บทที่ 20 - มีข้าวหรือไม่

บทที่ 20 - มีข้าวหรือไม่

เมื่อเห็นใบหน้าตื่นตระหนกของถั่วเขียว หลงอวี่ก็เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาบ้าง อย่างไรเสียหลงเฉิงกงก็บาดเจ็บสาหัสจริงๆ เกรงว่าองค์จักรพรรดิคงจะเสด็จมาเอาความกับเขาเป็นแน่

เมื่อเดินออกไปดู ก็พบว่าทุกคนกำลังคุกเข่าหมอบกราบอยู่ตรงลานด้านหน้าตำหนักอวี้หมิง หลี่ชุ่ยฮวาหมอบราบแนบพื้น แทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีเสียให้พ้น

"เสด็จพ่อ พระองค์เสด็จกลับมาแล้ว! มาถึงเวลาป่านนี้ จะมาเสวยมื้อค่ำหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ฉีกยิ้มประจบประแจง

"เสวยมื้อค่ำหรือ" หลงฮ่าวเทียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะปั้นหน้าขรึม "เจ้าเด็กบ้า เลิกทำหน้าเป็นเล่นลิ้นกับข้าได้แล้ว! ข้าขอถามเจ้า เจ้าไปก่อเรื่องงามหน้าอันใดไว้บ้าง!"

"ข้า... ไม่ได้ก่อเรื่องงามหน้าอันใดเลยพ่ะย่ะค่ะ ด้วยเหตุนี้จึงถูกเสด็จแม่สั่งกักบริเวณอยู่แต่ในตำหนักมาตลอด..." หลงอวี่แสร้งทำหน้าสลด

"ทุบทำลายวังหลวง ล่วงเกินพระสนมของข้า ซ้ำยังซ้อมพี่แปดของเจ้าจนบาดเจ็บสาหัส นี่หรือคือสิ่งที่แค่กักบริเวณก็ลบล้างความผิดได้ เด็กๆ โบยมันหนึ่งร้อยไม้ เดี๋ยวนี้!"

องครักษ์คนสนิทสองนายที่เดินตามหลังมา ซึ่งบังเอิญเป็นสองคนที่เคยถูกหลงอวี่ถลึงตาใส่เมื่อคราวก่อน เมื่อได้ยินคำสั่งก็เตรียมจะพุ่งเข้าไปกดตัวหลงอวี่ หลงอวี่ยกมือขึ้นห้ามพลางร้องลั่น "ช้าก่อน!"

"เหตุใด เจ้ายังคิดจะแก้ตัวอีกหรือ"

"มิกล้าแก้ตัวพ่ะย่ะค่ะ ทว่า พระองค์คือเสด็จพ่อผู้ทรงพระปรีชาญาณที่สุดที่ข้าเคารพรัก จะมาลงอาญาข้าโดยไม่สืบสวนหาความจริงไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา หลงอวี่ได้กินดีอยู่ดี ผิวพรรณจึงขาวผุดผ่องอมชมพู นัยน์ตาดำขลับกระจ่างใสดุจผลองุ่น เคลื่อนไหวปราดเปรียวว่องไว ส่วนสูงก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย เติบโตกลายเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม ดูละม้ายคล้ายคลึงกับหลงฮ่าวเทียนในวัยเยาว์มากยิ่งขึ้นไปอีก

สำหรับผู้เป็นบิดา เมื่อได้เห็นบุตรชายมีหน้าตางดงามปานนี้ โทสะในใจก็มลายหายไปกว่าครึ่ง พระองค์แสร้งทำเป็นกระแทกเสียง "เช่นนั้นเจ้าก็จงอธิบายมาให้กระจ่าง มิเช่นนั้น ข้าจะโบยเจ้าสองร้อยไม้!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงฉะฉาน "เสด็จพ่อ หลังจากที่พระองค์เสด็จจากไปได้เพียงสามวัน องค์ชายแปดก็พาพวกมาพังที่พักของพวกเรา ซ้ำยังพูดจาดูหมิ่นมารดาของข้า ข้าจึงได้ตั้งข้อตกลงสามเดือนกับเขา เพื่อบังคับให้พวกเขาขอขมาและชดใช้ค่าเสียหาย หากพระองค์ไม่ทรงเชื่อ ลองตรัสถามพระสนมเสียนดูก็ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

พระสนมเสียนที่อยู่ด้านข้างรีบยืนยัน "หม่อมฉันขอเป็นพยาน ความจริงเป็นดังที่องค์ชายเก้ากราบทูลทุกประการเพคะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์สามารถไต่ถามผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ หรือเรียกหมอหลวงมาตรวจดูก็ได้ ว่าร่องรอยบาดแผลขององค์ชายแปดนั้นเกิดจากฝีมือข้าหรือไม่ ความจริงแล้ว เป็นเพราะเขาใจแคบ บันดาลโทสะจนธาตุไฟแตกซ่านไปเองต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ากำลังจะบอกว่าเจ้าไม่มีความผิดเลยกระนั้นหรือ"

"แล้วข้าผิดตรงที่ใดเล่าพ่ะย่ะค่ะ หรือว่ายามที่มันมารังแกข้า ข้าก็ต้องก้มหน้ารับกรรมอย่างงั้นหรือ ข้ายอมถูกพระองค์ตีจนตาย ดีกว่าต้องทนมีชีวิตอยู่อย่างอัปยศอดสูพ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่เชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง

หลงฮ่าวเทียนจ้องมองหลงอวี่ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันแล้วคลายออก คลายแล้วก็ขมวดอีก ท้ายที่สุดก็ตรัสขึ้น "มีข้าวหรือไม่"

"หา" หลงอวี่ตั้งตัวไม่ทัน

"ก็เจ้าบอกจะเชิญข้าเสวยมื้อค่ำมิใช่หรือ"

"เอ่อ มีพ่ะย่ะค่ะ! มีพ่ะย่ะค่ะ! แฮะๆ เสด็จพ่อ เชิญเสด็จพ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์สองนายที่เตรียมจะเข้ามาจับตัวหลงอวี่กดลงกับพื้นถึงกับเซถลา พวกเขาสบตากันด้วยความโล่งใจที่เมื่อครู่ไม่ได้ผลีผลามลงมือไป

อันที่จริง หลงฮ่าวเทียนทรงล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดจากฮองเฮาและหมอหลวงแล้ว ทุกอย่างเป็นจริงดังที่หลงอวี่กราบทูล เมื่อครู่ พระองค์ก็เพียงแค่คิดจะข่มขวัญเขาเล่นเท่านั้น

นับตั้งแต่หลงฮ่าวเทียนก้าวเข้ามาในตำหนักอวี้หมิง หลี่ชุ่ยฮวาก็ขลุกตัวอยู่แต่ในครัว ไม่นานนัก นางและอวี้กุ้ยก็จัดเตรียมอาหารมื้อค่ำที่ส่งกลิ่นหอมหวนชวนรับประทานออกมาเต็มโต๊ะ

อาหารเหล่านี้แตกต่างจากอาหารที่ห้องเครื่องหลวงทำถวายอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้ประณีตงดงามหรือหรูหราอลังการ เป็นเพียงอาหารพื้นบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น

มีขันทีคอยชิมอาหารเพื่อทดสอบพิษ ก่อนจะคีบถวายหลงฮ่าวเทียน

หลงฮ่าวเทียนเสวยไปเพียงคำเดียว ก็ต้องชะงักไป

หลงอวี่นึกว่าอาหารมีปัญหา จึงลองชิมดูบ้าง ก็พบว่านี่ต้องเป็นฝีมือของหลี่ชุ่ยฮวาอย่างแน่นอน ซ้ำยังมีรสชาติอร่อยล้ำกว่าปกติเสียอีก

"นี่คือรสชาติฝีมือมารดาของข้า ไม่ถูกปากพระองค์หรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ตรัสถาม

หลงฮ่าวเทียนตรัสถามกลับ "มารดาของเจ้าลงมือทำเองหรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ! นางลงมือทำอาหารให้ข้ากินทุกวัน ข้าคิดว่าฝีมือของนางอร่อยกว่าอาหารของห้องเครื่องหลวงเสียอีก"

"อืม อร่อยจริงๆ นั่นแหละ" หลงฮ่าวเทียนตรัสพลางเสวยต่อไปอย่างไม่เกรงใจ สองพ่อลูกกวาดอาหารบนโต๊ะจนเกลี้ยงเกลาประหนึ่งพายุหมุน

หลงฮ่าวเทียนซักถามถึงรายละเอียดเรื่องที่เซียนในความฝันถ่ายทอดวิชาให้ หลงอวี่เตรียมข้ออ้างไว้พร้อมสรรพ จึงตอบคำถามได้อย่างลื่นไหลเป็นฉากๆ หลงฮ่าวเทียนพยักหน้ารับอย่างต่อเนื่อง ทรงเชื่อสนิทใจว่านี่คือสุดยอดวิชาพิสดารที่พระองค์ไม่เคยพานพบมาก่อน

ต่อมา พระองค์ก็รับสั่งให้คนนำหินลูกปัดสวรรค์ที่ใช้สำหรับทดสอบรากปราณมา

หินลูกปัดสวรรค์คืออุกกาบาตจากนอกโลก เมื่อนำมาวางไว้บนจุดไป่ฮุ่ยกลางกระหม่อม มันจะทำปฏิกิริยากับรากปราณของผู้ถูกทดสอบ หากเปล่งแสงสว่างออกมามากเท่าใด ก็หมายความว่าบุคคลผู้นั้นมีรากปราณมากเท่านั้น

ตอนที่หลงอวี่เกิด พระองค์เคยส่งคนไปทดสอบรากปราณของเขามาแล้ว ปรากฏว่าเขามีรากปราณเพียงสี่ส่วนเท่านั้น ทว่าผู้ที่จะสามารถเบิกปัญญาได้ สถิติต่ำสุดในปัจจุบันคือผู้ที่มีรากปราณเจ็ดส่วน

ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงทรงลืมเลือนหลงอวี่ไปอย่างรวดเร็ว

หินลูกปัดสวรรค์ถูกนำมาถวาย มันคือแท่งหินสีดำสนิทที่ถูกสลักเสลาเป็นทรงกระบอก ด้านบนมีขีดมาตรวัดอย่างละเอียด

หลงฮ่าวเทียนนำหินลูกปัดสวรรค์ไปวางไว้บนจุดไป่ฮุ่ยของหลงอวี่ เส้นสายพลังปราณค่อยๆ ลอยวนสูงขึ้นไปปรากฏบนแท่งหิน ตัวหินค่อยๆ สว่างวาบขึ้นประดุจถ่านที่ถูกเผาไฟ โดยเริ่มสว่างจากด้านล่างขึ้นมาจนถึงความยาวไม่ถึงครึ่งหนึ่งของแท่งหิน

"รากปราณสี่ส่วน" หลงฮ่าวเทียนตรัส "ไม่มีความหวังที่จะเบิกปัญญาได้เลย"

"เสด็จพ่อ ในโลกนี้ ไม่มีสิ่งใดที่จะสามารถเปลี่ยนแปลงรากปราณของคนเราได้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่เอ่ยถามด้วยความไม่ยินยอม

"มีสิ" หลงฮ่าวเทียนกลับตอบรับ

"สิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ" หลงอวี่ดวงตาเป็นประกาย

"ในตำราโบราณจารึกไว้ว่า ไขกระดูกมังกร น้ำตาหงสา ผสมกับเห็ดหลินจือชนิดหนึ่งที่เรียกว่าซางหวง สามารถนำมาหลอมเป็นโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ ซึ่งสามารถปลุกรากปราณแฝงเร้นในตัวมนุษย์ให้ตื่นขึ้นมาได้"

"รากปราณแฝงเร้นหรือ" หลงอวี่งุนงง "คนเรายังมีรากปราณแฝงเร้นด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลงฮ่าวเทียนกวักมือเรียกถั่วเขียวให้เข้ามาใกล้ แล้วนำหินลูกปัดสวรรค์ไปวางบนศีรษะของเขา หินลูกปัดสวรรค์สว่างขึ้นมาครึ่งหนึ่ง ทว่าเหนือบริเวณที่สว่างขึ้นมานั้น กลับมีแสงเรืองรองจางๆ ปรากฏให้เห็น

พระองค์ชี้ไปที่แสงเรืองรองนั้นพลางตรัส "นี่แหละคือรากปราณแฝงเร้นของมนุษย์ รากปราณหลักของเจ้ามีเพียงสี่ส่วน ส่วนรากปราณแฝงเร้นมีอีกสามส่วนกว่าๆ หากได้กินโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ ไม่แน่ว่าอาจจะมีความหวังในการเบิกปัญญาได้"

"เยี่ยมไปเลย! ข้าจะต้องหาสมุนไพรทั้งสามชนิดนี้มาให้จงได้!" หลงอวี่โพล่งออกมาอย่างลืมตัว

สัตว์เทวะอย่างมังกรและหงสา ยามอยู่บนแดนสวรรค์ หลงอวี่ย่อมเคยพานพบมาหมดแล้ว ทว่าสำหรับผู้คนบนแดนมนุษย์ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องเล่าในตำนานเท่านั้น

หลงฮ่าวเทียนส่ายพระเศียร "ลำพังตัวเจ้าน่ะหรือ ช่างเป็นลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือเสียจริงๆ!"

"เอ่อ... ก็เพราะข้ามีเสด็จพ่อเป็นผู้คอยหนุนหลังนี่พ่ะย่ะค่ะ แหะๆ!"

"เอาล่ะ อาหารที่มารดาของเจ้าทำ อร่อยมากจริงๆ ฝากขอบใจนางด้วยที่ช่วยทำอาหารต้อนรับข้า" หลงฮ่าวเทียนตรัสจบก็เสด็จจากไป

เมื่อเห็นพระองค์เสด็จลับสายตาไปแล้ว หลี่ชุ่ยฮวาจึงค่อยก้าวออกมา ทว่าสีหน้าของนางกลับดูเหม่อลอย หลงอวี่ถ่ายทอดรับสั่ง 'ฝากขอบใจนางด้วยที่ช่วยทำอาหารต้อนรับข้า' สีหน้าของนางยิ่งดูแปลกประหลาด มีทั้งความหวานชื่น ความขื่นขม และความขวยเขิน หลงอวี่ไม่เคยเห็นนางเป็นเช่นนี้มาก่อนเลย

ตกดึก เขาก็เห็นนางยืนอยู่หน้ากระจก จ้องมองเงาสะท้อนของตนเองด้วยแววตาเศร้าสลด ท้ายที่สุดก็ใช้มือปิดบังใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยตกกระของตนเองไว้

ในที่สุดหลงอวี่ก็กระจ่างแจ้ง สตรีผู้นี้ น่าจะแอบหลงรักหลงฮ่าวเทียนกระมัง!

สำหรับสตรีที่เสียโฉม การได้ให้กำเนิดสายเลือดร่วมกับบุรุษที่ตนเทิดทูนบูชา เพียงเท่านี้ นางก็คงพึงพอใจแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางจึงสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขและเรียบง่าย นั่นก็เป็นเพราะในใจของนางไร้ซึ่งความเคียดแค้นชิงชังนั่นเอง

หากมิใช่เป็นเช่นนี้ ชีวิตของนางคงต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมและความไม่ยินยอมมากกว่านี้เป็นแน่

[จบแล้ว]