บทที่ 24 - ทูลเชิญฝ่าบาทโดยตรง

บทที่ 24 - ทูลเชิญฝ่าบาทโดยตรง

การเปิดจุดชีพจร แท้จริงแล้วมิใช่เพียงการทะลวงจุดให้เปิดออกง่ายดายถึงเพียงนั้น ทว่าเป็นการใช้กำลังภายในโคจรไปตามเส้นลมปราณ เพื่อเชื่อมต่อจุดชีพจรแต่ละจุดเข้าด้วยกัน

เส้นลมปราณนั้นเปราะบางยิ่งนัก หากพลั้งเผลอเพียงนิดก็อาจทำให้เส้นลมปราณฉีกขาด ส่งผลให้กำลังภายในตีกลับเข้าสู่อวัยวะภายใน ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นมีตั้งแต่บาดเจ็บเล็กน้อยไปจนถึงสาหัส

ทว่ากำลังภายในตีกลับยังมิใช่อันตรายที่ร้ายแรงที่สุด วิกฤตที่หนักหนาที่สุดคือการทำลายจุดชีพจร หากจุดชีพจรใหญ่เสียหาย ย่อมส่งผลให้ชั่วชีวิตนี้ไม่อาจเปิดจุดชีพจรได้อีกเลย

หลงอวี่รวบรวมสมาธิแน่วแน่ ระมัดระวังแล้วระมัดระวังเล่า เขาค่อยๆ ทะลวงจุดชีพจรเปิดออกทีละจุด จนกระทั่งถึงจุดไป่ฮุ่ย!

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่รู้ตัว ในที่สุดเส้นชีพจรตูก็ถูกทะลวงจนทะลุปรุโปร่ง!

เส้นชีพจรตูทะลวงเปิด ก็เท่ากับเป็นการเปิดประตูบานใหญ่ไปสู่เส้นลมปราณสายอื่นๆ!

หลงอวี่สูดลมหายใจเข้าลึก รอยยิ้มเบ่งบานขึ้นบนใบหน้า

การปิดด่านครั้งนี้กินเวลาล่วงเลยไปถึงห้าวันเต็ม ถั่วเขียวและถั่วลันเตาเริ่มกระวนกระวายใจ แม้แต่หลี่ชุ่ยฮวาและสวีทงก็พลอยเป็นกังวลในความปลอดภัยของเขา จนต้องมาเฝ้ารออยู่หน้าข่ายอาคม

หลังจากเอ่ยปลอบใจพวกเขายกใหญ่ หลงอวี่ก็กลับไปเตรียมตัวให้พร้อม และเริ่มปิดด่านทะลวงจุดชีพจรเป็นครั้งที่สาม

ยามที่อยู่บนแดนสวรรค์ เมื่อเขาทะลวงเส้นชีพจรตูสำเร็จ เส้นลมปราณสายอื่นๆ เขาก็สามารถทะลวงพร้อมกันทีละหลายสายได้ ทว่าในยามนี้เขากลับไม่กล้าทำเช่นนั้น บางทีอาจเป็นเพราะตอนที่หล่อหลอมผิวหนังเขาเฉียดใกล้ความตายมากเกินไป เขาจึงต้องระมัดระวังให้จงหนัก

เขาเริ่มทะลวงเส้นลมปราณสามสายที่แขนขวาก่อน เมื่อเปิดจุดชีพจรสำเร็จจึงค่อยเปลี่ยนไปทะลวงที่แขนซ้าย การทะลวงเส้นลมปราณทีละสายล้วนราบรื่นไร้อุปสรรค

เวลาล่วงเลยไปกว่าสองเดือน นอกเหนือจากเส้นชีพจรเริ่นแล้ว เส้นลมปราณสายอื่นๆ ล้วนถูกทะลวงจนหมดสิ้น กำลังภายในไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณแต่ละสายอย่างเป็นธรรมชาติ ยิ่งดำเนินการไปถึงช่วงท้าย เขาก็ยิ่งควบคุมพลังได้ดั่งใจนึก ขั้นตอนการเปิดจุดชีพจรยิ่งมายิ่งราบรื่น

"ถั่วเขียว ถั่วลันเตา นี่จะเป็นการปิดด่านครั้งสุดท้ายแล้ว หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด อย่างมากสุดเพียงสองวัน คุณชายเก้าของพวกเจ้าก็สำเร็จการหล่อหลอมกายาขั้นที่ห้า และก้าวเข้าสู่การหล่อหลอมกายาขั้นที่หก!" หลงอวี่เอ่ยกับพวกเขาก่อนจะก้าวเข้าไปด้านใน

ถั่วเขียวฉีกยิ้มจนตาหยี "องค์ชายเก้า ช่างประเสริฐยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ! อีกเพียงครึ่งเดือนก็จะถึงเทศกาลดาราจรัสแล้ว หากท่านสามารถเลื่อนระดับเข้าสู่ขั้นที่หกได้ก่อนถึงวันเทศกาล ถึงตอนนั้นในงานเลี้ยงดาราจรัส พวกเราก็ยิ่งเชิดหน้าชูตาได้อย่างภาคภูมิแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"งานเลี้ยงดาราจรัสอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ในยามที่มีงานเลี้ยง เชื้อพระวงศ์ทุกพระองค์ล้วนต้องเข้าร่วม ถึงเวลานั้นฝ่าบาทจะประทานรางวัลตามระดับพลังบำเพ็ญเพียรขององค์ชายและองค์หญิงแต่ละพระองค์ ไม่แน่ว่าท่านกับพระสนมกุ้ยเหรินอาจจะได้รับของประทานมากมายก่ายกองเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!" ถั่วเขียวกล่าว

หลงอวี่ยิ้มพยักหน้ารับ ก่อนจะก้าวเข้าไปภายในข่ายอาคม

เส้นชีพจรตูทอดตัวอยู่ตามแนวกระดูกสันหลังด้านหลัง ส่วนเส้นชีพจรเริ่นนั้นทอดตัวอยู่ด้านหน้าลำตัว เริ่มจากจุดชวีกู่ที่ท้องน้อย พาดผ่านจุดต่านจงที่กึ่งกลางหน้าอก ไปจนถึงจุดเฉิงเจียงที่ใต้ริมฝีปากล่าง รวมทั้งสิ้นยี่สิบสามจุดชีพจร หลงอวี่กลืนโอสถเพาะปราณลงไปหกเม็ด กระตุ้นกำลังภายในอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในไขกระดูก ชักนำพลังจากทั่วสี่แขนงร้อยโครงกระดูกให้มารวมตัวกันที่เส้นลมปราณ จากนั้นก็โคจรพลังไปยังจุดชวีกู่ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นชีพจรเริ่น แล้วค่อยๆ ขับเคลื่อนพลังเข้าปะทะกับจุดชวีกู่อย่างช้าๆ

จุดชวีกู่ จุดจงจี๋ จุดกวนหยวน... จุดจวี้เชวี่ย จุดจิวเหว่ย จุดจงถิง หลงอวี่รวบรวมกำลังภายในทะลวงรวดเดียวในคราเดียว มุ่งตรงเข้าปะทะกับจุดต่านจง

ทันใดนั้น เขาก็แผดเสียงร้อง "อ๊าก!" ออกมา จุดต่านจงปวดร้าวแสนสาหัส เขาตื่นตระหนกสุดขีด พยายามจะดึงกำลังภายในกลับคืนมา ทว่าทุกอย่างสายเกินแก้เสียแล้ว!

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา การทะลวงจุดชีพจรทั้งหมดล้วนราบรื่นจนเกินไป เขาคาดไม่ถึงเลยว่าจุดต่านจงจะมีปัญหาอันใดซ่อนอยู่ เพราะเขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้เมื่อครู่เขาจึงรวบรวมพลังทั้งหมดหมายจะทะลวงจุดต่านจง

กำลังภายในมิเหมือนกับกำลังภายนอกที่สามารถรั้งกลับได้ดั่งใจนึก ยิ่งไปกว่านั้นมันยังอยู่ภายในร่างกายของตนเอง เมื่อปลดปล่อยออกไปแล้ว ย่อมไม่อาจชักนำกลับคืนมาได้อีก

จุดต่านจงตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างยอดอกทั้งสองข้าง หรือก็คือตำแหน่งกึ่งกลางหน้าอก ความเจ็บปวดรุนแรงราวกับถูกเข็มทิ่มแทงและมีดกรีดเฉือน ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษขาว เขายกมือขึ้นกุมหน้าอก โค้งตัวงอลงด้วยความเจ็บปวด ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

'เกิดอันใดขึ้นกัน เหตุใดจุดต่านจงจึงได้เจ็บปวดถึงเพียงนี้' หลงอวี่ไม่รู้สาเหตุ และไม่รู้วิธีแก้ไข เขาทำได้เพียงฝืนทนสลายกำลังภายในทิ้งไป แล้วนำน้ำเต้าสมปรารถนามาวางทาบไว้ตรงตำแหน่งหน้าอก

ทว่าในครานี้ น้ำเต้าสมปรารถนากลับไร้ซึ่งสรรพคุณใดๆ ความเย็นยะเยือกบางเบาของมันกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกทรมานมากยิ่งขึ้น

"พรวด!" เขากระอักเลือดออกมาคำแล้วคำเล่า น้ำสีเหลืองทองอ่อนๆ ในถังไม้ใบใหญ่ถูกย้อมไปด้วยหยาดโลหิต แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงอมทองอันน่าสยดสยอง

ยามที่ถั่วเขียวและถั่วลันเตารอคอยอยู่ด้านนอกจนล่วงเข้าสู่วันที่สาม พวกเขาก็เริ่มร้อนรนขึ้นมา เพราะหลงอวี่เคยกล่าวไว้ว่าเขาจะออกมาภายในเวลาสองวัน

ทว่าก่อนหน้านี้ หลงอวี่เคยใช้เวลาอยู่ในห้องศิลานานที่สุดถึงห้าวันจึงจะก้าวออกมา ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงยังคงยืนหยัดรอคอยต่อไป

แต่เมื่อถึงวันที่ห้า พวกเขาก็ไม่อาจนิ่งดูดายได้อีกต่อไป ทั้งสองรีบวิ่งไปหาสวีทงและหลี่ชุ่ยฮวา เอ่ยปากด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงว่าพวกเขารู้สึกถึงความผิดปกติ

สวีทงเองก็ร้อนรน หลี่ชุ่ยฮวายิ่งถึงกับทาบตัวไปบนข่ายอาคม ใจคออยากจะพังทลายเข้าไปดูให้รู้แล้วรู้รอด ทว่าพวกเขาทุกคนล้วนมีความกังวลเช่นเดียวกัน หากดันทุรังบุกเข้าไปเช่นนี้ แล้วไปขัดจังหวะการเปิดจุดชีพจรของหลงอวี่เข้าจะทำเช่นไร

คนทั้งกลุ่มร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน พริบตาเดียวก็ล่วงเลยไปอีกหนึ่งวัน

คราวนี้ สวีทงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เดินทางไปแจ้งเรื่องนี้ต่อลานฝึกยุทธ์หลวง ร้องขอให้พวกเขาทำลายข่ายอาคมหยดเลือดเพื่อเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหล่อหลอมกายายังคงเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชน จำเป็นต้องพึ่งพาอาหารเพื่อประทังชีวิต แม้หลงอวี่จะได้รับพลังงานจากหญ้าหงจิ่งเทียนและโสมคนหมื่นปีคอยหล่อเลี้ยง ทว่าการขาดน้ำและอาหารตกถึงท้องตลอดเจ็ดวันเต็ม ย่อมเป็นสิ่งที่ร่างกายไม่อาจทนทานได้

การทำลายข่ายอาคมหยดเลือดมิใช่เรื่องเล็กน้อย เพื่อหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบ ลานฝึกยุทธ์หลวงจึงได้ออกหนังสือเป็นลายลักษณ์อักษรตามกฎระเบียบ หลังจากให้หลี่ชุ่ยฮวาและสวีทงลงนามประทับรอยนิ้วมือเรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงลงมือทำลายข่ายอาคม

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือหลงอวี่ในชุดซับในเพียงตัวเดียวนอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้น ภายในถังไม้ใบใหญ่แดงฉานไปด้วยหยาดโลหิต รอยเลือดนั้นไหลรินจากขอบถังลงมาจนถึงพื้นดิน ทว่าคราบเลือดบนพื้นกลับแห้งกรังจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้มไปแล้ว

เสื้อผ้าและบริเวณหน้าอกของหลงอวี่ก็เต็มไปด้วยคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มที่แห้งสนิท ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษสีทอง ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวใดๆ

หลี่ชุ่ยฮวาแทบจะล้มพับหมดสติไปในทันที สวีทงรีบถลันเข้าไปจับชีพจรของหลงอวี่ ก่อนจะเอ่ยปากอย่างร้อนรนว่า "พระสนมโปรดอย่าเพิ่งตื่นตระหนก เขายังไม่ตายขอรับ!"

"อวี่เอ๋อร์ อวี่เอ๋อร์! เจ้าเป็นอันใดไป!" หลี่ชุ่ยฮวาสติหลุดลอย ร่ำไห้ปานจะขาดใจ

"เขาต้องธาตุไฟเข้าแทรกเป็นแน่ กำลังภายในตีกลับจนทำให้บาดเจ็บถึงอวัยวะภายในขอรับ"

"เจ้าช่วยเขาด้วยเถิด ข้าขอร้องล่ะ ช่วยเขาด้วย! หากเขาเป็นอะไรไป ข้าก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกแล้ว! โฮๆๆ!"

สวีทงป้อนยาบำรุงให้หลงอวี่กลืนลงไปหนึ่งเม็ด ก่อนจะเอ่ยอย่างร้อนรน "เขาเสียเลือดมากเกินไป อย่างไรเสียข้าก็มิใช่หมอหลวง พระสนมรีบส่งคนไปตามหมอหลวงมาเถิดขอรับ!"

หลี่ชุ่ยฮวาสั่งการให้ถั่วลันเตารีบไปตามหมอหลวงมาโดยเร็วที่สุด ใครจะคาดคิดว่าตอนไปนั้นไปอย่างดิบดี ทว่าตอนกลับมาถั่วลันเตากลับมีสภาพสะบักสะบอม หน้าตาบวมปูด ซ้ำยังเดินคอตกกลับมา

"เกิดอันใดขึ้น" หลี่ชุ่ยฮวาเอ่ยถามด้วยความตื่นตระหนก

"บ่าวไร้ความสามารถ ไม่อาจเชิญหมอหลวงมาได้พ่ะย่ะค่ะ"

"เชิญมาไม่ได้งั้นหรือ หมายความว่าอย่างไร"

"ที่สำนักหมอหลวงมีหมอหลวงอยู่สองท่านพ่ะย่ะค่ะ ทว่าพวกเขากลับบอกว่าไม่รู้จักบ่าว ซ้ำยังหาว่าใครจะไปรู้ว่าบ่าวเป็นคนขององค์ชายเก้าจริงหรือไม่ บ่าวร้อนใจก็เลยพูดจาแข็งกร้าวไปสักหน่อย พวกเขาก็เลยทุบตีบ่าวแล้วไล่ตะเพิดออกมาพ่ะย่ะค่ะ"

"เหลวไหลสิ้นดี! ตาเฒ่าพวกนี้ชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว ถึงกับกล้าขัดราชโองการเรียกตัวขององค์ชายเชียวหรือ!" สวีทงเดือดดาล

"ข้าจะไปเชิญด้วยตัวเอง!" ภายในดวงตาของหลี่ชุ่ยฮวาทอประกายความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นางหันหลังเตรียมจะวิ่งไปยังสำนักหมอหลวง

"เดี๋ยวก่อนขอรับ!" สวีทงร้องเรียกหลี่ชุ่ยฮวาเอาไว้ "ท่านไปตามหมอหลวง สู้... ไปทูลเชิญฝ่าบาทโดยตรงมิเสียดีกว่าหรือขอรับ!"

"ฝ่าบาทงั้นหรือ" สีหน้าของหลี่ชุ่ยฮวาแปรเปลี่ยนไปในทันที

"ถั่วลันเตาเชิญมาไม่ได้ ท่านไป... ก็ใช่ว่าจะเชิญมาได้นะขอรับ ดีไม่ดีอาจจะถูกหยามเกียรติกลับมาด้วยซ้ำ หากเป็นเช่นนั้น สู้ไปทูลเชิญฝ่าบาทโดยตรงเลยจะดีกว่าขอรับ!"

องค์จักรพรรดิมิใช่ผู้ที่ใครนึกอยากจะพบก็พบได้ ในบรรดาผู้คนทั้งหมดที่อยู่ที่นี่ มีเพียงหลี่ชุ่ยฮวาเท่านั้นที่พอจะมีคุณสมบัติไปขอเข้าเฝ้าหน้าตำหนักเต๋าหวงได้

"แต่ว่า..." หลี่ชุ่ยฮวายกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเองโดยสัญชาตญาณ

[จบแล้ว]