ตอนที่ 4 : ลูกอมที่นายติดค้างฉันอยู่

ตอนที่ 4 : ลูกอมที่นายติดค้างฉันอยู่

การประชุมเสร็จสิ้นลงแล้ว

หัวหน้าตระกูลหลายคนเดินออกจากห้องโถงใหญ่กันเป็นกลุ่มเล็กๆ ยกมือขึ้นประสานเพื่อกล่าวคำอำลากันและกัน

ฮาชิรามะเดินรั้งท้ายสุด กล่าวทักทายปราศรัยไปพลางปลดกระดุมคอเสื้อไปพลาง

เมื่อชำเลืองไปเห็นหัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะกำลังจะขอตัวลากลับ เขาก็ร้องทักขึ้นมาอย่างเป็นกันเอง

"ท่านหัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะ ครอบครัวท่านก็มีลูกชายคนเล็กไม่ใช่หรือ? เขามาด้วยหรือเปล่าล่ะ?"

หัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะหันกลับมา "คาเอเดะน่ะหรือครับ? มาครับ ผมให้เขารออยู่ที่ลานบ้าน"

"ลานบ้านงั้นหรือ?" ฮาชิรามะนึกอยู่ครู่หนึ่ง "ซึนาเดะน้อยเพิ่งจะอยู่แถวนั้นเมื่อกี้เอง"

เขาลูบคาง สีหน้าแปลกๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ลูกชายท่านอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"สี่ขวบครับ"

"งั้นเขาก็คงกำลังโดนรังแกอยู่นั่นแหละ" ฮาชิรามะพูดอย่างไม่ใส่ใจ "หลานสาวของฉันคนนั้นน่ะอยากจะท้าสู้กับทุกคนที่เธอเจอ เมื่อคราวก่อน เธอยังขึ้นไปขี่คอเด็กเจ็ดขวบแล้วก็ทุบเอาๆ อยู่เลย พ่อของเด็กคนนั้นมาฟ้อง ฉันก็เลยต้องชดใช้ด้วยขนมไปตั้งสามกล่อง"

หัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "เด็กก็คือเด็กแหละครับ" แต่จังหวะก้าวเดินของเขากลับเร็วขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

ไม่ว่าคาเอเดะจะฉลาดแค่ไหน เขาก็อายุแค่สี่ขวบ จะเกิดอะไรขึ้นบ้างเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลานสาวของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง ใครจะไปรู้ล่ะ?

ทั้งสองเดินมาตามทางเดินและเลี้ยวผ่านกำแพงเตี้ยๆ ไป

ภาพที่เห็นในศาลาทำให้จังหวะก้าวเดินของฮาชิรามะชะงักไปจังหวะหนึ่ง

"ยัยเด็กแสบ" ผู้ที่ "เคยขี่คอแล้วทุบตีเด็กเจ็ดขวบ" กำลังนั่งอย่างเรียบร้อยอยู่บนขั้นบันได

ขาสั้นๆ สองข้างของเธอชิดกัน หลังตั้งตรง และมีถ้วยลูกเต๋าวางอยู่ตรงหน้า

คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอคือเด็กชายวัยสี่ขวบฮาโกโรโมะ คาเอเดะ

เขาเอื้อมมือออกไปจับข้อมือของซึนาเดะเบาๆ

"แน่นไป ปล่อยให้หลวมๆ หน่อย"

"แบบนี้เหรอ?"

"ใช้ตรงนี้ประคองตอนหมุน"

"อ้อ"

ซึนาเดะก้มหน้าและทำตามคำแนะนำของเขา

ลูกเต๋าส่งเสียงทึบๆ อยู่ในถ้วย ฟังดูนิ่งและมั่นคงกว่าเมื่อก่อนมาก

"แบบนั้นแหละ"

มุมปากของซึนาเดะยกขึ้นแวบหนึ่งก่อนที่เธอจะรีบดึงกลับไปตีหน้าขรึมและฝึกซ้อมต่อ

ฮาชิรามะยืนอยู่หลังกำแพงเตี้ย มองดูอยู่สองสามวินาที

เขาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

หัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะลอบมองสีหน้าของฮาชิรามะ

รอยยิ้มยังคงอยู่ แต่ดวงตาของเขาหรี่ลง

หัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะคุ้นเคยกับสีหน้านี้ของฮาชิรามะเป็นอย่างดี

เมื่อไหร่ก็ตามที่มีคนพูดอะไรไม่เข้าหูระหว่างการประชุมระดับสูง เขาก็จะมีแววตาแบบนี้แหละ

ฮาชิรามะก้าวไปข้างหน้า เสียงฝีเท้าของเขาไม่หนักไม่เบา

เด็กสองคนในศาลาเงยหน้าขึ้นมาพร้อมกัน

เมื่อเห็นฮาชิรามะ ซึนาเดะก็อ้าปากจะร้องเรียกแต่จู่ๆ ก็ซ่อนถ้วยลูกเต๋าไว้ข้างหลัง ราวกับกลัวว่าจะถูกยึดไป

"คุณปู่! ประชุมเสร็จแล้วเหรอคะ?"

น้ำเสียงของเธอฟังดูร่าเริง แต่ตัวเธอกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

ฮาชิรามะนั่งยองๆ ลง

สายตาของเขาตกลงบนใบหน้าของซึนาเดะเป็นอันดับแรก และเขาก็เอื้อมมือไปปัดแก้มเธอเบาๆ

"ร้องไห้มาเหรอ?"

ยังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้งสนิทเปื้อนอยู่บนใบหน้าของซึนาเดะ และเธอก็เอียงคอหลบเขา

"เปล่าสักหน่อย"

ฮาชิรามะไม่คาดคั้นและเบือนสายตาไปทางคิตาฮาระ คาเอเดะ

เด็กชายวัยสี่ขวบนั่งหลังตรงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ไม่มีการประจบสอพลอ ไม่มีความประหม่า และไม่มีการแกล้งทำเป็นเคารพนบนอบ

เขาแค่นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าคนที่นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง

"ท่านฮาชิรามะ"

ไม่ใช่ "ท่านโฮคาเงะ" แต่เป็น "ท่านฮาชิรามะ"

เรียกชื่อเขา แทนที่จะเรียกตำแหน่ง

คิ้วของฮาชิรามะกระตุก แต่เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาหันไปมองภูเขาลูกอมลูกย่อมๆ ในศาลา แล้วมองไปที่ถ้วยลูกเต๋าที่ซึนาเดะซ่อนไว้ข้างหลัง

"เธอสอนหลานฉันเหรอ?"

"เธออยากเรียนเองต่างหาก"

ซึนาเดะแทรกขึ้นมา "หนูบังคับให้เขาสอนหนูเองแหละ!"

ฮาชิรามะไม่ติดใจเอาความ

เขาหยิบลูกเต๋าขึ้นมาลูกหนึ่ง หมุนเล่นบนปลายนิ้ว แล้วก็วางมันกลับลงไป

"สี่ขวบ ก็สามารถควบคุมลูกเต๋าด้วยเทคนิคได้แล้ว"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ฟังดูเหมือนคำชมแต่ก็เหมือนกำลังประเมินเด็กชายคนนี้อยู่กลายๆ

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ได้ปฏิเสธ และไม่ได้ถ่อมตัวจนเกินเหตุ

ฮาชิรามะมองเขาแล้วจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ ออกมา

เขาดึงถ้วยลูกเต๋าเข้ามาและวางไว้ตรงหน้าตัวเอง

"เล่นกับฉันสักตาสิ"

โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งกำลังจะทอยเต๋าพนันกับเด็กสี่ขวบ

สายตาที่ฮาชิรามะมองตอนเห็นซึนาเดะเชื่อฟังอย่างว่านอนสอนง่ายคนเป็นปู่คนไหนก็คงเข้าใจดี

นายมาอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว? สองสามชั่วโมงเองงั้นเรอะ?

ฉันเลี้ยงของฉันมาตั้งสามปี อาละวาดใส่ทุกคนที่เจอ แต่นายพูดอะไรก็ดันเชื่อฟังซะงั้น

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่ตอบในทันที แต่หันหน้าไปมองซึนาเดะแทน

"ให้เธอเป็นคนเล่นไหมล่ะ?"

ฮาชิรามะอึ้งไปครู่หนึ่ง

คิตาฮาระ คาเอเดะไม่สนใจสีหน้าของเขา พูดต่อว่า "เธอเพิ่งเรียนรู้มา ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้ทดสอบ"

เขาก้มมองซึนาเดะ

"จำที่ฉันสอนได้ไหม?"

"...จำได้" ซึนาเดะกำถ้วยลูกเต๋าแน่น

"งั้นก็พอแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"เอาชนะด้วยตัวเองให้ได้ล่ะ"

แค่ประโยคสั้นๆ แต่ซึนาเดะก็เข้าใจความหมายของมันดี

เธอกัดริมฝีปากแล้วกระแทกถ้วยลูกเต๋าลงบนพื้นดังปัง

"เข้ามาเลย!"

ฮาชิรามะมองดูเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นตรงหน้า ความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

หลานสาวของเขา

คนที่เขาฟูมฟักเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังแบเบาะ

เธอจะทำตัวเอาแต่ใจ อาละวาด และร้องไห้ต่อหน้าเขา แต่เธอไม่เคยแสดงสีหน้าแบบนี้มาก่อนเลย

ฮาชิรามะหยิบถ้วยลูกเต๋าขึ้นมาแล้วเขย่าสองสามครั้งอย่างสบายๆ

ตอนแรกเขาตั้งใจจะเล่นแบบจริงจัง

แต่เมื่อเห็นซึนาเดะกำถ้วยลูกเต๋าแน่น ใบหน้าเล็กๆ ของเธอฉายแววจริงจังสุดขีด เขาก็เลยเผลอออมมือไปนิดหน่อยตามความเคยชิน

ไม่ได้ถึงกับยอมแพ้หรอกนะแค่ออมมือให้เล็กน้อยเท่านั้นเอง

เขาบังคับลูกเต๋าให้ได้สี่กับห้า

เก้าแต้ม ไม่สูงไม่ต่ำเกินไป

ถึงตาซึนาเดะแล้ว

เธอเลียนแบบท่าทางของคิตาฮาระ คาเอเดะ จับถ้วยไว้แล้วหมุนข้อมือเข้าด้านใน

การเคลื่อนไหวของเธอยังคงเงอะงะ วงสวิงกว้างเกินไป และเธอก็หยุดชะงักไปตอนที่ทำเสร็จ แต่ลูกเต๋าก็ไม่ได้กระเด็นกระดอนไปไหน

เธอกระแทกมันลง

เธอสูดลมหายใจเข้าและเปิดถ้วยขึ้น

หกกับห้า

สิบเอ็ดแต้ม

ซึนาเดะเองก็ยังอึ้ง

คิตาฮาระ คาเอเดะดันไหล่เธอจากด้านข้าง

"เธอชนะแล้ว"

ซึนาเดะได้สติกลับมา

เธอกระโดดโลดเต้น ผมแกละของเธอแกว่งไปมา

"หนูชนะแล้ว!"

เธอวิ่งไปตรงหน้าฮาชิรามะ

"คุณปู่! คราวนี้หนูชนะจริงๆ นะ! ปู่ไม่ได้ยอมให้หนูชนะด้วย!"

ฮาชิรามะนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น

เขาเพิ่งทอยได้เก้า ซึ่งมันก็ไม่ได้ต่ำเลยนะ

มีไม่กี่คนหรอกที่จะทอยได้เกินสิบแต้มด้วยการเขย่าแบบผ่านๆ

เธออายุแค่สามขวบ และเรียนรู้มันได้ในเวลาอันสั้น

สายตาของเขามองข้ามซึนาเดะและไปหยุดอยู่ที่คิตาฮาระ คาเอเดะ

เจ้าเด็กนั่นนั่งนิ่งๆ อยู่ที่เดิม ไม่มีทีท่าว่าจะแย่งเอาความดีความชอบหรือทำหน้าตาแบบ "เห็นไหมล่ะว่าฉันสอนเก่งแค่ไหน" ออกมาเลยสักนิด

เขาเพียงแค่นั่งนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น

ฮาชิรามะเงียบไปสองวินาที

"เจ้าหนู"

คิตาฮาระ คาเอเดะเงยหน้าขึ้น

"ตั้งแต่นี้ไป เธอมาเล่นกับซึนาเดะน้อยบ่อยๆ ได้เลยนะ"

ซึนาเดะหูผึ่ง ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันที

"จริงๆ นะคะ?!"

"จริงสิ"

ซึนาเดะหันไปมองคิตาฮาระ คาเอเดะ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย

สีหน้านั้นแทบจะตะโกนออกมาว่า "ได้ยินไหมนั่น?"

คิตาฮาระ คาเอเดะลุกขึ้นยืนแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย

"ขอบคุณครับ ท่านฮาชิรามะ"

ฮาชิรามะพยักหน้าและจับมือซึนาเดะเพื่อพากลับ

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว จู่ๆ ซึนาเดะก็สะบัดมือฮาชิรามะออกและวิ่งกลับมาสองสามก้าว

"นี่!"

คิตาฮาระ คาเอเดะหันไปมอง

"นายชื่ออะไรเหรอ?"

เล่นพนันกันมาตั้งครึ่งค่อนวัน เธอยังไม่ได้ถามชื่อเขาเลย

"ฮาโกโรโมะ คาเอเดะ"

ริมฝีปากของซึนาเดะขยับมุบมิบ ทวนชื่อเขาซ้ำๆ ในใจ

"คาเอเดะคราวหน้ามาก็เอาลูกอมมาเยอะๆ ด้วยล่ะ นายยังติดค้างฉันอยู่นะ"

"ฉันคืนให้แล้วไม่ใช่เหรอ?"

"นั่นมันส่วนที่นายให้ฉัน มันต่างจากที่นายติดค้างฉันอยู่นะ ยังเหลืออีกสองเท่าเลยนะ!"

คิตาฮาระ คาเอเดะอ้าปากค้างแต่กลับพูดไม่ออกเลยสักคำ

ฮาชิรามะยืนฟังอยู่ด้านข้าง

เจ้าเด็กสี่ขวบจอมแสบ ที่ยังคงนิ่งเฉยเมื่อเผชิญหน้ากับเขา กลับต้องมาพูดไม่ออกเพราะโดนหลานสาวเขาทวงหนี้ซะงั้น

ฮาชิรามะแค่นเสียงขึ้นจมูก

อารมณ์ของเขาดีขึ้นมานิดนึง

แค่นิดนึงเท่านั้นแหละ

...

ระหว่างทางกลับ

หัวหน้าตระกูลฮาโกโรโมะเดินเงียบๆ อยู่นาน หลายครั้งที่ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดตัวเองไว้

ในที่สุด เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

"คาเอเดะ... ท่านโชได (รุ่นที่ 1) บอกให้ลูกไปเล่นกับท่านหญิงซึนาเดะบ่อยๆ ตั้งแต่นี้ไป"

"อืม"

เขาอยากจะพูดอะไรต่อ แต่พอชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างที่นิ่งสงบของลูกชาย เขาก็กลืนคำพูดเหล่านั้นลงไป

คิตาฮาระ คาเอเดะเดินตามหลังมา สายตามองตรงไปข้างหน้า

หน้าจอแสงเด้งขึ้นมาในหัวของเขา

【ภารกิจเสริม : การพบกันครั้งแรก  สำเร็จ】

【การประเมินขั้นสุดท้าย : ระดับ S】

【รายละเอียดการประเมิน : คุณประสบความสำเร็จในการทิ้งความประทับใจแรกพบอันลึกซึ้งไว้ในหัวใจของเป้าหมาย ไม่เพียงแต่คุณจะได้รับความชื่นชอบและความไว้วางใจจากเป้าหมายเท่านั้น แต่คุณยังได้รับการยอมรับจากบุคคลสำคัญอย่าง เซ็นจู ฮาชิรามะ อีกด้วย บุคลิกคู่ของ "อัจฉริยะ" และ "เพื่อนคู่คิดที่พึ่งพาได้" ได้ถูกสร้างขึ้นในเบื้องต้นแล้ว】

【สรุปผลรางวัล : ประสิทธิภาพการสกัดจักระ +5% อย่างถาวร】

【หมายเหตุ : รางวัลนี้เป็นโบนัสแบบเปอร์เซ็นต์ และจะเพิ่มขึ้นสอดคล้องกับการเติบโตของปริมาณจักระทั้งหมดของโฮสต์】

สายตาของคิตาฮาระ คาเอเดะหยุดอยู่ที่คำว่า "เปอร์เซ็นต์"

มันไม่ใช่ค่าคงที่

การเพิ่ม 5% ในตอนนี้ดูเหมือนจะแทบไม่มีผลอะไรเลย

แต่ในอนาคต เมื่อปริมาณจักระของเขาเพิ่มขึ้นสิบเท่าหรือร้อยเท่าล่ะก็

5% นี้ก็จะเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนไปด้วย

...