บทที่ 27 - เตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่สองชุด

บทที่ 27 - เตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่สองชุด

"พ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อครู่คำพูดของเจ้าเก้าแม้จะล่วงเกินไปบ้าง ทว่าก็ถูกต้องตามนั้น หากเจ้ากล่าวหาองค์ชายส่งเดช เจ้าสามารถแบกรับผลที่ตามมาได้หรือไม่" หลงฮ่าวเทียนเลิกคิ้วถาม น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้นมาหลายส่วน

ฮว่ากั๋วเหรินทอแววตาเหี้ยมเกรียม เอ่ยอย่างเด็ดขาด "กระหม่อมยินดีแบกรับพ่ะย่ะค่ะ!"

"ดีเลิศ องค์ชายทำผิด โทษทัณฑ์เทียบเท่าสามัญชน! หากเป็นเขาจริง ข้าจะเนรเทศเขาออกจากวังหลวงและปลดเป็นทาสอย่างแน่นอน! ทว่าเพียงคำพูดลอยๆ ของเจ้าย่อมไม่เพียงพอ เจ้าต้องนำหลักฐานที่แน่ชัดออกมา!"

"กระหม่อมเห็นว่า เพียงนำตัวสวีทงมาทรมานรีดเค้น ย่อมต้องได้ความจริงพ่ะย่ะค่ะ"

"โยว่ๆๆ! เจ้าช่างคำนวณได้ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร เจ้าเห็นผู้อื่นเป็นคนโง่งมไปหมดหรือ ข้ารู้ว่าเจ้าสนิทสนมกับตำหนักลี่จิ่น ทนเห็นพวกนั้นเสียเปรียบไม่ได้ จึงคอยหาโอกาสสาดน้ำคลำใส่ข้าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แผนการใส่ร้ายป้ายสีของเจ้าในครานี้ ต่อให้ล้มข้าไม่ได้ ก็ยังสามารถทำลายอาจารย์ของข้าได้! เจ้าเห็นข้าอายุน้อยเลยคิดจะรังแกงั้นรึ ทว่าความเลวทรามในใจเจ้าน่ะ ข้ามองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว!"

หลงอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับหลงฮ่าวเทียนว่า "เสด็จพ่อ ข้าไปรบกวนอาจารย์สวีทงให้เปิดประตูในยามวิกาลก็รู้สึกผิดมากพออยู่แล้ว ใครจะคาดคิดว่ายังจะทำให้เขาต้องมาสิ้นชื่ออีก! ขอเสด็จพ่ออย่าได้ลงทัณฑ์ทรมานเขาเลยพ่ะย่ะค่ะ! หากจำเป็นต้องลงทัณฑ์ทรมานจริงๆ ก็จับตัวข้าไปเลยดีกว่า!"

หลงฮ่าวเทียนขมวดคิ้ว "พอได้แล้ว ผู้อื่นพูดประโยคเดียว เจ้ากลับสวนคืนมาสิบประโยค! เหตุผลร้อยแปดในใต้หล้าถูกเจ้ากวาดต้อนไปหมดสิ้นแล้ว! ไม่รู้จริงๆ ว่าไปเรียนรู้ท่าทีเช่นนี้มาจากที่ใด!"

คำพูดของเขาแม้จะไม่เกรงใจ ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูที่บิดามีต่อบุตรชาย หลงอวี่รู้สึกอบอุ่นในหัวใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ สายตาที่เขามองหลงฮ่าวเทียนจึงเพิ่มพูนความเคารพรักใคร่ขึ้นมาหลายส่วน

"ฝ่าบาท!" เมื่อฮว่ากั๋วเหรินเห็นท่าไม่ดีก็ร้อนรน ทรุดเข่าดังตุบลงเบื้องหน้าหลงฮ่าวเทียน "เพื่อโอสถเพาะปราณที่สูญหายไป กระหม่อมถึงขั้นหมดเนื้อหมดตัวแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ขอฝ่าบาททรงโปรดไต่สวนอย่างเป็นธรรมด้วยเถิด!"

"การทรมานให้รับสารภาพกับการไต่สวนอย่างเป็นธรรม มันเป็นคำตรงข้ามกันอยู่แล้ว!" หลงฮ่าวเทียนกล่าวอย่างรำคาญใจ "นอกจากการทรมานสวีทงแล้ว เจ้ายังมีหลักฐานอื่นใดอีกหรือไม่"

ฮว่ากั๋วเหรินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "สุนัขล่าเนื้อขององครักษ์คราวที่แล้วถูกองค์ชายเก้าลอบทำร้ายจนสูญเสียการดมกลิ่นไป บัดนี้ประสาทสัมผัสของมันฟื้นฟูกลับมาแล้ว ขอทรงโปรดให้สุนัขล่าเนื้อทำการค้นหาใหม่อีกครั้งเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"อนุญาต!" หลงฮ่าวเทียนรับสั่งทันที "หลงอวี่ มาประลองหมากกับข้าสักกระดาน!"

หลงอวี่กะพริบตาปริบๆ เอ่ยว่า "ข้าต้องกลับไปจับตาดูเขาเสียหน่อย เพื่อป้องกันมิให้เขามายัดข้อหาใส่ข้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าวางใจเถิด! ข้าจะส่งคนไปจับตาดูเขาทุกฝีก้าว!"

"แต่ว่า..."

"นี่คือคำสั่ง!"

"ก็ได้พ่ะย่ะค่ะ..."

หลงอวี่ย่อมรู้อยู่แก่ใจ ภายนอกคือการประลองหมากรุก ทว่าแท้จริงแล้วคือการสกัดกั้นไม่ให้เขามีโอกาสกลับไปเคลื่อนย้ายของกลางต่างหาก!

"เจ้าเข้าไปค้นตำราอันใดในหอคัมภีร์รึ" หลงฮ่าวเทียนถือตัวหมากไว้ในมือ เอ่ยถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก

คดีลักทรัพย์แต่ละครั้งล้วนพุ่งเป้าไปที่หลงอวี่ หลงฮ่าวเทียนมิใช่คนโง่เขลา ย่อมต้องคลางแคลงใจเขาเป็นธรรมดา

เขายังเคยส่งคนไปลอบสืบสวนหลงอวี่มาแล้วด้วยซ้ำ ทั้งเรื่องการมีอยู่ของหลี่เถี่ยจู้ การที่สวีทงแอบชักใยอยู่เบื้องหลังจนทำให้เขากวาดเงินรางวัลมาได้นับล้านตำลึง เรื่องราวทั้งหมดนี้เขาย่อมกระจ่างแจ้งแก่ใจดี

หลงอวี่เพิ่งจะอายุสิบสองปี จะไปมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวถึงเพียงนี้ได้อย่างไร เดิมทีเขาปักใจเชื่อไปแล้วแปดส่วนว่าเป็นสวีทงที่คอยชี้แนะชักนำ เจ้านั่นก็หน้าตาเหมือนพวกชอบพาเด็กเสียคนอยู่แล้ว

ทว่านับตั้งแต่ที่หลงอวี่เอาชนะหมากกระดานนั้นได้ เขาก็ไม่คิดเช่นนั้นอีกต่อไป บุตรชายที่ถูกเขาทอดทิ้งและไม่เคยเหลียวแลมาตั้งแต่กำเนิดผู้นี้ เขากลับมองไม่ออกเลยจริงๆ ว่าซ่อนเร้นสิ่งใดไว้บ้าง

"ข้าอยากจะตามหาเบาะแสของไขกระดูกมังกรและน้ำตาหงสาพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่เอ่ยตอบ "ทว่าค้นหามาทั้งคืนกลับพบเพียงเศษเสี้ยวข้อความ ไม่มีสิ่งใดเป็นประโยชน์เลย"

"ต่อให้เจ้าพบเบาะแสแล้วจะทำอันใดได้เล่า หรือว่าเจ้าจะสามารถไปจับมังกรล่าหงสาได้"

"ก็ยังมีเสด็จพ่ออยู่มิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ..." หลงอวี่เผยรอยยิ้มประจบสอพลอ พร้อมกับวางตัวหมากลงไปดัง "ป้าบ!" กวาดกินหมากของหลงฮ่าวเทียนไปเสียเป็นแผง

หลงฮ่าวเทียนเบิกตากว้าง ไม่เอื้อนเอ่ยอันใดอีก หันมารวบรวมสมาธิต่อกรกับเขาบนกระดานหมากอย่างตั้งใจ

หลังจากห้ำหั่นกันไปพักใหญ่ หลงฮ่าวเทียนก็ถูกหลงอวี่กวาดล้างจนหมดหน้าตัก ขณะที่เขากำลังหงุดหงิดงุ่นง่านอยู่นั้น ทหารองครักษ์ก็เข้ามารายงานว่า ค้นพบโอสถเพาะปราณจำนวนไม่น้อยที่ตำหนักของหลงอวี่ ทว่ากลับมิใช่โอสถส่วนที่สูญหายไป

มุมปากของหลงอวี่ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

ตั้งแต่ตอนที่หลี่เถี่ยจู้กวาดเงินรางวัลนับล้านตำลึงมาได้ เขาก็เตรียมพร้อมรับมือกับภัยมืด นำโอสถเพาะปราณเหล่านั้นออกไปขายทอดตลาดจนหมดสิ้นแล้ว ยามนี้ก็ไม่รู้ว่าของพวกนั้นกระจายไปอยู่ที่ใดบ้างแล้ว

นับตั้งแต่เปิดจุดชีพจรสำเร็จ ด้วยปัญหาเรื่องรากปราณ เขาจึงยังไม่จำเป็นต้องใช้โอสถเพาะปราณในตอนนี้ โอสถเพาะปราณที่หลี่ชุ่ยฮวาและพรรคพวกใช้อยู่ในยามนี้ ก็มิใช่ผลผลิตจากหอโอสถ ทว่าหลี่เถี่ยจู้เป็นคนไปหาซื้อมาต่างหาก!

การเตรียมพร้อมรับมือภัยร้าย ไม่ว่าจะเป็นยามใดล้วนเป็นสิ่งที่สมควรกระทำ! หลงอวี่ลอบคิดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง

ตามกฎหมายของแคว้นตงโจว การใส่ความเชื้อพระวงศ์ถือเป็นความผิดฉกรรจ์ ต้องถูกทำลายวรยุทธ์และปลดเป็นทาส หลงฮ่าวเทียนปกครองบ้านเมือง ยามใดที่ต้องใช้ไม้แข็งก็ไม่เคยอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ผู้คนก็ไม่เคยเห็นหน้าฮว่ากั๋วเหรินอีกเลย

เหตุการณ์ในครั้งนี้ ทำให้ผู้คนในนครหลางหยามองเห็นสถานะของหลงอวี่ในใจหลงฮ่าวเทียนได้อย่างชัดเจน ซ้ำยังเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู กำราบพวกที่กำลังคิดการใหญ่ให้สงบเสงี่ยมลง

นับตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีผู้ใดกล้ามารังควานเขาซี้ซั้วอีก และยิ่งไม่มีใครกล้ากล่าวหาเขาลอยๆ อีกต่อไป

"สัตว์เทวะอย่างมังกรและหงสา ย่อมไม่อาจหาพบได้ในตำราธรรมดาสามัญ เจ้าอย่าได้เหนื่อยเปล่าเลย!" ยามที่หลงอวี่กำลังจะกลับ หลงฮ่าวเทียนก็เอ่ยขึ้น "อีกเพียงสองวันก็จะถึงเทศกาลดาราจรัสแล้ว เตรียมตัวให้พร้อมเล่า! ถึงเวลาเจ้าต้องไปเข้าร่วมงานพร้อมกับแม่ของเจ้า!"

"เตรียมตัวรึ เตรียมสิ่งใดกันพ่ะย่ะค่ะ"

หลงฮ่าวเทียนหัวเราะร่วน "เตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่สักสองชุดอย่างไรเล่า!"

"...อ้อ!"

ไม่ว่าจะเป็นแดนสวรรค์หรือโลกมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นเผ่ามนุษย์ เผ่าอสูร หรือเผ่ามาร ดวงดาราล้วนมีความหมายอันแสนพิเศษต่อพวกเขาทั้งสิ้น

เทศกาลดาราจรัส เป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบปีของแคว้นตงโจวและทั่วทั้งทวีปไป่ชวน โดยทั่วไปจะจัดงานเฉลิมฉลองต่อเนื่องยาวนานถึงห้าวันเต็ม ภายในวังหลวงเริ่มเตรียมงานกันมาตั้งแต่สองเดือนก่อนแล้ว ทั่วทุกสารทิศจึงอบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง

ในวันเทศกาลดาราจรัส องค์ชายและองค์หญิงทุกพระองค์ที่อยู่ภายนอกจะต้องเดินทางกลับมายังนครหลางหยา องค์จักรพรรดิและฮองเฮาจะเสด็จไปประกอบพิธีบวงสรวงดวงดาวที่แท่นดาราจรัส พร้อมกับจัดงานเลี้ยงบวงสรวงดาราร่วมกับเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ระดับสามขึ้นไปทั้งหมด

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนไม่มีอันใดเกี่ยวข้องกับหลงอวี่ มีเพียงองค์ชายและองค์หญิงที่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋าเท่านั้นจึงจะสามารถติดตามไปบวงสรวงดวงดาวได้ และมีเพียงผู้บำเพ็ญเต๋าเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมงานเลี้ยงบวงสรวงดารา

สิ่งที่เขาสามารถเข้าร่วมได้ มีเพียงงานเลี้ยงครอบครัวของราชวงศ์ในยามค่ำคืนเท่านั้น ซึ่งเป็นงานเลี้ยงที่มีเพียงคนตระกูลหลงเท่านั้นที่เข้าร่วมได้

สิ่งที่น่ายินดีก็คือ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสวีทงสั่งสอนมาดี หรือเป็นเพราะน้ำจากน้ำเต้าสมปรารถนามีสรรพคุณช่วยให้คืนสู่วัยเยาว์ การหล่อหลอมกายาของหลี่ชุ่ยฮวาจึงก้าวหน้าไปอย่างเป็นรูปธรรม ถึงขั้นทะลวงผ่านการหล่อหลอมกายาขั้นที่หนึ่ง หล่อหลอมผิวหนังจนสำเร็จในวันเทศกาลดาราจรัสพอดี

เมื่อคราบผิวหนังเก่าหลุดลอกออกไป ผิวพรรณของนางก็ผุดผ่องเปล่งปลั่งขึ้นมาราวกับได้ร่างใหม่ แม้กระทั่งรอยตกกระเพียงไม่กี่จุดที่เหลืออยู่บนใบหน้าก็ยังอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

พระสนมในวังหลังของหลงฮ่าวเทียนถูกแบ่งออกเป็นห้าลำดับขั้น ได้แก่ กุ้ยเหริน เจาอี๋ ผิน เฟย และฮองเฮา อวี้กุ้ยสวมชุดมงคลสำหรับตำแหน่งกุ้ยเหรินแห่งแคว้นตงโจวให้หลี่ชุ่ยฮวา เป็นเสื้อคลุมยาวสีเหลืองปกคอสีดำ ปักลายบุปผากลมสีทอง สวมทับด้วยเสื้อตัวนอกที่ปักลวดลายดิ้นทอง บริเวณสาบเสื้อประดับด้วยเครื่องหยก บนศีรษะเกล้ามวยผมทรงเทพธิดาเหินเวหาซึ่งกำลังเป็นที่นิยม ประดับด้วยปิ่นมุกสีมรกต พร้อมกับตุ้มหูระย้าระใบหู ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณสาบเสื้อยังแขวนถุงเครื่องหอมเอาไว้อีกด้วย

แม้จะเป็นเพียงตำแหน่งกุ้ยเหรินซึ่งเป็นขั้นต่ำสุดในหมู่พระสนม การแต่งกายมิได้หรูหราอลังการอันใดนัก ทว่ากลับดูงามสง่าเพียบพร้อม เผยให้เห็นท่วงทีอันเป็นเอกลักษณ์ ชวนให้มองได้อย่างไม่รู้เบื่อ

ทันทีที่หลงอวี่ได้เห็นเขาก็ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะจดจำได้ว่านี่คือมารดาบังเกิดเกล้าของตน เขาอดไม่ได้ที่จะปรบมือพร้อมกับหัวเราะร่วน "โยว่ๆๆ! ท่านแม่ของข้า พอแต่งตัวขึ้นมาก็กลายเป็นหญิงงามหยาดเยิ้มเลยทีเดียว! มิน่าเล่าเสด็จพ่อถึงได้ขยันแวะมากินข้าวด้วยอยู่บ่อยๆ"

[จบแล้ว]