ตอนที่ 18 : บททดสอบแรก

ตอนที่ 18 : บททดสอบแรก

สามเดือนผ่านไป

เรื่องที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่คิตาฮาระ คาเอเดะได้ทำคือ การช่วยชาวบ้านตามหาแมวที่หนีออกจากสวนหลังบ้าน

ภารกิจระดับ D

ถอนหญ้า แบกอิฐ ตามหาแมว ลอกท่อระบายน้ำ

เขารู้จักท่อระบายน้ำจากเขตตะวันออกไปจนถึงเขตใต้ของหมู่บ้านโคโนฮะดียิ่งกว่าบ้านตัวเองเสียอีก

ซึนาเดะกับจิไรยะเป็นพวกแรกที่ทนไม่ไหว

"ฉันจะบ้าตายอยู่แล้ว"

ห้องทำงานโฮคาเงะ

ซึนาเดะตบรายงานภารกิจลงบนโต๊ะ เสียงดังฟังชัดไปถึงโถงทางเดิน

"เซนเซย์ ลืมไปแล้วหรือไงคะว่าพวกเราเรียนจบมาสามเดือนแล้วนะ?"

ฮิรุเซ็นนั่งอยู่หลังโต๊ะโฮคาเงะ ปลายพู่กันชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

เขาไม่ได้เป็นแค่ครูของพวกเด็กๆ แต่ยังเป็นถึงโฮคาเงะด้วย การที่ต้องมาสวมทั้งสองบทบาทนี้ทำให้เขาปวดหัวตึ้บเวลาต้องรับมือกับลูกศิษย์สามคนนี้

จิไรยะนั่งขัดสมาธิกอดอกอยู่บนขอบหน้าต่าง "เซนเซย์ครับ พูดตรงๆ เลยนะถ้าขืนให้ทำแบบนี้ต่อไป ผมกลัวว่าตัวเองจะเผลอจับแมวนั่นไปย่างกินซะก่อนน่ะสิ"

"นายจับแมวตัวนั้นไม่สำเร็จมาสามรอบแล้วต่างหากล่ะ" ซึนาเดะปรายตามองเขาด้วยหางตา

"...ก็เพราะมันลื่นเป็นปลาไหลเลยต่างหาก!"

"นายมันงุ่มง่ามเองต่างหาก"

"ซึนาเดะ เธอ"

"พอได้แล้ว"

ฮิรุเซ็นวางพู่กันลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ คาบกล้องยาสูบไว้ในปากแต่ไม่ได้จุดไฟ

สายตาของเขามองผ่านลูกศิษย์สองคนที่กำลังเถียงกัน ไปหยุดที่คิตาฮาระ คาเอเดะ ซึ่งกำลังยืนพิงกรอบประตูอยู่ด้านหลัง

เขาไม่ได้พูดแทรก และไม่ได้พยายามห้ามปราม

ลูกศิษย์คนนี้ก็เป็นแบบนี้มาตลอดเวลาที่เขาไม่พูด เขารู้ดีกว่าใครๆ ว่ากำลังรออะไรอยู่

ฮิรุเซ็นถอนหายใจอยู่ในใจ

เด็กอายุสิบเอ็ดขวบไม่น่าจะมีความเป็นผู้ใหญ่ขนาดนี้นะ

"เอาล่ะ"

ฮิรุเซ็นหยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากกองบนโต๊ะ แล้วโยนไปตรงหน้า

ตาของซึนาเดะเป็นประกาย ส่วนจิไรยะก็กระโดดลงมาจากขอบหน้าต่าง

"ระดับ C ภารกิจนอกแคว้น"

"แคว้นนก" ฮิรุเซ็นเคาะกล้องยาสูบ "มีกลุ่มซามูไรพเนจรไปยึดหมู่บ้านชายแดนทางใต้ คอยก่อกวนชาวบ้านและปล้นสะดม ไดเมียวของแคว้นนกจึงว่าจ้างโคโนฮะให้ส่งคนไปขับไล่พวกมัน"

"ซามูไรพเนจรงั้นเหรอ?" จิไรยะถูมือไปมา "มีกี่คนครับ?"

"เจ็ดถึงสิบคน ไม่ใช่นินจา อาวุธหลักคือดาบ"

ซึนาเดะแค่นเสียงหัวเราะ แล้วพลิกม้วนคัมภีร์ดูคร่าวๆ "แค่นี้เรียกภารกิจเหรอ? ฉันคนเดียวก็เอาอยู่แล้ว"

"พวกเธอคือเกะนิน" น้ำเสียงของฮิรุเซ็นราบเรียบ "ภารกิจนอกแคว้นจะต้องมีโจนินเป็นหัวหน้าทีม โจนินระดับสูง, มุราคามิ ทาคุยะ เจอกันที่ประตูทิศใต้บ่ายนี้"

"มุราคามิ ทาคุยะ?" จิไรยะเอียงคอ "ไม่เห็นเคยได้ยินชื่อเลย"

"มีโจนินระดับสูงตั้งเยอะแยะที่นายไม่เคยได้ยินชื่อ" ซึนาเดะคว้าใบคำร้องภารกิจไปแล้ว "ตราบใดที่เราได้ออกไปทำภารกิจ จะเป็นใครก็ช่างเถอะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้ขยับตัว

สายตาของเขาจับจ้องไปที่มุมขวาบนของม้วนคัมภีร์

วันที่รับภารกิจสองเดือนครึ่งที่แล้ว

ตามลำดับหมายเลข โคโนฮะน่าจะลงบันทึกภารกิจนี้เข้าระบบเมื่อสองเดือนก่อน

ภารกิจขับไล่ระดับ C ที่ค้างคามานานถึงสองเดือน

ปกติแล้ว ภารกิจระดับ C จะอยู่บนกระดานไม่เกินสองสัปดาห์

ไม่เป็นเพราะค่าตอบแทนต่ำเกินไปจนไม่มีใครอยากรับ

ก็ต้องเป็นเพราะมีอะไรบางอย่างที่ทำให้คนที่รับภารกิจไปแล้วต้องขอยกเลิก

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

ซึนาเดะหันกลับมา โบกใบคำร้องภารกิจไปมาให้เขาดู

"คาเอเดะ! ระดับ C! ภารกิจนอกแคว้น! ไม่ต้องตามจับแมวอีกแล้ว!"

เธอกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ และน้ำเสียงก็สูงกว่าปกติครึ่งคีย์

คิตาฮาระ คาเอเดะมองเธอแล้วพยักหน้า

"อืม"

ซึนาเดะม้วนใบคำร้องภารกิจเก็บใส่กระเป๋าอุปกรณ์นินจาอย่างรวดเร็ว "บ่ายนี้ที่ประตูทิศใต้ อย่าสายล่ะ"

"เธอเคยเห็นฉันมาสายด้วยเหรอ?"

ซึนาเดะไม่ตอบ หันหลังเดินจากไป ผมหางม้าของเธอแกว่งไปมาเป็นรูปครึ่งวงกลม

จิไรยะวิ่งตามเธอไป ปากก็เจื้อยแจ้วเรื่องอุปกรณ์ที่ต้องเตรียม

ห้องทำงานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

คิตาฮาระ คาเอเดะยังไม่ได้ไปไหน

ฮิรุเซ็นมองหน้าเขา

"มีอะไรจะพูดงั้นเหรอ?"

"ภารกิจนี้ค้างคามาสองเดือนแล้วนะครับ"

มือที่กำลังเคาะกล้องยาสูบของฮิรุเซ็นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะยิ้มออกมา

"ถึงได้จัดโจนินระดับสูงไปเป็นหัวหน้าทีมให้พวกเธอไงล่ะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะมองหน้าเขาอยู่สองวินาที

เขาหันหลังเดินไปที่ประตู แล้วก็หยุดชะงัก

"ถ้าข้อมูลข่าวสารไม่ถูกต้อง"

"คาเอเดะ" ฮิรุเซ็นขัดขึ้น น้ำเสียงไม่ได้หนักแน่น แต่กลับมั่นคงดั่งรากไม้เก่าแก่ "นี่คือภารกิจต่อสู้จริงครั้งแรกของพวกเธอ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่หาเรียนไม่ได้ในห้องเรียนหรอกนะ"

คิตาฮาระ คาเอเดะเงียบไปครู่หนึ่ง

"เข้าใจแล้วครับ"

เขาผลักประตูแล้วเดินออกไป

โถงทางเดินว่างเปล่า

ฮิรุเซ็นจุดไม้ขีดไฟ จุดกล้องยาสูบ สูบเข้าไปอึกหนึ่ง แล้วพ่นควันสีเทาออกมา

"ทาคุยะ จับตาดูพวกเขาให้ดีด้วยล่ะ"

...

ด้านนอกประตูทิศใต้

คิตาฮาระ คาเอเดะนั่งยองๆ อยู่ริมถนน ตรวจสอบสิ่งของในกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

คุไน, ยันต์ระเบิด, เสบียงอัดเม็ด, ผ้าพันแผล, ระเบิดควัน

เขานับดูแล้ว ล็อกสายรัด แค่นี้ก็พอแล้ว

วินาทีที่เขากำลังปิดสายรัด ข้อความบรรทัดหนึ่งก็ลอยขึ้นมาตรงหน้า

【เปิดใช้งานภารกิจเสริม : บททดสอบแรก】

【เป้าหมายของภารกิจ : ทำภารกิจขับไล่ที่แคว้นนกให้สำเร็จ】

【เงื่อนไขพิเศษ : ต้องรับประกันความปลอดภัยของซึนาเดะ】

【รางวัลภารกิจ : คำนวณจากอัตราความสำเร็จของภารกิจ】

สายตาของคิตาฮาระ คาเอเดะหยุดอยู่ที่ "เงื่อนไขพิเศษ" ถึงสามวินาที

ครั้งล่าสุดที่มีภารกิจ "ปกป้องซึนาเดะ" โผล่ขึ้นมา ก็คือตอนที่พวกเขาเจอนินจาถอนตัวช่วงฝึกซ้อมที่โรงเรียนนินจานั่นแหละ

คราวนั้น ซี่โครงเขาหักไปสองซี่ แถมมือขวายังโดนคุไนแทงทะลุอีกต่างหาก

ระบบไม่เคยมีภารกิจโผล่ขึ้นมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยหรอกนะ

ซามูไรพเนจร เจ็ดถึงสิบคน ไม่ใช่นินจา

ใครจะไปเชื่อ

"คาเอเดะ!"

เสียงของซึนาเดะดังมาจากด้านหลัง ฝีเท้าของเธอรวดเร็วและเร่งรีบ

เธอวิ่งมาพร้อมกับเป้ใบเขื่องที่บวมเป่ง สีหน้าของเธอตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนอยู่ในห้องทำงานเสียอีกเหมือนเด็กที่กำลังจะได้ไปเที่ยวไกลๆ เป็นครั้งแรกไม่มีผิด

จิไรยะเดินตามหลังมา บนบ่าแบกกระเป๋าใบใหญ่ เดินเซไปเซมา

คิตาฮาระ คาเอเดะลุกขึ้นยืนแล้วถามด้วยความสงสัย "ในกระเป๋าเธอมีอะไรบ้างเนี่ย?"

"ขนม เสื้อผ้าสำรอง อุปกรณ์การแพทย์" ซึนาเดะนับนิ้วบอกทีละอย่าง

"ฉันถามนายต่างหาก" คิตาฮาระ คาเอเดะหันไปมองจิไรยะ

จิไรยะยืดอก

"สมุดโน้ตไง"

"..."

"เอาไว้จดบันทึกข้อมูลไง! ออกทำภารกิจนอกแคว้นครั้งแรกทั้งที เกิดเราเจอคนสวยๆ"

หมัดของซึนาเดะง้างรอไว้แล้ว

"พูดให้จบประโยคสิ"

"วิวสวยๆ ไง! วิว! ฉันหมายถึงวิว!"

ซึนาเดะถลึงตาใส่เขาอยู่สามวินาที ก่อนจะค่อยๆ ลดหมัดลง

จิไรยะปาดเหงื่อเย็นเฉียบ

ยามเฝ้าประตูทิศใต้มองดูเด็กเหลือขอสามคนนี้ด้วยความเอือมระอา มุมปากกระตุกยิกๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา ร่างหนึ่งก็เดินมาจากทิศทางของหมู่บ้าน

ชายวัยสามสิบต้นๆ สวมชุดนินจาสีน้ำเงินเข้ม กระบังหน้าของโคโนฮะคาดอยู่ที่หน้าผาก และมีดาบสั้นเหน็บอยู่ที่เอว

เขาเดินอย่างทะมัดทะแมง ไม่มีท่าทางที่ดูเกะกะ จังหวะก้าวเดินไม่เร็วไม่ช้า แต่การลงน้ำหนักเท้าของเขากลับอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมจะพุ่งเข้ามาบังหน้าพวกเขาทั้งสามคนได้ตลอดเวลา

มืออาชีพของแท้

"มุราคามิ ทาคุยะ" เขาหยุดเดินตรงหน้าพวกเขาทั้งสาม กวาดสายตามองไปทีละคน โดยหยุดพักที่คิตาฮาระ คาเอเดะนานกว่าปกติครึ่งจังหวะ

"ตั้งแต่นี้ไป ฉันคือโจนินหัวหน้าทีมของพวกเธอ"

พูดสั้นๆ

ไม่มีการทักทาย ไม่มีการส่งยิ้มให้

คิตาฮาระ คาเอเดะสบตากับเขาชั่วครู่

ซึนาเดะไม่สนใจเรื่องพวกนี้หรอก ความสนใจทั้งหมดของเธอพุ่งตรงไปที่ถนนสายข้างหน้าที่ทอดยาวออกไปนอกหมู่บ้าน

สามเดือนที่ต้องทนลอกท่อระบายน้ำกับตามจับแมวอ้วนๆ ในที่สุดวันนี้เธอก็จะได้ออกไปลุยสักที

"ไปกันเถอะ"

มุราคามิ ทาคุยะหันหลังกลับแล้วเดินนำหน้าไปตามถนน

ซึนาเดะเดินตามไป ฝีเท้าของเธอว่องไวและแผ่วเบา

จิไรยะวิ่งเหยาะๆ ตามไป ปากก็ยังพึมพำเรื่องสมุดโน้ตไม่เลิก

คิตาฮาระ คาเอเดะเดินรั้งท้าย

ตอนที่เดินผ่านเสาประตูทิศใต้ เขาชะงักไปหนึ่งก้าว หันขวับกลับมา แล้วมองย้อนไปที่ประตูหมู่บ้านโคโนฮะ

แสงแดดสาดส่องลงมาที่คานประตู ตัวอักษรคำว่า "โคโนฮะ" ดูเงียบสงบเหลือเกิน

เขาหันกลับมาและเดินตามทีมไป

จุดหมายคือแคว้นนก ใช้เวลาเดินทางสองวัน

...