บทที่ 26 - งูหนูรังเดียวกันหมายความว่าอย่างไร

บทที่ 26 - งูหนูรังเดียวกันหมายความว่าอย่างไร

สาเหตุที่เขาต้องสวมผ้าปิดหน้า ก็เพราะเกรงว่าจะมีคนคอยเฝ้าอยู่ด้านใน และแล้วลางสังหรณ์ของเขาก็กลายเป็นจริง! เห็นได้ชัดว่าโอสถเม็ดนั้นมิใช่ของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ด้วยความเคยชิน ทุกครั้งที่เขาลงมือ เขาจะต้องสำรวจเส้นทางถอยร่นเอาไว้ล่วงหน้าเสมอ ด้านหลังหอโอสถห่างออกไปไม่ไกลมีคูน้ำอยู่สายหนึ่ง ใต้คูน้ำนั้นมีช่องทางลับที่เชื่อมต่อตรงไปยังสระเหลียนฮวา

เสียงแหวกอากาศและเสียงกู่ร้องไล่ล่าดังมาจากเบื้องหลัง วิชาตัวเบาของเขารวดเร็วกว่าผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปมากนัก ทว่าคนที่ไล่ตามมาเบื้องหลังกลับรวดเร็วยิ่งกว่า! มิเพียงแต่ระยะห่างจะหดสั้นลงเรื่อยๆ ทว่าเบื้องหลังยังมีลูกศรไร้รูปพุ่งทะลวงอากาศตามมาติดๆ

"บัดซบเอ๊ย!" หลงอวี่กลิ้งหลบไปตามพื้นดินราวกับหนูที่กำลังวิ่งหนีตาย เขากลิ้งตัวหลบหลีกไปหลายตลบ ในที่สุดก็รอดพ้นจากคมศรและพุ่งกระโจนลงสู่น้ำได้สำเร็จ

เมื่อดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง เขาแหวกว่ายผ่านช่องทางลับเข้าสู่สระเหลียนฮวา กลั้นหายใจดำน้ำมุ่งหน้าไปยังทิศทางของตำหนักอวี้หมิง

ในฤดูกาลนี้ เป็นช่วงเวลาที่ 'ใบบัวเขียวขจีจรดขอบฟ้า' พอดี ใบบัวปกคลุมแผ่ขยายไปทั่วทั้งสระน้ำขนาดใหญ่อย่างหนาแน่น แม้ว่าดวงจันทร์จะสาดส่องแสงสว่างไสวไปทั่วสารทิศ ทว่าใต้ผืนน้ำกลับมืดมิดจนมองไม่เห็นสิ่งใด

ในช่วงแรกเขายังพอจะแยกแยะทิศทางได้ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเขาก็เริ่มหลงทิศทาง เขาค่อยๆ โผล่ศีรษะขึ้นมาเหนือผิวน้ำใต้ใบบัวใบหนึ่งเพื่อลอบมองเหตุการณ์บนฝั่ง บนฝั่งนั้นสว่างไสวราวกับกลางวัน เสียงตะโกนโหวกเหวกดังระงม เงาร่างผู้คนขวักไขว่ไปมา ซ้ำยังมีคนเอ่ยขึ้นว่า "มันจะมุดหนีลงน้ำไปหรือไม่"

เขารีบหดหัวกลับลงไปในน้ำทันที แล้วดำน้ำมุ่งหน้าไปยังสวนบุปผาด้านหลังอันเป็นสถานที่ฝึกยุทธ์ประจำของเขา

สระเหลียนฮวาแห่งนี้เป็นผืนน้ำที่ใหญ่ที่สุดในนครหลางหยา มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าร้อยหมู่ รูปร่างคล้ายคลึงกับรูปหัวใจ หากต้องการจะไปให้ถึงสวนบุปผาด้านหลังของตำหนักอวี้หมิง จำเป็นต้องว่ายอ้อมจากปลายหัวใจฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง

หลงอวี่เก็บงำสุ้มเสียงและลมหายใจ แหวกว่ายไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอยภายใต้ผืนน้ำ เมื่อใดที่กลั้นหายใจไม่ไหวก็จะโผล่พ้นน้ำขึ้นมาสูดอากาศเข้าปอด เพียงไม่นานเขาก็มาถึงใจกลางสระน้ำ

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันผิดแผกไปจากปกติที่ก้นสระ สัญชาตญาณของเขาบอกให้รู้ว่า เบื้องล่างนี้ต้องมีของบางอย่างซ่อนอยู่อย่างแน่นอน!

น่าเสียดายที่ใต้น้ำมืดมิดเกินไปจนมองไม่เห็นสิ่งใด เขาคลำทางไปตามทิศทางของกลิ่นอายนั้น คลำหาอยู่นานสองนาน นอกเหนือจากโคลนตมเต็มกำมือแล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งใดเลย

ด้วยความที่ไม่ได้ขึ้นไปหายใจเป็นเวลานาน เขาจึงสุดจะกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป จำต้องลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำเพื่อสูดอากาศ ในขณะนั้นเอง เขาก็มองเห็นตำหนักอวี้หมิงที่เคยมืดสนิทกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ!

หลงอวี่สะดุ้งตกใจในใจ ไม่สนกลิ่นอายอะไรนั่นอีกต่อไป เขาดำน้ำกลับไปและแอบขึ้นฝั่งที่หลังภูเขาจำลอง เดิมทีคิดจะมุดเข้าไปทางประตูหลัง ใครจะคาดคิดว่าประตูสวนบุปผาด้านหลังกลับถูกผลักเปิดออกเสียงดังปัง โคมไฟสว่างไสวสาดส่องมา พร้อมกับกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ที่แห่กันออกมา!

"องค์ชายเก้าของพวกเราบางครั้งก็จะมาฝึกยุทธ์ที่นี่ในยามดึกดื่นค่อนคืน ทว่ายามนี้พระองค์ไม่อยู่ ข้าก็ไม่ทราบว่าพระองค์เสด็จไปที่ใดแล้วขอรับ" เสียงของถั่วลันเตาดังแว่วมา

"มิทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือขอรับ เหตุใดจึงต้องตรวจค้นคนทุกตำหนักเช่นนี้" น้ำเสียงของถั่วเขียวเจือไปด้วยความประจบประแจงเอาใจ

"มีคนลอบบุกรุกหอโอสถในยามวิกาล!" ทหารองครักษ์ผู้นั้นเอ่ยตอบ "ในเมื่อองค์ชายเก้าไม่อยู่ พวกเราจำต้องนำความไปกราบทูลฝ่าบาท!"

"หรือว่าพวกท่านสงสัยว่าองค์ชายเก้าของพวกเราเป็นคนบุกรุกหอโอสถ" ถั่วลันเตาเอ่ยถาม

"พระองค์ไม่ได้เสด็จออกนอกวัง พวกเจ้าทุกคนล้วนคิดว่าพระองค์บรรทมหลับอยู่บนแท่นบรรทม ทว่าความจริงแล้วพระองค์กลับไม่ได้ประทับอยู่ที่นั่น เช่นนี้แล้วยังไม่น่าสงสัยอีกหรือ" ทหารองครักษ์ย้อนถาม

"เรื่องนี้..." ถั่วลันเตาเองก็จนด้วยเกล้า ไม่อาจหาคำมาโต้แย้งได้

"ไป!" ทหารองครักษ์ทั้งสองสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป

หลงอวี่แอบกลับเข้าไปในห้องพักของตนเอง เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่สะอาดสะอ้าน แล้วลอบหนีออกจากห้องไปอีกครั้ง

วันรุ่งขึ้น เขากับสวีทงเดินพูดคุยหัวเราะร่วนกลับมาจากลานฝึกยุทธ์หลวงมุ่งหน้าไปยังตำหนักอวี้หมิง ทันใดนั้นก็เห็นทหารองครักษ์สองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ทันทีที่พวกเขาเห็นหน้าหลงอวี่ พวกเขาก็เอ่ยปากขึ้นทันที "องค์ชายเก้า โปรดเสด็จไปกับพวกเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น" หลงอวี่ตีหน้าซื่อตาใส

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

หลงอวี่จึงเดินตามพวกเขาไป ในท้ายที่สุด เมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็พบกับฮว่ากั๋วเหริน

ทันทีที่ฮว่ากั๋วเหรินเห็นหลงอวี่ แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างหลากหลายอารมณ์ในพริบตา

คราวที่แล้วตอนที่หลงอวี่ไปอาละวาดที่ตำหนักลี่จิ่น เขาได้กล่าวหาว่าฮว่ากั๋วเหรินลอบคบชู้กับพระสนมลี่ ซ้ำยังบอกว่าองค์ชายแปดหลงเฉิงกงเป็นบุตรชายของเขา แม้ว่าคำกล่าวหานี้จะถูกฮองเฮากู้จื่อเยี่ยนตำหนิและปัดตกไป ทว่ามันกลับกลายเป็นข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่ววังหลวง ซ้ำยังมีคนพูดกันหนาหูว่า เขากับองค์ชายแปดหลงเฉิงกงนั้น ยิ่งมองก็ยิ่งดูคล้ายคลึงกันราวกับถอดแบบกันมา

ข่าวลือเหล่านี้ลอยเข้าหูฮว่ากั๋วเหริน ทำให้เขานั่งไม่ติด กินไม่ได้นอนไม่หลับ หวาดระแวงอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เกรงว่าหากหลงฮ่าวเทียนหลงเชื่อคำครหาเหล่านี้ เขาคงต้องตายอย่างไร้ที่ฝังศพเป็นแน่

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเคียดแค้นหลงอวี่เข้ากระดูกดำ!

ทว่า ความเคียดแค้นนี้ เขากลับไม่อาจแสดงออกต่อหน้าหลงฮ่าวเทียนได้ เพราะอย่างไรเสียหลงอวี่ก็เป็นสายเลือดขององค์จักรพรรดิ!

ดังนั้น สีหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความขัดแย้ง ใจหนึ่งก็อยากจะถลกหนังเลาะกระดูกหลงอวี่ให้สาสม ทว่าอีกใจก็ต้องพยายามข่มกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ สีหน้าของเขาจึงเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายยากจะคาดเดา

หลงอวี่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "อ้าว นี่มิใช่ผู้ดูแลฮว่าหรอกหรือ เหตุใดสีหน้าของท่านจึงดูราวกับคนเป็นลมชักเช่นนั้นเล่า ป่วยรึ"

ฮว่ากั๋วเหรินอดทนอดกลั้นสุดชีวิต เค้นคำพูดออกมาได้เพียงคำเดียว "ไม่"

"ไม่ก็ดีแล้ว! ท่านห้ามล้มหมอนนอนเสื่อไปเด็ดขาดนะ ท่านยังติดค้างโอสถเพาะปราณข้าอยู่อีกตั้งเยอะ! ยามนี้ข้าบรรลุการหล่อหลอมกายาขั้นที่หกแล้ว แต่ละเดือนข้าควรจะได้รับโอสถเพาะปราณสิบแปดเม็ด ท่านติดค้างข้าอยู่สามสิบหกเม็ดแล้วนะ!"

ฮว่ากั๋วเหรินทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อข่มความปรารถนาที่อยากจะฟาดฝ่ามือใส่เจ้าเด็กนี่ให้ตายคามือ เขาเอ่ยปากขึ้นว่า "องค์ชายเก้า เมื่อคืนนี้มีโจรลอบบุกรุกหอโอสถ ทหารองครักษ์ได้ทำการตรวจค้นไปทั่วทุกตำหนักในวังหลัง มีเพียงองค์ชายเก้าเพียงผู้เดียวที่มิได้ประทับอยู่ในห้องพัก มิทราบว่าพระองค์เสด็จไปที่ใดมาหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าจะไปที่ใดแล้วมันกงการอันใดของเจ้า! หรือว่า เจ้าสงสัยว่าข้าคือหัวขโมยที่ขโมยโอสถเพาะปราณไปอย่างนั้นรึ"

"เมื่อคืนนี้องค์ชายเก้ามิได้ประทับอยู่ในห้องพัก ทว่าเหล่าข้ารับใช้ของพระองค์กลับคิดว่าพระองค์บรรทมหลับอยู่ด้านใน ช่างน่าสงสัยยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" ฮว่ากั๋วเหรินหันกลับไปโค้งคำนับหลงฮ่าวเทียน ทูลว่า "ขอฝ่าบาททรงโปรดไต่สวนอย่างเป็นธรรมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

หลงฮ่าวเทียนปรายตามองหลงอวี่ ก่อนจะเอ่ยถาม "ว่ามาสิ เมื่อคืนเจ้าไปทำสิ่งใดมา"

หลงอวี่ตอบกลับอย่างฉะฉาน "เมื่อคืนข้ามัวแต่ครุ่นคิดเรื่องการเบิกปัญญาจนนอนไม่หลับ กลางดึกข้าจึงลุกขึ้นแล้วไปที่ลานฝึกยุทธ์หลวง ขอให้อาจารย์สวีทงเปิดประตูหอคัมภีร์ให้ข้าเข้าไปค้นคว้าตำราทั้งคืนเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นหลงฮ่าวเทียนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย หลงอวี่ก็กล่าวเสริมอีกประโยค "หากท่านไม่เชื่อ ท่านก็เรียกเขามาเป็นพยานได้เลยนี่พ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าฮว่ากั๋วเหรินกลับแค่นเสียงเย็นชา "หึ! มีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าพวกท่านน่ะงูหนูรังเดียวกัน คำพูดของเขาจะนำมาเป็นพยานได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อหลงอวี่ได้ยินดังนั้นก็เดือดดาลขึ้นมาทันที "งูหนูรังเดียวกันหมายความว่าอย่างไร เสด็จพ่อของข้าทุ่มเทเงินทองมหาศาลเพื่อให้เจ้าหลอมโอสถ ทว่าสุดท้ายเจ้ากลับฮุบมันเข้ากระเป๋าตัวเองเสียหมด! ยังมีหน้ามาด่าว่าผู้อื่นเป็นงูหนูรังเดียวกันอีกรึ"

ฮว่ากั๋วเหรินหน้าดำหน้าแดง แผดเสียงตวาดลั่นในทันที "ฮุบเข้ากระเป๋าตัวเองหมายความว่าอย่างไร! สิ่งของเหล่านั้นถูกโจรขโมยไปต่างหาก! หากข้าจับตัวไอ้โจรชั่วที่ขโมยโอสถเพาะปราณนั่นได้เมื่อใด ข้าจะสับมันให้แหลกเป็นหมื่นๆ ชิ้นเลยคอยดู!"

"ถ้าเช่นนั้นก็ไปจับมันสิ! มัวมายืนยุแยงตะแคงรั่วอยู่ที่นี่ทำไมเล่า ข้า หลงอวี่ มิใช่คนที่จะมายัดข้อหาให้กันง่ายๆ ข้าคือองค์ชายผู้สูงศักดิ์ หากเจ้ามีหลักฐานพิสูจน์ได้ว่าข้าคือขโมยผู้นั้นก็แล้วไปเถิด แต่หากเจ้ากล้ากล่าวหาข้าพล่อยๆ นั่นถือเป็นความผิดตามกฎหมายของแคว้นตงโจว โทษทัณฑ์คือถูกทำลายวรยุทธ์และปลดเป็นทาสเชียวนะ!"

หลงอวี่ฝีปากกล้า วาจาโอหังยโส แม้ฮว่ากั๋วเหรินจะโกรธจนหน้าเขียวหน้าคล้ำ ทว่าเมื่อมีหลงฮ่าวเทียนประทับอยู่ด้วย เขาก็ไม่อาจอาละวาดได้ ทำได้เพียงหันไปทูลหลงฮ่าวเทียนว่า "คราวที่แล้วตอนที่โอสถเพาะปราณสูญหาย สุนัขล่าเนื้อขององครักษ์ก็วิ่งตรงดิ่งไปยังห้องพักขององค์ชายเก้า แม้ว่าสุดท้ายจะค้นไม่พบสิ่งใด ทว่ามันก็น่าสงสัยยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ เมื่อคืนนี้ตอนที่กระหม่อมไล่ล่าโจรผู้นั้น รูปร่างและวิชาตัวเบาอันแปลกประหลาดของมัน ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับองค์ชายเก้าไม่มีผิดเพี้ยน กระหม่อมมั่นใจ มั่นใจร้อยส่วนว่าต้องเป็นองค์ชายเก้าแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินอีกฝ่ายย้ำคำว่า 'มั่นใจ' ถึงสองครา สีหน้าของหลงฮ่าวเทียนก็เข้มขึ้นเล็กน้อย "เจ้ามั่นใจถึงเพียงนั้นเชียวรึ"

[จบแล้ว]