนักแน่น

คิตาฮาระ คาเอเดะ ปล่อยมือแล้วขยี้หัวเขา

"กลับไปนอนได้แล้ว มะรืนนี้ ตีห้าครึ่ง"

"ตี... ตีห้าครึ่งเหรอครับ?"

"เช้าไปเหรอ?"

"ไม่เลยครับ! ไม่เช้าเลยสักนิด!"

นาวากิหันหลังเตรียมวิ่งกลับเข้าห้อง วิ่งไปได้สองก้าวก็หันกลับมาฉีกยิ้มกว้าง

"พี่คาเอเดะ ขอบคุณนะครับ"

พริบตาเดียวก็วิ่งหายเข้าห้องไปแล้ว

ประตูห้องปิดลง

ลานบ้านกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เหลือเพียงพวกเขาสองคน

ซึนาเดะเอนหลังพิงเสา แหงนหน้ามองดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่ตรงมุมชายคา

เงียบไปชั่วอึดใจ

"ประโยคเมื่อกี้ของนาย"

"ประโยคไหน?"

"มีชีวิตรอดกลับมาให้ได้ นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

เธอหันหน้ามามองเขา

"นายคิดแบบนั้นกับตัวเองด้วยหรือเปล่า?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ตอบ

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา สร้อยเงินบนคอของซึนาเดะแกว่งไกวเบาๆ

เธอรออยู่หลายวินาที แต่ก็ไม่มีคำตอบใดๆ หลุดออกมาจากปากเขา

"นายติดหนี้คำตอบฉันอีกข้อแล้วนะ"

"ไว้คราวหน้าฉันจะตอบให้ก็แล้วกัน"

"นายก็พูดแบบนี้ทุกทีแหละ"

คิตาฮาระ คาเอเดะหันหน้ามามองเธอ

แสงจันทร์สลัวๆ สาดส่องให้เห็นเพียงเสี้ยวหน้าของเธอ

"รอให้สงครามจบลงก่อนเถอะ"

ซึนาเดะไม่ได้ตอบอะไร

เธอหลุบตาลง ริมฝีปากขยับมุบมิบ

เธอไม่ได้พูดมันออกมาดังๆ

ผ่านไปพักใหญ่

เธอก็ตอบรับเบาๆ ในลำคอ "อืม"