ตอนที่ 13 : กระดิ่ง

ตอนที่ 13 : กระดิ่ง

ลานฝึกซ้อมที่สาม

เสาไม้สามต้นตั้งอยู่ตรงกลางลานโล่ง ซึ่งล้อมรอบไปด้วยป่าทึบ

ตอนที่คิตาฮาระ คาเอเดะ และซึนาเดะมาถึง จิไรยะก็อยู่ที่นั่นแล้ว

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เขาหลับไปแล้วต่างหาก

หัวที่เต็มไปด้วยผมสีขาวของเขาเอียงพิงอยู่กับเสาไม้ มีน้ำลายยืดหยดลงมาจากมุมปาก และเขากำลังกอดสมุดโน้ตเล่มเล็กๆ ไว้ในอ้อมแขน หน้าปกมีลายมือโย้เย้เขียนไว้ว่า "รวบรวมข้อมูล · ลับสุดยอด"

ซึนาเดะเหลือบมองมัน สีหน้าของเธอเหมือนกับเพิ่งกลืนแมลงวันลงไป

"เมื่อคืนเจ้านี่ไปแอบดูมาอีกแล้วใช่ไหมเนี่ย?"

"ก็คงงั้นแหละ"

"น่าขยะแขยงชะมัด"

ซึนาเดะเดินเข้าไปแล้วเตะเข้าที่เสาไม้

เสาไม้ทั้งต้นสั่นสะเทือน จิไรยะกระเด็นหลุดออกมาราวกับถูกดีด ก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ในขณะที่สมุดโน้ตเล่มเล็กปลิวว่อนไปไกล

"ใครฟะ!"

จิไรยะดีดตัวลุกขึ้นมา มองซ้ายมองขวาอย่างเลิ่กลั่ก พอเห็นว่าเป็นซึนาเดะ ความระแวดระวังบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงทันที

"โย่ว ซึนาเดะ ผมหางม้าของเธอผูก  "

"ลองพูดอีกคำสิ แล้วจะได้เห็นดีกัน"

ซึนาเดะกำหมัดแน่น

จิไรยะหุบปากอย่างรู้ลืม กรอกตาไปมา แล้วหันไปมองคิตาฮาระ คาเอเดะ

"พวกนายสองคนมาด้วยกันอีกแล้วเหรอ?"

"บังเอิญเจอกันระหว่างทางน่ะ"

"บังเอิญเจอกันระหว่างทางตลอด เห็นฉันเป็นคนโง่หรือไง?" จิไรยะพึมพำ ระดับเสียงไม่ได้ดังและไม่ได้เบาจนเกินไป กะให้พอดีให้ทั้งสองคนได้ยิน "ชิ ก็แค่เห็นว่าหน้าตาดีหน่อย..."

ซึนาเดะเมินเขา กอดอกแล้วมองไปทางหน้าลานฝึกซ้อม

"ทำไมเซนเซย์ถึงยังไม่  "

ชูริเคนสามเล่มแหวกอากาศพุ่งเข้ามา

โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า

ร่างกายของคิตาฮาระ คาเอเดะ ตอบสนองก่อนที่สมองจะสั่งการ เขาก้าวหลบไปด้านข้าง ชูริเคนเฉียดแขนเสื้อของเขาไปปักเข้าที่เสาไม้ด้านหลัง

แทบจะในเวลาเดียวกัน ซึนาเดะก็ก้มหัวหลบ ชูริเคนลอยข้ามหัวเธอไป ผมหางม้าสีทองของเธอถูกแรงลมพัดจนปลิวขึ้นก่อนจะตกลงมา

ส่วนจิไรยะ

"โอ๊ย!"

ชูริเคนกระแทกเข้าที่หน้าผากของเขาอย่างจัง

มันเป็นแรงกระแทกแบบทื่อๆ ไม่ใช่ส่วนคมตัด แต่มันก็เจ็บเอาเรื่องตอนที่กระแทกเข้าหน้าผาก

จิไรยะกุมหน้าผากแล้วทรุดตัวลงนั่งยองๆ

ฮิรุเซ็น ซารุโทบิ ยืนอยู่บนยอดเสาไม้ต้นกลาง

ไม่มีใครรู้เลยว่าเขามาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่

ฮิรุเซ็นกระโดดลงมาและกวาดสายตามองพวกเขาทั้งสามคน

"ความเร็วในการตอบสนอง" เขาเหลือบมองคิตาฮาระ คาเอเดะ แล้วก็ซึนาเดะ "พวกเธอสองคน ผ่าน"

จากนั้นเขาก็หันไปมองจิไรยะที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น

"จิไรยะ"

"... ครับ"

"ในการทดสอบสมรรถภาพทางกายของโรงเรียนนินจา เธอแสดงให้เห็นถึงพัฒนาการที่มากที่สุดติดต่อกันถึงสามภาคเรียน จากที่โหล่รองบ๊วยอันดับห้า ทะยานขึ้นมาเป็นอันดับเจ็ดจากหัวแถว"

จิไรยะคลำหน้าผากตัวเองและเงยหน้าขึ้น มุมปากของเขาเพิ่งจะเริ่มยกขึ้น

"อย่างไรก็ตาม ความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียว มันก็ช่วยได้แค่ให้เธอโดนฟันเพิ่มอีกสักแผลในสนามรบเท่านั้นแหละ"

มุมปากของเขาตกลงทันที

ฮิรุเซ็นไม่ได้พูดอะไรต่อ

เขาหยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋าอุปกรณ์นินจา

กระดิ่งที่ผูกด้วยเชือกสีแดง ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

จิไรยะจ้องกระดิ่งอยู่สองวินาที แล้วก็นับจำนวนคน

"เซนเซย์ครับ พวกเรามีกันสามคน ทำไมถึงมีกระดิ่งแค่ลูกเดียวล่ะครับ?"

คิตาฮาระ คาเอเดะ แทบจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ

การทดสอบแย่งกระดิ่ง

สุดยอดแห่งความคลาสสิก

เขาเคยมีประสบการณ์แบบนี้ในความเป็นจริงเหมือนกัน

ปีที่เขาเรียนจบจากโรงเรียนนินจา ครูโจนินของเขาเอากระดิ่งสองลูกห้อยไว้ที่เอว

เขาแย่งมาได้ลูกหนึ่ง

ไม่ใช่ด้วยพละกำลัง แต่ด้วยการอ่านสถานการณ์

ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมสองคนกำลังคุมเชิงกันเอง เขาก็แอบลอบเข้าไปจากด้านข้างแล้วฉกกระดิ่งมา

ต่อมา ทั้งสองคนนั้นก็เสียชีวิตในสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม

ส่วนเขารอดชีวิต

คิตาฮาระ คาเอเดะ ดึงความคิดของตัวเองกลับมา

"จะต้องมีคนถูกคัดออก"

ฮิรุเซ็นเหลือบมองเขาแล้วพยักหน้า

"ใช่ และ ไม่ใช่"

เขาผูกกระดิ่งไว้ที่เข็มขัด

"มีกระดิ่งอยู่สองลูก คนที่แย่งกระดิ่งไปได้จะถือว่าผ่าน ส่วนคนที่ไม่ได้  จะไม่ถูกส่งตัวกลับไปที่โรงเรียนนินจา แต่สำหรับหนึ่งเดือนต่อจากนี้ เธอจะต้องมาฝึกพิเศษเดี่ยวกับฉันทุกวัน ด้วยความเข้มข้นมากกว่าการฝึกปกติถึงสามเท่า"

ใบหน้าของจิไรยะซีดเผือดไปชั่วขณะ

ซึนาเดะขมวดคิ้ว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ไม่มีสีหน้าใดๆ

โฮคาเงะรุ่นที่สามลงมือฝึกสอนให้เป็นการส่วนตัวตั้งหนึ่งเดือน แบบนี้เรียกว่าบทลงโทษงั้นเหรอ? บางคนนี่ถึงกับต้องกราบกรานขอร้องเลยนะเนี่ย

"กฎกติกาง่ายนิดเดียว" ฮิรุเซ็นตบกระดิ่งที่เอว "ลูกหนึ่งอยู่ที่ฉัน อีกลูกหนึ่งซ่อนอยู่ในป่านี้ จำกัดเวลาหนึ่งชั่วโมง พวกเธอสามารถใช้วิธีการใดก็ได้ตามต้องการ"

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของทั้งสามคนทีละคน โดยหยุดพักที่คิตาฮาระ คาเอเดะ นานกว่าปกติครึ่งวินาที

จิไรยะยกมือขึ้น

"เซนเซย์ครับ!"

ฮิรุเซ็นหันไปมองเขา

แต่จิไรยะไม่ได้มองฮิรุเซ็น

เขาหันหน้าไปมองซึนาเดะ

"ซึนาเดะ เรามาพนันกันดีกว่า"

ซึนาเดะเลิกคิ้วขึ้น

"ถ้าฉันสามารถแย่งกระดิ่งมาได้  " จิไรยะตบอกตัวเอง ยิ้มกว้างอย่างเจิดจ้า "เธอต้องไปกินเนื้อย่างกับฉัน แค่เราสองคน เดตน่ะเดต"

เงียบไปครึ่งวินาที

ซึนาเดะแค่นเสียงหัวเราะ

"ตกลง"

จิไรยะถึงกับอึ้ง

เขาไม่คิดว่าซึนาเดะจะตอบตกลงง่ายดายขนาดนี้

ก่อนที่เขาจะทันได้ดีใจ

"แต่ถ้านายแย่งมาไม่ได้  " ซึนาเดะกอดอก "เลิกตามตื๊อฉันตั้งแต่นี้เป็นต้นไปซะ มันน่ารำคาญ"

"ตกลงเลย!" จิไรยะตบอกตัวเอง ดูมั่นใจสุดๆ

หลังจากซึนาเดะตกลง เธอก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

สายตาของเธอเหลือบไปมองด้านข้างอย่างไม่รู้ตัว

คิตาฮาระ คาเอเดะ ยืนพิงเสาไม้ เอียงคอไปด้านหลังเล็กน้อย ราวกับกำลังมองอะไรบางอย่างบนยอดไม้

เขาไม่มีสีหน้าใดๆ เลย

มันไม่ใช่การ "ไม่มีสีหน้า" แบบที่แกล้งทำ แต่คือการไม่มีอะไรเลยจริงๆ

ราวกับว่าทุกสิ่งที่จิไรยะเพิ่งพูดไป  เรื่องเนื้อย่าง เรื่องเดต  ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาสักนิดเดียว

ซึนาเดะละสายตา

เธอไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงต้องหันไปมองเขา

เธอยังไม่รู้อีกว่าทำไมหลังจากเห็นการ "ไม่มีอะไรเลย" หน้าอกของเธอถึงได้รู้สึกวูบโหวงแปลกๆ

เพียงแค่ชั่ววูบ แผ่วเบามาก

เหมือนมีคนเอาปลายนิ้วมาดีดที่หัวใจของเธอ มันไม่ได้เจ็บ แต่มันสั่นสะท้านไปชั่วขณะตรงจุดนั้น

ซึนาเดะกำหมัดแน่น

เธอไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังอึดอัดใจเรื่องอะไรอยู่

คิตาฮาระ คาเอเดะ สังเกตเห็นสายตาของเธอจริงๆ

แต่เขาไม่ได้หันกลับไปมอง

"เริ่มได้"

สิ้นเสียงของฮิรุเซ็น

คิตาฮาระ คาเอเดะ เคลื่อนไหว พุ่งตัวเข้าไปในป่าทางขวามือโดยไม่หันกลับมามอง

ซึนาเดะเริ่มออกตัวแทบจะในเวลาเดียวกัน

การเคลื่อนไหวของเธอเร็วกว่าปกติครึ่งจังหวะ  เธอไม่ได้รู้ตัวเลย แต่ร่างกายของเธอได้ตัดสินใจล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

ผมหางม้าสีทองของเธอพลิ้วไหวผ่านป่าขณะที่เธอพุ่งตามเขาไป

จิไรยะช้าไปหนึ่งจังหวะเต็มๆ

เขายืนอยู่ตรงนั้น มองซ้ายที มองขวาที ในขณะที่แผ่นหลังของทั้งสองคนได้หายลับเข้าไปในป่าแล้ว

"เฮ้  รอเดี๋ยว  "

ไม่มีเสียงตอบรับ

จิไรยะกัดฟันกรอด แล้วก็สาวเท้าก้าวเข้าป่าไปเช่นกัน

ลานฝึกซ้อมกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

ฮิรุเซ็นยืนอยู่ตรงกลางเสาไม้ทั้งสามต้น หยิบกล้องยาสูบออกมาจากแขนเสื้อ จุดไฟ แล้วก็สูบเข้าไปอึกหนึ่ง

ควันบุหรี่ลอยอ้อยอิ่งไปตามลม

เขามองไปยังสามทิศทางที่เด็กทั้งสามคนหายลับไป สายตาของเขาเต็มไปด้วยการพินิจพิเคราะห์ และยังมีบางสิ่งที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่ด้วย

...