บทที่ 28 - เด็กหนุ่มรูปงามผู้สง่าผ่าเผย

บทที่ 28 - เด็กหนุ่มรูปงามผู้สง่าผ่าเผย

"ปากคอเราะรายนักนะ!" หลี่ชุ่ยฮวาอมยิ้มค้อนขวับ "ไปกันเถิด!"

เมื่อใบหน้าไร้ซึ่งรอยตกกระ หลี่ชุ่ยฮวาก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาก นางประคองมืออวี้กุ้ย ก้าวเดินด้วยท่วงท่าอันสง่างามนำหน้าไป

ในงานเลี้ยงครอบครัวของตระกูลหลง นอกเหนือจากภรรยานับสิบคนและบุตรธิดากว่ายี่สิบคนของหลงฮ่าวเทียนแล้ว ยังมีพี่น้องร่วมอุทร ท่านอา ท่านลุง และท่านปู่ท่านตาของหลงฮ่าวเทียนรวมแล้วถึงเจ็ดแปดตระกูลใหญ่

เนื่องจากผู้บำเพ็ญเต๋าเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับสูง จำเป็นต้องอาศัยโชคชะตาและวาสนามาเกื้อหนุน ทว่าโชคชะตาของแคว้นแคว้นหนึ่งในระยะเวลาหนึ่งย่อมมีความเสถียรตายตัว ด้วยเหตุนี้ ผู้บำเพ็ญเต๋าบนทวีปไป่ชวนจึงให้ความสำคัญกับการพัฒนาภาพรวมของตระกูลเป็นอย่างมาก เพื่อแย่งชิงโชคชะตาอันมีจำกัดของประเทศนี้มาครอบครอง

หากต้องการให้ตระกูลเจริญรุ่งเรือง ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเต๋าให้มากที่สุด ยิ่งมีมากตระกูลก็ยิ่งรุ่งเรือง ดังนั้น บรรดาตระกูลใหญ่เหล่านี้จึงพากันแต่งภรรยาและมีบุตรกันอย่างสุดกำลัง

ราชวงศ์หลงสืบทอดบัลลังก์มาแล้วถึงสี่รัชกาล แต่ละรัชกาลล้วนขยายกิ่งก้านสาขามีทายาทไม่ต่ำกว่าสามสิบคน ทว่ามีเพียงผู้บำเพ็ญเต๋าเท่านั้นจึงจะสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ได้ ส่วนทายาทขององค์ชายและองค์หญิงธรรมดาทั่วไป ก็จะค่อยๆ เลือนหายไปจากแวดวงของราชวงศ์

ดังนั้น ตระกูลเชื้อพระวงศ์ที่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์อย่างแท้จริง และยังมีบทบาทอยู่ในศูนย์กลางอำนาจ จึงมีเพียงเจ็ดแปดตระกูลเท่านั้น ส่วนที่เหลือ บางส่วนก็เป็นเพียงคหบดีมีเงิน บางสายเลือดก็กลายเป็นสามัญชนไปแล้ว ซึ่งล้วนไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมงานเลี้ยงในวังหลวง

แน่นอนว่าสายเลือดที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นสายของหลงฮ่าวเทียน ในบรรดาบุตรธิดากกว่ายี่สิบคนของเขา มีถึงสี่คนที่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋า แม้องค์ชายใหญ่จะล่วงลับไปแล้ว ทว่าผู้บำเพ็ญเต๋าสามคนที่เหลืออยู่ ก็ยังนับว่ามีจำนวนมากที่สุดในหมู่ตระกูลเชื้อพระวงศ์

เมื่อสองแม่ลูกหลงอวี่ก้าวเข้าไปในตำหนักไท่เหออันเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง ก็เห็นว่าใต้ชายคาตำหนักมีการจัดวางวงมโหรีบรรเลงดนตรีอย่างอลังการ ภายในประตูเฉียนคุนก็มีวงดนตรีหลวงประโคมอยู่เช่นกัน ภายในตำหนักไท่เหอ โต๊ะจัดเลี้ยงถูกจัดเตรียมไว้สำหรับแต่ละคน โดยจัดเรียงตามลำดับชั้นยศอย่างเข้มงวด

ที่ตำแหน่งประธาน เบาะมังกรทองขององค์จักรพรรดิตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลาง ทางฝั่งซ้ายซึ่งเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าองค์จักรพรรดิเล็กน้อยคือที่ประทับของไทเฮา ส่วนทางฝั่งขวาคือโต๊ะจัดเลี้ยงของฮองเฮา

ถัดลงมาที่ตำแหน่งด้านข้าง ฝั่งหนึ่งเป็นที่นั่งของพระสนมและพระบรมวงศานุวงศ์ พระสนมจะนั่งเรียงตามลำดับยศตั้งแต่ กุ้ยเฟย เต๋อเฟย ซูเฟย ลี่เฟย ผิน เจาอี๋ ไปจนถึงกุ้ยเหริน ส่วนพระบรมวงศานุวงศ์จะจัดเรียงตามลำดับอาวุโส

ส่วนที่นั่งด้านข้างอีกฝั่งหนึ่งเป็นของเหล่าทายาทขององค์จักรพรรดิ เริ่มจากบรรดาองค์ชาย โดยให้ผู้บำเพ็ญเต๋านั่งอยู่ด้านหน้า ส่วนองค์ชายและองค์หญิงพระองค์อื่นๆ ให้นั่งเรียงตามลำดับอายุ ถัดออกไปด้านหลังจึงจะเป็นบุตรธิดาของพระบรมวงศานุวงศ์

ในหมู่บุตรธิดาของพระบรมวงศานุวงศ์ ผู้ที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมงานเลี้ยงดาราจรัสในครั้งนี้ ล้วนเป็นหัวกะทิของตระกูล ไม่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋า ก็ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่มีรากปราณโดดเด่นเป็นเลิศ

ยามอิ่ว องค์จักรพรรดิ ฮองเฮา และไทเฮาเสด็จเข้าสู่งานเลี้ยง ทว่าเวินเหยียนกลับเดินตามเสด็จออกมาพร้อมกับพวกเขา นางสวมชุดมงคลองค์หญิงสีเหลืองทองอร่าม เมื่อก้าวเข้ามาในโถงตำหนักก็กระโดดโลดเต้นกลับไปยังที่นั่งของตนเองอย่างร่าเริง

มีข่าวลือว่าตอนที่ฮองเฮาประสูติพระธิดาองค์นี้ ทรงมีพระประสูติกาลที่ยากลำบากจนส่งผลให้สูญเสียความสามารถในการตั้งครรภ์ไป ดังนั้นนางจึงเป็นทายาทเพียงคนเดียวของฮองเฮา

ในขณะเดียวกัน นางก็เป็นผู้บำเพ็ญเต๋า ซ้ำยังเป็นเด็กสาวที่หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู จึงได้รับความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิและฮองเฮาเป็นพิเศษ เรียกได้ว่าเป็นบุตรีสวรรค์ผู้แสนเย่อหยิ่งอย่างแท้จริง

ในที่นั่งของบรรดาองค์ชาย ลำดับแรกคือองค์ชายสี่ หลงเฉิงรุ่ย พระโอรสของหวงกุ้ยเฟย หลิวหมิ่นจื่อ

ลำดับที่สองคือองค์ชายเจ็ด หลงเฉิงหรง พระโอรสของลี่เฟย หวังป๋ายซี

ลำดับที่สามก็คือเวินเหยียน พระธิดาที่ประสูติแต่ฮองเฮา กู้จื่อเยี่ยน

ลำดับที่สี่เป็นที่นั่งว่างเปล่า ไม่รู้ว่าเว้นไว้ให้ผู้ใด

ตำแหน่งที่นั่งของหลงอวี่ ด้านหน้าติดกับองค์ชายแปดหลงเฉิงกง ส่วนด้านหลังควรจะเป็นองค์ชายสิบ ทว่าเขาได้ด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดังนั้นจึงกลายเป็นที่นั่งขององค์ชายสิบเอ็ด หลงเฉิงหนาน

หลังจากที่ทุกคนลุกขึ้นจากที่นั่งและคุกเข่าถวายบังคมแล้ว งานเลี้ยงในวังหลวงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

"อวิ้นเทียน ข้าได้ยินว่าฉางเฟิงกลับมาแล้วมิใช่รึ เหตุใดจึงไม่เห็นหน้าเขาเลยเล่า" หลงฮ่าวเทียนเอ่ยปากขึ้น ทว่ากลับเป็นการทักทายหลงอวิ้นเทียน พระอนุชาร่วมอุทรของตน

"เขามีธุระรัดตัวเล็กน้อยพ่ะย่ะค่ะ อีกสักครู่คงจะตามเข้ามาในวัง" หลงอวิ้นเทียนทูลตอบ

"เด็กคนนั้นถูกส่งตัวไปตั้งแต่เพิ่งจะห้าขวบ ไม่รู้ว่าป่านนี้จะเติบโตขึ้นมามีหน้าตาเป็นเช่นไรแล้ว ข้าล่ะอยากจะเห็นหน้าเขานักเชียว" หลงฮ่าวเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเวทนาสงสาร "แล้วตอนนี้เขาบรรลุการหล่อหลอมกายาถึงขั้นใดแล้วเล่า"

"ยามนี้อยู่ในการหล่อหลอมกายาขั้นที่หกพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวิ้นเทียนตอบ

"อย่างนั้นรึ ประเสริฐยิ่งนัก! ฮ่าๆๆ!" หลงฮ่าวเทียนหัวเราะร่วน "รากปราณของเขาถือว่าล้ำเลิศที่สุดในหมู่ผู้เยาว์ที่กำลังหล่อหลอมกายาอยู่ในตอนนี้ จวนอ๋องฉงชินของพวกเจ้า กำลังจะมีเรื่องน่ายินดีอีกแล้วสินะ!"

หลงอวิ้นเทียนเพียงแย้มยิ้มโดยไม่เอื้อนเอ่ยอันใด ทว่าสีหน้าภาคภูมิใจของเขากลับปิดบังเอาไว้ไม่อยู่เลยแม้แต่น้อย

"ใครคือ 'ฉางเฟิง' งั้นรึ" หลงอวี่แอบกระซิบถามเฉิงหนานที่นั่งอยู่ด้านข้าง

"...ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ" เฉิงหนานเองก็มีสีหน้างุนงง

ลำดับถัดมา บรรดาพระสนมต่างพากันลุกขึ้นถวายความเคารพต่อผู้สูงศักดิ์ทั้งสามที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ประธานทีละคน หลังจากถวายความเคารพเสร็จสิ้น ก็จะได้รับของประทานจากองค์จักรพรรดิและฮองเฮา

เมื่อถึงคราวของหลี่ชุ่ยฮวา สายตาทุกคู่ในท้องพระโรงต่างก็จับจ้องมาที่ใบหน้าของนางเป็นตาเดียว

ตลอดเวลาที่ผ่านมา นางมักจะตกเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารของเหล่าขุนนางและราษฎรทั่วทั้งแคว้นตงโจว เมื่อได้มาเห็นตัวจริงเสียงจริงอย่างกะทันหันในยามนี้ ทุกคนจึงต่างจ้องมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า

แน่นอนว่า ย่อมต้องมีบางคนที่จ้องมองนางด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

"รอยตกกระของนางหายไปไหนหมดแล้ว" ลี่เฟยกระซิบถามนางกำนัลคนสนิทที่อยู่ด้านข้าง

"ได้ยินว่าหลังจากนางทะลวงผ่านการหล่อหลอมผิวหนัง ก้าวเข้าสู่การหล่อหลอมกายาขั้นที่สอง รอยตกกระพวกนั้นก็มลายหายไปจนสิ้น! จึงได้กลายมาเป็นรูปโฉมเช่นนี้เพคะ" นางกำนัลกระซิบตอบ

ลี่เฟยขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองเสี้ยวหน้าของหลี่ชุ่ยฮวาด้วยความอิจฉาริษยาและเคียดแค้นชิงชัง

เป็นสตรีที่อายุราวสามสิบปีพอๆ กัน ทว่าผิวพรรณของนางกลับดูดีกว่าตนเองมากนัก! แม้ว่ารูปโฉมของนางจะไม่ได้โดดเด่นสะดุดตา ทว่ากลับยิ่งมองก็ยิ่งน่าหลงใหล ถึงขั้นทำให้บุรุษที่นั่งอยู่ในงานไม่อาจละสายตาไปได้เลย

หลี่ชุ่ยฮวาเป็นเพียงหญิงสาวจากครอบครัวยากจนที่ไม่เคยพบเจอฉากยิ่งใหญ่อลังการเช่นนี้มาก่อน ภายในใจของนางจึงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่า!

นางประคองจอกสุรา ก้าวเดินอย่างเกร็งๆ ไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเบาะมังกรทองของหลงฮ่าวเทียน ย่อกายถวายความเคารพแล้วเอ่ยว่า "กุ้ยเหริน หลี่ชุ่ยฮวา ขอถวายพระพรให้แคว้นตงโจวเจริญรุ่งเรือง ขอไทเฮาทรงพระเจริญหมื่นปี ขอองค์จักรพรรดิและฮองเฮาทรงสถิตคู่สวรรค์ แผ่บารมีคุ้มครองใต้หล้าเพคะ!"

"ลุกขึ้นเถิด!" หลงฮ่าวเทียนตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ขอบพระทัยเพคะฝ่าบาท"

หลี่ชุ่ยฮวาเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเตรียมจะกลับไปนั่งที่ ทว่าไทเฮาที่เอาแต่แย้มยิ้มอย่างเมตตามาโดยตลอดกลับพลันเปลี่ยนสีหน้า ตรัสขึ้นว่า "หลี่ชุ่ยฮวารึ มิใช่นางทาสรับใช้ในข่าวลือหรอกรึ เจ้ามีคุณสมบัติอันใดมาถวายสุราแก่พวกข้า"

"เสด็จแม่ ยามนี้นางมิใช่ทาสรับใช้อีกต่อไปแล้ว ทว่าเป็นกุ้ยเหรินที่ลูกแต่งตั้งด้วยตนเอง เป็นลูกเองที่อนุญาตให้นางมาร่วมงานพ่ะย่ะค่ะ" หลงฮ่าวเทียนเอ่ย

"อย่างนั้นรึ มิใช่ว่านางมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยตกกระหรอกรึ ซ้ำยังทำให้องค์จักรพรรดิอย่างเจ้าต้องรังเกียจขยะแขยงมาเป็นสิบๆ ปี ทว่าวันนี้ที่ข้าเห็น นางกลับดูเนียนนุ่มงดงามจับตา! นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้น" ดวงตาคู่หนึ่งของไทเฮาที่ดูคล้ายกับอ่อนโยนไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับทำให้หลี่ชุ่ยฮวาหวาดผวาขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

"เป็น... เป็นเพราะการหล่อหลอมกายาเพคะ" นางเอ่ยตอบตะกุกตะกัก "หลังจากทะลวง... ทะลวงการหล่อหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง ผิวหนังก็ลอกคราบออกไป รอยตกกระเหล่านั้นจึงหายไปหมดสิ้นแล้วเพคะ!"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เองรึ!" ไทเฮาเห็นนางตื่นตระหนกจนน้ำเสียงสั่นเครือ มุมปากก็ยกยิ้มขึ้น "แล้วลูกชายของเจ้าอยู่ที่ใดเล่า ให้ข้าดูหน้าเขาหน่อยสิ"

หลงอวี่ได้ยินดังนั้นจึงก้าวเดินออกมาจากแถว ถวายความเคารพอย่างผ่าเผย "กราบทูลไทเฮา หลานก็คือหลงอวี่พ่ะย่ะค่ะ"

คนส่วนใหญ่ที่อยู่ในงานล้วนไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของหลงอวี่ ทว่าคนส่วนใหญ่กลับต้องสูญเสียเงินทองไปไม่ใช่น้อยเพราะเขา จึงต่างมีความอยากรู้อยากเห็นในตัวเขาเป็นอย่างมาก

เมื่อได้มาเห็นตัวจริงในยามนี้ ทุกคนล้วนต้องประหลาดใจไปตามๆ กัน ที่แท้ เขาก็คือเด็กหนุ่มรูปงามผู้สง่าผ่าเผยนี่เอง!

เขาสวมชุดองค์ชายสีขาวนวลปักลายมังกรขด ดวงตาดำขลับดุจดวงดารา มองดูคล้ายกับวังวนหลุมดำที่พร้อมจะดึงดูดผู้คนให้จมดิ่งลงไปได้ทุกเมื่อ สันจมูกโด่งรั้นราวกับถูกสลักเสลามาอย่างประณีต ริมฝีปากไม่หนาไม่บาง ดูงดงามไร้ที่ติ

ยามนี้เขาเงยหน้าขึ้นมองไทเฮาผู้เป็น 'เสด็จย่า' ในนาม ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมาย เขากลับไม่เผยให้เห็นถึงความอึดอัดหรือหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับส่งยิ้มกว้างด้วยใบหน้าอันแสนใสซื่อบริสุทธิ์ จนทำเอาหวังไทเฮาถึงกับชะงักงันไปครู่หนึ่ง

รูปโฉมของเขาช่างดูคล้ายคลึงกับหลงฮ่าวเทียนในวัยเยาว์เป็นอย่างมาก ต่อให้คิดจะใส่ร้ายว่าเขามิใช่สายเลือดมังกรก็คงเป็นไปไม่ได้

"ฮ่าๆ เสด็จแม่ นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านได้เห็นหน้าอวี่เอ๋อร์ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" หลงฮ่าวเทียนเห็นบรรยากาศเริ่มไม่สู้ดี จึงแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อน

ไทเฮาได้สติกลับมา พยักหน้ารับแล้วตรัสว่า "หน้าตาหล่อเหลาเอาการ คล้ายคลึงกับเจ้าตอนเด็กๆ ยิ่งนัก!"

"หลงอวี่ ยังไม่รีบถวายความเคารพเสด็จย่าอีกรึ"

"พ่ะย่ะค่ะ! หลานถวายบังคมเสด็จย่าพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่ค้อมศีรษะลงต่ำ ทำหน้าตาราวกับเป็นหลานชายผู้แสนกตัญญูและเชื่อฟัง

[จบแล้ว]