ตอนที่ 19 : นกหยุดร้อง

ตอนที่ 19 : นกหยุดร้อง

การเดินทางสองวันนี้เหน็ดเหนื่อยกว่าที่คาดไว้มาก

ภูมิประเทศบริเวณชายแดนแคว้นนกนั้นซับซ้อน ถนนสายหลักสิ้นสุดลงกลางคัน เหลือเพียงทางเดินลูกรังให้เดินต่อ

จิไรยะเป็นคนแรกที่หมดสภาพ

เขาทรุดฮวบลงบนก้อนหินริมทาง ขาห้อยต่องแต่ง ดูไม่ต่างอะไรกับต้นหอมที่เหี่ยวเฉาเพราะโดนแดดเผา

"พักกันหน่อยเถอะ... นิดนึงก็ยังดี... ขาสองข้างนี้มันไม่ใช่ของฉันอีกต่อไปแล้ว..."

ซึนาเดะดูดีกว่าเขาหน่อยนึง แต่ก็แค่หน่อยนึงจริงๆ

เธอยืนเอามือยันเข่า หอบแฮ่กๆ ปอยผมปรอยๆ บนหน้าผากเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ และริมฝีปากก็ซีดเผือด แต่เธอก็กัดฟันแน่น ไม่ยอมบ่นออกมาสักคำ

มุราคามิ ทาคุยะ ไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมามอง "มีลำธารอยู่ข้างหน้าอีกสองกิโลเมตร เราจะไปพักกันที่นั่น"

จิไรยะส่งเสียงครางฮือ

ซึนาเดะหันไปถลึงตาใส่เขา

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินรั้งท้ายสุด ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ

เขาล้วงเสบียงอัดเม็ดออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา หักครึ่ง โยนเข้าปากตัวเองครึ่งหนึ่ง แล้วยื่นอีกครึ่งให้ซึนาเดะ

ซึนาเดะรับมาแล้วเหลือบมองเขา

"นายไม่เหนื่อยเหรอ?"

"ฉันยังไหว"

เธอไม่เกรงใจ โยนมันเข้าปากแล้วเคี้ยวกร้วมๆ

หน้าของเธอบิดเบี้ยวเพราะความขม แต่พอกลืนลงไป ขาของเธอก็หยุดสั่น

จิไรยะยกมือขึ้น "ฉัน"

"ของนายก็มีนี่"

"ฉันกินหมดแล้ว"

"ก็บอกแล้วไงว่าให้พกมาสามเม็ดก่อนออกเดินทางน่ะ"

"ก็พกมาแล้วไง! ฉันกินไปสองเม็ดตอนหิวระหว่างทาง แล้วก็อีกเม็ดตอนหิวน้ำ"

"นั่นมันปัญหาของนายแล้วล่ะ"

จิไรยะอ้าปากค้าง เถียงไม่ออก และยิ่งคอตกหนักกว่าเดิม

ซึนาเดะแค่นเสียงหัวเราะ ล้วงเสบียงแห้งครึ่งชิ้นออกมาจากกระเป๋าตัวเอง แล้วโยนให้เขา

"อย่ามาตายกลางทางล่ะ มันน่าสมเพช"

ตาของจิไรยะเป็นประกายตอนที่รับมันไว้ได้ "ซึนาเดะ เธอนี่มัน"

"ลองพูดอีกคำสิ ฉันจะเอาคืน"

จิไรยะหุบปากฉับ ก้มหน้าก้มตาแทะเสบียงเร็วกว่าใครเพื่อน

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองซึนาเดะ

ซึนาเดะน่ะปากร้ายแต่ใจดี เธอไม่เคยเปลี่ยนไปเลยตั้งแต่เด็กๆ

...

ตั้งแคมป์ริมลำธาร

เมื่อมุราคามิ ทาคุยะ สั่งพัก จิไรยะก็ล้มหน้าคะมำลงกับพื้นหญ้า นอนนิ่งไม่ไหวติง แล้วก็เริ่มกรนเร็วกว่าตอนกางเต็นท์เสียอีก

ซึนาเดะปลดเป้ลงแล้วเตะเขาไปทีนึง "อย่างน้อยก็หันหน้าหน่อยสิยะ เกิดนายขาดอากาศหายใจตายขึ้นมา ใครจะรับผิดชอบฮะ?"

จิไรยะครางอืออาในลำคอ หันหน้าไปด้านข้าง แล้วก็หลับต่อ

ซึนาเดะขี้เกียจจะสนใจเขาแล้ว จึงนั่งยองๆ ลงเริ่มกางเต็นท์ของตัวเอง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้หยุดพัก

เขาวางเป้ลงข้างๆ ของซึนาเดะ แล้วเดินสำรวจรอบๆ แคมป์หนึ่งรอบ

จากนั้น เขาก็เริ่มลงมือทำอะไรบางอย่าง

เขาสะพายลวดเส้นบางๆ ไปตามขอบป่าด้านทิศเหนือเป็นลวดสะดุดสามเส้น ขึงขนานกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ในระดับความสูงที่ต่างกัน โดยมีกระป๋องเปล่าและก้อนกรวดผูกไว้ที่ปลายสาย

มีระเบิดควันถูกซ่อนไว้เหนือน้ำในลำธาร ตั้งค่าให้จุดชนวนทันทีที่มีคนเดินลุยน้ำเข้ามา

ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที โครงข่ายเตือนภัยรอบแคมป์ก็ถูกสร้างขึ้นจนเสร็จสมบูรณ์

หลังจากซึนาเดะกางเต็นท์เสร็จ เธอหันกลับมาพอดีเห็นเขาเดินกลับมาจากชายป่าด้านทิศเหนือ มือทั้งสองข้างยังคงเปื้อนโคลนอยู่เลย

"เมื่อกี้ทำอะไรอยู่น่ะ?"

"ติดตั้งของนิดหน่อยน่ะ"

เธอเดินไปที่ขอบป่าด้านทิศเหนือ นั่งยองๆ ลง และกวาดสายตามองพื้นดินหลายรอบ

ทีแรก เธอไม่เห็นอะไรเลย

แต่แล้วเธอก็สังเกตเห็นลวดเส้นแรก มันบางมากจนแทบจะกลืนไปกับหญ้าแห้งๆ ถูกขึงไว้ในระดับความสูงเท่ากับน่องของผู้ใหญ่พอดีเป๊ะใครก็ตามที่วิ่งผ่านหน้าต้องสะดุดล้มหน้าคะมำอย่างน้อยหนึ่งครั้งแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ลวดทั้งสามเส้นไม่ได้ขึงขนานกัน แต่มันสลับฟันปลากันอยู่

ถ้าคุณสะดุดเส้นแรก คุณก็จะไปเกี่ยวเส้นที่สองตอนพยายามจะลุกขึ้น

เธอหันกลับมามองคิตาฮาระ คาเอเดะ

เพื่อนร่วมรุ่นเกะนินคนนี้ ที่เรียนจบจากโรงเรียนนินจามาพร้อมกับเธอ และใช้เวลาสามเดือนมาไล่จับแมวอ้วนๆ ด้วยกันเขาไปเรียนเรื่องพวกนี้มาจากไหนตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?

"โรงเรียนนินจาไม่เคยสอนเรื่องการวางกับดักแบบนี้นี่นา"

"ฉันอ่านเจอในหนังสือน่ะ" สีหน้าของคิตาฮาระ คาเอเดะ ยังคงเรียบเฉยขณะนั่งยองๆ อยู่ริมลำธารเพื่อล้างโคลนออกจากมือ

ซึนาเดะจ้องมองเขาอยู่สองวินาที

สีหน้าของเขาก็ยังเหมือนเดิม: เรียบเฉยและไม่แยแส ไม่มีอะไรแตกต่างกันเลยระหว่างตอนที่เขาโกหกกับตอนที่เขาพูดความจริง

เธออ้าปาก อยากจะซักไซ้เขาต่อ

แต่สุดท้าย เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป

เธอหันหลังกลับและเดินกลับไปที่เต็นท์ แวะเตะจิไรยะไปอีกทีนึงตอนเดินผ่าน

"ลุกขึ้นมากางเต็นท์ของตัวเองเดี๋ยวนี้เลย"

"ขอห้านาที... ขออีกห้านาทีนะ..."

"สามวินาที สาม สอง"

มุราคามิ ทาคุยะ ยืนพิงต้นไม้ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบ เขาละสายตาจากคิตาฮาระ คาเอเดะ

ตำแหน่งของลวดสะดุดไม่ได้ถูกกระจายอย่างสม่ำเสมอ แต่มันถูกจัดวางตามจุดอับสายตาของภูมิประเทศต่างหาก

ด้านทิศเหนือมีทัศนวิสัยแย่ที่สุด เขาจึงขึงไว้สามเส้น ส่วนด้านทิศใต้เป็นที่โล่ง เขาจึงขึงไว้แค่เส้นเดียว

วิธีการวางกับดักของเด็กคนนี้ คือประสบการณ์ที่ต้องแลกมาด้วยชีวิตในการต่อสู้จริงการทุ่มเททรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดไปในทิศทางที่อันตรายที่สุด

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะหาเรียนได้จากในหนังสือหรอกนะ

เด็กคนนี้... นี่ออกมาทำภารกิจนอกหมู่บ้านครั้งแรกจริงๆ งั้นเหรอ?

...

กว่าจะก่อกองไฟเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ซึนาเดะนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ แทะเสบียงแห้งไปพลาง ขมวดคิ้วไปพลางหลังจากเคี้ยวไปได้ไม่กี่คำ

"รสชาติเหมือนเคี้ยวไม้กระดานเลย"

"ทนๆ กินไปเถอะ"

"พอกลับไปนะ ฉันจะกินราเม็งกระดูกหมูสามชามรวดเลย ใส่ไข่เยอะๆ ด้วย"

"เธอเลี้ยงนะ"

"ทำไมล่ะ?"

"ก็เธอแพ้พนันคราวก่อนแล้วยังไม่ยอมจ่ายเลยนี่นา"

ซึนาเดะสำลักนิดหน่อย แล้วก็เลิกพูดไปดื้อๆ ก้มหน้าก้มตากัดเสบียงแห้งอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับกำลังระบายความหงุดหงิดใส่ของกิน

ส่วนจิไรยะก็หลับสนิทไปตั้งนานแล้ว เสียงกรนดังครอกฟี้เป็นจังหวะ

คิตาฮาระ คาเอเดะ สังเกตเห็นว่าขนาดหลับอยู่ จิไรยะก็ยังกอดสมุดโน้ตเยินๆ เล่มนั้นไว้แน่น หน้าที่เปิดอยู่มีรูปก้างปลาวาดไว้โย้ๆ เย้ๆ พร้อมกับข้อความข้างๆ ว่า "ท่าโพสลงจอดสุดเท่ของฮีโร่ (ยังสรุปไม่ได้)"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ปิดหน้านั้นลง

เสียงกองไฟปะทุเป๊าะแป๊ะ ลมยามค่ำคืนพัดพาเสียงน้ำไหลมาให้ได้ยิน

ซึนาเดะกินเสบียงแห้งจนหมด นั่งกอดเข่าตัวเองเงียบๆ

"นายว่าซามูไรพเนจรพวกนั้น... เป็นแค่คนธรรมดาจริงๆ เหรอ?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"

"ในใบภารกิจบอกว่ามีเจ็ดถึงสิบคนนี่"

"อืม"

"งั้นก็คงไม่น่ายากเท่าไหร่หรอกมั้ง?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ โยนฟืนท่อนหนึ่งใส่กองไฟ

"ฉันไม่รู้หรอก"

ซึนาเดะหันมามองเขา แสงไฟสะท้อนบนเสี้ยวหน้าของเขา สีหน้าไม่ได้บ่งบอกอารมณ์ใดๆ

แต่มือของเขาชะงักไปครู่หนึ่งตอนที่โยนฟืนลงไปแค่แวบเดียว ไม่ถึงวินาทีด้วยซ้ำ

เธออยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หนังตาของเธอกลับทรยศเธอเสียก่อน

เปลือกตาบนและล่างของเธอกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด และในที่สุดเปลือกตาบนก็เป็นฝ่ายชนะ

"เธอไปนอนก่อนเถอะ" คิตาฮาระ คาเอเดะ บอก

"ฉันยังไม่เกี่ยงเลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ หัวของเธอก็ผงกหงึกๆ อย่างควบคุมไม่ได้

เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่งหลังตรง

"ฉันยังไม่เกี่ยงจริงๆ นะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้จับผิดเธอ

หนึ่งนาทีต่อมา เปลือกตาของเธอก็ปิดลงอีกครั้ง

คราวนี้เธอไม่ได้สะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกแล้ว ร่างของเธอค่อยๆ เอียงไปด้านข้าง ราวกับต้นไม้เล็กๆ ที่เอนลู่ไปตามลม ล้มลงอย่างช้าๆ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้ขยับหนี

เมื่อจุดศูนย์ถ่วงของเธอเปลี่ยนไปอย่างสมบูรณ์ เขาก็เอนตัวไปรับนิดหน่อย ปล่อยให้หัวของเธอซบลงบนไหล่ของเขาพอดีเป๊ะ

การเคลื่อนไหวของเขานั้นแผ่วเบามาก

ปอยผมหางม้าของเธอหลุดลุ่ยลงมาระกรายอยู่บนแขนของเขา

แสงจากกองไฟสาดส่องเงาที่ทาบทับกันของทั้งสองคนลงบนพื้นหญ้าเบื้องหลัง

สายลมพัดโชยมา เงาของทั้งสองไหวเอน แต่โครงร่างของพวกเขายังคงแนบชิดกันไม่เสื่อมคลาย

มุราคามิ ทาคุยะ นั่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ดาบสั้นวางอยู่บนตัก

เขาเหลือบมองดู แล้วก็ละสายตาไป

"เธออยู่ยามผลัดแรกนะ เดี๋ยวฉันต่อผลัดสองเอง"

คิตาฮาระ คาเอเดะ พยักหน้า

เงียบไปพักหนึ่ง

"ผมวางลวดสะดุดไว้สามเส้นทางด้านทิศเหนือของแคมป์"

"ฉันเห็นแล้วล่ะ" มุราคามิ ทาคุยะ พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงราบเรียบ "ทำได้ไม่เลวนี่"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ได้ตอบอะไรกลับไป

เสียงลมหายใจสม่ำเสมอของซึนาเดะดังมาจากลาดไหล่ของเขา เป็นจังหวะ แผ่วเบา และอบอุ่น

กองไฟกำลังลุกโชนอย่างสว่างไสว

ค่ำคืนแบบนี้ก็ดีเหมือนกันแฮะ

...

ช่วงครึ่งหลังของคืน

มุราคามิ ทาคุยะ มารับช่วงต่อ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ค่อยๆ ประคองหัวของซึนาเดะออกจากไหล่ของเขาไปวางบนเป้ที่ม้วนไว้ การเคลื่อนไหวของเขาระมัดระวังยิ่งกว่าตอนขึงลวดสะดุดเสียอีก

ซึนาเดะขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วพึมพำอะไรบางอย่างอู้อี้ๆ

"...อย่ามาแย่ง... ลูกอม... ฉันนะ..."

มือของคิตาฮาระ คาเอเดะ ชะงัก มุมปากกระตุกนิดๆ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยิ้มออกมาจริงๆ ก็ตาม

เขาเอนตัวพิงต้นไม้ หลับตาลง ไม่ได้หลับสนิทจริงๆ หรอก แต่คอยเงี่ยหูฟังเสียงรอบๆ ตัวอยู่ตลอดเวลา

เช้าตรู่

นกในป่าทางทิศเหนือหยุดส่งเสียงร้อง

ก่อนหน้านี้ยังมีเสียงนกจิ๊บๆ แว่วมาเป็นระยะๆเสียงนกชิคคาดี นกไนติงเกลซึ่งเป็นเสียงแบล็คกราวด์ปกติในยามค่ำคืน

แต่ตอนนี้ เสียงพวกนั้นหายไปหมดแล้ว

ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างลบล้างเสียงในป่าจนหมดสิ้น

คิตาฮาระ คาเอเดะ ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองไปทางมุราคามิ ทาคุยะ

มุราคามิ ทาคุยะ ก็กำลังมองไปทางทิศเหนือเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน

มุราคามิ ทาคุยะ พยักหน้าให้เบาๆ

มือของคิตาฮาระ คาเอเดะ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

หมอกจางๆ เริ่มลอยเอื่อยอยู่เหนือผิวน้ำในลำธาร

สามสิบเมตร ยี่สิบห้าเมตร ยี่สิบเมตร

เสียงใบหญ้าถูกเหยียบย่ำ แผ่วเบามาก

มากกว่าหนึ่งคน

มือขวาของคิตาฮาระ คาเอเดะ ขยับอย่างรวดเร็วราวกับระเบิด ชูริเคนพุ่งแหวกอากาศตรงไปทางทิศเหนือ

ในเวลาเดียวกัน เท้าซ้ายของเขาก็เตะเข้าที่กลางหลังของจิไรยะ

"ตื่นได้แล้ว!"

ชูริเคนกระแทกเข้ากับอะไรบางอย่าง เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใส

มันถูกสกัดไว้ได้

เงาร่างหลายสายพุ่งพรวดออกมาจากม่านหมอกจางๆ

เงาดำมืดทะยานเข้ามาจากสามทิศทางพร้อมกัน ประกายคมมีดตวัดวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ

ซึนาเดะสะดุ้งตื่นขึ้นมานั่ง รูม่านตาของเธอหดเล็กลง

คิตาฮาระ คาเอเดะ เข้าไปยืนขนาบข้างเธอเรียบร้อยแล้ว

มุราคามิ ทาคุยะ ชักดาบออกจากฝัก

"ศัตรูบุก!"