บทที่ 35 - คืนจันทร์เพ็ญ

บทที่ 35 - คืนจันทร์เพ็ญ

"ในตำรับยาโบราณบันทึกไว้เพียงสูตรยาเท่านั้น ไม่ได้ระบุไว้เสียหน่อยว่ากินแล้วจะสามารถปลุกรากปราณแฝงเร้นได้ในทันที สู้รอคอยดูอาการไปสักระยะหนึ่งไม่ดีกว่าหรือ" หลงฮ่าวเทียนหันไปขอความเห็นจากหลงเหยี่ย

โอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณเป็นของหลงฮ่าวเทียน ในเมื่อเขาตรัสเช่นนี้แล้ว หลงเหยี่ยจะไปมีสิทธิ์โต้แย้งอันใดได้อีกเล่า

หลงอวี่ตวัดสายตามองหลงเหยี่ย ก็พบว่าเขาลอบส่งสายตากับไทเฮาที่ประทับอยู่เบื้องบน แม้จะเป็นเพียงการชำเลืองมองอย่างรวดเร็วจนไม่อาจสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ได้จากภายนอก ทว่าด้วยสายตาอันเฉียบแหลมและประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมา เขามั่นใจว่าสองคนนี้ต้องสมรู้ร่วมคิดกันอย่างแน่นอน

มิน่าเล่าหลงเหยี่ยถึงได้รับลูกต่อจากคำพูดของหลงเฉิงหรง และเสนอให้กรีดเลือดของเขา เขาต้องเป็นคนของไทเฮาและลี่เฟยอย่างมิต้องสงสัย

ดังนั้น ในจิตใต้สำนึกของหลงอวี่ จึงจัดให้หลงเหยี่ยผู้นี้เข้าไปอยู่ในบัญชีศัตรูของตนเองเป็นที่เรียบร้อย

เทศกาลดาราจรัสเป็นเทศกาลเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนทวีปไป่ชวน การประลองยุทธ์ชิงโอสถของหลงอวี่และพรรคพวก เป็นเพียงแค่รายการเรียกน้ำย่อยเท่านั้น สิ่งที่ทำให้บรรดาบุคคลชั้นสูงตื่นตาตื่นใจอย่างแท้จริง ก็คือการต่อสู้แย่งชิงของวิเศษระหว่างผู้บำเพ็ญเต๋าต่างหาก

ทุกๆ ปี หลงฮ่าวเทียนจะจัดเตรียมศาสตราวุธเต๋าชั้นยอดเอาไว้จำนวนหนึ่ง พร้อมทั้งตั้งโจทย์เพื่อให้บรรดาเชื้อพระวงศ์และลูกหลานสายตรงได้ใช้พลังเต๋าในการแย่งชิงกัน พระองค์ทรงโปรดปรานเกมการแข่งขันเช่นนี้มานับสิบปีแล้ว

ศาสตราวุธเต๋าล้ำค่าเหล่านี้ สามารถช่วยเสริมสร้างพลังรบให้แก่บุตรหลานตระกูลหลง ทำให้ราชวงศ์ยังคงรักษากองกำลังอันแข็งแกร่งเอาไว้ได้

นับตั้งแต่ข้ามมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่หลงอวี่ได้เห็นการประลองของผู้บำเพ็ญเต๋าบนโลกมนุษย์ บ้างก็ขี่สัตว์อสูรบินได้ บ้างก็ใช้ศาสตราวุธเต๋าเข้าห้ำหั่นกัน แน่นอนว่าย่อมต้องน่าตื่นตาตื่นใจกว่าการประลองยุทธ์ของเขาเป็นไหนๆ

เมื่อนึกถึงรากปราณที่ยังไม่ตื่นขึ้น และหนทางสู่การบำเพ็ญเต๋าที่ยังคงริบหรี่ ยิ่งมองเขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ จึงขอตัวกลับไปพร้อมกับหลี่ชุ่ยฮวาก่อน

เขาไปหาหินลูกปัดสวรรค์มาหนึ่งก้อน ทุกเช้าตื่นมาก็จะทดสอบดูครั้งหนึ่ง ทว่าแสงสว่างริบหรี่นั้นก็ไม่เคยสว่างขึ้นมาเลย รากปราณของเขายังคงหยุดอยู่ที่สี่ส่วนดังเดิม

รากปราณเพียงสี่ส่วน ย่อมไม่มีทางเบิกปัญญาได้โดยเด็ดขาด

บนทวีปไป่ชวน สถิติขั้นต่ำสุดในการเบิกปัญญาก็คือรากปราณเจ็ดส่วน หากไม่อาจเบิกปัญญาได้ นั่นก็หมายความว่าเขาจะไม่มีวันได้กลับคืนสู่แดนสวรรค์อีกต่อไป ต้องใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชนธรรมดา ใช้ชีวิตอย่างแกนๆ ไปจนชั่วชีวิต

บางทีอาจจะไม่ทันได้อยู่จนแก่เฒ่า ไม่ช้าก็เร็วคงถูกพวกหลงเฉิงหรงจัดการส่งลงนรกเป็นแน่!

ภายในใจของเขาร้อนรุ่มกระวนกระวายจนนอนไม่หลับ จึงเดินมายืนทอดพระเนตรดวงจันทร์เต็มดวงที่สาดแสงนวลตาอยู่ริมสระเหลียนฮวาอย่างเลื่อนลอย

เขาหวนนึกถึงท่านอาจารย์ หากท่านรู้ว่าเขาตายไปแล้ว คงจะต้องโศกเศร้าเสียใจมากเป็นแน่

แม้ว่าตั้งแต่เด็กเขาจะถูกตาเฒ่านั่นทุบตีมานับครั้งไม่ถ้วน ซ้ำยังปฏิบัติกับเขาอย่างหยาบคาย ทว่าหลงอวี่ก็รู้ดีว่า อีกฝ่ายทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักหน่วงเพื่ออบรมสั่งสอนเขา

ท่านอาจารย์สอนทักษะพิเศษสารพัดอย่างให้แก่เขา พาเขาลอบเข้าไปในดินแดนสุสานเซียน ซึ่งแท้จริงแล้วมิใช่เพื่อขโมยของมีค่าอันใด ทว่าเพื่อตามหาเศษซากวัตถุโบราณที่สาบสูญไปกว่าสองร้อยปี ผู้เฒ่าเทียนจี้เคยบอกไว้ว่า สิ่งนั้นเกี่ยวข้องกับชาติกำเนิดของเขา และเกี่ยวข้องกับสายเลือดอันแสนพิเศษของเขา...

"ท่านอาจารย์ ข้าขอโทษ! ข้าทำให้การสั่งสอนตลอดหลายปีของท่านต้องสูญเปล่าเสียแล้ว!" หลงอวี่แหงนหน้ามองดวงจันทร์ ราวกับเห็นใบหน้าเปื้อนยิ้มของผู้เฒ่าเทียนจี้ซ้อนทับอยู่

ในวินาทีนั้นเอง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดบางอย่างที่แผ่ซ่านมาจากใจกลางสระน้ำที่อยู่ห่างออกไปอีกครั้ง

ราวกับว่ามีกลิ่นอายลึกลับโบราณบางอย่าง ถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้นภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง

เขาพลันนึกขึ้นมาได้ว่า คราวที่แล้วตอนที่เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ในสระน้ำ ก็เป็นคืนจันทร์เพ็ญเช่นเดียวกัน

ความอยากรู้อยากเห็นมีชัยเหนือสิ่งอื่นใด หลงอวี่กระโจนลงน้ำ แล้วแหวกว่ายตรงไปยังใจกลางสระทันที

ภายในสระน้ำเต็มไปด้วยใบบัว ก้นสระมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด ทว่าบางทีอาจเป็นเพราะยามนี้เขาทะลวงจุดชีพจรทั่วร่างจนหมดสิ้นแล้ว จึงมีพื้นฐานในการชักนำกลิ่นอายเต๋าให้ไหลเวียนผ่านร่างกาย การรับรู้ถึงกลิ่นอายนั้นจึงเฉียบแหลมกว่าเมื่อก่อนมาก ถึงขั้นสัมผัสได้แม้จะอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้

เขาดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง หลับตาลง แล้วอาศัยเพียงความรู้สึกแหวกว่ายลงไป จนกระทั่งหยุดลงตรงจุดที่เป็นต้นกำเนิดของกลิ่นอายนั้น

เมื่อยื่นมือลงไปคลำดูก็พบเพียงดินโคลน

เมื่อขุดคุ้ยดินโคลนเหล่านั้นออก ก็ยังคงพบแต่ดินโคลนอยู่ดี

หลังจากควานหาอยู่นานพักใหญ่ กลิ่นอายนั้นก็เริ่มอ่อนกำลังลง จนในที่สุดก็สัมผัสไม่ได้อีกเลย เขาโผล่ศีรษะขึ้นเหนือน้ำ ก็พบว่าดวงจันทร์ได้ลับหายไปจากท้องฟ้าเสียแล้ว

"มันเกี่ยวข้องกับดวงจันทร์จริงๆ ด้วย!" หลงอวี่มั่นใจเต็มเปี่ยม "สิ่งใดกันที่ตอบสนองต่อแสงจันทร์เต็มดวง" เขาตัดสินใจว่าจะต้องค้นคว้าเรื่องนี้ให้กระจ่าง

วันรุ่งขึ้น ภายในวังหลวงยังคงมีการจัดกิจกรรมเฉลิมฉลองต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ทว่าเขากลับมุ่งหน้าไปยังหอคัมภีร์ที่ลานฝึกยุทธ์หลวงตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เพื่อค้นคว้าหาข้อมูลที่เกี่ยวข้อง

หลังจากให้สวีทงมาเปิดประตูให้ เขาก็หมกตัวอยู่ในหอตำรา ค้นคว้าอยู่นานเต็มวันกว่าจะกลับออกมา อย่างน้อยเขาก็พบเบาะแสสองประการที่เกี่ยวข้องกับดวงจันทร์

ประการแรกคือหมาป่าหนิงหลาง มันคือสัตว์อสูรที่ดุร้ายและมีชื่อเสียงเลื่องลือบนทวีปไป่ชวน มีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิตทว่าฉลาดหลักแหลม ขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว จำนวนไม่น้อยได้บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสูง ในหมู่เผ่าอสูร พวกมันมักจะรับหน้าที่เป็นกำลังรบหลัก

หมาป่าหนิงหลางมักจะชอบรวมฝูงกันบนยอดเขาสูงในคืนจันทร์เพ็ญ เพื่อเห่าหอนรับแสงจันทร์

ทว่าเรื่องนี้ คงไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับของที่อยู่ใต้สระน้ำนั่นหรอกกระมัง

ส่วนเบาะแสอีกประการหนึ่ง ก็คือกระบี่โบราณบั่นจันทราในตำนาน มันสามารถสังหารคนได้อย่างไร้ร่องรอย โดยเฉพาะในคืนจันทร์เพ็ญ มันสามารถปลิดชีพศัตรูได้ในระยะร้อยลี้

การปลิดชีพศัตรูในระยะร้อยลี้ หมายความว่าในยามที่ประจันหน้ากับศัตรู ก็สามารถสังหารอีกฝ่ายได้อย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย โดยที่อีกฝ่ายไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าตนเองตายอย่างไร...

หลงอวี่กำลังวาดฝันว่าตนเองถือกระบี่โบราณบั่นจันทรา บุกตะลุยฝ่าวงล้อมทหารนับหมื่นแสน เข้าเด็ดหัวแม่ทัพเผ่ามารจนกองทัพมารแตกพ่ายระส่ำระสาย... ทันใดนั้น เขาก็พบกับหลงเฉิงหรงเข้าพอดี

นอกจากเขาแล้ว ยังมีเฉิงกง เฉิงหลี่ และเฉิงโย่วอยู่ด้วย

คนทั้งกลุ่มยืนล้อมหน้าล้อมหลังหลงเฉิงหรง ดักหน้าขวางทางพวกเขาเอาไว้อย่างประสงค์ร้าย

"ต่อให้เจ้าจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเป็นกระต่ายป่าอย่างไร ท้ายที่สุดก็ยังต้องวนเวียนอยู่ในนครหลางหยาแห่งนี้อยู่ดี! คืนนี้แหละได้เวลาเช็คบิลกับเจ้าเสียที!" เฉิงกงมีสีหน้ากระหยิ่มยิ้มย่อง

หลงเฉิงหรง! หลงอวี่ใจหล่นวูบ

หลงเฉิงหรงเป็นผู้บำเพ็ญเต๋า ต่อให้ร่างกายของเขาจะถูกหล่อหลอมมาอย่างแข็งแกร่งเพียงใด ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่าย!

ผู้บำเพ็ญเต๋าสังหารคนด้วยปราณเต๋า ปราณเต๋าแปรเปลี่ยนมาจากกลิ่นอายเต๋า แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์อันทรงอานุภาพสูงสุดแห่งฟ้าดิน ร่างกายของผู้ฝึกยุทธ์ ต่อให้มีกำลังภายในแข็งแกร่งเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังเต๋าของผู้บำเพ็ญเต๋า ก็เปรียบเสมือนเอาไข่ไปกระทบหิน

ซ้ำร้ายเขายังไม่ได้เบิกปัญญา จึงไม่อาจมองเห็นปราณเต๋าได้เลย แม้แต่จะหลบหลีกก็ยังทำไม่ได้

เหมือนเช่นคราวที่ไปพังตำหนักลี่จิ่น หากกู้จื่อเยี่ยนไม่ปรากฏตัวขึ้นมาได้ทันท่วงที มือขวาของเขาคงถูกทำลายไปแล้ว

"หึหึ ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เอง!" หลงอวี่กลับเก็บซ่อนความตื่นตระหนกเอาไว้ได้อย่างแนบเนียน แย้มยิ้มเอ่ยว่า "ดูท่าคงจะคอยหาโอกาสแก้แค้นข้ามาตลอดเลยสินะ ยามนี้สบโอกาสแล้วรึ"

"หึ!" หลงเฉิงหรงแค่นเสียงเย็นชา "เจ้าสร้างข่ายอาคมมุดหัวหดอยู่ในกระดอง ทำตัวเป็นเต่าหดหัว มีปัญญาก็มุดหัวอยู่ในนั้นไปชั่วชีวิตสิ!"

หลงเฉิงหรงปีนี้อายุสิบหกปี รูปงามโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขาทั้งสี่ ทว่าแววตากลับฉายแววจองหองพองขน

หลงอวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นได้ชัดว่าบริเวณนี้ถูกกวาดต้อนผู้คนออกไปจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งวี่แววของผู้ใดเลยแม้แต่น้อย

ซึ่งก็หมายความว่า การที่พวกเขามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ย่อมมิใช่เรื่องบังเอิญ

ยามที่เขามายังลานฝึกยุทธ์หลวง เขาระมัดระวังตัวเป็นอย่างดี

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบแหลมกว่าคนทั่วไปมากนัก การจะสะกดรอยตามเขาโดยไม่ให้เขารู้ตัวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เว้นเสียแต่ว่า จะมีคนคาบข่าวไปบอกว่าเขาอยู่ที่นี่

และคนที่รู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ นอกเหนือจากหลี่ชุ่ยฮวาที่เขาบอกกล่าวไว้เพื่อไม่ให้นางเป็นกังวลแล้ว ก็มีเพียงสวีทงคนเดียวเท่านั้น

เขาขมวดคิ้วมุ่น หรือว่าจะเป็นเขากัน

เขายกมือขึ้นกอดอก ลูบปลายคางเบาๆ "เจ้าทำอย่างไรถึงรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่"

"เจ้าลองทายดูสิ"

"ข้าเดาว่า เจ้าคงติดสินบนคนใกล้ตัวข้างั้นสิ"

"ฉลาดนักนะ!" หลงเฉิงหรงแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "มิน่าเล่าเสด็จพ่อถึงได้โปรดปรานเจ้านัก!"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง หลงอวี่ก็รู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างตั้งแต่หัวจรดเท้าถูกมัดด้วยเชือกไร้รูปเส้นหนึ่ง จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

[จบแล้ว]