บทที่ 25 - สตรีที่น่ารังเกียจมานานนับสิบปี

บทที่ 25 - สตรีที่น่ารังเกียจมานานนับสิบปี

"มัวแต่แต่ว่า องค์ชายเก้าจะสิ้นชีพเอานะขอรับ!" สวีทงร้อนรน

ใบหน้าของหลี่ชุ่ยฮวาพลันซีดเผือด นางไม่เอื้อนเอ่ยอันใดให้มากความ หมุนตัววิ่งตรงดิ่งไปยังตำหนักเต๋าหวงอันเป็นสถานที่ทรงงานขององค์จักรพรรดิทันที

"มาทำอันใดที่นี่" ทหารองครักษ์ยกมือขึ้นขวางหลี่ชุ่ยฮวาเอาไว้

"พี่ชายทั้งสอง ข้าคือหลี่กุ้ยเหรินแห่งตำหนักอวี้หมิง ต้องการขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท" หลี่ชุ่ยฮวากล่าว

"ฝ่าบาทกำลังหารือข้อราชการกับเหล่าขุนนาง ไม่อนุญาตให้สตรีฝ่ายในเข้าเฝ้า!" ทหารองครักษ์เอ่ยตอบ

"รบกวนพวกท่านช่วยเข้าไปทูลรายงานให้ข้าสักประโยคได้หรือไม่"

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่งไว้ วันนี้ไม่อนุญาตให้สตรีฝ่ายในเข้าเฝ้า เชิญเสด็จกลับไปเถิด!" น้ำเสียงของทหารองครักษ์เย็นชาแฝงแววรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ชุ่ยฮวาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเงินสองก้อนออกมายัดใส่มือพวกเขา เอ่ยปากวิงวอน "ได้โปรดเถิดนะ"

ใครจะคาดคิดว่าทหารองครักษ์ผู้นั้นกลับมีสีหน้าดูแคลน "พระสนม ท่านคงไม่ได้คิดว่าพวกเราเป็นขอทานหรอกกระมัง"

"ในตัวข้ามีเงินอยู่เพียงเท่านี้จริงๆ ข้าขอร้องพวกท่านล่ะ..."

"ขอร้องพวกเราไปก็ไร้ประโยชน์ กลับไปเสียเถิด! หากท่านยังไม่ไป พวกเราคงต้องลงโทษตามกฎมณเฑียรบาลแล้ว!" ทหารองครักษ์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

เมื่อนึกถึงสภาพของหลงอวี่ ภายในใจของหลี่ชุ่ยฮวาก็ราวกับมีกองเพลิงลุกโชน นางไม่รู้ว่าไปเอาความกล้าหาญมากมายมาจากที่ใด จู่ๆ ก็วิ่งพุ่งชนเข้าไปด้านใน

ทหารองครักษ์ทั้งสองตกตะลึง ยื่นมือออกไปคว้าร่างของนางไว้ กลิ่นอายไร้รูปขุมหนึ่งม้วนตวัดรัดร่างของหลี่ชุ่ยฮวาไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะผลักนางให้กระเด็นออกไป ร่างของนางลอยละลิ่วไปไกลกว่าสิบเมตร ก่อนจะร่วงกระแทกพื้นแผ่นหินอันแข็งกระด้างอย่างจัง

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงเจ็บปางตายไปแล้ว ทว่าหลังจากผ่านการฝึกหล่อหลอมกายามาหลายเดือน นางก็มีความก้าวหน้าขึ้นมาก การกระแทกครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้นางได้รับบาดเจ็บ ทว่านางยังสามารถดีดตัวลุกขึ้นยืนได้อย่างรวดเร็วราวกับปลาหลีฮื้อพลิกตัว และตั้งหน้าตั้งตาวิ่งบุกเข้าไปอีกครั้ง

"หืม" ทหารองครักษ์ขวางนางเอาไว้ มือที่แข็งแกร่งดุจคีมเหล็กคว้าหมับเข้าที่ท่อนแขนของหลี่ชุ่ยฮวา ออกแรงบีบจนแทบจะหักกระดูกแขนของนางให้แหลกคามือ

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ขอทรงโปรดช่วยหลงอวี่ด้วยเถิดเพคะ!" หลี่ชุ่ยฮวาแผดเสียงร้องตะโกนลั่น

หลงฮ่าวเทียนกำลังหารือข้อราชการอยู่กับขุนนางคนสำคัญหลายคนในตำหนักข้าง เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของหลี่ชุ่ยฮวาดังแว่วมาจากด้านนอก เขาก็ขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยถามขันทีรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านข้างว่า "ผู้ใดอยู่ด้านนอก"

ขันทีรับใช้ออกไปดู ก่อนจะกลับมารายงานว่า "ทูลฝ่าบาท เป็นหลี่กุ้ยเหรินพ่ะย่ะค่ะ"

"หลี่กุ้ยเหรินงั้นหรือ หลี่กุ้ยเหรินคนใดกัน"

"ก็พระมารดาบังเกิดเกล้าขององค์ชายเก้าอย่างไรเล่าพ่ะย่ะค่ะ นางกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในห้วงความคิดของหลงฮ่าวเทียนพลันปรากฏภาพใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยฝ้าตกกระขึ้นมาทันที เขารู้สึกไม่อยากจะพบหน้านางเลยจากก้นบึ้งของหัวใจ ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมานางก็ใช้ชีวิตอยู่อย่างเงียบสงบมาโดยตลอด การที่นางร้อนรนถึงเพียงนี้ย่อมต้องมีเรื่องด่วนเป็นแน่ ไม่แน่อาจจะเกี่ยวข้องกับหลงอวี่ เมื่อคิดได้ดังนั้น หลงฮ่าวเทียนจึงหันไปกล่าวกับเหล่าขุนนางว่า "พวกท่านกลับไปก่อนเถิด ไปเรียกตัวนางเข้ามา"

เหล่าขุนนางทยอยกันเดินออกไป พวกเขาอดไม่ได้ที่จะลอบชำเลืองมองสตรีผู้ที่ว่ากันว่าทำให้หลงฮ่าวเทียนรู้สึกรังเกียจขยะแขยงมานานนับสิบปี ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีผู้มีหน้าผากโหนกนูนอิ่มเอิบ คิ้วคางหมดจดงดงาม รูปร่างสูงโปร่ง หากอ้วนกว่านี้สักนิดก็คงจะอวบ หากผอมกว่านี้สักหน่อยก็คงจะซูบซีด นางมีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกระตามคำเล่าลือเสียที่ใดกันเล่า อย่างมากก็มีเพียงรอยฝ้าจางๆ สองสามจุดบริเวณปีกจมูกเท่านั้น

หลี่ชุ่ยฮวาไหนเลยจะมีแก่ใจมาสนใจสายตาของผู้อื่น เมื่อก้าวเข้าไปด้านในนางก็โขกศีรษะให้หลงฮ่าวเทียนอย่างแรง "ขอฝ่าบาททรงโปรดช่วยอวี่เอ๋อร์ด้วยเถิดเพคะ! เขาธาตุไฟเข้าแทรกตอนเปิดจุดชีพจร กำลังจะสิ้นใจแล้วเพคะ!"

เมื่อหลงฮ่าวเทียนได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง รีบรุดหน้าไปยังลานฝึกยุทธ์หลวงพร้อมกับหลี่ชุ่ยฮวาในทันที

เมื่อเห็นหลงอวี่นอนนิ่งตัวแข็งทื่อไร้ซึ่งสีเลือด หลงฮ่าวเทียนก็จับชีพจรที่ข้อมือของหลงอวี่ ใช้มือลูบคลำไปตามร่างกายของเขา ในท้ายที่สุดก็มากดลงบนหน้าอกของหลงอวี่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น แววตาฉายแววประหลาดใจยิ่งนัก

"เขาเป็นอันใดไปเพคะ เขา... เขากำลังจะตายใช่หรือไม่เพคะ" เมื่อหลี่ชุ่ยฮวาเห็นสีหน้าของหลงฮ่าวเทียน นางก็ยิ่งหวาดผวาจับใจ

หลงฮ่าวเทียนส่ายหน้า "จุดต่านจงของเขาตีบตันมาแต่กำเนิด! การฝืนขืนทะลวงมันทำให้เขาได้รับบาดเจ็บ"

"แล้วตกลงว่าอาการหนักหนาหรือไม่เพคะ" หลี่ชุ่ยฮวานั่งคุกเข่าอยู่ข้างกายหลงอวี่ เผชิญหน้ากับหลงฮ่าวเทียน

หลงฮ่าวเทียนเงยหน้าขึ้นมองนางแวบหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ค้นพบว่า แท้จริงแล้วบนใบหน้าของหลี่ชุ่ยฮวามิได้มีรอยฝ้ามากมายดังที่เขาจดจำได้เลย

มิเพียงเท่านั้น ผิวพรรณของนางยังขาวอมชมพู เนียนละเอียดดุจหยก ทั้งร่างแผ่กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

อันที่จริง ในตอนนั้นเขาดื่มสุราจนเมามาย ในความเลือนราง เขาได้เห็นสาวงามผู้หนึ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว ไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงเกิดความกำหนัดจนขาดสติ รังแกนางไปเช่นนั้น ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้นเมื่อตื่นขึ้นมา เขากลับพบกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยตกกระแทนเสียนี่!

ความรู้สึกในยามนั้นมันยากที่จะบรรยายออกมาเป็นคำพูด ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขายังคงฝังใจกับเรื่องนี้อยู่เสมอ ทว่าเมื่อได้พบหน้านางอีกครั้งในวันนี้ เขากลับพบว่าแท้จริงแล้วบนใบหน้าของนางมิได้มีรอยด่างดำมากมายดังที่เขาเคยคิดไว้เลย

'หรืออาจจะเป็นเพราะแสงสว่างในตอนนั้นมันสลัวเกินไป' หลงฮ่าวเทียนลอบคิดในใจ รูปโฉมของนางช่างเหมือนกับสตรีที่เขาเห็นในความฝันอันเลือนรางนั้นไม่มีผิดเพี้ยน แล้วจะมีรอยด่างดำมากมายดังที่เขาจดจำได้อย่างไรกัน

"ฝ่าบาท" หลี่ชุ่ยฮวาเห็นหลงฮ่าวเทียนเอาแต่จ้องมองนางโดยไม่เอื้อนเอ่ยอันใด นางก็พานคิดไปว่าหลงอวี่คงหมดทางเยียวยาเสียแล้ว หยาดน้ำตาจึงพรั่งพรูร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝน

"ไม่หรอก เขาไม่เป็นอะไรมาก เพียงแต่พบช้าเกินไป ทำให้เสียเลือดจนสูญเสียพลังปราณพื้นฐาน กินยาแล้วกลับไปพักผ่อนสักสองวันก็หายดีแล้ว" หลงฮ่าวเทียนเอ่ยตอบ

"จริงหรือเพคะ"

"จริงสิ เจ้าวางใจเถิด"

หลี่ชุ่ยฮวาเพิ่งจะแย้มยิ้มทั้งน้ำตา งดงามประดุจดอกสาลี่อาบหยาดพิรุณ บริสุทธิ์ผุดผ่องเป็นธรรมชาติ มีเสน่ห์เย้ายวนใจไปอีกแบบ หลงฮ่าวเทียนอดไม่ได้ที่จะเหม่อมองนางอีกครั้ง

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา หลงอวี่ยังคงยืนกรานให้หลี่ชุ่ยฮวาดื่มน้ำที่แช่ด้วยน้ำเต้าสมปรารถนา รอยฝ้าหนาทึบติบนใบหน้าของนางจึงจางลงไปวันแล้ววันเล่า ผิวพรรณที่เคยหยาบกร้านก็ขาวเนียนละเอียดขึ้นทุกวัน รูปโฉมที่แท้จริงของนาง แม้จะไม่อาจเรียกได้ว่างดงามหยาดเยิ้ม ทว่าก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจในแบบของนางเอง นั่นคือความงดงามที่เปี่ยมไปด้วยสุขภาพดี เป็นธรรมชาติ และไร้การปรุงแต่ง

เมื่อกลับถึงตำหนักอวี้หมิง หลงฮ่าวเทียนก็นำยาบำรุงโลหิตเม็ดหนึ่งออกมาป้อนให้หลงอวี่กลืนลงไป วันรุ่งขึ้นหลงอวี่ก็ฟื้นคืนสติ แม้จะยังดูอ่อนเพลียไร้เรี่ยวแรง ทว่าอย่างน้อยจุดต่านจงก็ถูกทะลวงเปิดออกแล้ว ซ้ำยังไม่มีจุดชีพจรอื่นใดได้รับความเสียหาย ถือได้ว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย

หลงอวี่พักฟื้นอยู่สามวัน หลงฮ่าวเทียนก็แวะมาเยี่ยมเขาถึงสามครั้ง

หลงอวี่รู้สึกแปลกใจยิ่งนักว่าเหตุใดผู้เป็นบิดาจึงได้ "ห่วงใย" ตนเองถึงเพียงนี้ จนกระทั่งในมื้ออาหารมื้อหนึ่ง เมื่อเขาได้เห็นสายตาที่หลงฮ่าวเทียนใช้ทอดมองหลี่ชุ่ยฮวา เขาก็พลันกระจ่างแจ้งแก่ใจ

"ตาเฒ่าตัณหากลับนี่!" หลงอวี่บ่นอุบอิบอย่างไม่สบอารมณ์

สามวันให้หลัง หลงอวี่ก็เริ่มทะลวงจุดชีพจรต่อไป ในที่สุดเขาก็สามารถทะลวงจุดชีพจรใหญ่ที่เหลือทั้งหมดได้อย่างราบรื่น ในวินาทีนั้น กลิ่นอายอันเร้นลับวิเศษสุดจากฟ้าดินก็พวยพุ่งเข้าสู่จุดชีพจรทุกจุดของเขา หลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นหนึ่งเดียว

กลิ่นอายอันน่าอัศจรรย์นั้น ก็คือกลิ่นอายเต๋านั่นเอง

กลิ่นอายเต๋าก็เปรียบเสมือนอากาศที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง มนุษย์ปุถุชนทั่วไปไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของมันได้ มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นเบิกปัญญาแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถรับรู้ถึงตัวตนของมัน และนำมาใช้ประโยชน์เพื่อตนเองได้

เฉกเช่นยามที่สายลมพัดโชยมา ผู้คนย่อมรับรู้ได้ถึงการเคลื่อนไหวของมวลอากาศ ทว่าหากไร้ซึ่งเครื่องมือและวิธีการ ก็ย่อมไม่อาจแปรเปลี่ยนสายลมให้กลายเป็นอาวุธและขุมพลังได้

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของหลงอวี่เฉียบแหลมกว่าคนทั่วไปมากนัก หลังจากเปิดจุดชีพจรสำเร็จ เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของกลิ่นอายเต๋า ทว่ากลับไม่สามารถนำกลิ่นอายเต๋ามาใช้สอยได้

สถานะของหลงอวี่ในยามนี้ ก็เปรียบเสมือนชายมือเปล่าที่ยืนหยัดต้านทานสายลม เขาสามารถสัมผัสถึงตัวตนของกลิ่นอายเต๋าได้อย่างชัดเจน ทว่าหากต้องการใช้กลิ่นอายเต๋านี้มาทำให้ตนเองแข็งแกร่งยิ่งขึ้น จำเป็นต้องอาศัยการเปลี่ยนแปลงจากแก่นแท้ ซึ่งนั่นก็คือการเบิกปัญญา

การเบิกปัญญาคือประตูมังกรบานสุดท้ายของผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้า หากกระโดดข้ามไปได้ก็จะกลายเป็นมังกร หากข้ามไม่พ้น ไม่ว่าจะเป็นปลา เป็นกุ้ง หรือเป็นปลาไหล ล้วนแล้วแต่เป็นชะตากรรมของตนเอง

บนทวีปไป่ชวน สถิติการเบิกปัญญาขั้นต่ำสุดอยู่ที่รากปราณเจ็ดส่วน โดยพื้นฐานแล้ว หากมีรากปราณต่ำกว่าเจ็ดส่วนก็เท่ากับหมดหวังโดยสิ้นเชิง!

รากปราณของหลงอวี่มีเพียงสี่ส่วน จัดอยู่ในระดับต่ำต้อยที่สุด ด้วยเหตุนี้ ในตอนที่เขาเพิ่งถือกำเนิด หลงฮ่าวเทียนจึงให้คนมาทดสอบรากปราณ และตัดสินใจทอดทิ้งเขาในทันที

ทว่าตัวเขาเองย่อมไม่อาจทอดทิ้งตนเองได้ แม้จะยากลำบากแสนสาหัส ทว่าท้ายที่สุดแล้วมันก็ยังมีวิธีอยู่มิใช่หรือ

พริบตาเดียว หลงอวี่ก็ข้ามมิติมายังแคว้นตงโจวได้เกือบครึ่งปีแล้ว ในคืนนี้ จู่ๆ เขาก็นึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ กลางดึกสงัด เขาจึงแอบลอบเข้าไปยังหอโอสถอีกครั้ง

เขายังจำได้ดีว่าตัวเลขที่ปรากฏอยู่บนเตาหลอมลมหายใจมังกรทองคำดำคือ "หนึ่ง แปด หนึ่ง" อีกเพียงสองวันก็จะครบกำหนดแล้ว

เขาอยากจะไปดูให้เห็นกับตาว่าโอสถเม็ดนั้นคือสิ่งใดกันแน่

เมื่อมาถึงด้านนอกหอโอสถ เขาหยดเลือดของตนเองลงบนข่ายอาคม ข่ายอาคมนั้นก็ถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ดังคาด

ทว่าในครานี้ เขาใช้ผ้าปิดบังใบหน้าเอาไว้

เขาชะโงกหน้าเข้าไปสอดส่องด้านในอย่างระมัดระวังเป็นอันดับแรก ใครจะคาดคิดว่าด้านในกลับมิได้มืดมิดดังเช่นสองครั้งก่อน ทว่ากลับสว่างไสวเจิดจ้าไปทั่วทั้งด้านในและด้านนอก

"ผู้ใดน่ะ" เสียงหนึ่งตวาดกร้าวขึ้นมา

หลงอวี่สะดุ้งเฮือก รีบวิ่งหลบหนีไปทางด้านหลังของหอโอสถอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

[จบแล้ว]