ตอนที่ 20 : หยดเลือดแรก

ตอนที่ 20 : หยดเลือดแรก

เงาร่างสี่สายปรากฏขึ้นจากม่านหมอก

ใบหน้าถูกปกปิดด้วยผ้าสีดำ ในมือถือดาบ ฝีเท้าแผ่วเบา และรูปแบบการวิ่งก็ดูเข้าท่าอย่างน้อยก็เคยผ่านการฝึกฝนมาบ้างล่ะนะ

มุราคามิ ทาคุยะ ชักดาบออกมาสามนิ้ว แต่เมื่อเห็นศัตรูชัดเจน เขาก็ดันมันกลับเข้าไปในฝักตามเดิม

เขาวางมือพักไว้บนด้ามดาบ แล้วเอนไหล่พิงต้นไม้

ความหมายนั้นชัดเจน

คิตาฮาระ คาเอเดะ กวาดสายตามองพวกนั้น

สี่คน ไม่มีการแผ่พุ่งของจักระ อาวุธที่ใช้ก็เป็นแค่ดาบยาวตีขึ้นรูปธรรมดาๆ ท่าทางการวิ่งถึงจะมีพื้นฐานอยู่บ้างแต่ก็ไม่ใช่มืออาชีพ

เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

เขาไม่จำเป็นต้องรับมือกับคู่ต่อสู้ระดับนี้ แต่ซึนาเดะกับจิไรยะน่ะจำเป็น

"ซึนาเดะ จิไรยะ พวกนี้เป็นของพวกเธอ"

สิ้นเสียงของเขา ซึนาเดะก็พุ่งออกไปแล้ว

เมื่อเงาดำร่างแรกฟาดดาบลงมา คิตาฮาระ คาเอเดะ สังเกตเห็นสายตาของซึนาเดะเธอไม่ได้มองที่ดาบ แต่มองที่ไหล่ของอีกฝ่าย

ไหล่ขยับก่อน ดาบถึงจะตามมา นี่คือวิธีอ่านวิถีการโจมตีที่ฮิรุเซ็นเซนเซย์เคยสอนไว้

เธอเรียนรู้มันมาอย่างถ่องแท้เลยทีเดียว

เธอก้าวหลบไปด้านข้างปล่อยให้ดาบฟาดผ่านไป แล้วซัดหมัดขวาเข้าแสกหน้าอีกฝ่ายเต็มแรง

ไม่มีความลังเลใดๆ ในหมัดนั้นเลย

เสียงข้อนิ้วกระแทกเข้ากับโหนกแก้มดังสั้นๆ และทึบๆ

หน้าของอีกฝ่ายหงายเงิบ ร่างทรุดฮวบพิงต้นไม้แล้วรูดลงไปกองกับพื้น นิ่งสนิทไม่ไหวติงอีกเลย

คนที่สองอ้อมเข้ามาโจมตีจากด้านข้าง ปลายดาบเล็งตรงไปที่เอวและสีข้างของเธอ

ซึนาเดะก้มตัวหลบ เตะกวาดด้วยขาขวาทำให้อีกฝ่ายล้มคว่ำลงไป กลิ้งตัวเข้าไปทับไว้ ใช้เข่ากระแทกข้อมือข้างที่ถือดาบอย่างแรง แล้วศอกสับลงไปเต็มรัก

เสียงครางอู้อี้ดังขึ้นสั้นๆ

รวดเร็ว เด็ดขาด กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสิบวินาที

ส่วนทางด้านนั้นดูจะวุ่นวายกว่าเยอะ

ท่าทางการพุ่งตัวของจิไรยะดูเหมือนลูกนกกระจอกที่เพิ่งหัดบินไม่มีผิดเขาแทงคุไนออกไป แต่วืด ทำได้แค่เฉียดไหล่ของอีกฝ่ายไป ฉีกเสื้อผ้าขาดเป็นรอยและทิ้งรอยแผลตื้นๆ ไว้เท่านั้น

อีกฝ่ายร้องด้วยความเจ็บปวดแล้วตวัดดาบฟันสวนกลับมาในแนวนอน

จิไรยะกระโดดถอยหลัง ส้นเท้าไปเหยียบโดนก้อนหินลื่นๆ เข้า ก็เลยหงายหลังล้มตึง

หลังศีรษะกระแทกพื้น ภาพตรงหน้าขาวโพลนไปชั่วขณะ

ดาบฟาดลงมาแล้ว

เขายกคุไนขึ้นกันไว้

เหล็กปะทะเหล็ก ประกายไฟแลบกระเด็นใส่หน้า ง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้ชาดิกจากแรงกระแทกจนเกือบจะทำคุไนหลุดมือ

คมดาบติดร่องของคุไน

ทั้งสองฝ่ายจ้องตากันผ่านอาวุธเหล็กที่ไขว้กันอยู่นานไม่ถึงวินาทีดวงตาของอีกฝ่ายที่โผล่พ้นผ้าปิดหน้าสีดำออกมานั้นเบิกกว้างและแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

เขากำลังกลัว

แต่คนที่กำลังกลัวน่ะอันตรายกว่าคนที่ไม่กลัวเสียอีก เพราะพวกเขาจะใส่แรงทั้งหมดที่มีลงไป

อีกฝ่ายเพิ่มแรงกดทับลงมา

แขนของจิไรยะสั่นเทา คุไนค่อยๆ ถูกกดต่ำลงทีละนิ้วๆ

คมดาบอยู่ห่างจากปลายจมูกของเขาแค่สามนิ้วเท่านั้น

เขากลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง

ดาบสับลงบนพื้นโคลนตรงจุดที่หัวของเขาเพิ่งจะวางอยู่เมื่อกี้ จมมิดลงไปถึงสองนิ้ว

ไม่มีเวลาให้คิด จิไรยะตะเกียกตะกายลุกขึ้นมากำคุไนแน่นแล้วแทงสวนกลับไป

คราวนี้ ไม่พลาด

ตอนที่คุไนทะลวงผ่านเสื้อผ้า มันแทบจะไม่มีแรงต้านเลย แต่มันต่างออกไปตอนที่แทงทะลุกล้ามเนื้อความรู้สึกหนืดๆ ส่งผ่านจากใบมีดมายังฝ่ามือของเขา

อีกฝ่ายชะงักแข็งค้าง

ดาบหลุดจากมือหล่นลงพื้น

เลือดหยดหนึ่งไหลรินมาตามด้ามคุไนและหยดแหมะลงบนหลังมือของจิไรยะ

คนที่สี่มองดูพรรคพวกทั้งสามคนของตัวเองล้มลงไปกองกับพื้นภายในเวลาไม่กี่วินาที เขาจับดาบแทบจะไม่อยู่แล้วด้วยซ้ำ จึงหันหลังเตรียมวิ่งหนี

คิตาฮาระ คาเอเดะ สะบัดข้อมือ ชูริเคนพุ่งทะยานออกจากมือ

อีกฝ่ายพุ่งตัวไปได้แค่สองก้าว ขาก็อ่อนเปลี้ย เข่าทรุดลง และล้มคว่ำลงไปบนพื้นหญ้า

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลดมือลง

เขาไม่ได้ขยับไปจากจุดเดิมเลยตั้งแต่ต้นจนจบ ทำเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ซึนาเดะตลอดเวลาชูริเคนเมื่อกี้เขาขว้างด้วยมือซ้าย ส่วนมือขวานั้นกำคุไนเตรียมพร้อมไว้ตลอดเวลา

ถ้าใครในสี่คนนั้นเป็นภัยคุกคามจริงๆ ต่อซึนาเดะล่ะก็ เขาจะพุ่งเข้าไปถึงตัวเธอก่อนใครเพื่อนเลย

แต่มันไม่จำเป็น

ซึนาเดะจัดการได้ด้วยตัวเอง

แคมป์กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เสียงลำธารกลับมาดังชัดเจนอีกครั้ง เหมือนกับเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้เป๊ะ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หมัดขวาของเธอยังคงกำแน่น

มือของเธอรู้สึกชาๆ ไม่ค่อยรับความรู้สึกสองหมัดเมื่อกี้มันเร็วเกินไป เร็วเสียจนร่างกายลงมือเสร็จสรรพไปแล้วก่อนที่สมองจะทันได้สั่งการเสียอีก

เธอก้มมองคนที่นอนอยู่บนพื้น

หน้าอกของเขายังคงกระเพื่อมขึ้นลง แต่แผ่วเบามาก และค่อยๆ แผ่วลงเรื่อยๆ

ตอนฝึกซ้อม พวกเธอชกแต่หุ่นฟาง พอชกเสร็จ ก็แค่ปัดมือแล้วก็เดินจากไป

หุ่นฟางไม่ส่งเสียงร้อง ไม่ล้มหงายหลัง และไม่ทำให้รู้สึกถึงกระดูกที่เคลื่อนผิดรูปตอนที่หมัดกระแทกเข้าไป

เธอไม่พูดอะไร สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วปล่อยหมัดลงข้างลำตัว

ส่วนทางด้านนั้น จิไรยะกำลังโก่งคออ้วกอยู่

เขาเอามือยันเข่าไว้ โก่งคออาเจียนลมๆ แล้งๆ อยู่สองสามครั้ง แล้วก็เอาแขนเสื้อเช็ดปาก

คุไนในมือยังไม่ได้เก็บเข้าฝัก และเลือดบนนั้นก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีคล้ำแล้ว

เขาจ้องมองคุไน ริมฝีปากขยับมุบมิบ

"...ง่ายกว่า... ที่คิดไว้แฮะ"

เสียงนั้นแผ่วเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

เขาไม่ได้พูดโอ้อวด

แต่เขากำลังค้นพบสิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวต่างหากการฆ่าคนมันง่ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เขาเคยคิดว่าตัวเองจะทำไม่ได้ คิดว่าจะมีช่วงเวลาไหนสักช่วงที่ทำให้เขาลังเล

แต่ก็ไม่มีเลย ตอนที่แทงคุไนออกไป มือนั้นมั่นคงมาก

เขาไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกนี้ยังไงดี

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองพวกเขาทั้งสองคน

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

ตอนที่เขาลงสนามรบครั้งแรก สภาพของเขายังดูแย่กว่าซึนาเดะกับจิไรยะตอนนี้ซะอีก

เขาเดินไปที่ศพ นั่งยองๆ ลง แล้วเปิดเสื้อแจ็คเก็ตของศพแรกออก

ไม่มีกระบังหน้า ไม่มีกระเป๋าอุปกรณ์นินจา แต่มีกระเป๋าลับเย็บซ่อนอยู่ด้านในเข็มขัด

เขาใช้คุไนงัดมันออก แล้วเทเสบียงอัดเม็ดออกมาสามเม็ด

เขาหยิบขึ้นมาเม็ดหนึ่งแล้วเอามาดมใกล้ๆ จมูก

มันไม่ใช่ของปลอมที่ชาวบ้านทำเลียนแบบ แต่เป็นของมาตรฐานที่แจกจ่ายกันในหมู่บ้านนินจา

เขาตรวจดูศพที่สองและศพที่สามเสบียงอัดเม็ด ผ้าพันแผล ยาห้ามเลือด อุปกรณ์ยังชีพมาตรฐานครบถ้วน ไม่มีขาดตกบกพร่อง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลุกขึ้นยืน

"มีบางอย่างผิดปกติ"

เขาโยนเสบียงอัดเม็ดให้มุราคามิ ทาคุยะ

"คนพวกนี้ไม่มีจักระ แต่อุปกรณ์ที่พกติดตัวเป็นมาตรฐานของนินจาทั้งหมด เสบียงอัดเม็ดนี่ก็เป็นของมาตรฐานจากหมู่บ้านนินจา ในตลาดมืดไม่มีวัตถุดิบพวกนี้ขายหรอกนะ"

มุราคามิ ทาคุยะ รับไปดู และไม่ได้ปฏิเสธ

"ซามูไรพเนจรไม่พกของพวกนี้หรอก แล้วก็ไม่มีทางที่ซามูไรพเนจรจะบังเอิญเดินมาสะดุดเข้ากับแคมป์ของเราได้พอดีเป๊ะแบบนี้ด้วย" คิตาฮาระ คาเอเดะ พูดต่อ

มุราคามิ ทาคุยะ เงียบไปหลายวินาที

"ประเมินสถานการณ์ได้ดีนี่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่นี่เป็นแค่ข้อสันนิษฐาน เราจะถอยกลับไม่ได้จนกว่าจะรู้ความจริง"

สายตาของเขามองเลยคิตาฮาระ คาเอเดะ ไปยังซึนาเดะและจิไรยะที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร

"ปล่อยให้พวกเขาพักหายใจหายคอกันก่อนเถอะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินไปหาซึนาเดะ

เธอยังคงยืนอยู่ แผ่นหลังตั้งตรง คางเชิดขึ้นเล็กน้อย

นี่เป็นท่าทางติดเป็นนิสัยเวลาที่เธอไม่อยากให้ใครเห็นว่าสภาพจิตใจของเธอไม่ค่อยสู้ดีนัก

เขาหยิบกระติกน้ำออกจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา บิดฝาออก แล้วยื่นให้

ซึนาเดะเหลือบมอง

เธอไม่รับ

เธอหยิบกระติกน้ำของตัวเองออกมาจากกระเป๋า บิดฝาออก แล้วกระดกน้ำคำโต

จากนั้นก็เทน้ำที่เหลือราดรดมือขวาของตัวเองแล้วถูๆ ล้างๆ

"ไปกันเถอะ" เธอบิดฝาปิดกระติกน้ำ โดยไม่พูดอะไรให้มากความ

คิตาฮาระ คาเอเดะ เก็บกระติกน้ำของตัวเองโดยไม่พูดอะไรเช่นกัน

เธอไม่ได้ปฏิเสธเขา

เธอแค่ไม่อยากรับของจากใครในเวลานี้ ไม่อยากถูกมองว่าเป็นคนที่ต้องการการปลอบโยน

จิไรยะก็เดินมาสมทบด้วย

ในที่สุดก็ยอมวางคุไนลง เช็ดทำความสะอาดกับใบหญ้า แล้วเก็บเข้าฝักใส่กระเป๋าอุปกรณ์นินจา

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้ากว่าปกติถึงสองเท่า แต่มือของเขาไม่สั่นอีกต่อไปแล้ว

เขามองหน้าคิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วอ้าปาก

ปกติแล้ว เขาคงจะพ่นเรื่องไร้สาระออกมาได้เป็นสิบๆ ประโยค แต่คราวนี้ เขาเคี้ยวริมฝีปากอยู่นานก็ไม่มีคำพูดหลุดออกมาเลยสักคำ

สุดท้าย เขาก็แค่หยิบสมุดโน้ตที่เขียนไว้ว่า "ฮีโร่ร่อนลงมาจากฟ้าด้วยท่าสุดเท่ (ยังสรุปไม่ได้)" ออกมาดูแวบหนึ่ง แล้วยัดมันเก็บลงไปก้นกระเป๋า

"ออกเดินทางได้" มุราคามิ ทาคุยะ หันหน้าไปทางทิศตะวันออก "อีกสิบสองกิโลเมตรข้างหน้า เราจะถึงเขตแดนก่อนรุ่งสาง"

ทั้งสี่คนเก็บกวาดแคมป์

การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็ว และไม่มีใครปริปากพูดอะไรเลย

ท้องฟ้ายังคงมืดสนิท แต่หมู่เมฆทางทิศตะวันออกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นๆ แล้ว

ซึนาเดะเดินนำหน้าคิตาฮาระ คาเอเดะ ผมหางม้าของเธอแกว่งไกวเบาๆ ไปตามจังหวะการก้าวเดิน ซึ่งไม่ได้แตกต่างไปจากปกติเลย

จิไรยะเดินรั้งท้ายสุด แบกกระเป๋าใบเขื่องที่อุตส่าห์แบกมาตลอดทาง ฝีเท้าของเขาดูหนักอึ้งกว่าตอนที่มาถึงเสียอีก

เสียงฝีเท้าของทั้งสี่คนย่ำลงบนถนนลูกรัง และเสียงน้ำไหลจากลำธารก็ค่อยๆ จางหายไป