บทที่ 19 - ตอบรับในลำคอแผ่วเบา

บทที่ 19 - ตอบรับในลำคอแผ่วเบา

"อันใดนะ เจ้าพูดจาเหลวไหล!" ฮว่ากั๋วเหรินและพระสนมลี่ตวาดขึ้นพร้อมกัน ทว่าปฏิกิริยาเช่นนี้กลับยิ่งดูคล้ายกับคนที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาว่าลักลอบคบชู้

"หลงอวี่ เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว!" กู้จื่อเยี่ยนปั้นหน้าขรึมลง "นี่มันโทษประหารเชียวนะ! ปรักปรำผู้อื่นโดยไร้หลักฐาน เจ้าไม่กลัวเสด็จพ่อของเจ้าลงอาญาหรืออย่างไร!"

"ข้าพูดจาเหลวไหลที่ใดกัน! ท่านลองคิดดูสิ ในวังหลวงมีผู้คนตั้งมากมาย เหตุใดบุรุษอื่นจึงไม่รีบร้อนวิ่งหน้าตั้งมา มีเพียงเขาที่พุ่งพรวดเข้ามาเล่า ยิ่งไปกว่านั้น ท่านลองดูสิ เขากับองค์ชายแปดมีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกันอยู่ไม่น้อยเชียวนะ!"

"เจ้า— เจ้าพ่นคำใส่ร้ายป้ายสี!" หลงเฉิงกงรู้สึกเจ็บแปลบที่ลำคอ เมื่อบวกกับความร้อนรนในใจ มันก็แทบจะกระอักเลือดออกมา

"พอได้แล้ว!" ฮองเฮาตรัสแทรก "เห็นแก่ที่เจ้ายังเด็ก ข้าจะถือเสียว่าเจ้าพูดจาเหลวไหลเพราะความซุกซนก็แล้วกัน! ปล่อยตัวเฉิงกงได้แล้ว!"

"ข้าไม่ปล่อย! หากพระสนมลี่ไม่ยอมขอขมามารดาของข้า ข้าก็ยอมตายตกไปพร้อมกับมัน! สุภาษิตว่าไว้ ลูกผู้ชายฆ่าได้หยามไม่ได้!" หลงอวี่ยืนกรานเสียงแข็ง

"แม้แต่คำพูดของข้า เจ้าก็จะไม่ฟังกระนั้นหรือ" กู้จื่อเยี่ยนทอดพระเนตรหลงอวี่ น้ำเสียงที่ใช้ราวกับผู้หลักผู้ใหญ่ที่กำลังเอ็นดูลูกหลาน

หลงอวี่รู้สึกลอบปวดหนึบในตับ ต้องยอมรับเลยว่ากู้จื่อเยี่ยนผู้นี้เป็นยอดฝีมือด้านการแย่งชิงอำนาจในวังหลังอย่างแท้จริง

การทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะบีบให้เขาต้องยอมสวามิภักดิ์ต่อนาง ทว่าหากเขายอมปล่อยหลงเฉิงกงไป ความดีความชอบทั้งหมดก็จะตกเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว

"ฮองเฮา ข้าย่อมต้องฟังคำสั่งของท่านอยู่แล้ว ทว่า หากข้าปล่อยมันไป พวกมันต้องกลับมาสังหารข้ากับมารดาเป็นแน่! ท่านต้องให้พวกมันรับปากก่อน ว่าวันหน้าจะไม่มาระรานพวกเราอีก ข้าจึงจะยอมปล่อยมัน!"

"ไป๋ซี เจ้าให้คำรับรองได้หรือไม่" ฮองเฮาหันไปถาม

หากหวังไป๋ซียอมรับปาก เรื่องนี้จะต่างอันใดกับการขอขมาหลี่ชุ่ยฮวาเล่า นางแค่นเสียงหัวเราะหยันพลางกล่าว "กู้จื่อเยี่ยน! เจ้าเลิกเสแสร้งแกล้งทำเป็นคนดีเสียที! หากวันนี้มันกล้าทำอันตรายเฉิงกงแม้แต่ปลายเส้นขน ข้าจะลากสองแม่ลูกนี่ไปลงนรกตามมันแน่!"

กู้จื่อเยี่ยนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "ท่าทางของเจ้าช่างไม่สมกับเป็นผู้ใหญ่เอาเสียเลย! เจ้าตามใจบุตรชายให้คิดพยายามสังหารองค์ชายเก้าก่อน ซ้ำยังพังตำหนักอวี้หมิง นับว่าไร้ความสามารถในการอบรมสั่งสอนจริงๆ! ข้าคิดว่า คำขอของหลงอวี่ก็ไม่ได้เกินเลยไปนัก! เจ้าก็แค่ขอขมาหลี่กุ้ยเหรินเสีย เรื่องราวจะได้จบลงด้วยดีสลายความบาดหมาง ว่าอย่างไรเล่า"

"ฝันไปเถอะ!" พระสนมลี่เคียดแค้นจนใบหน้าบิดเบี้ยว "หลงอวี่ รีบปล่อยตัวเฉิงกงเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้น ข้าจะสับสองแม่ลูกอย่างพวกเจ้าให้แหลกเป็นชิ้นๆ!"

"ย่อมได้! เช่นนั้นก็มาดูกันว่าคอใครจะขาดก่อน!" หลงอวี่คว้าศาสตราวุธเต๋าของหลงเฉิงกง ง้างขึ้นหมายจะฟันฉับลงบนลำคอของมัน

กระบี่นี้เขาใช้กระบวนท่าจากเพลงกระบี่กลืนสวรรค์ขั้นที่สอง ท่วงท่าเชื่องช้าทว่าหนักแน่น ราวกับรวบรวมพลังฟ้าดินทั้งหมดไว้ในจุดเดียว ศาสตราวุธเต๋าที่ได้รับการกระตุ้นจากกำลังภายในของเขา แผ่ซ่านปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวและกระหายเลือดออกมา

กู้จื่อเยี่ยนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นางไม่คาดคิดเลยว่า หลงอวี่จะสามารถหล่อหลอมกำลังภายในได้รวดเร็วปานนี้ ซ้ำยังแข็งแกร่งจนหาตัวจับยาก

กระบี่นี้หากฟาดฟันลงไป อย่าว่าแต่ลำคอของหลงเฉิงกงที่เป็นเพียงเลือดเนื้อเลย ต่อให้ทำจากเหล็กกล้าก็คงขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

"ช้าก่อน!" พระสนมลี่กรีดร้องลั่น

หลงอวี่ชะงักรั้งกระบี่ไว้ ไม่เอื้อนเอ่ยถ้อยคำใด ทำเพียงจ้องมองนางด้วยสายตาเยียบเย็น

"...ตกลง! ข้ารับปากเจ้า!" ใบหน้าของพระสนมลี่บิดเบี้ยวอย่างน่ากลัว อย่างไรเสียนางก็เป็นมารดาบังเกิดเกล้าของหลงเฉิงกง ย่อมไม่อาจทนมองดูบุตรชายถูกหลงอวี่บั่นคอต่อหน้าต่อตาได้

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหลี่ชุ่ยฮวา จ้องมองด้วยสายตาปานจะกินเลือดกินเนื้อ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง "ขออภัยด้วย! เป็นข้าเองที่อบรมสั่งสอนบุตรชายไม่ดี วันหน้าจะไม่มาหาเรื่องพวกเจ้าอีก!"

ระยะห่างที่ใกล้ชิด ทำให้หลี่ชุ่ยฮวาสัมผัสได้ถึงแรงอาฆาตและอำนาจกดดันอันรุนแรงที่แผ่ซ่านมาจากตัวนาง

นั่นคืออำนาจบารมีที่ถูกบ่มเพาะมาตั้งแต่เยาว์วัยของคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ ซึ่งสตรีชาวบ้านธรรมดาอย่างนางไม่มีวันเลียนแบบได้ นางรู้สึกหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ ทว่า เมื่อเห็นบุตรชายยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องศักดิ์ศรี ในฐานะมารดา นางจะยอมเป็นตัวถ่วงได้อย่างไร นางจึงกลั้นความหวาดหวั่นในใจ แล้วตอบรับในลำคอแผ่วเบา "อืม"

หลงอวี่ผลักหลงเฉิงกงไปทางพระสนมลี่อย่างแรง ก่อนจะดึงหลี่ชุ่ยฮวามาไว้ในจุดที่ปลอดภัย แล้วกล่าวขึ้น "เอาล่ะ ในเมื่อพระสนมลี่ยอมขอขมามารดาของข้าแล้ว ซ้ำยังรับปากว่าจะไม่มาระรานพวกเราอีก เช่นนั้นเรื่องราวในวันนี้ก็ถือว่าจบกัน! ถั่วเขียว ถั่วลันเตา พาท่านแม่ของข้ากลับไปก่อน!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" ทั้งสองรับคำก่อนจะพาหลี่ชุ่ยฮวาเดินจากไป

"เสด็จแม่ ลูกทำให้ท่านต้องลำบากแล้ว วันหน้าหากไม่มีผู้ใดมาระรานข้า ข้าก็จะไม่ไประรานผู้ใดเด็ดขาด!" คำว่าเสด็จแม่คำเดียว ทำให้กู้จื่อเยี่ยนเผยรอยยิ้มออกมา พระนางยื่นพระหัตถ์ไปจิ้มหน้าผากของเขาเบาๆ "เจ้าลิงซุกซนเอ๊ย อย่างไรเสียพระสนมลี่ก็เป็นพระมารดาเลี้ยงของเจ้า วันนี้นางต้องกล้ำกลืนฝืนทนปานนี้ เจ้าจงตามข้ากลับไปกักบริเวณสำนึกผิดเสีย!"

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่!" หลงอวี่เดินตามกู้จื่อเยี่ยนไปอย่างภาคภูมิใจ ไม่วายหันกลับมาถลึงตาใส่หลงเฉิงกงอย่างดุดัน

"หน้า-ไม่-อาย!" หลงเฉิงกงรู้สึกอึดอัดจนอกแทบระเบิด ประกอบกับตอนที่ถูกหลงอวี่จับกุมตัวไว้ เขาได้สกัดจุดชีพจรสำคัญที่หน้าอกของมัน มันจึงกระอักเลือดออกมาคำโต "พรวด" ก่อนจะตาเหลือกสลบเหมือดไป

หลงอวี่เดินตามกู้จื่อเยี่ยนมุ่งหน้าไปยังตำหนักจินเฟิ่งของพระนาง เมื่อไปถึง พระนางก็สั่งให้บ่าวไพร่ถอยออกไปจนหมด ก่อนจะจ้องมองหลงอวี่ตาไม่กะพริบ

หลงอวี่ถูกจ้องจนรู้สึกขนลุกซู่ จึงแสร้งยิ้มแห้งๆ พลางกล่าว "ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงช่วยแก้สถานการณ์ให้พ่ะย่ะค่ะ"

กู้จื่อเยี่ยนแย้มพระสรวลบางๆ "เหตุใดเจ้าจึงไม่เรียกข้าว่าเสด็จแม่แล้วเล่า"

"เรื่องนั้น... เมื่อครู่ข้าเรียกเพื่อยั่วโมโหมันเท่านั้น ยังไม่ได้รับอนุญาตจากพระองค์ ข้ามิกล้าเรียกส่งเดชหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าคือฮองเฮา ส่วนเจ้าคือพระโอรสขององค์จักรพรรดิ ไม่เรียกเสด็จแม่แล้วจะให้เรียกว่าอันใดเล่า" กู้จื่อเยี่ยนพลันทอดถอนพระทัย "อันที่จริงข้าเคยมีโอรสอยู่พระองค์หนึ่ง เป็นองค์ชายใหญ่ เขาคือผู้เป็นกายาเต๋าแต่กำเนิดที่ร้อยปีจะพานพบสักคน องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานยิ่งนัก ประทานนามให้ว่าเฉิงโจว ซึ่งหมายถึงสืบทอดรากฐานแห่งแคว้นตงโจว ทว่าน่าเสียดาย..."

อันที่จริงหลงอวี่ก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ฮองเฮาเคยมีพระโอรสที่อัจฉริยะล้ำเลิศ ถือกำเนิดมาก็เป็นผู้บำเพ็ญเต๋าแต่กำเนิด ยามนั้นเขานับเป็นสมบัติล้ำค่าของแคว้นตงโจว เป็นบุตรแห่งสวรรค์ ทว่าน่าเสียดายที่เมื่อสิบสองปีก่อน เขาต้องมาสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของเผ่ามาร

ต่อมาพระนางก็ได้ให้กำเนิดพระธิดาอีกพระองค์ ซึ่งก็คือองค์หญิงสิบเวินเหยียนที่เขาเคยพบนั่นเอง นางก็มีพรสวรรค์สูงล้ำ สามารถเบิกปัญญาได้ตั้งแต่อายุยังน้อย สายเลือดของฮองเฮาช่างยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!

ทว่าฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนพระนางจะปรารถนาให้เขาเรียกนางว่าเสด็จแม่จริงๆ หลงอวี่จึงแสร้งทำสีหน้าประจบประแจงพลางกล่าว "บุญบารมีของเสด็จแม่นั้น สตรีทั่วไปมิอาจเทียบเคียงได้ องค์ชายทุกคนในนครหลางหยาแห่งนี้ ล้วนแต่เป็นโอรสของพระองค์มิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิงเวินเหยียนเองก็เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เป็นดั่งหงส์ในหมู่มวลมนุษย์"

"เวินเหยียนเคยเล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟัง นางบอกว่าเกิดวันเดือนปีเดียวกับเจ้า นับว่ามีวาสนาต่อกันยิ่งนัก นางยังบอกอีกว่าเพียงแรกพบก็รู้สึกคุ้นเคยผูกพัน" กู้จื่อเยี่ยนแย้มพระสรวล

มิน่าเล่านางถึงได้ 'มีเมตตา' กับเขาถึงเพียงนี้... ที่แท้ก็เป็นเพราะยัยหนูเวินเหยียนนี่เอง! หลงอวี่ลอบคิดในใจ

"ยามข้าได้พบองค์หญิงเวินเหยียน ข้าก็รู้สึกราวกับนางเป็นน้องสาวแท้ๆ ของข้าเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ" ประโยคนี้หลงอวี่ไม่ได้โป้ปดเลยแม้แต่น้อย

"เช่นนั้นก็ดี วันหน้าเจ้าก็จงมองข้าเป็นเสด็จแม่ของเจ้า มีเรื่องอันใดก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"

"ขอบพระทัยเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

"เคล็ดวิชาที่เจ้าฝึกฝน เป็นเซียนในความฝันถ่ายทอดให้จริงๆ หรือ"

"พ่ะย่ะค่ะ!" หลงอวี่รับคำ

กู้จื่อเยี่ยนทอดพระเนตรเขาด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ท้ายที่สุดก็ไม่รู้ว่าทรงเชื่อหรือไม่ ทว่าพระนางก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดอีก ทำเพียงไล่ให้เขากลับไป 'กักบริเวณสำนึกผิด' ตามเดิม

หลงเฉิงกงชีพจรปั่นป่วนจนได้รับบาดเจ็บสาหัสภายใน บรรดาหมอหลวงแห่งนครหลางหยาต้องร่วมมือกันรักษาอยู่นานกว่าจะประคองอาการไว้ได้

และด้วยการกระพือข่าวของผู้ไม่หวังดี บทสรุปของข้อตกลงสามเดือนระหว่างองค์ชายแปดและองค์ชายเก้า ก็แพร่สะพัดไปทั่วนครหลางหยา ลุกลามไปจนถึงทั่วนครยงจิง หลี่เถี่ยจู้เปลี่ยนเงินทุนหนึ่งหมื่นตำลึงให้กลายเป็นหนึ่งล้านตำลึงได้สำเร็จ ตื่นเต้นดีใจจนนอนไม่หลับไปหลายคืน

ภายใต้การบริหารจัดการของสวีทง ร้านขายสมุนไพรของหลี่เถี่ยจู้ก็ขยายสาขาเพิ่มอีกสามแห่ง ดูมีสง่าราศีของเศรษฐีขึ้นมาบ้างแล้ว การลอบส่งโอสถเพาะปราณเข้าวังก็กระทำได้บ่อยครั้งขึ้น

หลายวันต่อมา องค์จักรพรรดิหลงฮ่าวเทียนก็เสด็จกลับมาจากการบวงสรวงหอคอย

หลงอวี่ที่กำลัง 'กักบริเวณสำนึกผิด' เอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในตำหนัก มุ่งมั่นฝึกฝนขั้นหล่อหลอมกายาระดับสี่อย่างหนักหน่วง เพลงกระบี่กลืนสวรรค์ขั้นที่สองยังไม่บรรลุถึงขั้นสูงสุด ทว่าในวันหนึ่ง ถั่วเขียวก็วิ่งกระหืดกระหอบมาหาหลงอวี่ที่อุทยานด้านหลัง แจ้งข่าวว่าหลงฮ่าวเทียนเสด็จมาแล้ว!

[จบแล้ว]