ตอนที่ 21 : มีบางอย่างผิดปกติ

ตอนที่ 21 : มีบางอย่างผิดปกติ

รุ่งสาง ทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงชานหมู่บ้านเป้าหมาย

หมู่บ้านนี้เล็กกว่าที่ระบุไว้ในม้วนคัมภีร์ภารกิจเสียอีก

มีบ้านไม้ประมาณยี่สิบกว่าหลังปลูกเรียงรายไปตามหุบเขา ด้านหลังเป็นหน้าผาสูงชัน มีถนนเข้าออกเพียงสายเดียว

มุราคามิ ทาคุยะ นำทางพวกเขาอ้อมไปทางที่ราบสูงทิศตะวันออก หาพุ่มไม้ทึบๆ ซ่อนตัว จากจุดนี้ พวกเขาสามารถมองเห็นทั้งหมู่บ้านได้อย่างชัดเจน

"หมอบลง อย่าส่งเสียงนะ"

ทั้งสี่คนคลานเข้าไปซ่อนตัวในพุ่มไม้

ซึนาเดะอยู่ทางซ้ายของคิตาฮาระ คาเอเดะ ส่วนจิไรยะอยู่ทางขวา

แสงแดดยามเช้าเพิ่งจะสาดส่องข้ามสันเขา อาบไล้หลังคาบ้านเบื้องล่าง หมู่บ้านดูเงียบสงบ

ซึนาเดะเป็นคนแรกที่พูดขึ้น เสียงของเธอเบาหวิว: "ควันไฟทำอาหารนั่นมันแปลกๆ นะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองตามสายตาของเธอไป

จากบ้านยี่สิบกว่าหลัง มีควันไฟลอยขึ้นมาแค่สามสี่หลังเท่านั้น

"ถึงจะเป็นหมู่บ้านยากจน แต่พอเช้าแล้วก็ควรจะหุงหาอาหารกันได้แล้วสิ" ซึนาเดะขมวดคิ้ว

ทักษะการสังเกตของเธอดีมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เพียงแต่มักจะถูกกลบด้วยอารมณ์ร้อนๆ ของเธอเท่านั้นเอง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้ตอบอะไร เขาละสายตาจากหลังคาบ้านลงมามองที่ถนน

ทุกคนที่เดินไปมาล้วนเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์รูปร่างกำยำ

ไม่มีผู้หญิง ไม่มีคนแก่ ไม่มีเด็ก

ไม่มีเลยสักคนเดียว

จิไรยะที่หมอบอยู่ทางขวา ชะเง้อคอยาว หรี่ตามองลงไปอยู่นาน จู่ๆ ก็ตบแขนคิตาฮาระ คาเอเดะ: "ตรงนั้นไอ้คนที่กำลังยกกล่องนั่นน่ะ ดูท่าเดินมันสิ"

ที่ท้ายหมู่บ้านฝั่งตะวันตกสุด ใกล้กับหน้าผา มีโกดังขนาดใหญ่ที่เปิดประตูอ้าซ่าอยู่

มีคนสองคนกำลังหามลังไม้เข้าไปข้างใน ลังนั้นดูหนักเอาเรื่อง ทั้งสองคนต้องช่วยกันหาม ฝีเท้าของพวกเขาดูหนักแน่น

"จุดศูนย์ถ่วงของพวกมันอยู่ที่ปลายเท้า" จิไรยะพึมพำ "ตอนที่ฉันแอบงีบในห้องเรียน ฉันจำได้ลางๆ ว่าครูเคยสอนเรื่องนี้... ท่าทางแบบนั้นไม่ใช่ท่าคนทำงานหรอก แต่มันคือท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ตลอดเวลาต่างหาก"

ซึนาเดะอึ้งไปครู่หนึ่ง กวาดสายตามองผู้คนในหมู่บ้านอีกครั้ง แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไป

"ทุกคนเลย"

คิตาฮาระ คาเอเดะ นับจำนวนไว้แล้ว

สิบสี่คน ทุกคนมีท่าทางและจังหวะการเดินแบบเดียวกันเป๊ะ

มุราคามิ ทาคุยะ ที่หมอบอยู่หน้าสุด กวาดสายตามองไปมาทั่วหมู่บ้านถึงสามรอบ ใบหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้น

"พวกเธอได้กลิ่นอะไรไหม?"

ซึนาเดะสูดจมูกฟุดฟิด

แล้วเธอก็ชะงักไป

เธอเรียนทฤษฎีพื้นฐานของวิชานินจาแพทย์มาปีกว่าแล้ว และได้กลิ่นผงยาสมุนไพรต่างๆ มานักต่อนักในวิชาเภสัชกรรม

มีกลิ่นหนึ่งที่เธอจำได้แม่นยำปูนขาว

การโรยปูนขาวเป็นบริเวณกว้าง กฎระเบียบการจัดการสนามรบระบุไว้ชัดเจนว่ามันมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวเท่านั้น

เพื่อกลบกลิ่นซากศพเน่าเปื่อย

เธอไม่ได้พูดมันออกมา นิ้วของเธอจิกใบหญ้าเบื้องล่างแน่นโดยไม่รู้ตัว

"มีกลิ่นคาวเลือดด้วย" คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดเสียงต่ำ "กลิ่นส่วนใหญ่ถูกปูนขาวกลบไว้ แต่มันก็ยังไม่มิดหรอก"

เงียบไปสามวินาที

"แล้วชาวบ้านล่ะ?" เสียงของซึนาเดะแผ่วลง ราวกับกำลังถาม ทั้งๆ ที่รู้คำตอบอยู่แก่ใจแล้ว

"ในใบภารกิจบอกว่ามีซามูไรพเนจรมายึดหมู่บ้าน คอยก่อกวนชาวบ้านและปล้นสะดม" น้ำเสียงของคิตาฮาระ คาเอเดะ ราบเรียบ "แต่ข้างล่างนั่นไม่มีซามูไรพเนจร และไม่มีชาวบ้านที่ถูกก่อกวนด้วย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ชาวบ้านดั้งเดิมไม่ได้อยู่ที่นี่แล้วล่ะ"

นิ้วของซึนาเดะคลายออกแล้วก็กำแน่นอีกครั้ง

"นี่ไม่ใช่หมู่บ้านหรอก" คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดต่อ "แต่มันคือฐานที่มั่นที่ปลอมตัวเป็นหมู่บ้านต่างหาก พวกมันฆ่าชาวบ้านทิ้งเพื่อปิดปาก แล้วก็เอาคนของตัวเองมาสวมรอยแทน ลังในโกดังนั่นก็คือเสบียงทางทหาร ส่วนปูนขาวนั่นก็เอาไว้กลบจุดที่พวกมันฝังศพชาวบ้านไงล่ะ"

หน้าของจิไรยะซีดเผือดลงทันที เขาอ้าปาก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองครั้ง แต่ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมาเลยสักคำ

มือของเขาเอื้อมไปแตะกระเป๋าอุปกรณ์นินจาโดยไม่รู้ตัว

มุราคามิ ทาคุยะ หันมามองคิตาฮาระ คาเอเดะ สายตาแน่วแน่ ไม่มีความประหลาดใจเจือปน

"ฉันยืนยันได้ตั้งแต่ก่อนนายพูดแล้วล่ะ" น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง "แต่นายอนุมานได้เร็วกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

"สี่คนเมื่อคืน" คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดต่อ "พกเสบียงอัดเม็ดมาตรฐานของหมู่บ้านนินจา พวกมันไม่ใช่ซามูไรพเนจรหรอก แต่เป็นหน่วยลาดตระเวนรอบนอกของฐานที่มั่นนี้ต่างหาก การที่พวกมันบังเอิญมาเจอแคมป์ของเราก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันเป็นเส้นทางลาดตระเวนประจำของพวกมัน"

มุราคามิ ทาคุยะ พยักหน้า

"พวกมันน่าจะต้องกลับมาเปลี่ยนเวรกันก่อนรุ่งสาง"

ทั้งสี่คนเงียบไปพร้อมกัน

พวกมันจะไม่กลับมาอีกแล้ว

สี่คนนั้นตายอยู่ข้างแคมป์ และจะไม่มีวันได้กลับมาอีก

และตอนนี้ก็สว่างแล้วด้วย

ซึนาเดะเป็นคนแรกที่ได้สติ: "คนที่ต้องมาเปลี่ยนเวรไม่กลับมา พวกมันก็ต้อง"

"ส่งคนไปตรวจสอบ หรือไม่ก็ยกระดับการเตือนภัยขั้นสูงสุด" มุราคามิ ทาคุยะ พูดต่อพร้อมกับลดเสียงลง จังหวะการพูดเร็วขึ้น "ฟังนะ ลักษณะของภารกิจมันเปลี่ยนไปแล้ว นี่ไม่ใช่ระดับ C แต่มันเป็นระดับ A เป็นอย่างน้อย ภารกิจขับไล่ซามูไรพเนจรนั่นมันก็แค่ข้ออ้างบังหน้า"

เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ถอย เราต้องถอยเดี๋ยวนี้ กลับไปทางเดิม กลับไปรายงานที่โคโนฮะ"

ซึนาเดะกัดริมฝีปากแน่น

เธอก้มมองดูหมู่บ้านที่เงียบสงบเบื้องล่าง

บ้านไม้ตายี่สิบกว่าหลัง ควันไฟทำอาหารสามสี่สาย "ชาวบ้าน" สิบสี่คนที่เดินเหมือนนินจา

คนที่ถูกฝังอยู่ใต้ปูนขาวนั่น อาจจะเคยจุดไฟทำกับข้าวอยู่ในบ้านพวกนี้

อาจจะมีคนแก่นั่งอาบแดดอยู่หน้าบ้าน และมีเด็กๆ วิ่งเล่นกันบนถนน

เธอกำหมัดแน่น ความรู้สึกอยากจะพุ่งลงไปอัดพวกมันถูกกดทับไว้อย่างแน่นหนาด้วยเหตุผล

เธอละสายตา

"ไปกันเถอะ"

จิไรยะไม่ส่งเสียง เขาหมอบต่ำและเริ่มคลานถอยหลังไปแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองไปทางโกดังเป็นครั้งสุดท้าย

ชายหัวโล้นคนหนึ่งยืนกอดอกอยู่หน้าประตู สายตากวาดมองออกไปนอกหมู่บ้านอย่างต่อเนื่อง

เขาไม่ได้มองคนที่กำลังขนของ แต่กำลังรอคนที่ควรจะกลับมาต่างหาก

ทั้งสี่คนล่าถอยออกจากพุ่มไม้ หมอบต่ำ และค่อยๆ ถอยไปตามชายป่า

ใบไม้แห้งถูกเหยียบย่ำ แต่ทุกคนก็พยายามเก็บเสียงให้เบาที่สุด

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินรั้งท้ายสุด หันกลับไปมองเป็นระยะๆ

ซึนาเดะเดินอยู่ข้างหน้าเขา ฝีเท้าของเธอรวดเร็วและมั่นคง โดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ

พวกเขาถอยมาได้ประมาณสองร้อยเมตร

มุราคามิ ทาคุยะ ก็หยุดชะงัก

คิตาฮาระ คาเอเดะ ก็เบรกตัวโก่งแทบจะพร้อมๆ กัน

การสั่นไหวของจักระ

แผ่วเบามาก มาจากส่วนลึกของป่าทางซ้ายมือนินจาสายตรวจจับ มีคนกำลังสแกนพื้นที่บริเวณนี้อยู่

คิตาฮาระ คาเอเดะ หันไปมองมุราคามิ ทาคุยะ

มือของมุราคามิ ทาคุยะ วางอยู่บนด้ามดาบเรียบร้อยแล้ว ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดสุดๆ

"เราถูกเจอตัวแล้ว"

ร่างกายของซึนาเดะเกร็งขึ้นทันที

ก่อนที่เสียงของเขาจะจางหายไป พุ่มไม้ทางซ้ายมือก็ระเบิดออก

คุไนสามเล่มพ่วงยันต์ระเบิดพุ่งตรงเข้ามา

"กระจายตัว!"

มุราคามิ ทาคุยะ ตบมือลงบนพื้นกำแพงพสุธา

กำแพงดินผุดขึ้นมาจากพื้น ขวางกั้นมันไว้ตรงหน้าเด็กทั้งสามคน

ตูม

เสียงระเบิดดังสนั่นจนหูอื้อ คลื่นกระแทกพุ่งทะลักเข้ามาจากทั้งสองฝั่งของกำแพงดิน เศษหินและใบไม้ปลิวว่อนใส่พวกเขาราวกับห่าฝน

คิตาฮาระ คาเอเดะ คว้าตัวซึนาเดะแล้วกลิ้งหลบไปทางขวา เอียงตัวบังแรงระเบิดไว้

วินาทีที่ร่างของซึนาเดะกระแทกพื้น เธอก็ใช้มือหลังคว้าข้อมือของเขาไว้ ดึงเขาเข้ามาหาตัวเธอไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะไม่อยากให้เขาต้องมาเอาตัวบังเธออีกแล้ว

จิไรยะพุ่งหลบไปทางซ้าย การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคมกว่าเมื่อคืนเยอะเลย

ระลอกที่สองตามมาติดๆ

ชูริเคนพุ่งเข้ามาพร้อมกันจากสามทิศทาง องศาตัดกันพอดี ปิดกั้นเส้นทางถอยของพวกเขาทั้งหมด

มุราคามิ ทาคุยะ ชักดาบออกมาปัดป้องระลอกที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า ประกายไฟแลบกระเด็นใส่หน้าเขา

"ทางเหนือก็มีมาอีก!" จิไรยะตะโกนลั่น

เสียงของเขาสั่นเครือ แต่คุไนในมือกลับถูกกำไว้แน่นหนา

เสียงฝีเท้าดังกึกก้องมาจากทิศทางของหมู่บ้าน

ไม่ใช่แค่คนสองคนแต่เป็นโขยงเลยทีเดียว

ไอ้พวก "ชาวบ้าน" ที่กำลังขนของลังไม้อยู่กำลังแห่กันมาแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ปล่อยมือซึนาเดะ แล้วหันไปมองทางที่พวกเขากำลังจะหนีไป

ท่ามกลางเงามืดของต้นไม้ มีเงาร่างคนวูบไหว ปิดทางถอยของพวกเขาไว้หมดแล้ว

เส้นทางหนีถูกตัดขาด

เขากวาดสายตาประเมินภูมิประเทศรอบๆ อย่างรวดเร็วทางเหนือเป็นป่าทึบ แต่ต้นไม้เตี้ย วิ่งฝ่าไปไม่ได้ ทางใต้เป็นทางลาดลง โล่งเตียน แต่ไร้ที่กำบัง

ทางตะวันออกคือทางที่พวกเขาเพิ่งจะมา ถูกปิดตายไปแล้ว

ช่องว่างเดียวที่เหลืออยู่คือมุมตะวันตกเฉียงใต้ เป็นช่องแคบๆ ระหว่างท่อนซุงที่โค่นล้มสองท่อน แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะมีใครดักรออยู่ข้างหลังหรือเปล่า

"รวมตัวกัน! ทุกคนเข้ามารวมตัวกัน!"

น้ำเสียงของมุราคามิ ทาคุยะ ตึงเครียดสุดๆนี่เป็นครั้งแรกเลยที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ได้ยินน้ำเสียงแบบนี้จากเขา

คิตาฮาระ คาเอเดะ ดึงซึนาเดะแล้ววิ่งไปที่หลังกำแพงดิน

ระหว่างที่วิ่ง ซึนาเดะก็ตวัดมือหลังขว้างชูริเคนสองอัน สกัดเงาร่างที่พุ่งเข้ามาสกัดกั้นจากทางขวาไว้ได้

จิไรยะกลิ้งตัวมาจากอีกฝั่ง มีชูริเคนปักอยู่ที่ไหล่ขวา

เลือดไหลซึมลงมาตามแขนเสื้อ หยดแหมะลงบนพื้นหญ้า

เขากัดฟันกรอด ไม่ส่งเสียงร้อง และไม่หยุดวิ่ง

ทั้งสี่คนไปกระจุกตัวอยู่หลังกำแพงดิน

มีรอยร้าวปรากฏบนกำแพงแล้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองลอดช่องว่างออกไป

มีคนอย่างน้อยยี่สิบคนกำลังตีวงล้อมเข้ามาจากสามทิศทาง

บางคนยังใส่ชุดผ้าหยาบๆ แบบคนงานขนของอยู่เลย แต่มือของพวกมันเปลี่ยนเป็นคุไน คาตานะ และยันต์ระเบิดแล้ว แถมยังมีกระเป๋าอุปกรณ์นินจาคาดอยู่ที่เอวด้วย

ชายหัวโล้นที่เป็นแกนนำเดินอยู่ตรงกลางเป๊ะ รอยยิ้มแสยะประดับอยู่ที่มุมปาก

เขามองไปทางกำแพงดินแล้วก็เอ่ยปากพูด

เสียงไม่ได้ดังมาก แต่มันดังกังวานก้องไปทั่วทั้งหุบเขา

"ไอ้พวกลูกหนูพวกนี้มันมาจากไหนกันเนี่ย? มิน่าล่ะ หน่วยลาดตระเวนถึงยังไม่กลับมาสักที"

สายตาของเขากวาดมองข้ามยอดกำแพงดินไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอ่อนเยาว์ในช่องว่าง รอยยิ้มของเขาเหยียดกว้างขึ้น

"มาจากโคโนฮะงั้นเหรอ? ก็แค่พวกเด็กเมื่อวานซืน... มารนหาที่ตายถึงที่นี่เลยหรือไง?"

ซึนาเดะกัดฟันกรอดดังกรอดๆ

จิไรยะเอามือขวากุมแผลที่ไหล่ไว้ มือซ้ายกำคุไนแน่น

คิตาฮาระ คาเอเดะ มองดูเงาร่างยี่สิบกว่าคนที่กำลังตีวงล้อมเข้ามานอกช่องว่าง คุไนในมือของเขาหมุนไปครึ่งรอบ เปลี่ยนจากจับแบบหงายมือเป็นคว่ำมือ