บทที่ 15 - คว้าอาวุธ!

บทที่ 15 - คว้าอาวุธ!

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ! หากข้าน้อยไม่ได้ติดตามนายท่านเก้า ถั่วเขียวผู้นี้อาจจะคิดเช่นนั้น ทว่ายามนี้ ข้าน้อยถั่วเขียว ยินดีบุกน้ำลุยไฟตายแทนท่านได้โดยไม่เสียดายชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!" ถั่วเขียวพูดด้วยความฮึกเหิมราวกับเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน

ทว่าถั่วลันเตากลับสุขุมรอบคอบกว่ามาก

"นายท่านเก้า ข้าน้อยเชื่อมั่นว่าท่านได้รับคำชี้แนะจากเซียนวิเศษ เมื่อเวลาผ่านไป ท่านย่อมต้องเบิกปัญญาและก้าวขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญเต๋าได้อย่างแน่นอน ทว่า ยามนี้เวลาเพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่นาน ข้าน้อยขอให้ท่านไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน องค์ชายเจ็ดผู้นั้นหาใช่บุคคลที่จะต่อกรได้ง่ายๆ หากท่านไปพังตำหนักมารดาของเขาจริงๆ เมื่อเขากลับมา ย่อมไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ เป็นแน่ และองค์จักรพรรดิรวมถึงฮองเฮา ก็อาจจะไม่ทรงออกหน้าปกป้องท่าน..."

หลงอวี่ลูบปลายคาง พิจารณาบุรุษทั้งสามที่อยู่เบื้องหน้า

สวีทงแม้จะดูประจบสอพลอ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นคนที่มีความคิดรอบคอบและมีความรู้กว้างขวาง

ถั่วลันเตามีสติปัญญาเฉียบแหลม นับเป็นบุคคลที่สามารถปั้นให้เป็นยอดฝีมือได้

ส่วนถั่วเขียวนั้นซื่อสัตย์และใจร้อน ทว่าเขากลับมองข้ามความตายของตนเองไปเสียสิ้น...

หลงอวี่ยิ้มบางๆ

"สิ่งที่พวกเจ้าพูดมาล้วนมีเหตุผล ทว่า คนเราเกิดมาต้องมีศักดิ์ศรี ต้นไม้อยู่ได้เพราะเปลือกไม้ ข้าหลงอวี่เป็นคนประเภทที่ ยอมตายอย่างผู้กล้า ดีกว่ามีชีวิตอยู่อย่างขี้ขลาด! การพังตำหนักลี่จิ่น คือสิ่งที่ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้! ข้าขอถามเพียงประโยคเดียว มีใครยินดีจะบุกไปกับข้าบ้าง"

ถั่วเขียวประกาศกร้าวทันที

"ข้าน้อยขอติดตามนายท่านเก้าไปจนกว่าชีวิตจะหาไม่ ข้าไปพ่ะย่ะค่ะ!"

ถั่วลันเตามองหลงอวี่อยู่ชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า

"ข้าน้อยก็ไปพ่ะย่ะค่ะ!"

สวีทงขมวดคิ้วแน่น

"ในฐานะอาจารย์สอนวิชาหล่อหลอมกายาของนายท่านเก้า ข้าน้อยย่อมมีหน้าที่ปกป้องศิษย์ ทว่า ข้าน้อยก็ยังคงหวังให้นายท่านเก้า..."

"พอได้แล้ว! ข้าตัดสินใจแล้ว! ถั่วเขียว ถั่วลันเตา พวกเจ้าสองคนตามข้ามา ส่วนปรมาจารย์สวี อย่างไรเสียท่านก็เป็นคนของลานฝึกยุทธ์หลวง คงไม่เหมาะที่จะออกหน้า เรื่องทางฝั่งนี้ ขอมอบหมายให้ท่านจัดการก็แล้วกัน!"

สวีทงมองเขาด้วยสายตาเป็นประกาย ก่อนจะพยักหน้ารับคำ

"ถ้าเช่นนั้น คว้าอาวุธ ไปกันเถิด!"

"เอ๋ ไปตอนนี้เลยหรือพ่ะย่ะค่ะ ยังเหลือเวลาอีกตั้งสามวันกว่าจะครบกำหนดสามเดือนนะพ่ะย่ะค่ะ!" ถั่วเขียวมีสีหน้าประหลาดใจ

"ข้าเคยพูดตอนไหนว่าจะต้องไปให้ตรงวันเป๊ะๆ" หลงอวี่สวนกลับ

"เอ่อ... นั่นก็ไม่เคยพูดพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วจะมัวรออันใดอยู่! เมื่อไปถึง ข้าจะรับหน้าที่ต่อสู้เอง ส่วนพวกเจ้าสองคนมีหน้าที่ทำลายข้าวของ เจออะไรก็พังให้หมด ต้องทำให้พวกมันพินาศย่อยยับยิ่งกว่าตอนที่พวกมันมาพังตำหนักของพวกเราให้จงได้ เข้าใจหรือไม่!"

"พ่ะย่ะค่ะ!" ทั้งสองคนตอบรับอย่างห้าวหาญ ก่อนจะคว้าไม้กระบองท่อนเขื่องมาคนละอัน แล้วเดินตามหลงอวี่มุ่งหน้าไปยังตำหนักลี่จิ่นอย่างอาจหาญ

เหตุผลที่หลงอวี่กล้าลั่นวาจาว่าจะไปพังตำหนักลี่จิ่นนั้น เป็นเพราะเขามีความรู้เรื่องกฎระเบียบในวังหลวงและข่าวลือต่างๆ อย่างถ่องแท้

ไม่ว่าจะเป็นบนแดนสวรรค์หรือแดนมนุษย์ ฝ่ายในขององค์จักรพรรดิย่อมต้องกว้างใหญ่ไพศาลและมีกฎระเบียบเข้มงวด

ทุกตำหนักทุกสำนักในนครหลางหยา ล้วนมีการกำหนดจำนวนบุคลากรไว้อย่างชัดเจน ตำหนักของพระสนมเอกขั้นหนึ่ง อนุญาตให้มีองครักษ์ประจำตำหนักได้เพียงแปดนาย และระดับพลังสูงสุดต้องไม่เกินขั้นหล่อหลอมกายาระดับสี่

ยิ่งไปกว่านั้น องครักษ์ทุกคนล้วนต้องผ่านการตรวจสอบประวัติอย่างเข้มงวด และได้รับการฝึกฝนจากสำนักพระราชวังก่อนจะถูกส่งตัวไปประจำการในตำหนักต่างๆ โดยเฉพาะองครักษ์ชาย จะต้องกินยาพิเศษเพื่อให้หมดสมรรถภาพทางเพศ และจะได้รับยาถอนพิษก็ต่อเมื่อออกจากนครหลางหยาไปแล้วเท่านั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ ตั้งแต่เล็กจนโต เขามักจะได้ยินนางกำนัลและขันทีนินทาเรื่องความบาดหมางระหว่างฮองเฮากับพระสนมลี่อยู่บ่อยครั้ง เขาจึงมั่นใจว่า ฮองเฮาย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสทองที่จะจับผิดพระสนมลี่ไปอย่างแน่นอน

ตอนที่สุนัขล่าเนื้อมาค้นตำหนัก ฮองเฮาทรงปฏิบัติกับสองแม่ลูกอย่างมีเมตตา ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขา

อำนาจเบ็ดเสร็จในฝ่ายในล้วนอยู่ในพระหัตถ์ของฮองเฮา ไม่ว่าจะเป็นเรื่องงบประมาณหรือการโยกย้ายบุคลากร ล้วนต้องผ่านสายพระเนตรของฮองเฮาทั้งสิ้น

เขาเชื่อมั่นว่า ตำหนักลี่จิ่นไม่มีทางกล้านำคนนอกจากภายนอกเข้ามาพำนักในตำหนักอย่างเด็ดขาด ต่อให้ลักลอบนำเข้ามา ก็ไม่กล้าเผยตัวอย่างเปิดเผย มิเช่นนั้น หากฮองเฮาทรงล่วงรู้ พระสนมลี่จะต้องเผชิญกับโทษทัณฑ์ขั้นรุนแรงฐานฝ่าฝืนกฎวังหลวง สถานเบาก็ถูกถอดยศลดตำแหน่ง สถานหนักอาจถูกยัดข้อหาคบชู้หรือลอบสังหาร ซึ่งนั่นหมายถึงจุดจบอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่ว่าจะเป็นหลงเฉิงกง หลงเฉิงหลี่ หรือหลงเฉิงโย่ว ล้วนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ส่วนองครักษ์พวกนั้น เขาก็ไม่ได้เห็นอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย วิกฤตเดียวที่อาจเกิดขึ้นได้ก็คือ พวกมันอาจจะดึงเครือญาติผู้มีอิทธิพลจากภายนอกวังเข้ามาช่วย

ตระกูลหวังแห่งจวนเซินกั๋วกงคือตระกูลเดิมของพระมารดาองค์จักรพรรดิ ซึ่งก็คือไทเฮาในปัจจุบัน หวังไป๋ซีก็คือพระญาติผู้น้องสุดที่รักของหลงฮ่าวเทียน

ว่ากันว่า ในตระกูลหวัง ลำพังเพียงลูกหลานที่บรรลุถึงขั้นผู้บำเพ็ญเต๋าระดับสี่ขึ้นไป ก็มีจำนวนหลายสิบคนแล้ว ซ้ำลูกหลานของเซินกั๋วกงยังมีผู้บำเพ็ญเต๋าถึงสามคน นับเป็นตระกูลที่มีอำนาจบารมีและสายสัมพันธ์เบื้องบนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาหกจวนกั๋วกงใหญ่

หากตระกูลเช่นนี้ส่งผู้บำเพ็ญเต๋าเข้ามานั่งเฝ้าตำหนักโดยอ้างว่ามาเยี่ยมญาติ เขาคงจะต้องเจอศึกหนักอย่างแท้จริง

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจลงมือล่วงหน้า เพื่อโจมตีพวกมันในยามที่ไม่ทันตั้งตัว!

หลงอวี่แบกกระบี่เหล็กหนักอึ้งที่มีสนิมเขรอะไว้บนบ่า ยกเท้าถีบประตูใหญ่ของตำหนักลี่จิ่นจนเปิดออกดังปัง

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน องค์ชายแปดหลงเฉิงกงกำลังระบายความใคร่กับนางกำนัลตัวน้อยนางหนึ่ง แม้ร่างกายจะกำลังเคลื่อนไหว ทว่าในหัวกลับเอาแต่คิดถึงหลงอวี่ เมื่อวันครบกำหนดสามเดือนใกล้เข้ามา มันก็ยิ่งตื่นเต้นจนแทบจะทนไม่ไหว รอคอยที่จะได้เห็นสภาพตอนตายอย่างอนาถของหลงอวี่ใจแทบขาด...

ทันใดนั้น บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งก็มาเคาะประตูด้วยความแตกตื่น

"นายท่านแปด แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! องค์ชายเก้าบุกเข้ามาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"อันใดนะ!" หลงเฉิงกงชะงักงัน เอ่ยถามด้วยความตกตะลึง "ตอนนี้เนี่ยนะ"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

"ใครปล่อยให้มันเข้ามา!" หลงเฉิงกงตวาดลั่น

"มันใช้เท้าถีบดาลประตูจนหักสะบั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ..." พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียงหม้อไหจานชามแตกกระจายก็ดังกึกก้องมาจากด้านนอก

มันรีบสวมเสื้อผ้าลวกๆ แล้ววิ่งออกไปดู ภาพที่ปรากฏคือ หลงอวี่กำลังยืนกอดอกสบายใจเฉิบอยู่กลางโถงใหญ่ ถั่วเขียวและถั่วลันเตากำลังกวัดแกว่งกระบองทุบทำลายข้าวของอย่างบ้าคลั่ง องครักษ์ประจำตำหนักสี่คนที่มีระดับพลังต่ำต้อยนอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้น ส่วนบ่าวรับใช้คนอื่นๆ ต่างหลบมุมตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว

"หยุดเดี๋ยวนี้!" หลงเฉิงกงตวาดลั่น

ทว่าถั่วเขียวและถั่วลันเตาเพียงปรายตามองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปทุบทำลายข้าวของต่อไปอย่างไม่สนใจไยดี

"ไอ้ขี้ข้าชั้นต่ำทั้งสอง!" มันชักกระบี่ออกจากฝัก พุ่งเป้าไปที่ถั่วเขียวและถั่วลันเตาแทนที่จะเป็นหลงอวี่

หลงอวี่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ ก้าวเพียงสองก้าวก็มาขวางหน้าหลงเฉิงกงไว้

หลงเฉิงกงเคยพลาดท่าเสียทีหลงอวี่มาแล้วหลายครา เมื่อเห็นหลงอวี่เข้ามาขวางหน้า มันก็ก้าวถอยหลังไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณ ยกกระบี่ขึ้นตั้งรับด้วยความหวาดระแวง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าคราวก่อนหลงอวี่สามารถแย่งชิงศาสตราวุธเต๋าของมันไปได้อย่างง่ายดาย มันจึงรีบซ่อนกระบี่ไว้ด้านหลังทันที

"ฮ่าฮ่า! ไม่ต้องซ่อนหรอก หากข้าคิดจะชิงกระบี่ของเจ้า ต่อให้เจ้าซ่อนไว้ในเป้ากางเกงก็เปล่าประโยชน์!" หลงอวี่ยิ้มเยาะมองมันด้วยสายตาดุดัน

"หลงอวี่ เจ้าไม่รักษาคำพูด! เจ้าบอกว่าจะมาในอีกสามเดือนมิใช่หรือ นี่มันยังไม่ครบสามเดือนเลยนะ!" หลงเฉิงกงกัดฟันกรอดเอ่ยถาม

"ข้าบอกว่า 'ราวๆ' สามเดือน เจ้าไม่เข้าใจความหมายของคำว่าราวๆ หรืออย่างไร"

"เจ้าไม่เคยพูดเช่นนั้น!"

"ข้าพูดสิ! พวกเจ้าได้ยินหรือไม่" หลงอวี่หันไปถามถั่วเขียวและถั่วลันเตาที่ไม่มีอะไรให้ทุบทำลายแล้ว

"ได้ยินพ่ะย่ะค่ะ!" ทั้งสองคนตอบประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียง

"เจ้า..." หลงเฉิงกงโกรธจนแทบกระอักเลือด ทว่ามันก็ไม่มีหลักฐานใดมาพิสูจน์ได้ว่าหลงอวี่ไม่ได้พูดคำนั้นออกไปจริงๆ

เวลานี้ องครักษ์รักษาการณ์ด้านในทั้งสี่คน พร้อมด้วยนางกำนัลและขันทีจำนวนมากต่างก็แห่กันออกมา เมื่อเห็นสภาพความพินาศเบื้องหน้า ทุกคนต่างก็ยืนตกตะลึงตาค้าง

"พวกเจ้าเข้าไปจัดการมันให้หมด ฆ่ามันให้ได้! หากมีปัญหาอันใดข้าจะรับผิดชอบเอง!" หลงเฉิงกงดูเหมือนจะไม่มีวันลืมภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการ 'สังหารหลงอวี่' ไปได้เลย

องครักษ์ทั้งสี่นายชักกระบี่ประจำกายออกมาอย่างพร้อมเพรียง ตีวงล้อมเข้าหาหลงอวี่

เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี โดยเฉพาะสองคนในนั้น หน้าตาเหมือนกันราวกับแกะ แววตาสงบนิ่งจนน่ากลัว ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายกระหายเลือดและอำมหิต ประดุจหมาป่าร้ายที่กำลังรอจังหวะตะครุบเหยื่อ

สองคนนี้คือพี่น้องฝาแฝด นามว่า เฉินอู่ และ เฉินลิ่ว

[จบแล้ว]