บทที่ 14 - ทนรับความอัปยศดีกว่ารนหาที่ตายกระนั้นหรือ?

บทที่ 14 - ทนรับความอัปยศดีกว่ารนหาที่ตายกระนั้นหรือ?

ยามนี้ เขาคิดถึงของวิเศษชิ้นหนึ่งที่เคยมีอยู่ในครอบครองอย่างจับจิตจับใจ นั่นก็คือ ถุงมิติเอกภพ มันคือของวิเศษที่เขาได้มาจากสุสานเซียนโบราณบนแดนสวรรค์ เป็นเพียงถุงใบเล็กๆ ทว่ากลับสามารถจุของได้มหาศาลราวกับมหาสมุทร

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าข้อตกลงสามเดือนเหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบกว่าวัน หลงอวี่ก็คร้านจะคิดให้ปวดหัว กองทัพมาก็ใช้ขุนพลต้านรับ น้ำหลากมาก็ใช้ดินอุด ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน!

ตกดึก หลงอวี่ดำดิ่งลงไปในสระบัวอย่างคล่องแคล่วราวกับปลาไหล งมเอาขวดกระเบื้องเคลือบที่บรรจุโอสถเพาะปราณขึ้นมา จากนั้นเขาก็งัดแผ่นกระเบื้องปูพื้นใต้เตียงนอนออก แผ่นหนึ่ง ขุดหลุมแล้วนำขวดลงไปซ่อนไว้ ก่อนจะวางแผ่นกระเบื้องกลับเข้าที่เดิมอย่างแนบเนียน ไร้ร่องรอยใดๆ ให้จับผิด

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเงินสองร้อยตำลึงนั่นหรือไม่ โชคดีที่นับตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีองครักษ์หน้าไหนกล้าพาสุนัขมาค้นตำหนักอวี้หมิงอีกเลย

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับหนึ่ง ใช้เพลงฝ่ามือกลืนสวรรค์ขั้นที่หนึ่งในการหลอมผิวหนัง

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสอง ใช้เพลงกระบี่กลืนสวรรค์ขั้นที่หนึ่งในการเสริมเส้นเอ็น

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสาม ใช้เพลงฝ่ามือกลืนสวรรค์ขั้นที่สองในการผสานกระดูก

อันที่จริงเพลงฝ่ามือและเพลงกระบี่กลืนสวรรค์ก็คือเคล็ดวิชาชุดเดียวกัน เพียงแต่เพลงฝ่ามือคือรากฐานแห่งพละกำลัง ส่วนเพลงกระบี่คือการต่อยอดทักษะการต่อสู้

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับหนึ่งกับระดับสอง ระดับสามกับระดับสี่ ล้วนสอดคล้องกับกฎแห่งการปูพื้นฐานและการเสริมความแข็งแกร่งอย่างลงตัว ด้วยเหตุนี้ ในขั้นหล่อหลอมกายาระดับสี่ จึงต้องใช้เพลงกระบี่กลืนสวรรค์ขั้นที่สอง เพื่อชักนำพลังยาให้แทรกซึมเข้าสู่ไขกระดูก

ขั้นหล่อหลอมกายาระดับสี่คือการแปรเปลี่ยนพลังภายนอกให้กลายเป็นกำลังภายใน จึงจำเป็นต้องใช้โอสถเพาะปราณในปริมาณที่มากกว่าเดิม

เขากลืนโอสถเพาะปราณรวดเดียวห้าเม็ด สัมผัสได้ถึงเกลียวคลื่นความร้อนที่สาดซัดอยู่ในช่องท้องระลอกแล้วระลอกเล่า ทรงอานุภาพประดุจพายุร้ายที่กวาดล้างทุกสรรพสิ่ง ก่อให้เกิดการระเบิดอย่างต่อเนื่องอยู่ภายในร่างกาย

สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหล่อหลอมกายาทั่วไป หากทำเช่นนี้ จุดจบมีเพียงประการเดียว นั่นคือร่างกายจะลุกเป็นไฟและตายตกไปอย่างอนาถ

หากไม่มีน้ำเต้าสมปรารถนา หลงอวี่ก็คงไม่กล้าทำเช่นนี้แน่

เขาพกน้ำเต้าสมปรารถนาติดตัวไว้ที่จุดตันเถียน ไอเย็นอันแผ่วเบาซึมซาบเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย พลังความร้อนอันเกรี้ยวกราดจึงถูกบรรเทาให้ทุเลาลง ภายใต้การชักนำของลมปราณ พลังความร้อนถูกส่งผ่านไปยังกระดูก และค่อยๆ ซึมลึกเข้าสู่แกนกลางของไขกระดูก

ขั้นตอนนี้ ราวกับมีคนนำตะปูเหล็กเผาไฟนับพันตัวมาตอกลงบนกระดูก ความเจ็บปวดลึกล้ำเสียดแทงไขกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย

เขากัดฟันกรอด จดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่เจตจำนงของเพลงกระบี่กลืนสวรรค์ เวลาผ่านไป เขาเริ่มลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว แม้กระทั่งตัวของเขาเอง

จนกระทั่งกระบี่ไม้ในมือส่งเสียงแตกหักดัง "ป้าบ!" เขาจึงหลุดออกจากภวังค์แห่งเพลงกระบี่ กระบี่ไม้เล่มนั้นไม่อาจทนรับอานุภาพที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกได้ ถึงกับปริแตกออกเป็นเสี่ยงๆ!

เขาส่ายหน้าเบาๆ เดินไปยังลานด้านหน้า หมายจะขอให้สวีทงช่วยหากระบี่จริงมาให้สักเล่ม

มิใช่ว่าเขายากจนจนไม่มีเงินซื้อกระบี่ ทว่าหลายวันมานี้ เขาทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดไปกับการหล่อหลอมกายา จนละเลยเรื่องพรรค์นี้ไปเสียสนิท

สวีทงจะมาที่นี่วันละสองเวลา เช้าและบ่าย เพื่อถ่ายทอดเคล็ดวิชาหล่อหลอมกายาให้แก่คนทั้งสี่ที่ลานด้านหน้า

เสียง "ฮ่า" "ฮ่า" จากการฝึกฝนของถั่วเขียวและถั่วลันเตาดังแว่วมาจากในเรือน หลงอวี่แอบลอบสังเกตพวกเขาอยู่เงียบๆ พบว่าหลี่ชุ่ยฮวาและอวี้กุ้ยมีการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วขึ้นมาก ดูแข็งแรงและมีพละกำลัง ทว่ายังห่างไกลจากความสำเร็จในขั้นหลอมผิวหนังอยู่มากนัก

ถั่วเขียวมีพัฒนาการที่ดีกว่าสองคนนั้นเล็กน้อย ทว่าหยาดเหงื่อที่หลั่งออกมายังคงใสสะอาด เห็นได้ชัดว่ายังเข้าไม่ถึงแก่นแท้ของการฝึก

ถั่วลันเตามีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมที่สุด ทั่วทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อไคลที่มีกลิ่นเหม็นเปรี้ยว เมื่อเขาใช้แขนเสื้อเช็ดหน้า ก็ปรากฏคราบสีดำและสีเทาเป็นทางยาวบนหน้าผาก นั่นคือสัญญาณบ่งบอกว่าร่างกายของเขาเริ่มขับสารพิษออกมาแล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันรังเกียจและถอยห่างจากเขา

สวีทงกำลังนอนเอนหลังอย่างสบายใจเฉิบอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ นั่งไขว่ห้างแทะเมล็ดแตงโม หากเห็นผู้ใดอู้ เขาก็จะดีดเมล็ดแตงโมใส่ คนผู้นั้นก็จะร้องโอดโอยขึ้นมาทันที

เมื่อหลงอวี่แจ้งความประสงค์ สวีทงก็ปลดกระบี่คู่กายส่งให้เขาพลางกล่าว

"องค์ชายเก้า หากท่านไม่รังเกียจ ก็ใช้กระบี่ของข้าน้อยไปก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ทว่าหลงอวี่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"กระบี่ของท่านคมเกินไป ข้าต้องการกระบี่ทื่อๆ สักเล่ม"

"..." สวีทงชะงักงัน "กระบี่ทื่อหรือพ่ะย่ะค่ะ เหตุใดจึงต้องการเช่นนั้นเล่า"

"เพราะกระบี่ที่คมเกินไป มักจะทำร้ายผู้คนได้ง่ายอย่างไรเล่า!" หลงอวี่ยิ้มตอบ "ท่านช่วยหากระบี่เหล็กทื่อน้ำหนักสักห้าหกสิบชั่งมาให้ข้าสักเล่มจะได้หรือไม่"

สวีทงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับไปยังคลังเก็บของชำรุดของลานฝึกยุทธ์หลวง แล้วนำกระบี่เหล็กหนักอึ้งที่มีสนิมเขรอะมาให้เล่มหนึ่งจริงๆ

หลงอวี่ต้องออกแรงดึงอยู่หลายครั้งกว่าจะชักมันออกจากฝักได้ นี่คือกระบี่เหล็กที่ถูกสนิมกัดกินจนไร้คม มีน้ำหนักราวห้าหกสิบชั่ง โครงสร้างแข็งแกร่งทนทาน จับถนัดมือยิ่งนัก

เขาพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ "ขอบใจมาก จับถนัดมือดียิ่งนัก!"

"ที่ท่านต้องการกระบี่ทื่อๆ เป็นเพราะกลัวจะทำร้ายผู้คนจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ" สวีทงเอ่ยถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจ

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นสิ!" หลงอวี่เก็บกระบี่เข้าฝัก แล้วเดินกลับไปยังอุทยานด้านหลัง

อันที่จริง เขาไม่ได้กลัวว่าจะทำร้ายใครหรอก ทว่าเขาไม่อยากให้ปราณกระบี่อันคมกริบ ไปตัดทำลายต้นไม้ดอกไม้ในอุทยานด้านหลังที่อุตส่าห์ตกแต่งดูแลเป็นอย่างดีจนกลายเป็นซากปรักหักพังต่างหาก

เพลงกระบี่กลืนสวรรค์ขั้นที่สองมีความเชื่อมโยงกับเพลงฝ่ามือขั้นที่สอง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวยังคงเน้นความหนักแน่นและมีแบบแผน ทุกกระบวนท่าเชื่องช้าและทรงพลัง ลำพังเพียงกระบี่เหล็กทื่อๆ ในมือ กลับดูราวกับว่ากำลังแบกรับน้ำหนักนับหมื่นชั่งไว้บนตัวกระบี่

"ฟวับ!" ยามกวัดแกว่งกระบี่หนัก เสียงแหวกอากาศอันหนักแน่นก็ดังกังวาน ต้นแปะก๊วยที่อยู่ห่างจากหลงอวี่ไปหลายจั้ง จู่ๆ ก็สั่นไหวอย่างรุนแรงทั้งที่ไร้สายลมพัดผ่าน ใบไม้ปลิวว่อนร่วงหล่นลงมา

"ฟวับ" เมื่อพลิกกระบี่กลับ ใบหนาดที่อยู่ห่างออกไปก็สั่นไหวรุนแรง หยดน้ำค้างกลิ้งหล่นลงมา ทำให้แมลงปีกสีรุ้งแสนสวยตัวหนึ่งตื่นตระหนกบินหนีไป

ทว่าทันใดนั้น แมลงตัวนั้นก็ถูกบดขยี้แหลกเหลวติดอยู่กับใบบัวดัง "แปะ" ราวกับถูกแรงกระแทกมหาศาลอัดก๊อบปี้!

...

เวลายี่สิบวันผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ผู้คนทั่วนครยงจิงต่างเฝ้ารอคอยให้วันนั้นมาถึงอย่างใจจดใจจ่อ

หลงอวี่เรียกสวีทง ถั่วเขียว และถั่วลันเตามาชุมนุมกัน ก่อนจะเอ่ยถาม "ปรมาจารย์สวี เรื่องทางฝั่งท่านเป็นอย่างไรบ้าง"

สวีทงพยักหน้าตอบ "เป็นไปตามที่ท่านคาดการณ์ไว้พ่ะย่ะค่ะ แม้จะมีจวนอู่กั๋วกงคอยหนุนหลัง ทว่าตัวท่านนั้นดูลึกลับเกินไป ข่าวลือจึงถูกใส่สีตีไข่จนพิสดารพันลึก ดังนั้นอัตราต่อรองในบ่อนพนันจึงอยู่ที่หนึ่งต่อสิบ ข้าน้อยทำตามที่ท่านสั่ง ให้คนไปปล่อยข่าวลือว่ามีนางกำนัลเห็นท่านคุกเข่าร้องขอชีวิตจากองค์ชายแปด ตอนนี้ อัตราต่อรองระหว่างท่านกับองค์ชายแปด พุ่งสูงปรี๊ดถึงหนึ่งต่อร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หึหึ ดีมาก! เงินลงทุนหนึ่งหมื่นตำลึง จะกลายเป็นหนึ่งล้านตำลึง ท่านลุงของข้าคงจะนั่งไม่ติดเก้าอี้แล้วล่ะ ท่านต้องคอยเตือนสติเขาสักหน่อยนะ" หลงอวี่หัวเราะร่วน

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ถั่วเขียว ถั่วลันเตา แล้วทางฝั่งพวกเจ้าเล่า"

ถั่วเขียวรายงาน "ทางตำหนักลี่จิ่นยังคงเงียบสงบ ราวกับว่าไม่เคยมีเรื่องนี้เกิดขึ้นมาก่อน ทุกคนยังคงใช้ชีวิตตามปกติพ่ะย่ะค่ะ!" น้ำเสียงของถั่วเขียวเจือความขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ถูกอีกฝ่ายเมินเฉย

หลงอวี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะหันไปถาม "ถั่วลันเตา เจ้าล่ะ"

ถั่วลันเตาตอบ "ข้าน้อยไปสืบข่าวมาแล้ว องค์ชายเจ็ดออกไปล่ากลิ่นอายเต๋า กว่าจะกลับมายังเมืองยงจิงก็คงหลังเทศกาลดาราจรัสพ่ะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดี!" หลงอวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ทว่าสวีทงกลับมีสีหน้าวิตกกังวล

"นายท่านเก้า ท่านคิดดีแล้วจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ เซินกั๋วกงเป็นถึงปราชญ์เต๋า ต่อให้เป็นองค์จักรพรรดิก็ยังต้องไว้หน้าเขาอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น องค์ชายเจ็ดก็ไม่ใช่บุคคลที่พวกเราในยามนี้จะสามารถต่อกรด้วยได้เลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

พระโอรสขององค์จักรพรรดิหลงฮ่าวเทียน มีเพียงสามพระองค์และพระธิดาอีกหนึ่งพระองค์เท่านั้นที่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋า ซึ่งหนึ่งในพระโอรสเหล่านั้นได้สิ้นพระชนม์ไปแล้ว

นั่นหมายความว่า องค์จักรพรรดิหลงฮ่าวเทียนเหลือพระโอรสที่เป็นผู้บำเพ็ญเต๋าเพียงสองพระองค์เท่านั้น ดังนั้น สถานะของหลงเฉิงหรงในราชวงศ์ตงโจว จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด

"ท่านหมายความว่าอย่างไร" หลงอวี่หน้าตึง "ข้าเกลียดที่สุดก็คือพวกที่ชอบดับความฮึกเหิมของฝ่ายตัวเองก่อนจะออกศึก!"

สวีทงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวตอบอย่างหนักแน่น

"ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ข้าน้อยสังเกตเห็นว่านายท่านเก้าหาใช่เด็กหนุ่มใจร้อนที่ทำอะไรไม่ยั้งคิด หากท่านดึงดันที่จะไปพังตำหนักลี่จิ่นให้ได้ เพียงเพราะตกกระไดพลอยโจนจากคำพูดที่พลั้งปากพูดออกไปในวันนั้น ข้าน้อยขอเตือนให้ท่านไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน การทนรับความอัปยศ ย่อมดีกว่ารนหาที่ตายนะพ่ะย่ะค่ะ!"

หลงอวี่หันไปมองถั่วเขียวและถั่วลันเตา เอ่ยถาม

"พวกเจ้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกันหรือ ทนรับความอัปยศดีกว่ารนหาที่ตายกระนั้นหรือ"

[จบแล้ว]