ตอนที่ 14 : กระดิ่ง

ตอนที่ 14 : กระดิ่ง

จิไรยะกำลังเดินทอดน่องไปตามป่า ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด

"ชิ ได้ที่หนึ่งของโรงเรียนนินจาแล้วไง... เก่งนักหรือไงฟะ?"

เขามองซ้ายมองขวา สมองเริ่มทำงานขึ้นมาบ้างแล้ว

กระดิ่งสองลูก

ลูกหนึ่งอยู่ที่ฮิรุเซ็นเซนเซย์ อีกลูกหนึ่งซ่อนอยู่ในป่า

ไปแย่งจากครูน่ะเหรอ?

เขาไม่ได้สมองกลับนะ

การเข้าไปบวกตรงๆ กับโฮคาเงะรุ่นที่สามก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ

แต่ลูกที่อยู่ในป่ามันต่างออกไป

มันคือการวัดความสามารถในการค้นหาและโชคล้วนๆ

และนักเรียนจิไรยะก็เชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าโชคของเขาจะต้องดีกว่าคิตาฮาระ คาเอเดะ อย่างแน่นอน

"พอฉันเจอกระดิ่ง คราวนี้ก็จะได้เห็นซึนาเดะปฏิเสธไม่ออกสักที" เขาคิดแล้วก็รู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่อง "เนื้อย่าง... ตอนซึนาเดะกินเนื้อย่างต้องน่ารักมากแน่ๆ เลย..."

เขายิ้มแป้นอย่างคนบ้าอยู่สองวินาที ก่อนจะส่ายหัวแรงๆ

"ไม่ได้สิ ต้องหามันให้เจอก่อน!"

เขาเร่งฝีเท้าและรีบเดินฝ่าดงไม้ไป

สามนาทีต่อมา เขาก็หยุดชะงัก

ห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร ที่โคนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มีปลายเชือกสีแดงโผล่ออกมาจากใต้กองใบไม้ร่วง

มีกระดิ่งลูกหนึ่งห้อยอยู่ที่ปลายเชือกสีแดงนั้น

แสงแดดสาดส่องลงมาตามช่องว่างของแมกไม้ กระทบเข้ากับกระดิ่งพอดี

จิไรยะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจจนเนื้อเต้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! สวรรค์เข้าข้างฉันแล้ว!"

เขาตบต้นขาตัวเองดังฉาด เสียงดังลั่นจนแทบจะได้ยินกันทั้งป่า

"วิ่งเร็วไปก็เท่านั้นแหละ ฉันนี่แหละที่หามันเจอคนแรก!"

จิไรยะพุ่งตัวไปข้างหน้า

ข้อเท้าของเขารัดตึง

"ฟึ่บ"

กับดักเชือกเด้งขึ้นมาจากใต้ใบไม้ รัดข้อเท้าของเขาไว้แน่น ส่วนปลายอีกด้านเชื่อมติดอยู่กับกิ่งไม้เบื้องบนร่างของเขาถูกดีดลอยขึ้นไปห้อยต่องแต่งตีลังกากลับหัวอยู่กลางอากาศ

"อ๊ากกกกกก!"

จิไรยะห้อยหัวอยู่กลางอากาศ ผมสีขาวห้อยต่องแต่ง ใบหน้าแดงก่ำ

เขาบิดตัวไปมาอย่างเอาเป็นเอาตาย เหมือนปลาที่ติดเบ็ดไม่มีผิด

มือของเขาเอื้อมไม่ถึงเชือกที่รัดข้อเท้า และกล้ามเนื้อหน้าท้องก็ไม่แข็งแรงพอจะซิทอัพขึ้นไปได้ เขาจึงได้แต่แกว่งไปแกว่งมาอยู่กลางอากาศเป็นเวลานาน

"บ้าเอ๊ยนี่มันกับดักห่วยแตกอะไรกันวะเนี่ย"

กระดิ่งตกอยู่ที่โคนต้นไม้ ห่างจากเขาไปไม่ถึงสามเมตร

มองเห็นแต่เอื้อมไม่ถึง

จิไรยะหอบแฮ่ก กัดฟันกรอด แล้วลองพยายามใหม่อีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่ดิ้นพล่านอย่างสูญเปล่าแล้วมือขวาของเขาควานหาช่องกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาที่เอว ชักคุไนออกมา แล้วเล็งไปที่เชือกที่รัดข้อเท้าของเขาไว้

องศามันไม่ถนัดเอาเสียเลย เขาห้อยหัวอยู่ และถึงแม้จะเหยียดแขนจนสุดแขนแล้ว ปลายคุไนก็ทำได้แค่เฉียดผิวเชือกด้านนอกไปเท่านั้น

เขาออกแรงเกร็งจนหน้าดำหน้าแดง และในที่สุดคมคุไนก็เกี่ยวเข้ากับขอบเชือกได้สำเร็จ

ตอนที่เขากำลังจะตัดเชือกขาดไปได้ครึ่งหนึ่ง

"ดูมีพลังล้นเหลือดีนี่"

เสียงนั้นดังมาจากข้างบน

มือของจิไรยะสั่นเทา เกือบจะทำคุไนหลุดมือ

เขาเงยหน้าขึ้นมองหรือไม่ก็ต้องเรียกว่าก้มมองสิ ในเมื่อเขาห้อยหัวอยู่นี่นา

คิตาฮาระ คาเอเดะ กำลังนั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ที่เขาห้อยต่องแต่งอยู่ มือสองข้างวางบนเข่า ก้มมองลงมาที่เขา

หน้าของจิไรยะยิ่งแดงก่ำหนักกว่าเดิม

ไม่ใช่เพราะเลือดตกหัวหรอกนะถึงมันจะเป็นเหตุผลหนึ่งก็เถอะแต่เป็นเพราะเขาเกือบจะตัดเชือกขาดอยู่รอมร่อแล้วต่างหาก

อีกแค่นิดเดียวแท้ๆ

"ฉันเจอกระดิ่งก่อนนะโว้ย!" จิไรยะตะโกนลั่น "นายต้องรู้จักเคารพกฎมาก่อนได้ก่อนสิฟะ!"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่ตอบ

ปล่อยนายลงไปงั้นเหรอ? ปล่อยให้นายเอากระดิ่งไปเดตกับซึนาเดะน่ะเหรอ?

โทษทีนะพวก ฉันไม่ได้มีรสนิยมแปลกๆ แบบนั้นว่ะ

เขากระโดดลงมาจากกิ่งไม้ กวาดสายตามองพื้นรอบๆ กระดิ่ง แล้วโยนก้อนหินไปลองเชิงดูอย่างไม่ใส่ใจ

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีกับดักอื่นซ่อนอยู่อีก เขาก็ก้มลงหยิบกระดิ่งขึ้นมา

กระดิ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวานใสอยู่ในฝ่ามือของเขา

"นาย" เสียงของจิไรยะแตกพร่า "ฮาโกโรโมะ คาเอเดะ ไอ้บ้าเอ๊ย! ฉันเจอมันก่อนนะโว้ย! ไอ้คนหน้าด้าน!"

เสียงด่าทอดังก้องไปทั่วป่า จนนกหลายตัวตกใจบินหนีไป

คิตาฮาระ คาเอเดะ กำกระดิ่งไว้แล้วเงยหน้าขึ้นมองเขา

หน้าของจิไรยะกลายเป็นสีม่วงคล้ำ เขายังคงกำคุไนไว้แน่น และเชือกก็ขาดไปนิดหน่อยแล้ว

ให้เวลาเขาอีกยี่สิบวินาที เขาก็คงตัดมันขาดได้จริงๆ นั่นแหละ

จิไรยะไม่รู้เลยว่าเวลายี่สิบวินาทีของเขาหายไปเพราะปากของตัวเอง

ตอนที่เขาตะโกนว่า "สวรรค์เข้าข้างฉันแล้ว" คนครึ่งป่าก็ได้ยินกันหมด รวมทั้งคิตาฮาระ คาเอเดะ ด้วย

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา พุ่มไม้ก็สั่นไหว แล้วซึนาเดะก็โผล่พรวดออกมาจากด้านข้าง

มีใบไม้สองใบติดอยู่ที่ผมหางม้าของเธอ เธอกำคุไนไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"เสียงอะไรน่ะ? ฉันได้ยินเสียงจิไร"

เธอเห็นแล้ว

จิไรยะห้อยหัวลงมาจากต้นไม้ หน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุก ในมือยังกำคุไนอยู่

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ในมือถือกระดิ่ง

สีหน้าของซึนาเดะเปลี่ยนจากความระแวดระวังเป็นอธิบายไม่ถูก

"...สรุปว่าหมอนี่ติดกับดักงั้นสิ"

"อืม"

ซึนาเดะไม่ได้พูดอะไรต่อ

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยื่นกระดิ่งให้

"อ่ะ นี่"

ซึนาเดะเห็นได้ชัดว่าอึ้งไปกับคำพูดของเขา

เธอจ้องหน้าเขา

เขาเอากระดิ่งให้เธอเหรอ?

คำพูดของจิไรยะก่อนหน้านี้ยังดังก้องอยู่ในหูเธอ"เอากระดิ่งมาให้ได้ แล้วไปเดตกับซึนาเดะ"

เขาได้ยินมัน

ที่เขาวิ่งมาเร็วขนาดนี้ ก็เพื่อ

หูของซึนาเดะร้อนผ่าว

เธอรีบตัดความคิดของตัวเองทิ้งทันที ไม่ยอมให้มันเตลิดไปไกลกว่านี้

"รับไปสิ" คิตาฮาระ คาเอเดะ เขย่ากระดิ่ง

ซึนาเดะยังคงจ้องมองเขาอยู่

คิตาฮาระ คาเอเดะ ขมวดคิ้วแล้วโบกมือไปมาตรงหน้าเธอ

"ซึนาเดะ?"

ซึนาเดะได้สติกลับมา

เมื่อรู้ตัวว่าตัวเองเผลอจ้องหน้าคาเอเดะอยู่นานหลายวินาที หน้าของเธอก็เห่อร้อนขึ้นมาทันที

"ด-ได้สิ"

เธอรีบคว้ากระดิ่งมา ท่าทางรีบร้อนจนเกือบทำมันตก

เสียงของเธอแหลมปรี๊ดสูงกว่าปกติครึ่งคีย์

เธอรู้สึกได้ว่าเสียงตัวเองมันฟังดูแปลกๆ เธอจึงรีบก้มหน้าลงมองกระดิ่ง หลบเลี่ยงสายตาของเขา

คิตาฮาระ คาเอเดะ จ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง

หูของเธอแดงแจ๋ สายตาลอกแลกไปมา แถมยังพูดติดอ่างอีก

เธอเป็นคนละคนกับซึนาเดะจอมกอดอกมองด้วยหางตาคนเดิมเลย

ในวินาทีนี้ เขาคิดว่าซึนาเดะก็น่ารักดีเหมือนกันแฮะ

มือของเขาแทบจะยื่นออกไปลูบหัวเธออยู่แล้วเชียว

"กระดิ่งอีกลูกอยู่ที่ฮิรุเซ็นเซนเซย์ ฉันมีแผนที่ต้องให้เธอช่วยร่วมมือหน่อย"

ซึนาเดะไม่ตอบรับ

คิตาฮาระ คาเอเดะ หันไปมอง

เธอกำลังจ้องหน้าเขาอีกแล้ว

"...สรุปว่าเธอมองอะไรอยู่เนี่ย?"

"เปล่าสักหน่อย!" ซึนาเดะหันหน้าหนีขวับ "ว่ามาสิ แผนคืออะไร"

เสียงของเธอยังคงแหลมปรี๊ดสูงกว่าปกติ

จิไรยะที่อยู่บนต้นไม้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดชัดเจนแจ๋วแหวว

หูของซึนาเดะแดงแจ๋

เสียงของซึนาเดะลุกลี้ลุกลน

แล้วก็สายตาของซึนาเดะ

เป็นประกายระยิบระยับ แฝงไปด้วยความงุนงงสับสน

เธอไม่เคยแสดงสีหน้าแบบนั้นให้เขาเห็นเลยสักครั้ง

ไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียว

จู่ๆ จมูกของจิไรยะก็คันยิบๆ ขึ้นมา

รู้สึกเหมือนมีของเหลวสีแดงๆ กำลังจะไหลออกมายังไงยังงั้นแหละ

"เฮ้อย่ามัวแต่คุยกันสิปล่อยฉันลงไปก่อน"

ไม่มีใครสนใจเขาสักคน

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

ที่หน้าเสาไม้สามต้น

ฮิรุเซ็นยืนคาบกล้องยาสูบอยู่ตรงนั้น กระดิ่งที่เอวหายไปแล้ว

เขามองคิตาฮาระ คาเอเดะ กับซึนาเดะที่อยู่ตรงหน้า ด้วยสายตาที่แฝงความหมายอะไรบางอย่างเพิ่มเข้ามา

"การทำงานร่วมกันของพวกเธอสองคน... เหนือความคาดหมายของฉันมาก"

เขาพ่นควันบุหรี่ออกมา

"คาเอเดะ ไหวพริบด้านกลยุทธ์และการตัดสินใจเฉพาะหน้าของเธอ ก้าวข้ามระดับเกะนินไปแล้วนะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ซึนาเดะ การควบคุมจักระและพลังระเบิดทางกายภาพของเธอ ถือว่าอยู่ระดับแนวหน้าในหมู่คนรุ่นเดียวกันเลยล่ะ"

คางของซึนาเดะเชิดขึ้นเล็กน้อย

เธอพยายามกลั้นยิ้มเอาไว้ แต่ความภูมิใจในแววตานั้นปิดไม่มิดเลย

ฮิรุเซ็นเคาะกล้องยาสูบแล้วเก็บมันเข้าที่

"ได้กระดิ่งมาครบทั้งสองลูกแล้ว การทดสอบจบลงเพียงเท่านี้"

"อ้อ จริงสิ" จู่ๆ ซึนาเดะก็นึกขึ้นได้ "เซนเซย์คะ แล้วจิไรยะล่ะคะ?"

ฮิรุเซ็นชี้ไปข้างหลัง

บนเสาไม้ต้นกลาง จิไรยะถูกมัดติดไว้แน่นหนา

เขาคอตก ผมสีขาวชี้ฟูยุ่งเหยิงเป็นรังนก บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

"ถึงแม้ว่าเขาจะดิ้นหลุดลงมาได้เอง แต่ฉันก็ใช้ร่างแยกเงาจับเขามัดไว้" ฮิรุเซ็นพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาเป็นถึงนินจาแต่กลับมาตกม้าตายเพราะกับดักตื้นๆ แบบนั้น ฉันคิดว่าการปล่อยให้เขามัดอยู่ตรงนั้นต่อไปอีกสักพัก น่าจะช่วยให้เขาได้เรียนรู้อะไรขึ้นมาบ้าง"

ซึนาเดะเดินเข้าไปหาเสาไม้

เธอชูกระดิ่งในมือขึ้นมาแล้วเขย่ามันตรงหน้าจิไรยะ

กรุ๊งกริ๊ง

"จิไรยะฉันชนะพนันแล้วนะ"

เธอยิ้มจนตาหยี

"อย่างที่คิดไว้เลย นายนี่แหละที่เป็นคนตกรอบ"

หน้าของจิไรยะกระตุก

แล้วเขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา

"เลิกพล่ามได้แล้ว! ยัยไม้กระดาน! ยัยซึนาเดะจอแบนเอ๊ย!"

เงียบกริบไปหนึ่งวินาที

หนึ่งวินาทีเต็มๆ

รอยยิ้มของซึนาเดะแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

จากนั้นมันก็ค่อยๆ เลือนหายไปทีละนิด

ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่ทำให้อุณหภูมิรอบข้างลดฮวบลงไปสามองศา

"เมื่อกี้นายพูดว่าอะไรนะ?"

"ไอ้โรคจิตเอ๊ย!!"

หมัดของเธอกระแทกเข้าใส่เสาไม้อย่างจัง

เสาไม้ปริแตก

จิไรยะสะดุ้งโหยงไปพร้อมกับเสาไม้และเชือก แทบจะหลุดกระเด็นออกไปทั้งยวง

ฮิรุเซ็นถอนหายใจอยู่ข้างหลัง

"เอาล่ะๆ เลิกเถียงกันได้แล้ว"

เขานวดขมับ

"คาเอเดะ ซึนาเดะ พวกเธอสองคนกลับไปก่อนเถอะ จิไรยะ... อยู่สำนึกผิดตรงนี้แหละ"

ซึนาเดะถลึงตาใส่จิไรยะอย่างอาฆาตมาดร้ายแล้วหันหลังเดินจากไป

เดินไปได้สองก้าว เธอก็หันกลับมาแล้วโบกมือให้จิไรยะที่ถูกมัดอยู่บนเสาไม้

ท่าทางนั้นความหมายชัดเจนแจ่มแจ้งลาก่อน ไอ้คนงี่เง่าเอ๊ย

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินตามไป

ทั้งสองคนเดินเคียงคู่กันไปตามทางกลับบ้าน

ซึนาเดะเดินมาได้สักพักก็จู่ๆ ก็เงียบไป

คิตาฮาระ คาเอเดะ เหลือบมองไป และเห็นเธอก้มหน้าลง สายตาของเธอจับจ้องไปที่หน้าอกของตัวเอง

เธอไม่ได้มองเขา

เธอกำลังมองตัวเองต่างหาก

ซึนาเดะจ้องหน้าอกแบนราบของตัวเองอยู่สองวินาที

คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน

เธอเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว

มีแผงขายผลไม้อยู่ริมถนน มีตะกร้าผลไม้กองอยู่หลายใบ ทั้งลูกเล็กและลูกใหญ่

ฝีเท้าของซึนาเดะชะงักไป

แล้วจู่ๆ เธอก็พูดขึ้นมา

"คาเอเดะ"

"อืม"

"เวลาซื้อผลไม้เนี่ย นายชอบเลือกลูกใหญ่ๆ หรือลูกเล็กๆ เหรอ?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่แม้แต่จะคิด

"ลูกใหญ่ๆ สิ"

ฝีเท้าของซึนาเดะหยุดชะงักลงทันที

คิตาฮาระ คาเอเดะ เดินไปได้อีกสองก้าวถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าเธอไม่ได้เดินตามมา

เขาหันกลับไปมองเธอ

ซึนาเดะยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเธอซับซ้อนสุดๆ

ทั้งโกรธ ทั้งน้อยใจ ทั้งอยากจะต่อยใครสักคน

อารมณ์ทั้งสามตีรวนปะปนกันไปหมด สุดท้ายก็ระเบิดออกมาเป็นการกระทืบเท้า

"ไอ้บ้าเอ๊ย!"

เธอหันหลังกลับแล้วเดินกระแทกส้นเท้าจากไป ทิศทางตรงข้ามกับทางกลับบ้านอย่างสิ้นเชิง

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืนงงอยู่กลางถนน

เขามองดูแผงผลไม้ สลับกับมองแผ่นหลังของซึนาเดะที่เดินจากไป

ก็เวลาซื้อผลไม้ ใครเขาไม่เลือกลูกใหญ่ๆ กันล่ะ?

เขาคิดทบทวนอยู่สามวินาที

แล้วเขาก็นึกถึงคำพูดที่จิไรยะตะโกนออกมาก่อนหน้านี้

ยัยไม้กระดาน ยัยจอแบน

แล้วเขาก็นึกถึงช่วงเวลาสองวินาทีที่ซึนาเดะก้มหน้ามองหน้าอกตัวเอง

แล้วเขาก็นึกถึงคำถามที่ว่า "ลูกใหญ่หรือลูกเล็ก"

สีหน้าที่หาดูได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคิตาฮาระ คาเอเดะ

เป็นความรู้สึกสับสนงุนงงปนกับความเข้าใจอย่างถ่องแท้ และเมื่อเข้าใจแล้ว เขาก็รู้สึกผิดขึ้นมานิดๆ

เขาเอื้อมมือไปเกาหลังท้ายทอย

"...เธอไม่ได้ถามเรื่องผลไม้หรอกเหรอ?"

ไกลออกไป แผ่นหลังของซึนาเดะเลี้ยวลับมุมถนนแล้วหายไป

ปลายหูของเธอแดงก่ำราวกับมีเลือดไหลซิบๆ ออกมาเลยทีเดียว