ตอนที่ 17 : ค่าทำขวัญ
ตอนที่ 17 : ค่าทำขวัญ
ตอนที่ 17 : ค่าทำขวัญ
ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว ทิ้งรอยริ้วสีส้มอมแดงไว้บนเส้นขอบฟ้า
คิตาฮาระ คาเอเดะกำลังเดินกลับบ้าน ในมือถือถุงกระดาษใส่ขนม
การฝึกซ้อมวันนี้เลิกเร็วกว่าปกติ เพราะฮิรุเซ็นต้องไปประชุมที่อาคารโฮคาเงะ พวกเขาทั้งสามคนก็เลยถูกปล่อยตัวกลับทันที
เขากำลังจะมุ่งหน้ากลับบ้าน แต่หางตาเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างตรงหัวมุมถนนเข้าเสียก่อน
โอโรจิมารุ
หมอนั่นที่ปกติจะใส่ชุดสีขาวล้วน แต่วันนี้กลับคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่ง เดินเลียบกำแพงมุ่งหน้าไปทางท้ายหมู่บ้าน
ฝีเท้าของเขาดูเร่งรีบ แถมยังก้มหน้าก้มตาเดินอีกต่างหาก
คิตาฮาระ คาเอเดะกัดดังโงะเข้าปาก
การพรางตัวแบบนี้มันต่างอะไรกับการเขียนคำว่า "ฉันกำลังจะไปทำเรื่องเลวร้าย" แปะไว้บนหน้ากันล่ะเนี่ย?
เขาเคี้ยวๆ สองสามทีแล้วก็เดินตามไป
ยังไงก็ว่างอยู่แล้วนี่นา
ด้วยความสามารถในการตรวจจับของเขาในตอนนี้ โอโรจิมารุไม่มีทางสังเกตเห็นเขาจากระยะยี่สิบหรือสามสิบเมตรได้หรอก
ทั้งสองคนเดินตามกันออกจากประตูหมู่บ้าน มาจนถึงริมแม่น้ำนอกหมู่บ้าน
ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงของซึนาเดะดังแว่วมา
"ห้าพันเรียว! ห้าพันเรียวเต็มๆ เลยนะ!"
ซึนาเดะกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมแม่น้ำ กำกระเป๋าสตางค์ที่แบนแต๊ดแต๋ไว้แน่น หน้าตาบูดเบี้ยวเหมือนกินมะระขี้นกเข้าไป
"ยังไม่ทันจะเห็นน้ำกระจายเลย เงินก็หายวับไปแล้วไอ้พวกเปิดบ่อนนั่นต้องโกงแน่ๆ!"
เธอหยิบก้อนหินขึ้นมาปาใส่กลางแม่น้ำอย่างแรง
น้ำสาดกระเซ็นขึ้นมา แต่ความโกรธของเธอก็ยังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย
คิตาฮาระ คาเอเดะมองหาต้นไม้เหมาะๆ แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งบนกิ่งไม้
เขาฉีกถุงกระดาษออก หยิบเซมเบ้ออกมา แล้วนั่งกินไปดูไป
ที่อีกฝั่งของแม่น้ำ โอโรจิมารุกำลังนั่งยองๆ อยู่หลังกองหิน ก้มมองดูแผ่นกระดาษในมือเพื่อยืนยันอะไรบางอย่าง
วินาทีต่อมา โอโรจิมารุก็ดึงฮู้ดสีดำขึ้นมาคลุมหัว แล้วหยิบระเบิดควันออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา
รังสีอำมหิตรอบตัวเขาเปลี่ยนไปทันที
คิตาฮาระ คาเอเดะหยุดเคี้ยวเซมเบ้
กำลังแสดงละครงั้นเหรอ?
ปุ้ง
กลุ่มควันหนาทึบระเบิดขึ้นริมแม่น้ำ
"ใครน่ะ?!" ซึนาเดะดีดตัวลุกขึ้นยืน ก้าวถอยหลังไปสองก้าวตามสัญชาตญาณ
"หึหึ สาวน้อย มายืนเหม่ออยู่คนเดียวแบบนี้มันอันตรายนะ"
โอโรจิมารุเดินออกมาจากม่านควัน ดัดเสียงให้ต่ำลงสองคีย์ เดินทำท่ากร่างๆ ควงคุไนเล่นที่ปลายนิ้ว
ฝีมือการแสดงไม่เลวแฮะ
คิตาฮาระ คาเอเดะประเมินอยู่ในใจให้แปดคะแนนเลย
ทั้งน้ำเสียง ท่าทาง และการควบคุมรังสีอำมหิต ถือว่าทำได้ดีทีเดียว
ปัญหาเดียวก็คือ เขาเลือกเป้าหมายผิดคนไปหน่อย
คนตรงหน้าเขาเพิ่งจะเสียเงินไปห้าพันเรียว และกำลังหาที่ระบายความโกรธที่สะสมมาทั้งบ่ายอยู่พอดี
ซึนาเดะจ้องมอง "นินจาถอนตัว" ตรงหน้า อึ้งไปหนึ่งวินาที
แล้วเธอก็ยิ้มออกมา
มันไม่ใช่รอยยิ้มปกติหรอกนะ
มันเป็นรอยยิ้มของคนที่เพิ่งถูกคนทั้งโลกเป็นหนี้ แล้วจู่ๆ ก็มีคนเสนอหน้ามารับกรรมให้เองต่างหาก
"โผล่มาได้จังหวะพอดีเลยนะ"
ซึนาเดะกำหมัด ก้อนกรวดใต้เท้าของเธอปริแตก
"ฉันจะใช้นายมาชดเชยเงินที่ฉันเสียไปวันนี้ก็แล้วกัน"
คิ้วของโอโรจิมารุกระตุก
บทไม่ได้เขียนมาแบบนี้นี่นา
ตามแผนของจิไรยะ เขาจะต้องสร้างแรงกดดันก่อน ทำให้ซึนาเดะตกเป็นรอง จากนั้นไอ้เจ้างี่เง่าผมขาวนั่นก็จะร่อนลงมาจากฟ้าเพื่อช่วยชีวิตสาวงาม
แต่ซึนาเดะพุ่งเข้ามาแล้ว
ไม่มีการตั้งท่า ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า
มีเพียงหมัดเดียว ที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
ร่างของโอโรจิมารุหงายหลังหลบในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ลมจากหมัดเฉียดปลายจมูกของเขาไป
แต่พื้นดินเบื้องล่างไม่สามารถหลบพ้น
ตูม
ดินและหินระเบิดกระจาย เศษซากปลิวว่อนสูงเกือบครึ่งเมตร
โอโรจิมารุถูกแรงอัดกระแทกจนปลิวถอยหลังไปสามสี่เมตร ไถลไปไกลพอสมควรโดยใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ก่อนจะหยุดนิ่งได้
เขาหันกลับไปมองหลุมระเบิดนั่น
ลึกตั้งครึ่งเมตรแน่ะ
เขาหันกลับมามองซึนาเดะอีกครั้ง
ซึนาเดะกำลังก้มหน้า ไหล่ของเธอสั่นเทิ้มเล็กน้อย รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาหนักอึ้งจนแทบจะกดผิวน้ำในแม่น้ำให้ยุบลงไปสามนิ้วได้เลย
โอโรจิมารุปรับการประเมินสถานการณ์คืนนี้ใหม่ในใจ
มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ
"หลบเก่งนี่"
ซึนาเดะเริ่มลงมืออีกครั้ง เธอยกขาขวาขึ้น รวบรวมพลังไว้ที่ส้นเท้า แล้วฟาดลงมาด้วยแรงที่มากพอจะผ่าภูเขาหรือทำลายก้อนหินได้
โอโรจิมารุไม่กล้าออมมืออีกต่อไป
เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหลบไปด้านข้าง ส้นเท้าของซึนาเดะกระแทกเข้ากับหาดหิน แรงสั่นสะเทือนทำเอาตลิ่งแม่น้ำสะเทือนไปทั้งแถบ
เธอหันกลับมาและพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง
โอโรจิมารุหลบหลีกไปมาท่ามกลางดงหินกรวดอย่างต่อเนื่อง ท่าทางการเคลื่อนไหวของเขายังคงงดงาม แต่ความเยือกเย็นนั้นหายไปจนหมดสิ้นแล้ว
คิตาฮาระ คาเอเดะที่อยู่บนต้นไม้กินเซมเบ้จนหมด แล้วเปลี่ยนมากินข้าวเกรียบแทน
เขาเห็นเงาสีขาวสว่างวาบอยู่ไกลๆ กำลังวิ่งหน้าตั้งมาทางนี้
จิไรยะมาถึงแล้ว ในมือถือช่อดอกไม้ป่าช่อใหญ่
"หยุดนะ! อย่าบังอาจมาทำร้ายเพื่อนของฉันนะ!"
เสียงของเขาดังลั่นจนผิวน้ำในแม่น้ำเกิดระลอกคลื่น
แต่ตอนที่เขาวิ่งเข้ามาถึง ภาพที่เห็นกลับแตกต่างจากที่เขาคาดหวังไว้อย่างสิ้นเชิง
ซึนาเดะกำลังเป็นฝ่ายไล่ล่า
โอโรจิมารุกำลังวิ่งหนี
ทุกครั้งที่หมัดกระแทกพื้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือน
โอโรจิมารุวิ่งสวนทางกับจิไรยะ
ในจังหวะที่เดินสวนกัน โอโรจิมารุไม่แม้แต่จะหยุดฝีเท้า เพียงแค่ทิ้งคำพูดไว้สามคำ
"นายซวยแน่"
จากนั้นเขาก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหายลับไปในความมืด
เหลือเพียงสองคนบนริมตลิ่ง
จิไรยะยังคงถือช่อดอกไม้ป่าช่อนั้นอยู่ ซึ่งถูกลมพัดจนปลิวไสวไปมา
ซึนาเดะค่อยๆ หันกลับมา
เธอยังไม่ได้ลงมือทันที
เธอแค่มองจิไรยะ สลับกับมองไปทางที่โอโรจิมารุหายตัวไป แล้วก็กลับมาสำรวจการแต่งกายของจิไรยะเสื้อเชิ้ตลายดอก ทรงผมใหม่ ถือดอกไม้ป่า แถมยังมีใบหน้าโง่ๆ ที่เขียนไว้ชัดเจนว่า "แผนสำเร็จแล้ว"
"จิไรยะ"
"ซึนาเดะ ฟังฉันอธิบายก่อนนะ..."
"อธิบายอะไร?"
ซึนาเดะคว้าช่อดอกไม้ป่าจากมือเขา แล้วยัดมันเข้าไปในรูจมูกเขาทั้งก้านทั้งใบ
"ให้นายโอโรจิมารุมาแกล้งเป็นนินจาถอนตัวเพื่อให้นายเป็นฮีโร่งั้นเหรอ?"
หน้าของจิไรยะซีดเผือด
"คิดว่าฉันโง่หรือไง?"
ซึนาเดะปล่อยหมัดออกไป
เข้าเป้าเต็มๆ
ร่างของจิไรยะลอยละลิ่ว วาดเป็นเส้นโค้งพาราโบลาอันงดงามในยามค่ำคืน
เขาไปห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้
ห่างจากต้นไม้ที่คิตาฮาระ คาเอเดะซ่อนตัวอยู่ไม่ถึงสิบเมตร
คิตาฮาระ คาเอเดะมองจิไรยะที่กำลังห้อยหัวอยู่บนต้นไม้ฝั่งตรงข้าม
จิไรยะยังมีดอกไม้ป่าสองดอกเสียบคาอยู่ที่รูจมูก ผมสีขาวห้อยย้อยลงมา พร้อมกับน้ำตาสองสายที่ไหลรินลงมาเงียบๆ
คิตาฮาระ คาเอเดะก้มหน้ากินข้าวเกรียบจนหมด แล้วปัดเศษขนมออกจากมือ
ก็น่าจะพอแล้วล่ะมั้ง
เขากระโดดลงมาจากต้นไม้
ซึนาเดะยังคงยืนหอบอยู่ริมแม่น้ำ สองมือกำหมัดแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง เธอหันขวับกลับมาอย่างรวดเร็วพอเห็นว่าเป็นเขา รังสีอำมหิตบนใบหน้าก็จางหายไปจนเกือบหมด แทนที่ด้วยความเขินอายที่ถูกจับได้ในตอนที่กำลังทำเรื่องน่าอาย
"คาเอเดะ? นาย... มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย..."
"เพิ่งมาถึงน่ะ"
คิตาฮาระ คาเอเดะเดินเข้าไปใกล้และมองดูมือของเธอ
ข้อนิ้วมือขวาของเธอมีรอยถลอก ไม่ลึกมาก แต่มีเลือดซึมออกมา
แรงที่ใช้ต่อยโอโรจิมารุเมื่อกี้มันรุนแรงเกินไป เธอควบคุมมันได้ไม่ดีนัก
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้
ซึนาเดะก้มมอง ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นแผลที่มือตัวเอง
เธอรับผ้าเช็ดหน้ามา เช็ดๆ ถูๆ ลวกๆ สองสามที แล้วพึมพำเบาๆ "ไอ้บ้าสองคนนี่..."
เสียงเบากว่าเมื่อกี้เยอะเลย
คิตาฮาระ คาเอเดะเดินไปที่ริมตลิ่งแล้วก้มลงเก็บของบางอย่างขึ้นมา
กระเป๋าสตางค์
ของจิไรยะนั่นแหละ
หมัดเมื่อกี้ซัดทั้งคนทั้งของปลิวว่อนไปหมด กระเป๋าสตางค์ก็เลยตกลงไปในกองหิน
คิตาฮาระ คาเอเดะเปิดดู
อัดแน่นไปด้วยเงิน
เขาลองชั่งน้ำหนักดูแล้วหันกลับมา
"วันนี้เธอเสียไปเท่าไหร่นะ?"
"ห้าพันเรียว" น้ำเสียงของซึนาเดะยังคงมีความเจ็บใจปนอยู่ "ถามทำไมเหรอ?"
คิตาฮาระ คาเอเดะโยนกระเป๋าสตางค์ให้เธอ
ซึนาเดะรับมันมาตามสัญชาตญาณ เปิดดู แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
"นี่มัน"
"ของหมอนั่นแหละ" คิตาฮาระ คาเอเดะพยักพเยิดคางไปทางต้นไม้ "คงจะเก็บเงินไว้สำหรับคืนนี้โดยเฉพาะเลยล่ะมั้ง"
ซึนาเดะลองนับดู มันมากกว่าห้าพันเรียวเยอะเลย
เธอเงียบไปสองวินาที
จากนั้นเธอก็ยัดกระเป๋าสตางค์นั้นลงในกระเป๋าเสื้อของตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยว
"ถือซะว่าเป็นค่าทำขวัญให้ฉันก็แล้วกัน"
คิตาฮาระ คาเอเดะกลั้นไว้ไม่อยู่ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย
ซึนาเดะเหลือบไปเห็นเข้าพอดี
"นายยิ้มอะไรน่ะ?"
"เปล่ายิ้มนี่"
"นายยิ้มชัดๆ"
"ไปเถอะ ไปหาอะไรกินกัน" คิตาฮาระ คาเอเดะหันหลังเดินกลับไปทางหมู่บ้าน "เธอมื้อนี้นะ"
"ทำไมฉันต้องเลี้ยงด้วยล่ะ?"
"ก็เธอเพิ่งได้ลาภลอยมานี่นา"
ซึนาเดะค้อนขวับใส่เขา แต่เธอก็กลั้นยิ้มไว้ไม่อีกต่อไปแล้ว
เธอรีบสาวเท้าตามไปเดินเคียงข้างเขา
ไฟถนนเริ่มสว่างขึ้นทีละดวง สะท้อนแสงระยิบระยับบนผิวน้ำในแม่น้ำ
เสียงโอดครวญดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
"เฮ้... อย่างน้อยก็ปล่อยฉันลงไปก่อนสิ..."
ตอนที่ 17 : ค่าทำขวัญ
ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว ทิ้งรอยริ้วสีส้มอมแดงไว้บนเส้นขอบฟ้า
คิตาฮาระ คาเอเดะกำลังเดินกลับบ้าน ในมือถือถุงกระดาษใส่ขนม
การฝึกซ้อมวันนี้เลิกเร็วกว่าปกติ เพราะฮิรุเซ็นต้องไปประชุมที่อาคารโฮคาเงะ พวกเขาทั้งสามคนก็เลยถูกปล่อยตัวกลับทันที
เขากำลังจะมุ่งหน้ากลับบ้าน แต่หางตาเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างตรงหัวมุมถนนเข้าเสียก่อน
โอโรจิมารุ
หมอนั่นที่ปกติจะใส่ชุดสีขาวล้วน แต่วันนี้กลับคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่ง เดินเลียบกำแพงมุ่งหน้าไปทางท้ายหมู่บ้าน
ฝีเท้าของเขาดูเร่งรีบ แถมยังก้มหน้าก้มตาเดินอีกต่างหาก
คิตาฮาระ คาเอเดะกัดดังโงะเข้าปาก
การพรางตัวแบบนี้มันต่างอะไรกับการเขียนคำว่า "ฉันกำลังจะไปทำเรื่องเลวร้าย" แปะไว้บนหน้ากันล่ะเนี่ย?
เขาเคี้ยวๆ สองสามทีแล้วก็เดินตามไป
ยังไงก็ว่างอยู่แล้วนี่นา
ด้วยความสามารถในการตรวจจับของเขาในตอนนี้ โอโรจิมารุไม่มีทางสังเกตเห็นเขาจากระยะยี่สิบหรือสามสิบเมตรได้หรอก
ทั้งสองคนเดินตามกันออกจากประตูหมู่บ้าน มาจนถึงริมแม่น้ำนอกหมู่บ้าน
ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ เขาก็ได้ยินเสียงของซึนาเดะดังแว่วมา
"ห้าพันเรียว! ห้าพันเรียวเต็มๆ เลยนะ!"
ซึนาเดะกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมแม่น้ำ กำกระเป๋าสตางค์ที่แบนแต๊ดแต๋ไว้แน่น หน้าตาบูดเบี้ยวเหมือนกินมะระขี้นกเข้าไป
"ยังไม่ทันจะเห็นน้ำกระจายเลย เงินก็หายวับไปแล้วไอ้พวกเปิดบ่อนนั่นต้องโกงแน่ๆ!"
เธอหยิบก้อนหินขึ้นมาปาใส่กลางแม่น้ำอย่างแรง
น้ำสาดกระเซ็นขึ้นมา แต่ความโกรธของเธอก็ยังไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย
คิตาฮาระ คาเอเดะมองหาต้นไม้เหมาะๆ แล้วกระโดดขึ้นไปนั่งบนกิ่งไม้
เขาฉีกถุงกระดาษออก หยิบเซมเบ้ออกมา แล้วนั่งกินไปดูไป
ที่อีกฝั่งของแม่น้ำ โอโรจิมารุกำลังนั่งยองๆ อยู่หลังกองหิน ก้มมองดูแผ่นกระดาษในมือเพื่อยืนยันอะไรบางอย่าง
วินาทีต่อมา โอโรจิมารุก็ดึงฮู้ดสีดำขึ้นมาคลุมหัว แล้วหยิบระเบิดควันออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา
รังสีอำมหิตรอบตัวเขาเปลี่ยนไปทันที
คิตาฮาระ คาเอเดะหยุดเคี้ยวเซมเบ้
กำลังแสดงละครงั้นเหรอ?
ปุ้ง
กลุ่มควันหนาทึบระเบิดขึ้นริมแม่น้ำ
"ใครน่ะ?!" ซึนาเดะดีดตัวลุกขึ้นยืน ก้าวถอยหลังไปสองก้าวตามสัญชาตญาณ
"หึหึ สาวน้อย มายืนเหม่ออยู่คนเดียวแบบนี้มันอันตรายนะ"
โอโรจิมารุเดินออกมาจากม่านควัน ดัดเสียงให้ต่ำลงสองคีย์ เดินทำท่ากร่างๆ ควงคุไนเล่นที่ปลายนิ้ว
ฝีมือการแสดงไม่เลวแฮะ
คิตาฮาระ คาเอเดะประเมินอยู่ในใจให้แปดคะแนนเลย
ทั้งน้ำเสียง ท่าทาง และการควบคุมรังสีอำมหิต ถือว่าทำได้ดีทีเดียว
ปัญหาเดียวก็คือ เขาเลือกเป้าหมายผิดคนไปหน่อย
คนตรงหน้าเขาเพิ่งจะเสียเงินไปห้าพันเรียว และกำลังหาที่ระบายความโกรธที่สะสมมาทั้งบ่ายอยู่พอดี
ซึนาเดะจ้องมอง "นินจาถอนตัว" ตรงหน้า อึ้งไปหนึ่งวินาที
แล้วเธอก็ยิ้มออกมา
มันไม่ใช่รอยยิ้มปกติหรอกนะ
มันเป็นรอยยิ้มของคนที่เพิ่งถูกคนทั้งโลกเป็นหนี้ แล้วจู่ๆ ก็มีคนเสนอหน้ามารับกรรมให้เองต่างหาก
"โผล่มาได้จังหวะพอดีเลยนะ"
ซึนาเดะกำหมัด ก้อนกรวดใต้เท้าของเธอปริแตก
"ฉันจะใช้นายมาชดเชยเงินที่ฉันเสียไปวันนี้ก็แล้วกัน"
คิ้วของโอโรจิมารุกระตุก
บทไม่ได้เขียนมาแบบนี้นี่นา
ตามแผนของจิไรยะ เขาจะต้องสร้างแรงกดดันก่อน ทำให้ซึนาเดะตกเป็นรอง จากนั้นไอ้เจ้างี่เง่าผมขาวนั่นก็จะร่อนลงมาจากฟ้าเพื่อช่วยชีวิตสาวงาม
แต่ซึนาเดะพุ่งเข้ามาแล้ว
ไม่มีการตั้งท่า ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า
มีเพียงหมัดเดียว ที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
ร่างของโอโรจิมารุหงายหลังหลบในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ลมจากหมัดเฉียดปลายจมูกของเขาไป
แต่พื้นดินเบื้องล่างไม่สามารถหลบพ้น
ตูม
ดินและหินระเบิดกระจาย เศษซากปลิวว่อนสูงเกือบครึ่งเมตร
โอโรจิมารุถูกแรงอัดกระแทกจนปลิวถอยหลังไปสามสี่เมตร ไถลไปไกลพอสมควรโดยใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นไว้ก่อนจะหยุดนิ่งได้
เขาหันกลับไปมองหลุมระเบิดนั่น
ลึกตั้งครึ่งเมตรแน่ะ
เขาหันกลับมามองซึนาเดะอีกครั้ง
ซึนาเดะกำลังก้มหน้า ไหล่ของเธอสั่นเทิ้มเล็กน้อย รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาหนักอึ้งจนแทบจะกดผิวน้ำในแม่น้ำให้ยุบลงไปสามนิ้วได้เลย
โอโรจิมารุปรับการประเมินสถานการณ์คืนนี้ใหม่ในใจ
มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ
"หลบเก่งนี่"
ซึนาเดะเริ่มลงมืออีกครั้ง เธอยกขาขวาขึ้น รวบรวมพลังไว้ที่ส้นเท้า แล้วฟาดลงมาด้วยแรงที่มากพอจะผ่าภูเขาหรือทำลายก้อนหินได้
โอโรจิมารุไม่กล้าออมมืออีกต่อไป
เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหลบไปด้านข้าง ส้นเท้าของซึนาเดะกระแทกเข้ากับหาดหิน แรงสั่นสะเทือนทำเอาตลิ่งแม่น้ำสะเทือนไปทั้งแถบ
เธอหันกลับมาและพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้ง
โอโรจิมารุหลบหลีกไปมาท่ามกลางดงหินกรวดอย่างต่อเนื่อง ท่าทางการเคลื่อนไหวของเขายังคงงดงาม แต่ความเยือกเย็นนั้นหายไปจนหมดสิ้นแล้ว
คิตาฮาระ คาเอเดะที่อยู่บนต้นไม้กินเซมเบ้จนหมด แล้วเปลี่ยนมากินข้าวเกรียบแทน
เขาเห็นเงาสีขาวสว่างวาบอยู่ไกลๆ กำลังวิ่งหน้าตั้งมาทางนี้
จิไรยะมาถึงแล้ว ในมือถือช่อดอกไม้ป่าช่อใหญ่
"หยุดนะ! อย่าบังอาจมาทำร้ายเพื่อนของฉันนะ!"
เสียงของเขาดังลั่นจนผิวน้ำในแม่น้ำเกิดระลอกคลื่น
แต่ตอนที่เขาวิ่งเข้ามาถึง ภาพที่เห็นกลับแตกต่างจากที่เขาคาดหวังไว้อย่างสิ้นเชิง
ซึนาเดะกำลังเป็นฝ่ายไล่ล่า
โอโรจิมารุกำลังวิ่งหนี
ทุกครั้งที่หมัดกระแทกพื้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือน
โอโรจิมารุวิ่งสวนทางกับจิไรยะ
ในจังหวะที่เดินสวนกัน โอโรจิมารุไม่แม้แต่จะหยุดฝีเท้า เพียงแค่ทิ้งคำพูดไว้สามคำ
"นายซวยแน่"
จากนั้นเขาก็ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหายลับไปในความมืด
เหลือเพียงสองคนบนริมตลิ่ง
จิไรยะยังคงถือช่อดอกไม้ป่าช่อนั้นอยู่ ซึ่งถูกลมพัดจนปลิวไสวไปมา
ซึนาเดะค่อยๆ หันกลับมา
เธอยังไม่ได้ลงมือทันที
เธอแค่มองจิไรยะ สลับกับมองไปทางที่โอโรจิมารุหายตัวไป แล้วก็กลับมาสำรวจการแต่งกายของจิไรยะเสื้อเชิ้ตลายดอก ทรงผมใหม่ ถือดอกไม้ป่า แถมยังมีใบหน้าโง่ๆ ที่เขียนไว้ชัดเจนว่า "แผนสำเร็จแล้ว"
"จิไรยะ"
"ซึนาเดะ ฟังฉันอธิบายก่อนนะ..."
"อธิบายอะไร?"
ซึนาเดะคว้าช่อดอกไม้ป่าจากมือเขา แล้วยัดมันเข้าไปในรูจมูกเขาทั้งก้านทั้งใบ
"ให้นายโอโรจิมารุมาแกล้งเป็นนินจาถอนตัวเพื่อให้นายเป็นฮีโร่งั้นเหรอ?"
หน้าของจิไรยะซีดเผือด
"คิดว่าฉันโง่หรือไง?"
ซึนาเดะปล่อยหมัดออกไป
เข้าเป้าเต็มๆ
ร่างของจิไรยะลอยละลิ่ว วาดเป็นเส้นโค้งพาราโบลาอันงดงามในยามค่ำคืน
เขาไปห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้
ห่างจากต้นไม้ที่คิตาฮาระ คาเอเดะซ่อนตัวอยู่ไม่ถึงสิบเมตร
คิตาฮาระ คาเอเดะมองจิไรยะที่กำลังห้อยหัวอยู่บนต้นไม้ฝั่งตรงข้าม
จิไรยะยังมีดอกไม้ป่าสองดอกเสียบคาอยู่ที่รูจมูก ผมสีขาวห้อยย้อยลงมา พร้อมกับน้ำตาสองสายที่ไหลรินลงมาเงียบๆ
คิตาฮาระ คาเอเดะก้มหน้ากินข้าวเกรียบจนหมด แล้วปัดเศษขนมออกจากมือ
ก็น่าจะพอแล้วล่ะมั้ง
เขากระโดดลงมาจากต้นไม้
ซึนาเดะยังคงยืนหอบอยู่ริมแม่น้ำ สองมือกำหมัดแน่น หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง เธอหันขวับกลับมาอย่างรวดเร็วพอเห็นว่าเป็นเขา รังสีอำมหิตบนใบหน้าก็จางหายไปจนเกือบหมด แทนที่ด้วยความเขินอายที่ถูกจับได้ในตอนที่กำลังทำเรื่องน่าอาย
"คาเอเดะ? นาย... มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย..."
"เพิ่งมาถึงน่ะ"
คิตาฮาระ คาเอเดะเดินเข้าไปใกล้และมองดูมือของเธอ
ข้อนิ้วมือขวาของเธอมีรอยถลอก ไม่ลึกมาก แต่มีเลือดซึมออกมา
แรงที่ใช้ต่อยโอโรจิมารุเมื่อกี้มันรุนแรงเกินไป เธอควบคุมมันได้ไม่ดีนัก
เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยิบผ้าเช็ดหน้าออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้
ซึนาเดะก้มมอง ถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นแผลที่มือตัวเอง
เธอรับผ้าเช็ดหน้ามา เช็ดๆ ถูๆ ลวกๆ สองสามที แล้วพึมพำเบาๆ "ไอ้บ้าสองคนนี่..."
เสียงเบากว่าเมื่อกี้เยอะเลย
คิตาฮาระ คาเอเดะเดินไปที่ริมตลิ่งแล้วก้มลงเก็บของบางอย่างขึ้นมา
กระเป๋าสตางค์
ของจิไรยะนั่นแหละ
หมัดเมื่อกี้ซัดทั้งคนทั้งของปลิวว่อนไปหมด กระเป๋าสตางค์ก็เลยตกลงไปในกองหิน
คิตาฮาระ คาเอเดะเปิดดู
อัดแน่นไปด้วยเงิน
เขาลองชั่งน้ำหนักดูแล้วหันกลับมา
"วันนี้เธอเสียไปเท่าไหร่นะ?"
"ห้าพันเรียว" น้ำเสียงของซึนาเดะยังคงมีความเจ็บใจปนอยู่ "ถามทำไมเหรอ?"
คิตาฮาระ คาเอเดะโยนกระเป๋าสตางค์ให้เธอ
ซึนาเดะรับมันมาตามสัญชาตญาณ เปิดดู แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
"นี่มัน"
"ของหมอนั่นแหละ" คิตาฮาระ คาเอเดะพยักพเยิดคางไปทางต้นไม้ "คงจะเก็บเงินไว้สำหรับคืนนี้โดยเฉพาะเลยล่ะมั้ง"
ซึนาเดะลองนับดู มันมากกว่าห้าพันเรียวเยอะเลย
เธอเงียบไปสองวินาที
จากนั้นเธอก็ยัดกระเป๋าสตางค์นั้นลงในกระเป๋าเสื้อของตัวเองอย่างเด็ดเดี่ยว
"ถือซะว่าเป็นค่าทำขวัญให้ฉันก็แล้วกัน"
คิตาฮาระ คาเอเดะกลั้นไว้ไม่อยู่ มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย
ซึนาเดะเหลือบไปเห็นเข้าพอดี
"นายยิ้มอะไรน่ะ?"
"เปล่ายิ้มนี่"
"นายยิ้มชัดๆ"
"ไปเถอะ ไปหาอะไรกินกัน" คิตาฮาระ คาเอเดะหันหลังเดินกลับไปทางหมู่บ้าน "เธอมื้อนี้นะ"
"ทำไมฉันต้องเลี้ยงด้วยล่ะ?"
"ก็เธอเพิ่งได้ลาภลอยมานี่นา"
ซึนาเดะค้อนขวับใส่เขา แต่เธอก็กลั้นยิ้มไว้ไม่อีกต่อไปแล้ว
เธอรีบสาวเท้าตามไปเดินเคียงข้างเขา
ไฟถนนเริ่มสว่างขึ้นทีละดวง สะท้อนแสงระยิบระยับบนผิวน้ำในแม่น้ำ
เสียงโอดครวญดังแว่วมาจากที่ไกลๆ
"เฮ้... อย่างน้อยก็ปล่อยฉันลงไปก่อนสิ..."