บทที่ 21 - โสมคนหมื่นปี

บทที่ 21 - โสมคนหมื่นปี

ภายในห้องพักของหลงอวี่มีคันฉ่องบานหนึ่งตั้งอยู่ เขามองดูเงาสะท้อนของตนเองในนั้น ผิวพรรณของเขาไร้ซึ่งริ้วรอยตำหนิใดๆ ทั้งเรียบเนียนและดูมีสุขภาพดีอย่างเหลือเชื่อ

"เอ๊ะ ข้าเพิ่งจะสังเกต รูปลักษณ์ของร่างกายนี้หน้าตาหมดจดถึงเพียงนี้เชียวหรือ ทว่าผิวพรรณของข้าก็ดูดีเกินไปแล้ว หากสตรีเหล่านั้นมาเห็นเข้าคงได้อิจฉาจนอกแตกตายเป็นแน่!"

เขายังจำได้แม่นยำว่าตอนที่เพิ่งข้ามมิติมาใหม่ๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นในร่างกายที่แปลกประหลาดนี้ เขาเคยถอดเสื้อผ้าเปลื้องผ้าเปลือยเปล่าส่องคันฉ่องดูจนทั่ว ในยามนั้นผิวพรรณของเขายังหยาบกร้าน ดำคล้ำ ซ้ำยังมีรอยแผลเป็นอยู่บนท่อนแขนอีกด้วย

แต่ทว่าในยามนี้ ทั่วทั้งร่างกลับเกลี้ยงเกลาไร้ที่ติราวกับหยกบริสุทธิ์ แม้แต่รอยแผลเป็นก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาพลันนึกขึ้นมาได้ น้ำเต้าสมปรารถนาเดิมทีก็เป็นของวิเศษที่เทพชราเสวียนเทียนใช้ปรุงโฉมบำรุงความงามให้กับเหล่าอิสตรีในตำหนักในขององค์จักรพรรดิสวรรค์อยู่แล้ว ที่เป็นเช่นนี้ย่อมต้องเป็นเพราะพลังของน้ำเต้าสมปรารถนาอย่างแน่นอน! เช่นนี้แล้วเขาสามารถนำมันไปช่วยลบรอยด่างดำบนใบหน้าของหลี่ชุ่ยฮวาได้หรือไม่

การที่เทพชราเสวียนเทียนบำรุงโฉมให้สตรีเหล่านั้น ย่อมไม่ใช่การนำน้ำเต้าไปแขวนคอให้พวกนางโดยตรงแน่ วิธีการที่แน่ชัดเขาก็ไม่อาจล่วงรู้ เขาจึงนำน้ำเต้านั้นไปแช่ทิ้งไว้ในน้ำหลายวัน จากนั้นก็ให้หลี่ชุ่ยฮวาดื่มน้ำนั้นทุกวัน

ใครจะเชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง รอยฝ้าบนใบหน้าของนางดูเหมือนจะจางลงไปบ้างจริงๆ!

หลงอวี่ยังให้สวีทงออกไปจัดหาเทียบยาบำรุงความงามจากภายนอกกลับมาอีกหลายขนาน แล้วนำน้ำเต้าลงไปต้มพร้อมกับตัวยาเหล่านั้น ผลลัพธ์ที่ได้จึงยิ่งเห็นผลชัดเจนขึ้นไปอีก

วันเวลาล่วงเลยไปทีละวัน ในช่วงเวลาที่อาการบาดเจ็บภายในของหลงเฉิงกงทุเลาลงจนเกือบหายดี หลงอวี่ก็สามารถทะลวงระดับพลังเข้าสู่การหล่อหลอมกายาขั้นที่ห้าได้ในที่สุด

การหล่อหลอมกายาขั้นที่ห้าคือขั้นเปิดจุดชีพจร ผู้ฝึกยุทธ์ต้องนำกำลังภายในที่กำเนิดจากไขกระดูกในขั้นที่สี่ มาผสานกับเคล็ดวิชาเพื่อควบแน่นเป็นกระแสพลัง จากนั้นจึงทะลวงจุดชีพจรใหญ่ทั่วร่าง เมื่อเปิดจุดชีพจรสำเร็จแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถชักนำกลิ่นอายเต๋าจากฟ้าดินให้ไหลเวียนในร่างกายได้อย่างอิสระ อันจะนำไปสู่การปลุกรากปราณและเข้าสู่ขั้นเบิกปัญญาต่อไป

หากกล่าวว่าการหล่อหลอมกายาสี่ขั้นแรกหลงอวี่มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ขั้นเปิดจุดชีพจรนี้กลับเป็นขั้นที่เขาไม่อาจคาดเดาผลลัพธ์ได้มากที่สุด

นั่นเป็นเพราะในยามที่ทะลวงจุดชีพจร หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจทำให้จุดชีพจรสำคัญได้รับความเสียหายได้ บนแดนสวรรค์มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ต้องสิ้นชื่อตกตายลงในด่านอุปสรรคนี้

ในอดีตตอนที่เขาได้รับการดูแลปกป้องจากผู้เฒ่าเทียนจี้ การเปิดจุดชีพจรของเขาก็ยังต้องเผชิญกับอันตรายหลายต่อหลายครั้งจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด ตาเฒ่านั่นเคยบ่นว่าเขาเป็นคนคิดเล็กคิดน้อยและจิตใจไม่จดจ่อเพียงพอ คนประเภทนี้ยิ่งง่ายต่อการถูกจิตมารเข้าครอบงำ

การเปิดจุดชีพจรจำเป็นต้องทะลวงเส้นลมปราณหลักทั้งสิบสองและเส้นชีพจรพิเศษทั้งแปด ซึ่งรวมแล้วมีจุดชีพจรใหญ่กว่าเจ็ดร้อยจุด หากต้องการผ่านพ้นช่วงเปิดจุดชีพจรนี้ไปให้ได้ ต่อให้ทุกอย่างราบรื่นก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งถึงสองปีเป็นอย่างต่ำ ผู้ที่ยืดเยื้อไปถึงสิบกว่าปีก็มีให้เห็นอยู่ถมไป ยิ่งไปกว่านั้น บางคนอาจโชคร้ายจุดชีพจรเสียหายหรือเกิดความผิดปกติ ทำให้ชั่วชีวิตนี้ไม่อาจก้าวข้ามระดับนี้ไปได้อีกเลย

ทว่าในยามที่หลงอวี่อยู่บนแดนสวรรค์ เขาใช้เวลาเพียงเจ็ดวันก็สามารถทะลวงเส้นลมปราณทั้งหมดได้สำเร็จ ความเร็วดังกล่าวต่อให้เป็นบนแดนสวรรค์ก็ยังถือเป็นตำนานเล่าขาน

เหตุผลก็คือลำดับการเปิดจุดชีพจรของเคล็ดวิชากลืนสวรรค์นั้นแตกต่างจากเคล็ดวิชาอื่นๆ โดยสิ้นเชิง

ลำดับการเปิดจุดชีพจรมีอยู่หลากหลายวิธี แต่ไม่ว่าจะเป็นวิธีใดก็ล้วนต้องค่อยๆ ทะลวงไปทีละเส้น ไม่มีทางที่จะทะลวงพร้อมกันหลายเส้นในคราวเดียวได้

ทว่าเคล็ดวิชากลืนสวรรค์สามารถทำได้

นั่นเป็นเพราะเส้นลมปราณสายแรกที่เคล็ดวิชากลืนสวรรค์ต้องการทะลวง ก็คือเส้นชีพจรตูที่พาดผ่านแนวกระดูกสันหลัง เส้นชีพจรตูนี้เชื่อมต่อกับเส้นลมปราณหลักทั้งสิบสองและเส้นชีพจรพิเศษทั้งแปด

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ จุดชีพจรสำคัญที่สุดของเส้นลมปราณหลักทั้งสิบสองและเส้นชีพจรพิเศษทั้งแปดล้วนมาบรรจบกันที่เส้นชีพจรตูสายนี้ เมื่อใดที่เส้นชีพจรตูถูกทะลวงเปิดออก ก็เท่ากับว่าจุดชีพจรสำคัญของเส้นลมปราณอื่นๆ ได้ถูกทะลวงเปิดตามไปด้วย การทะลวงจุดชีพจรที่เหลือจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

แม้จะฟังดูง่ายดาย ทว่าหากไร้ซึ่งโอสถวิเศษของผู้เฒ่าเทียนจี้ และไร้ซึ่งเคล็ดวิชาเปิดจุดชีพจรที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเคล็ดวิชากลืนสวรรค์ ก็ย่อมไม่มีผู้ใดหาญกล้าทำเช่นนี้

โดยปกติแล้วการเปิดจุดชีพจรจะเริ่มจากแขนขาทั้งสี่ เมื่อมีรากฐานที่มั่นคงในระดับหนึ่งแล้วจึงค่อยเริ่มทะลวงเส้นชีพจรเริ่นและตู นั่นเป็นเพราะเส้นชีพจรเริ่นและตูล้วนเป็นจุดชีพจรขนาดใหญ่ หากปราศจากรากฐานใดๆ แล้วดันทุรังทะลวงเส้นชีพจรทั้งสองโดยตรง ย่อมต้องเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นอย่างแน่นอนร้อยส่วนเต็ม

โชคดีที่สมุนไพรสำหรับชำระล้างร่างกายที่ผู้เฒ่าเทียนจี้เคยมอบให้เขามีเพียงสองชนิดเท่านั้น และสมุนไพรสองชนิดนี้ก็สามารถหาได้ไม่ยากนักบนโลกมนุษย์ ชนิดแรกมีชื่อว่าหญ้าหงจิ่งเทียน ส่วนอีกชนิดคือโสมคนหมื่นปี

หญ้าหงจิ่งเทียนเติบโตในเขตหนาวเหน็บที่มีความสูงระดับหนึ่งพันแปดร้อยถึงสองพันห้าร้อยเมตรเหนือระดับน้ำทะเล สภาพแวดล้อมในการเก็บเกี่ยวนั้นยากลำบากแสนสาหัส ด้วยเหตุนี้มูลค่าของมันจึงเทียบเคียงได้กับทองคำ

ทว่าขอเพียงกล้าทุ่มเงินทอง ก็ย่อมสามารถหาซื้อมาได้

หลี่เถี่ยจู้ยอมควักเงินหลายแสนตำลึงเพื่อจัดหาหญ้าหงจิ่งเทียนครึ่งตะกร้ามาให้หลงอวี่

เดิมทีหลงอวี่คิดว่าอีกฝ่ายคงจะต้องนึกเสียดายเงินก้อนนี้เป็นแน่ ทว่าเมื่อได้ฟังจากปากของสวีทง เขากลับพบว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย หลี่เถี่ยจู้กล่าวว่าขอเพียงเป็นสิ่งที่น้องสาวและหลานชายต้องการ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของเขาก็ย่อมได้ ยิ่งไปกว่านั้นเงินเหล่านั้นเดิมทีก็เป็นของหลงอวี่อยู่แล้ว เขาเป็นเพียงแค่ผู้ดูแลแทนเท่านั้น

"เขาพูดจากใจจริงงั้นหรือ" หลงอวี่เลิกคิ้วถามสวีทง

"ข้าคิดว่าเขาพูดจากใจจริงนะขอรับ คนผู้นี้แม้จะลุ่มหลงในการละเล่นไปบ้าง แต่ธาตุแท้แล้วไม่ใช่คนเลวทราม ไม่ใช่พวกโลภมากไม่รู้จักพอขอรับ" สวีทงเอ่ยตอบ

หลงอวี่พยักหน้ารับ หลี่เถี่ยจู้และหลี่ชุ่ยฮวาเกิดจากบิดามารดาเดียวกัน ในเมื่อหลี่ชุ่ยฮวาเป็นสตรีที่ซื่อสัตย์และดีงาม หลี่เถี่ยจู้ก็คงจะไม่เลวร้ายไปกว่ากันสักเท่าใดนัก

หญ้าหงจิ่งเทียนนั้นมีแล้ว ตอนนี้ขาดก็เพียงโสมคนหมื่นปี

โสมคนหากมีอายุหนึ่งพันปีจะก่อรูปเป็นมนุษย์ หากอายุถึงหมื่นปีจะกลายร่างเป็นภูต

การตามหาโสมคนพันปีนั้นยังพอทำได้ แต่โสมคนหมื่นปีจำแลงนั้นเป็นสิ่งที่อาจพบพานแต่ไม่อาจแสวงหา ย่อมไม่ใช่สิ่งที่จะใช้เงินทองซื้อหามาได้

เขาให้คนสืบข่าวอยู่สองสามเดือน โสมคนขนาดใหญ่ที่สุดที่สามารถหามาได้ก็มีอายุเพียงสามพันปีเท่านั้น รูปร่างของมันดูคล้ายกับเด็กทารกอ้วนท้วน ทว่ายังคงอยู่ในสภาพของพืชพรรณ แม้แต่หูตาจมูกปากก็ยังเติบโตไม่ครบถ้วน

แต่การแช่น้ำยาสมุนไพรจำเป็นต้องใช้โสมคนหมื่นปีจำแลงเพื่อกระตุ้นสรรพคุณยาของหญ้าหงจิ่งเทียน หากมิใช่โสมคนหมื่นปีก็ไม่อาจกระตุ้นการทำงานของจุดชีพจรได้อย่างถึงที่สุด

ในขณะที่เขากำลังร้อนใจจนแทบจะคลุ้มคลั่ง ถั่วเขียวก็เข้ามารายงานว่าเขาได้ยินมาว่าที่ฝ่าบาทอาจจะมีโสมคนหมื่นปีอยู่ในครอบครอง

"เสด็จพ่อของข้างั้นหรือ เจ้าไปรู้มาได้อย่างไร" หลงอวี่เอ่ยถาม

"ข้าน้อยได้ยินมาจากคนของกรมวังขอรับ พวกเขาเล่าว่าเมื่อหลายปีก่อน เผ่าสวีอวี๋ได้รวบรวมกองทัพอสูรบุกโจมตีเมืองยงจิง ในหมู่พวกมันมีภูตโสมคนรวมอยู่ด้วย หลังจากเอาชนะเผ่าอสูรได้ ฝ่าบาทก็ได้รับของวิเศษระดับภูตมามากมายก่ายกองเลยขอรับ"

"อย่างนั้นหรือ เหตุใดข้าจึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน"

"โธ่ องค์ชายเพิ่งจะพระชันษาเท่าใดกันเองขอรับ สงครามครั้งนั้นเกิดขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อนโน่น! องค์ชายลองไปเข้าเฝ้าทูลถามฝ่าบาทดูสิขอรับ ไม่แน่ว่าสิ่งที่พวกเรากำลังพลิกแผ่นดินหา อาจจะอยู่ใกล้แค่ปลายจมูกก็ได้นะขอรับ" ถั่วเขียวพยายามยุยงอย่างเต็มที่

"เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล" หลงอวี่พยักหน้ารับ และตัดสินใจวิ่งไปขอเข้าเฝ้าผู้เป็นบิดาจริงๆ

หลงฮ่าวเทียนยอมให้เขาเข้าเฝ้า เมื่อหลงอวี่ก้าวเข้าไปด้านใน เขาก็เห็นบิดากำลังนั่งเล่นหมากรุกอยู่เพียงลำพัง

"ถวายบังคมเสด็จพ่อ"

"อืม" หลงฮ่าวเทียนตอบรับในลำคอโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง เขายังคงจดจ่ออยู่กับกระดานหมากตรงหน้า

หลงอวี่ชะโงกหน้าเข้าไปดู เค้าโครงบนกระดานนั้นหมากดำถือไพ่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ฝั่งหมากขาวพยายามฝ่าวงล้อมทั้งซ้ายขวา คอยส่งกำลังไปช่วยเหลือทุกทิศทาง ทว่าก็ยังคงถูกกัดกินไปทีละน้อยอยู่ดี

หลงฮ่าวเทียนถือหมากขาวไว้ในมือ ลังเลอยู่นานก็ยังไม่อาจวางลงไปได้

"หมากขาวกำลังเพลี่ยงพล้ำ ไม่อาจต้านทานการรบแบบเต็มรูปแบบได้ สู้ยอมสละหมากส่วนนี้ทิ้งไปเสีย แล้วเบนความสนใจไปมุ่งเน้นจุดที่ยังได้เปรียบอยู่ ไม่แน่ว่าอาจจะพลิกกระดานกลับมาเป็นฝ่ายชนะได้นะพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่เอ่ยปากทักขึ้น

หลงฮ่าวเทียนเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เจ้าเล่นหมากรุกเป็นด้วยหรือ"

"ดูเหมือนว่าไม่ว่าข้าจะทำอะไรเป็น เสด็จพ่อก็มักจะทรงประหลาดใจไปเสียทุกเรื่องเลยนะพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ไม่รอให้หลงฮ่าวเทียนอนุญาต เขานั่งลงฝั่งตรงข้ามอย่างถือวิสาสะ เอื้อมมือไปหยิบหมากขาวเม็ดหนึ่งแล้ววางลงบนกระดานทันที

หลงฮ่าวเทียนก็มิได้ถือสาหาความแต่อย่างใด เขาหยิบหมากดำขึ้นมาและเริ่มประลองกระดานกับบุตรชาย

หนึ่งชั่วยามให้หลัง หลงฮ่าวเทียนจ้องมองเขาด้วยสายตาราวกับกำลังมองตัวประหลาด "ใครเป็นคนสอนเจ้าเล่นหมากรุก"

[จบแล้ว]