บทที่ 13 นักล่าซอมบี้ระดับ S: จ้าวแห่งอสูรเพลิง

ณ อาคารสูงระฟ้าแห่งหนึ่งในฐานทัพอวี้ไห่

หญิงสาวในชุดเครื่องแบบทหารท่าทางองอาจกำลังเปิดดูรูปถ่ายในมือ พลางเอ่ยถามเว่ยอิงที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างเรียบเฉย:

"ผู้มีพลังสายธาตุที่ชื่อมู่ชิวคนนั้น ตอนนี้เข้าร่วมทีมของหลิงเอ๋อร์แล้วงั้นเหรอ?"

เว่ยอิงตอบด้วยน้ำเสียงที่ปิดความตื่นเต้นไว้ไม่มิด: "ครับท่าน ก่อนหน้านี้พวกเราปิดข่าวไว้เป็นอย่างดี ผู้มีพลังคนนี้แข็งแกร่งมาก วันนี้ที่สนามฝึกเขาสามารถเอาชนะหม่าคุนที่เป็นระดับ B ได้อย่างง่ายดาย ด้วยศักยภาพขนาดนี้ ในอนาคตมีความเป็นไปได้สูงว่าจะก้าวไปถึง 'ระดับทำลายล้าง' ครับ!"

ในเมื่อเขาเป็นคนพบมู่ชิวเป็นคนแรก และน้องสาวของเขายังเป็นคนพาเข้าฐาน การที่ฐานทัพได้ "เมล็ดพันธุ์" ที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาครอบครองย่อมทำให้เขาพลอยได้รับความดีความชอบไปด้วย

ทว่าเมื่อได้ยินข่าวนี้ หญิงสาวในชุดทหารกลับไม่ได้แสดงสีหน้ายินดีออกมา เธอเพียงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันไปถามชายผมขาวอีกคน: "ประวัติเขามีปัญหาอะไรไหม?"

ชายผมขาวดันกรอบแว่นสีดำขึ้นเล็กน้อยก่อนตอบ: "จากการเฝ้าสังเกตในช่วงที่ผ่านมา หมอนี่ดูจะอยู่อย่างสงบเสงี่ยมดีครับ หลังจากเว่ยหลิงเอ๋อร์พาไปส่งที่พักเมื่อเย็น เขาก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลย......"

"เขาไม่มีอุปกรณ์สื่อสารติดตัว และผมไม่คิดว่าจะมีกองกำลังไหนยอมส่งผู้มีพลังที่มีศักยภาพสูงขนาดนี้มาเสี่ยงเป็นสายลับหรอกครับ"

หญิงสาวชุดทหารพยักหน้าเห็นพ้องกับคำวิเคราะห์นั้น ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ: "เฝ้าดูต่อไปอีกสักพัก เมื่อมั่นใจว่าไม่มีปัญหาอะไรค่อยถอนกำลังคนออกมา"

เพราะถึงแม้สายธาตุจะหายากเพียงใด แต่ในตอนนี้เขาก็ยังเป็นเพียง "คนที่มีแวว" เท่านั้น ตราบใดที่ยังไม่ก้าวข้ามระดับ S ที่แท้จริง แม้จะได้รับความสนใจเป็นพิเศษ แต่มันก็มีขีดจำกัดอยู่

และหญิงสาวในชุดทหารคนนี้ไม่ใช่ใครอื่น เธอคือหนึ่งในสามขั้วอำนาจแห่งฐานอวี้ไห่—เซียวหานเยียน!

เซียวหานเยียนสอบถามเรื่องงานกับเว่ยอิงและชายผมขาวอีกเล็กน้อย ก่อนจะเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ แล้วเอ่ยว่า:

"หวังต้าเผิงใกล้จะกลับมาแล้วใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินชื่อ "หวังต้าเผิง" ทั้งเว่ยอิงและชายผมขาวต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ชายผมขาวตอบด้วยน้ำเสียงฝืนๆ:

"หัวหน้าหวังพาทีมออกไปสำรวจซากเมืองได้ครึ่งเดือนแล้ว ถ้านับตามกำหนดก็น่าจะกลับมาเร็วๆ นี้ครับ!"

"ไอ้คนบ้าคนนั้น!!"

เสียง "ปัง!" ดังสนั่น เว่ยอิงที่ปกติวางตัวสุขุมกลับตบโต๊ะอย่างแรงด้วยความแค้นเคือง: "พันเอกครับ! เราจะปล่อยให้ไอ้บ้านั่นยอมให้ลูกน้องทำลายระเบียบวินัยของอวี้ไห่แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วนะครับ!"

"ตั้งแต่ก่อตั้งเขตรักษาความปลอดภัยอวี้ไห่มา มีผู้รอดชีวิตกี่คนที่ถูกลูกน้องหวังต้าเผิงข่มเหงรังแก คนของเราจะเข้าไปจัดการทีไรก็ถูกหวังต้าเผิงใช้กำลังข่มขู่ทุกครั้ง ฐานอวี้ไห่มีตัวซวยอย่างหวังต้าเผิงอยู่ มันอันตรายยิ่งกว่าพวกซอมบี้ข้างนอกนั่นเสียอีก!"

เว่ยอิงระเบิดอารมณ์อัดอั้นใส่เซียวหานเยียน แต่เธอกลับยังคงเยือกเย็นอย่างน่าประหลาด คิ้วที่เรียวงามขมวดมุ่นเข้าหากันเล็กน้อย

ผ่านไปครู่ใหญ่ เซียวหานเยียนที่จมอยู่ในความคิดจึงส่ายหน้าเบาๆ พลางถอนหายใจ: "เขตรักษาความปลอดภัยเพิ่งจะเริ่มเข้าที่เข้าทาง ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะเปิดศึกกับหวังต้าเผิง......"

"อีกอย่าง จางตาเหว่ยก็เป็นพวกพ่อค้าหน้าเลือดที่เห็นแก่ผลประโยชน์ ถ้าเกิดเรื่องขึ้นเขาอาจจะไม่เลือกยืนข้างเราก็ได้!"

"บัดซบจริงๆ โลกเฮงซวยนี่!"

เซียวหานเยียนดูไม่อยากสนทนาเรื่องนี้ต่อ เธอจึงเปลี่ยนหัวข้อ: "แล้วอาการของเหมี่ยวเหมี่ยวช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?"

ชายผมขาวรายงาน: "เหมี่ยวเหมี่ยวยังคงไม่ยอมสื่อสารกับใครเลยครับ พวกเราลองหาเด็กวัยเดียวกันไปชวนคุยแล้ว แต่ผลลัพธ์ยังไม่น่าพอใจนัก......"

สีหน้าของเซียวหานเยียนเริ่มเคร่งเครียดขึ้นมาจริงๆ ในตอนนี้: "ต้องดูแลเหมี่ยวเหมี่ยวให้มั่นคงที่สุด 'แผนการไถ่บาป' ใกล้จะเริ่มแล้ว ฝั่งเราจะเกิดข้อผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด!"

........................

ยามสนธยาอาทิตย์อัสดง ดวงตะวันค่อยๆ เลื่อนลับขอบฟ้าไป

ท่ามกลางท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัว ปรากฏนกตัวหนึ่งกระพือปีกบินผ่านไป

ในเวลานี้เอง มู่ชิวจึงสามารถมองเห็นภาพรวมทั้งหมดของเขตรักษาความปลอดภัยอวี้ไห่ได้จากมุมสูง

ฐานอวี้ไห่ใช้โครงสร้างเดิมของฐานทัพอวี้ไห่เก่าเป็นแกนหลัก แล้วขยายอาณาเขตออกไปโดยรอบ มีเทือกเขาเป็นปราการธรรมชาติ และมี "กำแพงเมือง" ที่หนาและสูงหลายเมตร ซึ่งสร้างขึ้นจากพลังพิเศษของผู้มีพลังสายดินตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

มันดูคล้ายกับกำแพงในอนิเมะยักษ์ชื่อดังเรื่องหนึ่ง แต่เตี้ยกว่ามาก ถึงอย่างนั้นก็เพียงพอที่จะสกัดกั้นการบุกรุกของฝูงซอมบี้ทั่วไปได้

นกที่มู่ชิวแปลงร่างกระพือปีกบินสูงขึ้นไป ข้ามผ่านกลุ่มอาคารสูงตระหง่าน และสุดท้ายก็ร่อนลงสู่ซากปรักหักพังของเมืองที่อยู่ห่างออกไปจากฐานทัพหลายร้อยกิโลเมตร

นกตัวนั้นร่อนลงบนดาดฟ้าของตึกหลังหนึ่ง แสงสว่างวูบผ่านไป มู่ชิวในชุดคลุมสีดำสนิทก็มายืนตระหง่านอยู่บนขอบดาดฟ้า จ้องมองลงไปเบื้องล่าง......

แผ่นดินแตกระแหงเต็มไปด้วยร่องรอยความพินาศ ถนนที่เคยรุ่งเรืองกลับกลายเป็นซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยซอมบี้เดินโซเซ พวกมันกำลังคำรามอย่างคลุ้มคลั่งด้วยความหิวโหย

ดวงตาที่ว่างเปล่าไร้แวว ปากที่ฉีกกว้างจนขากรรไกรค้าง เผยให้เห็นความกระหายเลือดเนื้อที่ไม่มีวันสิ้นสุด ใบหน้าที่บิดเบี้ยว แขนขาที่สั่นเทา ผิวหนังที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง สิ่งเหล่านี้ล้วนส่งต่อความหวาดกลัวลึกเข้าไปในจิตใจของผู้พบเห็น

ราตรีกาลกำลังจะมาเยือน เมื่อเทียบกับแสงแดดที่แผดเผาในยามกลางวัน ยามค่ำคืนต่างหากคือเวลาที่พวกมัน—เหล่าสิ่งนอกรีต—จะเริงร่าที่สุด......

มู่ชิวมองฝูงซอมบี้ที่แผดเสียงร้องเหมือนสัตว์ป่าอยู่เบื้องล่างพลางส่ายหน้า

เขายังคงไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมพวกเดียวกับสัตว์ประหลาดที่เหลือเพียงสัญชาตญาณเหล่านี้

สังคมมนุษย์... คือที่ที่เขาควรจะอยู่จริงๆ!

ฟิ้ว......

สายลมพัดเอื่อยๆ ทำให้ชายเสื้อคลุมสีดำพลิ้วไหว มู่ชิวยืนอยู่บนขอบตึกด้วยท่าทางเรียบเฉย ราวกับว่าฝูงซอมบี้ที่น่าสยดสยองเบื้องล่างนั้นไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้แม้แต่น้อย

ทันใดนั้น มู่ชิวย่อตัวลงแล้วกระโจนออกไปกลางอากาศ ร่างของเขาพุ่งทะยานกลายเป็นเงาสีดำสายหนึ่ง ราวกับอุกกาบาตทมิฬที่ร่วงหล่นลงมาจากตึกนับสิบชั้น

เสื้อคลุมสีดำพัดโบกสะบัด ในขณะที่ร่างเงาสีดำกำลังดิ่งพสุธา ร่างกายของมู่ชิวก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วกลางอากาศ......

เพียงชั่วพริบตา สัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขาม ผิวหนังสีแดงเพลิง กล้ามเนื้อปูดโปน ร่างกายเป็นมนุษย์แต่ศีรษะเป็นมังกร ก็ปรากฏโฉมขึ้นท่ามกลางความมืด!

มนุษย์มังกรแผดเสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าถล่มดินทลาย ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นราวกับสายฟ้าฟาด

เสียงระเบิดดัง "ตูม!" สนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องกันหลายครั้ง ถนนคอนกรีตที่แข็งแรงถูกแรงกระแทกจนกลายเป็นหลุมลึกขนาดมหึมาในทันที!

ซอมบี้นับไม่ถ้วนบนท้องถนนถูกดึงดูดด้วยเสียงคำรามและแรงระเบิด พวกมันต่างพากันวิ่งกรูกันเข้ามาที่หลุมยักษ์นั้นอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าวินาทีต่อมา เสาเพลิงขนาดมหึมาก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากก้นหลุมราวกับมังกรเพลิงที่กำลังโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า แผดเผาทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุณ!

ฝูงซอมบี้ที่อยู่ใกล้ปากหลุมถูกเปลวไฟที่ร้อนแรงแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา!

"โฮก!!!"

เสียงคำรามกึกก้องดุจระฆังยักษ์สั่นสะเทือนไปทั่วฟ้าดิน

เมื่อเสาเพลิงค่อย ๆ จางหายไป

ร่างยักษ์ผิวแดงฉาน ศีรษะมังกร ร่างมนุษย์ กำลังแหงนหน้าคำรามอย่างดุร้าย

ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงซอมบี้นับหมื่น

ร่างยักษ์ที่สูงตระหง่านและน่าสะพรึงกลัวนี้ ก็คือ "จ้าวปีศาจเพลิง" ที่มู่ชิวแปลงร่างมานั่นเอง!