บทที่ 38 - เกือบกลายเป็นศพแห้งหมักสุรา

บทที่ 38 - เกือบกลายเป็นศพแห้งหมักสุรา

ในที่สุดก็เป็นขันทีเฒ่ารับใช้คนสนิทของหลงฮ่าวเทียนที่รู้ความ รีบสั่งให้คนอื่นๆ ล่าถอยออกไปชั่วคราว

หลงฮ่าวเทียนเอ่ยด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงเขา ทว่าแม้ภายนอกเขาจะดูบาดเจ็บสาหัส ทว่าแก่นแท้กลับมิได้รับความเสียหายอันใด ข้ามีกิ่งทองหยกหมื่นปี ซึ่งเป็นยารักษาวิเศษสำหรับฟื้นฟูเส้นลมปราณ ขอเพียงให้เขากินเข้าไป พักผ่อนรักษากายสักระยะหนึ่งก็หายดีแล้ว"

พระองค์ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะตรัสเสริมขึ้นว่า "เจ้าวางใจเถิด ข้าจะไม่ปล่อยให้ผู้ใดมาทำร้ายเขาได้อีก"

"จริงหรือเพคะ" หลี่ชุ่ยฮวาช้อนสายตาที่เต็มไปด้วยหยาดน้ำตามองหลงฮ่าวเทียน แววตาของนางช่างดูคล้ายกับเด็กน้อยไร้เดียงสาที่กำลังเฝ้ามองผู้ใหญ่

ภายในใจของหลงฮ่าวเทียนพลันอ่อนยวบ ยื่นพระหัตถ์ออกไปกุมมือทั้งสองข้างของหลี่ชุ่ยฮวาเพื่อพยุงนางให้ลุกขึ้น "กษัตริย์ตรัสแล้วไม่คืนคำ"

เมื่อหลี่ชุ่ยฮวาถูกกุมมือเอาไว้ ใบหน้าของนางก็พลันแดงซ่าน นางพยายามดิ้นรนเล็กน้อย ทว่าหลงฮ่าวเทียนกลับไม่ยอมปล่อยมือนาง

ใบหน้าของนางยิ่งแดงระเรื่อกว่าเดิม ทอดสายตามองหลงฮ่าวเทียนด้วยความเขินอาย หลงฮ่าวเทียนก็ทอดพระเนตรมองนางเช่นกัน...

"อะแฮ่ม!" เสียงกระแอมดังขัดจังหวะอันแสนโรแมนติกขึ้นมาอย่างไม่รู้จักเวล่ำเวลา

ทั้งสองสะดุ้งสุดตัว รีบปล่อยมือออกจากกันประหนึ่งถูกไฟดูด

"อวี่เอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง" หลี่ชุ่ยฮวารีบเอ่ยถาม

"ปวดร้าวไปทั้งตัวเลยพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีส่วนใดไม่เจ็บเลยสักนิด!" หลงอวี่พูดพลางแยกเขี้ยวทำหน้าเหยเก จากนั้นจึงแสร้งทำเป็นเพิ่งจะสังเกตเห็นหลงฮ่าวเทียน พร้อมกับฝืนยิ้มแหย "เสด็จพ่อ ท่านก็ประทับอยู่ที่นี่ด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ปวดร้าวไปทั้งตัวก็หลับตาพักผ่อนเสีย พอหลับไปแล้วก็ไม่เจ็บเองนั่นแหละ!" หลงฮ่าวเทียนปรายตาค้อนใส่เขาแวบหนึ่ง

"เสด็จพ่อ ท่านคือพระผู้มาโปรดของข้าโดยแท้!" หลงอวี่ทำหน้าตาซาบซึ้งใจอย่างเกินจริง "ทว่า ท่านล่วงรู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นั่นพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ามิใช่พระผู้มาโปรดของเจ้า เจ้าสิบเอ็ดต่างหากเล่า เจ้าควรจะขอบใจเขาให้ดีจึงจะถูก!" หลงฮ่าวเทียนตรัส

"สิบเอ็ดหรือ หลงเฉิงหนานหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ประหลาดใจเล็กน้อย

"ไม่ผิด! เขาบังเอิญได้ยินบทสนทนาของพวกลูกเจ็ดเข้า จึงรีบมาทูลบอกข้า"

"เสด็จพ่อ..."

"พอเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าจะพูดสิ่งใด! ข้าได้สั่งห้ามมิให้เฉิงหรงกลับเข้าวังโดยไม่ได้รับอนุญาตแล้ว ส่วนเฉิงกงข้าก็ลงโทษไปแล้ว! ในเมื่อเจ้าไม่เป็นอันใดมาก ก็จงพักฟื้นอยู่เงียบๆ อย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยนให้บิดาต้องปวดหัวอีก"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่ก็ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะลงโทษสองพี่น้องนั่นอย่างหนักหนาอยู่แล้ว

"ข้าต้องไปแล้ว" หลงฮ่าวเทียนหันไปทอดพระเนตรหลี่ชุ่ยฮวาอีกครา "ดูแลเขาให้ดี เกรงว่าคงต้องนอนซมอยู่บนเตียงเป็นเดือนทีเดียว"

หลี่ชุ่ยฮวาเอ่ยขอบพระทัยทั้งน้ำตา "ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ"

เมื่อเห็นหลงฮ่าวเทียนหมุนพระวรกายเตรียมจะเสด็จกลับ หลี่ชุ่ยฮวาก็รีบร้องเรียกพระองค์เอาไว้ "ฝ่าบาท"

"หืม" หลงฮ่าวเทียนหันกลับมาทอดพระเนตรนาง

"เมื่อครู่นี้... หม่อมฉันเพียงแค่ร้อนรนจนขาดสติ ขอฝ่าบาททรงประทานอภัยด้วยเพคะ ความจริงแล้วในใจหม่อมฉันหาได้คิดเช่นนั้นไม่" หลี่ชุ่ยฮวากล่าว

"ข้ารู้" หลงฮ่าวเทียนดูอารมณ์ดีขึ้นมาก พระองค์แย้มพระสรวลแล้วเสด็จจากไป

เมื่อหลงฮ่าวเทียนลับสายตาไปแล้ว หลงอวี่ก็เอ่ยถามหลี่ชุ่ยฮวา "ท่านแม่ เรื่องที่ข้าไปลานฝึกยุทธ์หลวง ท่านได้บอกกล่าวผู้ใดบ้างหรือไม่"

หลี่ชุ่ยฮวาครุ่นคิดด้วยใบหน้าเลื่อนลอย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่เคยนะ เจ้ามิใช่บอกว่าพวกเราต้องปิดบังร่องรอย เพื่อป้องกันมิให้คนของตำหนักลี่จิ่นมาทำร้ายหรอกรึ ดังนั้นแม่จึงไม่เคยบอกผู้ใดเลย"

หลงอวี่ขมวดคิ้วมุ่น หรือว่าจะเป็นสวีทงจริงๆ

จนถึงบัดนี้ อีกฝ่ายก็ยังไม่ปรากฏตัวให้เห็นเลย เขาเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก

เขาเรียกตัวถั่วเขียวเข้ามา สั่งให้ไปตามหาสวีทง

ถั่วเขียวช่างมีฝีมือไม่เบา เพียงไม่นานก็ค้นพบตัวอีกฝ่ายจนได้ สวีทงถูกจับมัดโยนทิ้งไว้ในห้องเก็บสุราใต้ดิน

ห้องเก็บสุราใต้ดินแห่งนั้นกว้างขวางยิ่งนัก มักจะมีคนลงไปก็ต่อเมื่อมีงานเทศกาลเฉลิมฉลองที่ต้องใช้สุราจำนวนมาก ยามนี้เพิ่งจะผ่านพ้นเทศกาลดาราจรัสไปหมาดๆ กว่าจะมีการเปิดห้องเก็บสุราอีกครั้ง เกรงว่าคงต้องรอไปอีกสองสามเดือน

เมื่อถึงเวลานั้น เขาคงกลายเป็นศพแห้งหมักสุราไปเสียแล้วกระมัง

เมื่อหลงอวี่เห็นว่าอีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่ต่างจากตนเอง ความคลางแคลงใจในตัวเขาก็มลายหายไปจนสิ้น

อันที่จริง เขาก็ไม่ค่อยเชื่อแต่แรกอยู่แล้วว่าสวีทงจะทรยศเขา

ทว่า หากมิใช่สวีทง แล้วจะเป็นผู้ใดเล่า คงมิใช่มารดาบังเกิดเกล้าอย่างหลี่ชุ่ยฮวาหรอกกระมัง

ยังมีถั่วเขียวอีกคน แม้จะอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้สักตัว ทว่ากลับหูตากว้างไกล ข่าวสารฉับไว ทำงานคล่องแคล่วว่องไว ซ้ำยังไม่กลัวตาย บ่าวรับใช้เช่นนี้ถือเป็นยอดคนในหมู่ผู้คนนับร้อย หาได้ยากยิ่งนัก

ทว่า บ่าวรับใช้ที่แสนประเสริฐถึงเพียงนี้ ไฉนจึงตกมาอยู่ในมือเขาได้เล่า โชคชะตาของเขาจะดีเกินไปหน่อยหรือไม่

แท้จริงแล้ว เขาคลางแคลงใจมาโดยตลอดว่าถั่วเขียวอาจจะเป็นไส้ศึกที่ผู้ใดลอบส่งมาอยู่ข้างกายเขา ยกตัวอย่างเช่นเรื่องโสมคนหมื่นปีในคราวก่อน เขาอายุเพียงสิบกว่าปี ซ้ำยังเป็นเพียงบ่าวรับใช้ชั้นต่ำสุด จะไปล่วงรู้ได้อย่างไรว่าหลงฮ่าวเทียนมีโสมคนหมื่นปีครอบครองอยู่

ทว่า เขาถูกผู้ใดส่งตัวมากันแน่

ลี่เฟยรึ ไทเฮารึ ฮองเฮารึ หรือว่าจะเป็นผู้ใด

วังหลวงแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก รู้หน้าไม่รู้ใจเสียจริง คนที่พอจะหยิบจับใช้งานได้ก็มีน้อยนิดจนน่าใจหาย หลงอวี่รู้สึกกลัดกลุ้มใจไม่น้อย

นับตั้งแต่พอจะขยับตัวได้บ้าง หลงอวี่ก็มักจะนำหินลูกปัดสวรรค์มาทดสอบรากปราณอยู่เสมอ ทว่ารากปราณแฝงเร้นก็ยังคงไม่ตื่นขึ้นเลย

ในยามที่หลงเฉิงหรงหมายจะสังหารเขา หลงอวี่กลับใช้กลิ่นอายเต๋าที่แทรกซึมเข้าสู่เส้นลมปราณสวนกลับไป

ตามหลักการแล้ว เมื่อกลิ่นอายเต๋าถูกถ่ายทอดเข้าสู่ร่างกายของคนธรรมดา อย่าว่าแต่จะนำไปใช้เลย แม้แต่จะขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวก็ยังทำได้ยากลำบาก

เมื่อลองใคร่ครวญดูในยามนี้ สาเหตุก็น่าจะเป็นเพราะจุดต่านจงคือประตูสู่ตำหนักปราณกระมัง

กระบวนการที่ผู้บำเพ็ญเต๋านำกลิ่นอายเต๋ามาใช้ ก็คือการชักนำกลิ่นอายเต๋าออกจากตำหนักปราณ แล้วปลดปล่อยออกสู่ภายนอกผ่านทางจุดต่านจง

กลิ่นอายเต๋าขุมนั้น แม้จะถูกหลงเฉิงหรงบังคับถ่ายทอดเข้าสู่จุดต่านจง ทว่ามันกลับสอดคล้องกับวิถีโคจรของพลังเต๋าพอดี

ประกอบกับประสาทสัมผัสที่เขามีต่อกลิ่นอายเต๋านั้นรุนแรงกว่าผู้อื่นอยู่แล้ว ผนวกกับชาติกำเนิดที่เคยเป็นถึงคนบนแดนสวรรค์ จึงคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ที่อยู่เหนือกว่ากลิ่นอายเต๋า ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถฝืนนำมันมาใช้ได้เล็กน้อย

ทว่าสิ่งที่ต้องแลกมาก็คือ เส้นลมปราณที่แขนขวาทั้งสายแทบจะถูกแผดเผาจนมอดไหม้

นับเป็นโชคดีที่ 'กิ่งทองหยกหมื่นปี' ของหลงฮ่าวเทียน คือซากปรักหักพังของพฤกษาอสูรที่หาได้ยากยิ่ง มีสรรพคุณช่วยฟื้นฟูเส้นลมปราณ หลังจากหลงอวี่กินเข้าไปและนอนซมอยู่บนเตียงนานนับเดือน ในที่สุดเส้นลมปราณและบาดแผลที่หน้าขาก็สมานตัวจนหายดี

ในระหว่างนั้น เสียนเฟยมักจะพาเฉิงหนานมาเยี่ยมเยียนเขาอยู่เสมอ

ปีนี้เฉิงหนานอายุเก้าขวบ มีนิสัยค่อนข้างสงวนท่าทีและเก็บตัว แม้จะเป็นเพื่อนบ้านกันมานานถึงครึ่งปี ทว่าเขาเอาแต่ทุ่มเทเวลาให้กับการหล่อหลอมกายา จำนวนประโยคที่เคยสนทนากับเฉิงหนานรวมกันแล้วยังไม่ถึงห้าประโยคด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ภายนอกอายุของทั้งสองจะห่างกันเพียงสามปี ทว่าสภาพจิตใจของเขาคือผู้ใหญ่เต็มตัว จะไปมีเรื่องสนทนาอันใดกับเด็กชายวัยเก้าขวบได้เล่า

ดังนั้น ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงเป็นเพียงเพื่อนบ้านที่ไม่ได้สนิทสนมอันใด หลงอวี่จึงไม่ค่อยได้ใส่ใจเขานัก เมื่อลองพินิจพิเคราะห์ดูให้ดีในยามนี้ แม้รูปร่างหน้าตาของเขาจะดูธรรมดา ทว่าดวงตาทั้งสองข้างกลับดำขลับเปล่งประกาย กิริยามารยาทสุภาพอ่อนน้อม นับว่าเป็นเด็กที่น่ารักน่าเอ็นดูผู้หนึ่ง

"เฉิงหนาน ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยชีวิตข้าไว้" หลงอวี่เอ่ยจากใจจริง

"พี่เก้ามิเปนไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ ข้าเพียงแค่บังเอิญได้ยินบทสนทนาของพวกเขาเท่านั้น" เฉิงหนานกล่าว

"ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตของพี่เก้าก็รอดมาได้เพราะเจ้า ในวันข้างหน้า หากมีสิ่งใดให้พี่เก้าช่วยเหลือ ข้าจะไม่เกี่ยงงอนเลยแม้แต่น้อย!"

"จริงหรือพ่ะย่ะค่ะพี่เก้า" ดวงตาของเฉิงหนานเป็นประกายวาบ

"แน่นอนสิ!"

"เช่นนั้น... ท่านช่วยสอนข้าหล่อหลอมกายาได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" เฉิงหนานทอดสายตามองเขาด้วยความคาดหวัง

"หล่อหลอมกายารึ" หลงอวี่ชะงักไปเล็กน้อย "เจ้ามีอาจารย์สอนหล่อหลอมกายาอยู่แล้วมิใช่หรือ"

"ข้าเห็นว่าพี่เก้าเก่งกาจมาก ข้าก็อยากจะเก่งกาจเช่นนั้นบ้างพ่ะย่ะค่ะ" เฉิงหนานขบริมฝีปากล่างเบาๆ

หลงอวี่สังเกตเห็นมาตั้งนานแล้วว่า บริเวณลำคอของเขามีรอยฟกช้ำดำเขียวปรากฏอยู่ เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตา แม้เขาจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถ ทว่าก็ยังคงไม่อาจซ่อนเร้นแววตาแห่งความเคียดแค้นเอาไว้ได้

"เจ้าไปมีเรื่องชกต่อยกับผู้ใดมารึ" หลงอวี่เอ่ยถาม

"มิได้ชกต่อยหรอกพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาเอาแต่รังแกข้าต่างหาก!"

"'พวกเขา' คือผู้ใดกัน"

"คนของจวนอ๋องโจ้วชินพ่ะย่ะค่ะ"

"จวนอ๋องโจ้วชินงั้นรึ ที่แท้ก็หลงเหยี่ยนี่เอง!" หลงเหยี่ย ก็คือพระปิตุลาที่ผสมโรงกับหลงเฉิงหรง เสนอความคิดให้กรีดเลือดของเขานั่นเอง

ดูท่า พวกเขาคงจะรู้แล้วกระมัง ว่าเฉิงหนานคือผู้นำความไปทูลหลงฮ่าวเทียน

[จบแล้ว]